***
Лежа в горячей ванне, Вики расслабилась, прислушавшись к себе. Нет больше того страха, напряжения и всепоглощающей ненависти. Неужели ее сломали? Неужели все настолько плохо, что нет сил бороться — только принять все как есть? Более того, Вики не нуждалась в том, чтобы подумать над его предложением. Она хотела этого, и, не будь в ней столько гордости, тут же ответила бы положительно, ни минуты не раздумывая. Мальбонте мог быть полезным, и извлечь эту пользу было бы неплохо. Он все еще раздражал ее, находиться рядом с ним было неприятно. Что бы ни сказал, во всем искала подвох. Вики была уверена, что он есть, но что остается, когда оказываешься загнанной в угол? Бороться с ним не было ни сил, ни желания, отказываться от помощи глупо. Что с ней будет дальше, если не начнет расти, если никак не раскроется? Возвращаться в школу действительно не хотелось. Нет больше друзей, там ее ждет лишь скука и одиночество, ощущение пустоты и грусти. Теперь у нее другой путь.***
Утром в дверь постучала Эра, а затем вошла, так и не дождавшись ответа. Раскрыла шторы, позволив золотистым лучам солнца залить комнату. — Вставай! — бодро сказала она. — Идем завтракать, а после будем развлекаться. Вики сложно было разлепить глаза, не то что куда-то пойти. Наверное, она никогда не привыкнет к таким утренним пробуждениям, но от Эры невозможно отвязаться, если та сама этого не захочет, потому пришлось встать. — Иди умой свое кислое лицо. Кстати, как прошел ужин? Надеюсь, без скандалов? Сложно было поверить, что Эра не знает, как он прошел, но, по всей видимости, так и было. Мальбонте едва ли делился с ней подобными вещами, вероятно, потому и оставалось лишь подслушивать, чтобы быть в курсе. «Как же ты мне надоела…» — подумала Вики, но не стала возражать. — Без. — коротко ответила она и направилась в душ. Мальбонте на завтрак не явился и Вики поймала себя на мысли, что ей жаль. Не потому что очень сильно хотелось его лицезреть, а потому, что хотелось ответить ему, узнать, когда они смогут приступить к занятиям. Хотелось как можно скорее начать и увидеть результаты, узнать, каково это — ощущать себя уверенной и сильной. Воображение уже рисовало красочные картины того, как в ее власти оказывается сила тьмы, как все те, кто причинял ей зло, склоняют головы, опасаясь ее гнева. Больше никто не посмеет обидеть… «О чем я думаю? Что это такое?» Вики так глубоко погрузилась в эти мысли за завтраком, что закашлялась, поперхнувшись. Раньше мечты были сладкими и романтичными, теперь же жестокими, пропитанными агрессией и жаждой мести. Слишком многое пришлось выдержать. — У меня для тебя есть небольшой сюрприз. — сказала Эра, отпив из бокала вишневый глифт. Она рассмеялась, увидев, как Вики напряглась и помрачнела. — Не бойся, сюрприз приятный. Что ты такая напряженная опять? — Эра выплеснула воду из стакана Вики прямо на пол и налила туда напиток, что пила сама. — Пей. — Не хочу. — ответила Вики. Эра придвинула стакан ближе к ней и бросила такой взгляд, что Вики тотчас сжала пальцами стакан и сделала глоток. Глифт тут же обжег горло своей крепостью и Вики вновь поперхнулась. Эра закатила глаза. — Какая же ты… нудная, серая и противная! — фыркнула она. — Неужели ты всегда такой была?! — Какая есть. — ответила Вики, даже не обижаясь на ее слова. Привыкла. — Допивай. — приказала Эра. — Немедленно. Иначе насильно волью. Вот уж о чем раньше Вики точно не могла подумать, так это о том, что вишневый глифт может оказаться настоящей пыткой. Залпом допив стакан, в глазах потемнело, голова закружилась так сильно, что если бы Эра не придержала, она рухнула бы со стула и, скорее всего, еще бы долго не поднялась. Обхватив ее плечи, Эра продолжала болтать, как ни в чем ни бывало. — О чем я говорила… ах, точно, сюрприз! Если ты наелась, то не будем терять времени и скорее идем смотреть! Эра помогла ей подняться, и, придерживая повела на выход из замка. Не смотря на опьянение, на душе действительно теперь было легче — тревогу, что была в последнее время ей постоянным спутником как рукой сняло. Головокружение потихоньку отступало, держаться на ногах становилось все легче, осталось лишь легкое помутнение, что, как ни странно, было приятным. Это то, что было ей нужно долгое время — Вики чувствовала долгожданную легкость, скованность отступила, а шутки Эры вдруг стали ее веселить. Эра и сама слегка пошатывалась, смеясь над собой каждый раз, когда оступалась на своих высоких каблуках. — Тебе ничего не будет за то, что ты с утра уже пьяная? — спросила Вики, крепко держась за ее руку. — Это ты пьяная. — ответила Эра. — А я слегка веселая. Да и кто узнает? — в очередной раз оступившись, но устояв на ногах, она в очередной раз залилась хохотом. — А вообще, мне все равно, и ты об этом не думай, просто получай удовольствие. Нам сюда! Эра распахнула перед ней двери особняка с элегантным фасадом, втолкнув внутрь. Внутри, при входе в просторный зал их встретил приглушенный свет, отбрасывающий мягкие блики на полированный мраморный пол. Воздух был пропитан ароматом роскошных тканей и дорогой кожи. Стены были украшены богато расшитыми гобеленами и оригинальными произведениями искусства, создавая атмосферу утонченности и величия. Высокие арочные окна пропускали мягкий естественный свет, освещая ряды манекенов, в изысканные творения. К ним тут же вышла элегантная женщина в платье винного цвета, подчеркивающем великолепную фигуру. В руке она держала мундштук, дым из которого источал приятный ванильный аромат. Вики стало неловко сразу же, как эта женщина предстала ее взору, ведь контраст между ними был колоссальным, вызывающим жгучий комплекс неполноценности. — Неужели это та самая леди? — Сказала она, пробежавшись по Вики оценивающим взглядом. — Красивая. — Да, это Вики. — Ответила Эра. — Вики, это — Элис, и еще ни одна женщина не вышла отсюда… такой, как ты! Элис явно была польщена ее высказыванием, широко улыбнувшись обеим. — Твое платье уже готово, Вики. — произнесла она. — Буду рада, если тебе оно понравится. Идем со мной. Вики растеряно посмотрела на Эру. Не очень-то хотелось идти, все это было ей не интересно, в отличии от Эры, которая уже восседала в кресле, предвкушая чудесное преображение. Судя по взгляду, она разорвет Вики, если та воспротивится, потому Вики, что, казалось, резко протрезвела, подошла к Элис, позволив увести себя из зала. У Вики были свои наряды, по ее мнению, весьма неплохие, но увидев то, что для нее сшили, она ахнула — платье из нежнейшего шелка цвета слоновой кости. Лиф был украшен вышивкой из серебряных нитей. Глубокий вырез декольте обрамляло изящное кружево, подчеркивая ключицы и длинную шею. Юбка, подол которой был расшит кристаллами, мерцающими при каждом движении, элегантно струилась до самого пола. Свободные длинные рукава хоть и были полупрозрачными, но все же прикрывали уродство на ее запястьях. — И последний штрих… Элис перехватила талию Вики широким поясом, инкрустированным драгоценными камнями, подчеркнув безупречные изгибы. — Как красиво… — благоговейным шепотом произнесла Вики, глядя на себя в зеркало, — неужели оно мое? — Оно твое. — ответила Элис, распустив волосы Вики. — Должно быть, ты очень дорога Эре, если она сделала тебе такой подарок. Вики толком ее не слышала, с замиранием сердца глядя на свое отражение, пока Элис ходила вокруг нее, поправляя складки и доводя вид наряда до совершенства. — Оно уникально, такое есть только у тебя и ни у кого больше. — Оно идеально, — сказала Вики, — только у меня и повода-то нет его надеть. — Для того, чтобы хорошо выглядеть, не нужен повод. — ответила Элис. — Носи его с легкостью и удовольствием. Однажды ты вернешься ко мне, уверяю. Увидев Вики, Эра, казалось, совсем не была удивлена. По всей видимости, она была здесь частым гостем, и знала, что Элис не подведет. Внутреннее состояние Вики заметно изменилось — она впервые сияла от радости, выглядела довольной и уверенной. Наконец расправила плечи, величаво войдя в зал, где ее ждала Эра. — До чего же хороша! — воскликнула она, поднявшись с кресла. — Вижу, ты довольна, только не задирай нос слишком сильно. — Спасибо тебе, — произнесла Вики, — чувствую себя какой-то аристократкой. Эра и Элис рассмеялись, переглянувшись. — Милейшее создание. — сказала Элис. — Жду вас еще!***
Вернувшись в замок, Вики не хотела раздеваться, продолжая любоваться на себя в зеркало, но переодеться в любом случае было необходимо, так как Вики планировала как можно скорее найти Мальбонте и обсудить его предложение. Но с другой стороны, не очень хотелось общаться с ним в столь приподнятом настроении, чтобы не приведи господь не принял на свой счет. Все же Вики не собиралась нарушать дистанцию и вообще демонстрировать ему какие-либо эмоции, все еще интуитивно чувствуя, что подпускать его слишком близко не стоит. Переодевшись, она взяла себя в руки, переключившись на более важные вещи, и отправилась к Мальбонте, чтобы дать ему положительный ответ. Но в кабинете Мальбонте не оказалось. Со злостью стукнув ногой по двери, она в негодовании поплелась обратно в комнату. «Когда не нужно, так ты везде, а как понадобился, то шляешься где-то!» Проходя мимо окна, выходящего в сад, она остановилась и выглянула. Именно там она и увидела Мальбонте, сидящего на скамейке с книгой. Он, словно почувствовав, что на него смотрят, поднял взгляд, но надолго не задержал, вновь уткнувшись в свою книгу. Быстрым шагом Вики направилась к нему, ловко миновав лестницу. — Можно? — тактично спросила она. — Можно. — ответил Мальбонте. Она присела рядом с ним. Он захлопнул книгу, положив ее рядом с собой. — Я тебя слушаю. — Ты предложил научить меня пользоваться твоей силой. Когда мы можем приступить к урокам? Мальбонте задумался на несколько секунд, отведя взгляд в сторону. Казалось, его что-то беспокоило и она пришла совсем не вовремя, но он особо не подавал вида, стараясь поддерживать разговор, хоть и был где-то далеко. — Когда ты полностью восстановишься. — ответил Мальбонте. — Я в порядке! — возразила Вики. — Я чувствую себя прекрасно, в чем проблема? Ты просто передумал? Понятно! Боишься, что научусь пользоваться силой и применю ее против тебя, ну, конечно же! Знаешь, что? Я всегда знала, что ты негодяй и пустослов, катись ты к черту! Она подорвалась со скамейки, намереваясь сбежать от него подальше, но, сделав несколько шагов, замерла. Снова позволила эмоциям одолеть себя, снова не сдержалась, нагрубила. Злость так сильно овладела ею, что забылось все приятное, что происходило ранее. Она развернулась и пошла обратно, вновь присев рядом. Опустив голову, вздохнула, разочарованная собой. — Прости. — едва слышно произнесла она. — Это очень опасно, Вики — иметь внутри себя силу, подобную моей, и не уметь контролировать свой гнев. Это первое, чему ты должна научиться, иначе раз за разом будет случаться то, о чем ты непременно будешь жалеть. — Тебе самому бы поучиться. — Я работаю над этим. — ответил Мальбонте. — Есть успехи? — Если бы не было, ты бы уже была мертва. Вики подняла взгляд, посмотрев ему в глаза. Его невозможно было прочитать, но хотелось запомнить, как выглядит его лицо, когда он пытается сдержать свой гнев, направленный на нее. Она злила его. Так сильно, что убил бы прямо здесь и сейчас — это она теперь знала наверняка. Как долго он сможет терпеть подобное отношение? Как долго можно испытывать его терпение? И нужно ли? Эра помогала ему держать себя в руках, стараясь сглаживать их конфликты, успокаивать обоих. Возможно, если бы не она, все сложилось бы иначе. Она знала его истинные чувства, знала о том, как шатко его деланное спокойствие и, скорее всего, помогала ему совладать со своими эмоциями и не наделать глупостей, и Вики чувствовала, что она все портит, словно специально рушит то, что так долго выстраивалось. Этого не стоило делать, нужно было учиться на его примере: как бы ни было тяжело, нужно держать себя в руках и сохранять спокойствие, и в ее случае — чтобы не навредить, в первую, очередь, себе самой. — Я просто хочу почувствовать, что хоть на что-то способна… — вдруг произнесла Вики. Ее голос задрожал, а на глазах заблестели слезы. Она и сама не понимала, от чего вдруг случился приступ внезапных откровений, да еще и с ним, но начав, остановиться было сложно. — Мне так тошно, — продолжала она, — я чувствую себя ненужной и никчемной. Изгоем среди бессмертных. Там, на Земле, у меня были друзья, я училась, у меня были такие планы на жизнь… а потом все рухнуло. Мне понадобилась много времени, чтобы принять то, что я умерла и никогда не смогу вернуться туда, я собралась силами и начала новую жизнь, а потом пришел ты и снова все разрушил. И вот, я здесь. Все бросили меня. Если и есть другие непризнанные, то они в школе, держатся вместе, получают знания, имеют какое-то будущее, а я… мне кажется, моя жизнь кончена, она не имеет вообще никакого смысла. Мальбонте молча слушал ее, сосредоточенно глядя куда-то вдаль. Едва ли он смог бы дать ей какую-либо поддержку, но это хотелось верить, что в глубине души он понимал ее. Его путь так же не был устлан золотом. Не было ни родных, ни друзей. Только на себя он мог опереться и никогда ни от кого не ждал утешения. Вздохнув, он повернул голову, взглянув на нее. — Не стоит сравнивать себя с другими непризнанными, — ответил Мальбонте, проигнорировав все остальное, — у тебя своя судьба. — И она целиком в твоих руках, Мальбонте. — Это не так. У тебя есть возможность доучиться, но ты сама отказываешься от нее. — он немного подумал, кивая своим мыслям. — Честно говоря, так даже лучше. Они не смогут открыть в тебе никаких способностей, и, соответственно, развить их. Только я могу сделать это. — А признание? Ведь я так и останусь непризнанной? — А кем бы ты хотела быть? — спросил он, внезапно улыбнувшись. Вики задумалась, и, улыбнувшись в ответ, ответила: — Ангелом… наверное. Мальбонте усмехнулся, покачав головой. — Тебя качает из стороны в сторону. Тебе не стать ни чистым ангелом, ни демоном. Я уже говорил. Однажды ты сама в этом убедишься. Вики вдруг обнаружила, что не чувствует к нему отвращения. Он не сказал ничего, что могло было ее утешить, но почему-то на душе стало легче. Мальбонте выглядел весьма доброжелательным не смотря на то, что был явно чем-то озабочен. На самом деле, Вики осознавала, что его самообладанию можно только позавидовать. «Разве может монстр так искренне улыбаться?» — эта мысль вихрем пронеслась в ее голове и Вики испугалась, помня, что он может это услышать. Но Мальбонте никак не отреагировал. — Как же мы это узнаем, если признание я могу получить только отучившись в школе? Выходит, мне все же придется туда вернуться… — Если твои способности достаточно хорошо развиты, то не важно, где ты этому научилась. — Способности Люцифера были развиты прекрасно, но он учился. — возразила Вики. — Но вторую ипостась он обрел в настоящем бою. Его слова наполняли мотивацией и надеждой. Все же Мальбонте тоже не учился, как все остальные, не смотря на то, что был рожден признанными бессмертными. Его темную сторону воспитывал Шепфамалум, а светлую — Шепфа. Бонт получал знания, будучи заточенным в башню, не имея возможности посещать занятия вместе со своими сверстниками, но, тем не менее, Мальбонте был умнее, чем другие. Начитаннее, образованнее. Возможно, Вики была уготована та же участь, но в отличии от Бонта, она могла чувствовать себя намного свободнее. — Если ты можешь научить меня всему, то я готова учиться. Мальбонте кивнул ей. — Тогда скоро приступим. А сейчас иди. Почему-то хотелось спросить, что его так тревожит. Он тщательно скрывал это, но Вики видела, как он напряжен. Вероятно, это не было связано с ней, но все же любопытство распирало. Она не уходила, решаясь, спросить или нет. Тогда Мальбонте бросил на нее недовольный взгляд, в котором звучал безмолвный вопрос: «ты еще здесь?» Решив все же не приставать к нему с расспросами, она ушла.***
Со временем пыл Вики медленно, но верно охладевал. Она и сама замечала, как становилось проще. Наступило принятие. Больше не хотелось воевать, не хотелось отстаивать свою точку зрения, которую совсем никто не поддерживал. Устала кричать в никуда, устала ненавидеть. Со временем пришло осознание, что все складывается не так уж и плохо, боль и обида потихоньку отступали, особенно когда впервые решила посетить библиотеку замка, которая оказалась достаточно богатой разными полезными книгами на любой вкус. Ничего больше не изменить, нужно подстраиваться под обстоятельства и извлекать из них какую-то пользу для себя, а не заниматься саморазрушением. Книги помогали ей в этом, все чаще она погружалась в них, с интересом черпая новую для себя информацию. Спустя несколько месяцев, она изменилась и внешне: ее вес стабилизировался, бледность отступила, на щеках засиял естественный здоровый румянец, шрамы на руках полностью затянулись. Чувствовался необычайный прилив сил — ее энергия была восстановлена. Прошло пару месяцев с тех пор, как состоялся их последний с Мальбонте разговор. Больше они не виделись. Не встречались ни в коридорах, ни в трапезной, ни где либо еще. Стало казаться, что депрессия постепенно отступала именно поэтому, что Мальбонте высасывал из нее энергию, и стоит ему появиться где-то поблизости, как снова станет плохо. Но от чего-то было любопытно, куда он подевался. Так или иначе, Вики не спрашивала, Эра молчала, словно и не придавала этому большого значения. Но не смотря на то, что все выглядело так, будто ничего не случилось, Вики чувствовала — случилось. Он был сам не свой, когда они общались в саду, и теперь она была уверена, что ей не показалось. Общение с Эрой во время отсутствия Мальбонте постепенно сходило на нет, пока не оборвалось полностью. Еще совсем недавно она прохода не давала, а теперь Эра словно вообще забыла о ее существовании. Время от времени они случайно пересекались в замке, но та была вечно занята, но, как показалось Вики, Эра по какой-то причине стала резко ее избегать. Лежа в постели поздней ночью, Вики не могла уснуть. От чтения книги ее отвлекли голоса. Прислушавшись, она поняла, что в коридоре кто-то ругается. Голоса были едва слышны и отдалялись. Подскочив с постели, Вики подкралась к двери, с интересом приложив к ней ухо. «Мальбонте…» — прошептала она, идентифицировав его и Эру. Было жутко интересно, что происходит, почему они ссорятся? Интересно настолько, что понимая, что они спустились по лестнице этажом ниже, она, не теряя времени, быстро накинула на себя халат и, выйдя из комнаты на цыпочках, не издавая ни звука, направилась к лестнице. Слегка перегнувшись через перилла, она увидела обоих и тут же отпрянула, испугавшись, что ее заметят. Прижавшись к стене, Вики прислушалась. — Она здесь не при чем! — Прошипел Мальбонте, в ответ на какое-то заявление Эры, которого Вики, увы, не расслышала. — Не смей! — Идиот! — вдруг вскрикнула Эра. Послышалась какая-то возня. Вики нахмурилась, пытаясь понять, что происходит. — Еще хоть раз позволишь себе меня оскорбить, я тебя выставлю отсюда. — злобно сказал Мальбонте. — Отпусти меня. — процедила Эра сквозь зубы. — Я тебе не глупышка-непризнанная, чтобы распускать руки. Отпусти, или я за себя не отвечаю! — Не вынуждай меня жалеть о том, что вытащил тебя. Ты не можешь указывать мне как поступать, это тебя не касается. — Мне больно! Убери руки! Снова возня. Видимо, он отпустил ее после чего Вики услышала быстрые приближающиеся к лестнице шаги. Она испуганно ретировалась обратно в комнату, успев заскочить внутрь, прежде чем в коридоре застучали каблуки Эры. Пролетев мимо ее комнаты, она вошла в свою, громко хлопнув дверью. «Вот это да…» — подумала Вики, запрыгнув в постель. Сопоставив то, что услышала с тем, что Эра по какой-то неведомой причине перестала с ней общаться, Вики сделала вывод, что говорили все же о ней. Горло сдавливало гнетущее чувство того, что утро не сулит ей ничего хорошего.