***
Утро было недобрым. Позавтракать в одиночестве не удалось. Не смотря на то, что спустилась позже обычного, за столом сидела Эра, доедая фруктовый салат. Увидев ее, Вики развернулась, чтобы уйти и вернуться позже, когда ее там не будет, но Эра остановила ее. — Вернись! Хотелось уйти, ослушаться. Подобный тон изрядно надоел Вики, терпения почти не осталось. «Стерва!» Кое-как сдерживая порыв повторить то, что сделала накануне, она вернулась и села за стол, оказавшись напротив Эры. Суетясь, слуга тут же поставил перед Вики тарелку и блюда с яствами. — Так и будешь от меня бегать? — Тебя ведь теперь раздражает мое присутствие. — ответила Вики. — Не очень-то хотелось бы лишиться волос окончательно. Эра обвела ее взглядом, оценивая ущерб. — Так тоже неплохо. Даже лучше. Внешний вид Вики совсем не выдавал ни малейшего напряжения, но ей хотелось сделать с ней то же самое, увидеть реакцию Эры, когда ее шелковистые локоны охватит пламя. — То, что ты близкая родственница Мальбонте, не дает тебе права делать подобные вещи. Я думала, ты выше этого. Вики заметила, как сильно Эра сжала вилку в руках, как краснеет ее лицо от едва сдерживаемой злобы. Уголки ее губ, едва заметно поджатые, слегка растянулись в неестественной улыбке. — Ты права. — ответила она. — Я немного переборщила. Извини. Невербально Эра подавала все признаки того, что сейчас набросится и разорвет ее на мелкие кусочки. Она звучала фальшиво. Вики не упустила момент, чтобы разозлить ее еще больше, понимая, что по какой-то причине Эра не намерена наносить ей какого-либо вреда. — Я прощаю тебя. — ответила Вики, в глубине души насмехаясь над тем, как скулы Эры подергиваются от натянутой улыбки. — Извиняться — это так просто, правда? Когда-то Эра вынудила ее извиниться перед Мальбонте, срамила за выплеснутый гнев, а теперь сидела и дрожала от злости, оказавшись в такой же ситуации. Пускай это было неискренне, а лишь потому, что у Эры скорее всего состоялся некий неприятный для нее разговор с Мальбонте, но Вики это устраивало. Не сводя улыбающихся глаз с Эры, она спокойно завтракала, довольная собой. — Вижу, тренировка была плодотворной, не так ли? — Более чем. — ответила Вики. «Жаль, ты отказалась посмотреть плоды этой тренировки, спрятавшись за спину Мальбонте.» Эра, словно считав ее мысленное послание, побледнела. Яростно сжав салфетку, она вновь улыбнулась и аккуратно прошлась ею по уголкам губ. — Какие планы на сегодня? Тоже тренировка? Вики хотела было ответить, но как только приоткрыла рот, ощутила знакомый запах ванили. Едва уловимый, но и этого было достаточно, чтобы его опознать. Она пробежалась глазами по помещению. Кроме нее, Эры и слуги, что подавал блюда, в трапезной никого больше не было, но вдруг послышались приближающиеся шаги. Вики оглянулась, чтобы увидеть, кто войдет. В дверях появилась молодая девушка. Поклонившись обоим, она подошла к Эре и, склонившись над ней, прошептала что-то на ухо. «Это была ты!» Выслушав, Эра моргнула ей, словно давая на что-то добро и девушка, еще раз поклонившись, удалилась. Она видела ее раньше с Эрой, но никогда не общалась. Девушка была ее прислужницей. «Вот, где я слышала этот запах…как я сразу не поняла?» — Прости, но мне нужно идти. — Встав из-за стола произнесла Эра. — Ничего без меня не могут! Подмигнув ей, она спешно удалилась. Вики обернулась, глядя ей вслед, а затем, продолжив завтракать, задумалась. «Может, вовсе она и не следила за мной? Но если так, то почему убежала? Почему спряталась? Увидела бы я ее, и что здесь такого — просто посмотреть на кого-то в окно? Спросить ее или лучше молча понаблюдать, делая вид, что ничего не поняла? Что вообще затеяла Эра?»***
К вечеру к ней пришел Мальбонте. Открыв дверь, она виновато опустила голову. — Не готова? — Спросил он. Вики покачала головой. — Не готова. Не долечу. Мальбонте удивился. Но скорее тому, что она честно призналась. — Не стоило давить на Эру. — произнесла Вики. — Это перемирие временно, она ненавидит меня. Мальбонте уже собирался уйти, но вдруг замер и недовольно нахмурился, но лишь на долю секунды. — С чего ты взяла, что я на нее давил? — Иначе что могло заставить ее извиниться? Я думала, она вот-вот вырвет мне сердце. Не знаю, как ей удалось это побороть… стальная выдержка. — Это все интересно, Вики, но если ты не собираешься тренироваться, я займусь другими делами. У меня нет времени на пустой треп. — Считаешь это пустым трепом? Твоя тетя чуть не убила меня! — Если бы она хотела тебя убить, то сделала бы это. Спокойной ночи. Вики лишь беспомощно развела руками, когда Мальбонте, не дав ей ничего ответить, ушел, стремительно скрывшись за поворотом. «Дурдом!» — подумала она, закрыв за ним дверь. Разговор с ним сразу же забылся, когда она вспомнила о прислужнице Эры. Это не давало ей покоя. Судя по ее виду, она не способна и мухи обидеть. Казалось, Вики могла бы справиться с ней даже не имея силы Мальбонте. Но, так или иначе, этот случай не выходил из головы. Интуиция подсказывала, что эта девушка не так проста. Это не было случайностью. Если сказать об этом Мальбонте, то он, вероятно, разозлится, скажет, что ее мнительность переходит все границы. По крайней мере, Вики была в этом уверена. Неужели прислужницам Эры теперь нельзя подходить к окнам? Нельзя смотреть на нее? Что она может предъявить этой девушке? Она ведь ничего не сделала. Все это лишь домыслы… Ранним утром Вики разбудила гроза. Настолько мощная, что раскаты грома оглушали. Казалось, она в жизни такого не слышала. «Что-то будет…» Ни разу гроза не была предвестником ничего дурного, но тем утром она почему-то подумала, что так и есть. Раскаты все продолжались, набирая силу, тревога возрастала. Приняв ванну, Вики оделась и поспешила в трапезную, хотя есть совсем не хотелось. Скорее просто не находиться в одиночестве. Замок словно полностью опустел. По пути она не встретила никого. Даже слуг. Было действительно рано, и скорее всего, все еще спали, но Вики окутал такой страх, что тело оцепенело. Из кухни доносился запах еды, а значит, кто-то там все же был. Вики выдохнула, устроившись на небольшом диване в холле. Жутко хотелось спать. «И зачем я подхватилась?» Немного взбодрило ощущение знакомой энергии — по лестнице спускался Мальбонте, который уже очень скоро оказался в поле ее видимости. Попав в холл, он остановился перед ней, удивленно вскинув брови. — Почему ты здесь? — спросил он. — А что, нельзя? — Можно. Непривычно видеть тебя здесь ранним утром. — Куда ты идешь? — поинтересовалась Вики, удивившись встрече не меньше, чем он. — Сегодня совет. — ответил Мальбонте. — Туда и иду. Сердце Вики кольнуло от воспоминаний о том, что членом Совета еще совсем недавно была ее мать. Теперь ее там нет и никогда не будет. Кто теперь восседает там, если нет ни матери, ни Эрагона Сильнейшие бессмертные, приближенные Шепфа были мертвы. Теперь Небеса зависят от тех, кого сам лично выбрал Мальбонте. Вики кивнула, горько усмехнувшись. — Так рано? — Мне нужно подготовиться заблаговременно. Что за допрос? Они напряженно смотрели друг друга. Вики молчала, понимая, что вопрос риторический. Мальбонте продолжил свой путь, и, как только он скрылся за дверью замка, Вики с облегчением выдохнула, устремив взгляд в окно, завороженно наблюдая за дождем. Прозвучавший раскат грома показался еще более громким и пугающим, чем предыдущий. Где-то наверху послышался стук каблуков. Эра не сразу заметила ее, но, бросив мимолетный взгляд, и, наконец обнаружив Вики сидящей в холле, сменила траекторию и направилась к ней. — Доброе утро! — произнесла она. — Так странно видеть тебя в такое время! Что-то случилось? — Нет. — ответила Вики. — Мне просто не спится. — Отлично. У меня сегодня так много работы! — она плюхнулась на диван рядом с Вики, элегантно закинув ногу на ногу. — Мне нужно подготовить замок к приему гостей. — Каких гостей? Эра махнула рукой. — Как обычно. Ах, ты же здесь совсем недавно! Придут члены Совета на неформальный ужин с Мальбонте, а он снова будет чернее тучи, будет позорить меня! — И почему же он будет таким? — спросила Вики. — Потому что, скажу тебе по секрету, ему это не нужно. Я придумала, я настояла! Сама посуди, ведь это такая прекрасная возможность быть ближе к своим подданным. Нельзя повторять ошибки Шепфа и прятаться ото всех, нужно быть более открытым. Согласна? Вики пожала плечами. — Шепфа очень любили и уважали не смотря на его закрытость. — ответила Вики. Лицо Эры перекосила гримаса злости. В тот момент, она, казалось, готова была обрушить на голову Вики весь мир. — И где же теперь твой любимый Шепфа? Советую следить за языком. Вики не хотела этого говорить, но сказанного уже было не отменить. «Язык мой — враг мой…» — Хорошо, я не имела ввиду, что Мальбонте так уж плох… — Лучше замолчи! Вики прикусила язык, не желая более испытывать ее терпения, к тому же, она действительно жалела о том, что произнесла это вслух. — Минут через десять жду тебя в своем кабинете, выпьем чаю, проснемся. Идет? Это было весьма неожиданное предложение, учитывая, что буквально только что Эра была на грани. Но Вики не хотелось отвергать его, не хотелось идти в комнату и сидеть там в одиночестве. — Идет. Только я не знаю, где твой кабинет. — Вот за этим поворотом самый первый. Найдешь. Через десять минут Вики была в ее кабинете, в котором царила атмосфера роскоши и утонченности под стать самой Эре. Массивный стол из красного дерева возвышался среди просторного помещения, создавая ощущение власти и статуса. За столом стояло изящное кресло, в котором грациозно восседала хозяйка кабинета. Осмотревшись, Вики отметила, что даже кабинет Мальбонте, самого могущественного бессмертного, не выглядит столь изысканно и аристократично. — Присаживайся. Как только Вики заняла свое место, дверь открылась и в кабинет вошла прислужница Эры с подносом. Вики напряглась, встретившись с девушкой взглядом. Почему-то возникла мысль о том, что принимать какую-либо пищу, принесенную ею, не стоит. Более того, паранойя достигла пика и Вики вжалась в кресло, опасаясь, что Эра именно поэтому ее и позвала. Чтобы отравить. Перед глазами тут же возник покойный Йор, который на ее глазах умер от яда, который подлила ему ее собственная мать. Чашка тихонько звякнула о блюдце, когда прислужница поставила посуду на стол. Вики вздрогнула, и Эра, заметив это, ехидно улыбнулась. По крайней мере, Вики эта улыбка показалась именно такой. — Что-то не так? — спросила Эра. — Нет, — Вики натянуто улыбнулась, пытаясь сделать вид, что она в полном порядке, — все отлично. Эра сделала первый глоток, наблюдая, как Вики гипнотизирует наполненную чашку. — Брось, — сказала она, — чай в наших чашках из одного сосуда. Да и не стану я таким заниматься, за кого ты меня принимаешь? «Как она поняла?» — Что за глупости? — ответила Вики, все же отпив на свой страх и риск. — Я просто задумалась. Проводив взглядом прислужницу, удалившуюся из кабинета, Вики решила сменить тему. — Сатана тоже будет на приеме? — Конечно. — ответила Эра. — При чем, со своей пассией. Слышала, вы знакомы, это правда? От мысли о Мими в сердце Вики защемила тоска. Ей выдался шанс встретиться с ней, поговорить, обняться, но желания почему-то больше не было. Вики убедила себя в том, что все ее предали. Нужно быть гордой и не лезть никому в глаза. Теперь у каждого из них своя жизнь, и пытаться занять в их жизнях хоть какое-то место Вики не старалась. — Да, немного знакомы. — Как жаль, что вам не удастся пообщаться! Ты должна сидеть у себя и не высовываться. Это, надеюсь, понятно? У меня не будет с тобой проблем? Вики нахмурилась. Это было неприятно. Эра говорила так, словно считала, что Вики может как-то опозорить их, словно с ней что-то не так и ее нельзя показывать уважаемым бессмертным. Едва ли Эра знала, что Люцифера, Вики и Мими связывала дружба, при чем, на тот момент, достаточно крепкая. Демоница, неизвестно откуда, совсем недавно появившаяся, возомнила, что она — главная, что может решать, выходить Вики из комнаты во время визита ее друзей, или нет. Она знала Люцифера задолго до того, как тот стал Сатаной, потому все это звучало обидно вдвойне. Хотелось ударить Эру, оскорбить, высказать все, что думает о ней. Взять чашку и вылить ей на голову этот ужасный терпкий чай, но Вики сдержалась, ограничившись тем, что кивнула и, встав с кресла, решила уйти. — Я тебя поняла, не волнуйся. Я пойду еще немного вздремну, чай так расслабил… — Конечно, милая. Иди. В коридоре, где никто не увидит, Вики позволила себе тихонько заплакать. «Какое унижение.» С этого дня она полностью укоренилась во мнении, что Эра никогда не станет ей другом. Между ними всегда будет вражда. «Мерзкая, двуличная стерва…» Вики и не рассчитывала на то, что ее могут позвать на такое мероприятие, да и не очень-то хотелось. Но сказанное звучало так отвратительно, так пренебрежительно, что хотелось выть. …Но Вики никогда не была той, кто подчиняется кому-либо беспрекословно. Когда с ней поступали подобным образом, хотелось сделать назло. Если изначально она совсем не придала значения этому событию, то теперь было принципиальным не просто вольготно расхаживать по замку, но и посетить этот ужин. И желательно по приглашению, а не самовольно. Но кто же ее позовет, если Мальбонте ни словом не обмолвился насчет гостей? Вики четко понимала, что Мальбонте она там не нужна. Хоть ужин и неформальный, но все же и не совсем, ведь на нем присутствуют члены Совета, а не холопы, подобные ей. Вики явно была лишней на таком мероприятии. Но если там есть место для Мими, не являющейся членом Совета, то, возможно, найдется и для нее?..