В его власти

      Подойдя к нему, Вики замерла, опустив голову. Она многое собиралась сказать, но мысли спутались, речи, что репетировала, забылись. Все вылетело из головы. Она ждала, пока он сам что-нибудь скажет, сам начнет разговор. Внутри все переворачивалось, протестовало против ее решения, но она, изможденная и подавленная, больше не слушала свой внутренний голос, от которого в последнее время не было никакого толка. И тогда этот голос затих, оставил ее в покое, давая подчиниться своей судьбе. Она больше ничего не решала, все зависело лишь от него.       — Ты приняла правильное решение. — вдруг сказал Мальбонте. Вики резко подняла взгляд, удивившись, откуда он знает, какое решение она приняла.       — И какое же?       — Перестань. — ответил он. — Хочешь ты того или нет, мы с тобой связаны. Я знаю о чем ты думаешь и что с тобой происходит. Для этого мне необязательно говорить с тобой напрямую.       — То есть, когда я…       — Да. Ты не сможешь покончить с собой, я не позволю тебе. Ты пошла по правильному пути, и, надеюсь, не свернешь с него. Вики подошла к нему ближе. Закипая от злости, она, нервно улыбаясь, медленно наклонила голову набок, рассматривая серьезные черты его лица. Неужели он и правда думал, что она хочет идти по его пути? Что искренне хочет подчиняться ему?       — Считаешь путь подлости и жестокости единственным верным? Вики говорила тихо и спокойно, но Мальбонте видел, каких усилий ей стоило это спокойствие.       — Шепфа погубил моих родителей за то, что они защищали меня, своего ребенка. Затем он разделил меня и заставил обе мои стороны страдать на протяжении трех тысяч лет. Моя светлая сторона оказалась заточенной в башню, где я жил не свою жизнь. Это была настоящая тюрьма, наказание за то, что я оказался сильнее, чем он. Мою темную сторону он отправил на растерзание Шепфамалуму, где три тысячи лет я мечтал о смерти, которая избавила бы меня от гнета его брата. Шепфа так сильно испугался, что уничтожал все, что связано со мной, а ведь я любил его, уважал, и искренне не понимал, за что. По какому пути пошел Шепфа? Разве это не жестокость? Вики молчала. Мальбонте злился.       — Отвечай! — приказал он. — Ты поддерживаешь такой поступок? Считаешь, что Шепфа был прав?       — Глядя на тебя, я понимаю, что Шепфа был прав. — ответила Вики. Вики была готова к его сокрушительному удару, видя, как пылают от ярости его глаза, как его ладонь медленно сжимается в кулак. Он дышал часто и шумно. Вики понимала — он на грани. Но она пришла не для того, чтобы в который раз напомнить ему о том, что он — чудовище, но, спросив, он получил ответ. Такой он была — прямолинейной и честной. Даже если после жалела об этом. Но Мальбонте не тронул ее. Вики бросила взгляд на его руку, и, увидев, как кулак постепенно разжимается, немного расслабилась.       — Хорошо, — ответил Мальбонте, — это твое право считать так.       — Я бы хотела понять тебя, Мальбонте. — произнесла Вики. — Но не могу. Ты не имел права поступать так. Шепфа — Создатель, и каким бы он ни был… ты не имел права.       — Каждый имеет право бороться за свое существование. — ответил Мальбонте. — В этом случае, не только за свое, но и за существование таких же, как и я сам. В тебе самой течет кровь метисов, ты, возможно, не станешь ни ангелом, ни демоном, всегда будешь где-то посередине.       — Не правда!       — И кем же ты себя видишь?       — Я не буду с тобой этого обсуждать. — отмахнулась Вики. — Не лезь ко мне в душу.       — Ты зачем-то звала меня, не так ли? — произнес Мальбонте, вздернув подбородок. — Говори.       — Ты знаешь, зачем. — ответила Вики.       — Я хочу, чтобы ты это произнесла.       Вики чувствовала себя загнанной в угол. Казалось, Мальбонте и этого мало, он хотел, чтобы ощущение его превосходства было еще ярче. Знал ведь, как тяжело ей произнести то, чего он хочет. Его взгляд был прямым и требовательным, а тон — не терпящим никаких возражений. Он стоял перед ней в богатом убранстве, каждое его движение было властным и уверенным, чем так сильно контрастировал с Вики, одетой в выцвевшую, потрепанную временем сорочку, босой и растрепанной. Вики находила его высокомерным и наглым типом, неприятным настолько, что от одного его вида тошнило. Собрав всю свою волю в кулак, она, стиснув зубы, произнесла:       — Я согласна тебе покориться. Неискренность сказанного была написана у нее на лбу. Это было против ее воли, но, произнося эти слова, она действительно собиралась им следовать, целиком и полностью осознавая, что другого выхода у нее нет, что против него она бессильна.       — Жаль, что это неискренне. — Сказал Мальбонте. — Но твоя честность достойна уважения. Я рад, что ты не пытаешься скрыть свою ненависть. Он вдруг улыбнулся ей, от чего Вики буквально перекосило и она шагнула назад.       — Тебе уже лучше, а значит, мы уходим.       — Я хочу к Мисселине, — сказала Вики.       — Мало ли, чего ты хочешь. К тому же, я уже сказал, что Мисселина больше не желает видеть тебя в своем доме. За мной. — Он развернулся и взмыл вверх. Вики последовала за ним.       И вновь она оказалась во дворце, из которого недавно в ужасе бежала. Мальбонте шел впереди, Вики едва за ним поспевала. Ее внешний вид явно привлекал лишнее внимание, но все молчали, молча провожая ее взглядом. Кто-то высокомерным, кто-то удивленным. Но Вики было все равно на то, как она выглядит и что о ней думают окружающие.       Мальбонте распорядился выделить ей комнату и поставить у дверей стражников. Она понимала, что он не доверяет ей, что это нормально и на его месте она, вероятно, поступила бы так же. Но она не была на его месте. Была на своем. И оказаться на нем Вики никому бы не пожелала.       — По сути, ты возвращаешь меня в тюрьму. — возмутилась Вики.       — Разве? — ответил Мальбонте, осматривая вполне миловидную комнату. — Мне так не кажется. Он в упор уставился на нее, ожидая, как она будет это оспаривать, но она молча ходила по комнате, заглядывая по углам и рассматривая разные вещи. В какой-то момент она развернулась к нему и спросила:       — Что же мне нужно будет для тебя делать?       — Все, что я скажу. — ответил Мальбонте.       — А если ты мне скажешь спать с тобой? — Вики спросила это иронично, так, словно это насмешка, хотя на самом деле было очень страшно.       — Думаешь, больше не с кем? Хотелось ответить оскорбительной колкостью, но не очень-то хотелось испытывать его терпение. Она лишь окинула его взглядом и слегка поморщилась, всем видом показывая, что искреннее не понимает, как можно лечь с ним в одну постель. Так или иначе, его ответ ее устроил, ведь она действительно допускала мысли о том, что он мог бы сделать ее своей сексуальной рабыней и все же не верила до конца, что он может хорошо с ней обходиться. Даже если это не сексуальное насилие, то в любом случае, насилие какого-то другого рода.       — А я могу что-нибудь у тебя просить? — спросила Вики.       Мальбонте заинтересованно посмотрел на нее, качнув головой.       — Например?       Например, оставить в покое и никогда не появляется на пороге этой комнаты!       — Например, какую-нибудь одежду.       — В шкафу твои вещи из школы. — ответил Мальбонте. — Все, что были в твоей комнате.       По всем не вербальным признакам было отчетливо видно, что ему не терпится уйти, что она утомила его. Казалось, он и сам был не рад всем этим обстоятельствам, из-за которых вынужден был привести ее к себе. Впрочем, это было взаимно. Вики понятия не имела, как они будут уживаться вместе под одной крышей и что из этого вообще выйдет. Надолго ли хватит ее терпения?       Когда он наконец ушел, Вики присела на кровать и заплакала. Она сдалась ему, повиновалась, а значит, он смог ее сломать. Понимая, что выхода из этого дворца нет, она ощущала еще большее опустошение, отчаяние, безысходность. Пускай она больше не в темнице, пускай больше ей не станут унизительно швырять еду в ржавой миске — она не свободна. Она в заточении. Она больше никогда не сможет жить свою жизнь. Лишь ту, которую захочет Мальбонте.       Зачем нужна такая жизнь? Лучше бы прожила отведенный себе на Земле срок и ушла в небытие, но жила бы так, как хочет она, не зная о какой-то другой жизни. Когда Вики была человеком, ангелы и демоны были для нее сказочными существами, не более, но вот она среди них, и жизнь здесь если и была похожа на сказку, то злую и страшную, в которой ангел мог оказаться злодеем, которому нельзя верить, а демон напротив — тем, кому можно было доверить даже свою жизнь. Так или иначе, Вики больше никому не доверяла, разочаровавшись в своих друзьях.       Все произошедшие события вымотали ее. Голова все еще кружилась и раскалывалась. Вики укуталась в теплое одеяло и, договорившись с собой, что пострадает после, попыталась уснуть.       Ее разбудил шумный разговор за дверью поздним вечером. Слышался громкий женский голос, что буквально приказывал сопротивляющимся стражникам пустить ее внутрь. Вики приподнялась на локтях, прислушиваясь, пытаясь понять, кто это и почему эта женщина ломится внутрь. Дверь вдруг открылась и на пороге показалась виновница скандала. Фыркнув что-то стражнику, она нервно поправила прическу и вошла, озарив всю комнату своей белоснежной улыбкой, которая сразу показалась Вики фальшивой.       Несколько секунд назад сыпала угрозами, кричала, профессионально дерзила стражникам, выполняющим свой долг, а теперь улыбается мне, словно хамелеон.       Алое платье, вышитое дорогими камнями с через чур вызывающим декольте, того же цвета яркая помада и идеально уложенные черные локоны, струящиеся по обнаженным плечам — все это выглядело напыщенно и вульгарно, и, стоило признать, заметно контрастировало с внешним видом Вики.       — Добрый вечер! — обратилась к ней незнакомка, улыбнувшись еще шире. — А ты, стало быть, Вики…       — Стало быть. — ответила Вики, наконец встав с постели. Женщина продолжала лучезарно улыбаться, бегая по ней взглядом. Вики растеряно произнесла:       — А Вы…       — Ах, да! — женщина засмеялась, от чего Вики покоробило. — Я — Эра. Можно сказать, я управляю этим дворцом. Хотела познакомиться с тобой, узнать, все ли тебе нравится здесь. Вики вскинула брови, еще раз пробежавшись взглядом по скандальной демонессе.       — Вы — жена Мальбонте? — удивленно спросила она. Эра вновь рассмеялась. Очень громко и звонко, чуть откинув голову назад. Вики в недоумении смотрела на нее, не понимая, действительно ли она сказала что-то настолько смешное, или это просто особая черта этой женщины — смеяться без причины.       — Что ты, — наконец ответила она, — будь это так, я бы так и представилась. И снова смех. Она находилась в ее комнате буквально пару минут, но уже раздражала так сильно, что хотелось наотмашь зарядить ей по лицу.       — Почему Вы все время смеетесь? — раздраженно спросила Вики. — Это у Вас нервное? Улыбка Эры резко сошла на нет, показав истинное, недовольное лицо. Но лишь на секунду, так, что можно было и не заметить. Ее губы вдруг снова растянулись, обнажая безупречные белые зубы.       — С чего бы мне нервничать?       — Не знаю. — Вики пожала плечами. — Просто это выглядит странно. Эра по-хозяйски прошла вглубь комнаты, осматривая все вокруг. Вики раздражалась все больше. Мало того, что пришла без приглашения и вела себя нагло, так еще и не озвучивала цель своего визита.       — Что Вам угодно, Эра? — изо всех сил стараясь быть вежливой спросила Вики. Гостья развернулась к ней.       Чтоб у тебя рот порвался, мерзкая дрянь! — Подумала Вики, будучи уже не в силах видеть ее неискреннюю улыбку.       — Просто хотела познакомиться. — Ответила она. — но ты, я вижу, не в духе. Что это у тебя? — она указала взглядом на следы на запястьях Вики. — Какой ужас! Вики нервно спрятала руки за спину, не желая обсуждать этого и вообще терпеть незваную гостью. Подумав, что раз стражники не хотели впускать ее, то не такая уж она и важная птица, потому можно смело попросить ее на выход и ни о чем беспокоится.       — Я очень устала, — сказала Вики, — мне нужно отдохнуть, у меня были сложные дни. — она указала раскрытой ладонью на дверь, намекая Эре, что разговор окончен. Эра восприняла это спокойно, со свойственной ей улыбкой.       — Рада знакомству, Вики. Если что понадобится, обращайся ко мне. Подмигнув ей, она грациозно прошла к двери и вышла, еще раз напоследок прошипев что-то на стражникам.       Громко выдохнув, Вики плюхнулась в постель, расправив руки в стороны, на миг ощутив свободу. Что это было? Кто это такая и что ей от меня нужно? Шепфа, неужели на меня приходят посмотреть, как на зверька в клетке?       Наступила ночь. Ее первая ночь в этом мрачном ненавистном замке. Все звуки стихли, стояла зловещая тишина. От мысли о том, что он тоже где-то здесь, Вики становилось еще более неуютно. Она все время ждала, что вот-вот откроется дверь, он войдет и сделает что-то ужасное. Даже если это случится не через минуту, не через час — это в любом случае произойдет. Вики все время ждала чего-то плохого, потому что считала, что другого от Мальбонте ждать нельзя.       Сна так и не было. Подойдя к шкафу, она открыла его и замерла, рассматривая свои аккуратно развешенные вещи. Каждая из них напоминала о том времени, когда жизнь здесь казалась веселой и беззаботной. Она коснулась рукой платья, которое ей подарила Мими и на глазах заблестели слезы. Воспоминания все еще были яркими, словно это было вчера. Больнее всего было осознавать, что как раньше уже никогда не будет. Не хотелось больше надевать эти яркие наряды. Не за чем, не для кого. Больше нет и никогда не будет повода. Утирая слезы, она тихонько закрыла дверцы шкафа и вернулась в постель с твердым намерением заставить себя поспать.

      ***

      — Прочь, я сказала! — знакомый женский голос вновь разбудил Вики. За закрытым шторами окном уже вовсю светило солнце и заливисто пели птицы, так, словно утро было добрым, но добрым для Вики оно быть никак не могло, учитывая, что хорошо выспаться ей так и не удалось. Вновь скандал, который Эра, казалось, сама с удовольствием провоцировала. Никого кроме нее не было слышно. Очевидно, ей просто хотелось поругаться.       Эра не заставила себя долго ждать, прямо с порога одарив Вики своей фирменной улыбкой. В руках она держала изящный поднос с едой.       — Ты уже проснулась! — с наигранным удивлением воскликнула она.       С тобой поспишь…       — Я принесла тебе завтрак. Или скорее уже обед. Ну ты и соня! Эра прошла к окну и раскрыла шторы. Свет больно ударил по глазам и Вики, морщась, закрылась рукой.       — Я не хочу есть. — пробормотала Вики. — Не стоило.       Лицо Эры резко приобрело более жесткие черты, а глаза, казалось, сверкнули цветом ее любимой помады.       — Ешь. — приказала она, поставив поднос на кровать. — Я вообще не должна этого делать.       — Так зачем делаете? Простите, но…       — Я пытаюсь наладить с тобой контакт, — ответила Эра, не давая ей договорить, — но ты почему-то сидишь тут мрачнее тучи, будто тебя здесь… пытают! Это некрасиво — вести себя так. Я здесь, между прочим, не прислуга.       — Эра, Вы не так… Улыбка. Широкая и обезоруживающая. Вики растерялась, не знала, как с ней разговаривать, да и все еще не понимала кто перед ней. Эра не внушала доверия, хоть и не совершала дурных поступков против нее. От нее скорее исходила пассивная агрессия и Вики не могла понять истинную причину — то ли дело в ее принадлежности к демонам и это просто ее натура, обычное состояние, или же дело в самой Вики.       — Поешь, пожалуйста. Ты вся бледная, и… скажу честно, выглядишь ужасно. Прими ванну, переоденься, приведи себя в порядок. Кошмар.       — Это не твое дело! — резко ответила Вики впервые повысив на нее голос. Эра изумленно схватилась за сердце, так, словно оскорбилась тем, что Вики вдруг перешла «ты», да и вообще осмелилась ей дерзить.       — Какая ты дикая и невоспитанная! — округлив глаза сказала Эра, но тут же смягчилась, вставая с ее постели. — Если ты и с Мальбонте такая, то неудивительно, почему с тобой все это произошло. Пока!       Эра не выглядела по-настоящему обиженной — все это казалось напускным. Складывалось впечатление, что она довольна собой — добилась чего хотела и с чувством выполненного долга ушла, оставив несчастную в еще большем замешательстве. Настороженно понюхав еду, Вики все же убрала поднос, не став есть. Встала и направилась в ванную комнату, в которую могла попасть прямо из своих покоев. Хорошенько помылась и наконец вымыла голову.       Выбрав самый неброский из своих нарядов, переоделась и покрутилась перед зеркалом, оценивая себя. На какое-то время ей удалось забыться из-за приятных хлопотов, но, услышав приближающиеся тяжелые шаги Мальбонте, пришла в себя. Развернулась к двери, ожидая встречи с тем, кого меньше всего хотела бы видеть.       Зайдя внутрь, Мальбонте осмотрелся. Его взгляд задержался на нетронутом завтраке. Он шумно втянул носом воздух и, посмотрев на Вики, спросил:       — Что от тебя хотела Эра? Вики пожала плечами.       — Еду принесла. На его скулах заиграли желваки. Распахнув дверь, он обратился к стражникам:       — Как здесь оказались посторонние? Послышался виноватый ответ:       — Она настаивала, Господин. Разве можем мы запретить?       — Вы обязаны запретить! — крикнул Мальбонте. — Мной было приказано, чтобы в комнату никого не пускали. Мои слова — пустой звук?! Вики подошла ближе и выглянула из-за спины Мальбонте в коридор, рассматривая стражников, стоящих с опущенными головами.       — Оставь их в покое, не силой же они должны были ее останавливать! Мальбонте громко захлопнул дверь, развернулся и резко схватил ее за воротник. Пошел вперед, в конце концов грубо прижав к стене. Приблизился к ее лицу так близко, что она ощутила его дыхание на своей коже.       — Еще хоть раз выкинешь что-то подобное — пожалеешь. — прошипел он. — Не лезь не в свое дело, и никогда не указывай мне, что делать.       — Убери свои лапы! — Вики сжала его пальцы, впиваясь в них ногтями, но его хватка не ослабевала, не смотря на проступившую кровь. — Я сказала, убери! Но Мальбонте и не думал слушать ее. Так его пальцы оказались на ее шее и сжались пуще прежнего, перекрывая кислород. Он все еще был в опасной близости, их носы соприкоснулись. Горящие от ярости глаза смотрели в самую ее суть, испепеляя.       — Думаешь, я не могу задушить тебя? Думаешь, имеешь надо мной власть? В ответ Вики лишь хрипела, задыхаясь.       — Не испытывай мое терпение, не зли меня, Вики. Еще хоть одно слово и я сделаю тебе очень больно. Прикуси язык и не открывай рот, пока я тебе не позволю. Он так же резко разжал пальцы и отпустил ее. Скользнув по стене вниз, Вики коснулась своей шеи, пытаясь отдышаться. Глаза слезились, в горле першило, чувство сдавленности было так сильно, словно он и не отпускал ее. Вики упала на колени прямо к его ногам, продолжая хрипеть и кашлять.       Очередное унижение и демонстрация ее ничтожности. Ей лишь казалось, что после ее решения он смягчился, и, возможно, сменил гнев на милость. Она не понимала, что такого сделала, чем заслужила такое обращение. Просто защитила тех, кто не мог ответить, просто хотела убедить не ругать их, ведь Эра явно выше в их иерархии, как они могли с ней спорить? Так она считала, но после этого не было больше ни малейшего желания участвовать в их личных разбирательствах, ведь стражники в конечном итоге ее не защитили.       — Встань. — приказал Мальбонте. Вики посмотрела на него исподлобья, но, хоть и нехотя, встала.       — Когда же ты научишься держать язык за зубами? — разочарованно произнес Мальбонте, но вопрос был скорее риторическим. — Вечно лезешь туда, куда тебя не просят. Теперь возомнила, что можешь учить меня, как обращаться с моей стражей. — он снова бросил взгляд на поднос с давно остывшей едой. — Эра принесла тебе еду, почему ты не ела? Продолжаешь строить козни?       — Я не знаю, кто она такая. — Ответила Вики. — может, она меня отравить хочет.       — С чего бы она хотела тебя отравить? Кто ты такая? Он разговаривал с ней как с рабыней, как с пустым местом. Вики действительно не имела никакого статуса, была простой непризнанной, подневольной, но внутри имела крепкий стержень и непоколебимые гордость и смелость, коими здесь обладал далеко не каждый. Терпение лопнуло, она не могла выносить такого отношения к себе, не могла стерпеть подобного даже если перед ней Правитель Небес. Ее лицо исказила гримаса ненависти, она буквально бросилась на Мальбонте, схватила за грудки и затрясла.       — Не смей со мной так разговаривать, чертов ты подонок! — истерично закричала она. — Я убью тебя! Убью! Мальбонте молниеносно обездвижил ее и оттолкнул с такой силой, что она чуть было не проломила собой стену. Он шел прямо на нее, но она не сдавалась, и, поднявшись, бросилась на него вновь. Снова грубый толчок в грудь, еще сильнее предыдущего. Он надвигался на нее, и, в конце концов, не осталось свободного пространства между ними — Вики оказалась зажатой между ним и стеной. Его взгляд не сулил ничего хорошего, и неизвестно что бы произошло, если бы не Эра, что силой отшвырнув стражников, проникла в комнату.       — Отпусти! — почти приказала она. — Что ты творишь, Мальбонте?       И он, неожиданно для Вики, остановился. Оглянулся, и, в конце концов, отступил. Вики плакала и дрожала, обхватив себя руками. Было странно видеть Эру, волком смотрящей на Мальбонте. Было странно, что он не спорит с ней, не выгоняет, что послушал ее, ни слова поперек не сказав. Было очевидно, что она имела на него влияние. Та, что управляет дворцом должна быть для него простой служанкой, но Эра на нее совсем не походила. Глаза Вики бегали от Мальбонте к Эре и обратно.       — Идем со мной. — сказала она ему. — Ну же, что стоишь? — она протянула ему руку, настойчиво глядя в глаза. Мальбонте хотел было уйти, но с его глаз словно спала пелена и черты лица снова ожесточились.       — Выйди отсюда. — с предупреждением глядя на нее ответил Мальбонте. — Выйди или я сам вышвырну тебя. По какому праву ты врываешься? Разве я не предупреждал, чтобы духу твоего здесь не было? Уходи.       — Что ж, попробуй. — Эра скрестила руки на груди, глядя на него с вызовом. — Давай, вышвырни! Чего ждешь? Вики с интересом наблюдала за их противостоянием. Казалось, они оба вообще забыли о ее присутствии. Эра точно не ожидала, что Мальбонте сдержит свое слово. Схватив ее за предплечье, он потащил ее к выходу. Она сопротивлялась, сыпала проклятиями, но так и не осмелилась поднять на него руку и вообще применить какую-либо силу. После того как дверь захлопнулась прямо к нее перед носом, ее возмущения было слышно еще какое-то время, прежде чем она затихла, и, громко стуча каблуками, ушла.       Вики забилась в угол, снова оставшись с ним один на один. Он надвигался на нее, словно хищник на свою добычу, не зная пощады. Шея все еще ныла от его жесткой хватки, дрожь не унималась, а лишь усиливалась. Его рука дрогнула и Вики зажмурилась, ожидая физической боли, но он протянул ей руку, молча призывая подняться. Вики смотрела на широкую ладонь, никак не реагируя, и тогда он взял ее за плечи и сам поставил на ноги. Вики стояла, как статуя, не шевелясь, глядя в одну точку и даже не моргая.       — За что мне это? — дрожащим голосом спросила она. — По-твоему, это справедливо — вымещать на мне свою злобу? Так ты хочешь, чтобы я поняла тебя? — Она с отвращением поморщилась, намереваясь сказать что-то еще, но промолчала.       — Собирайся. — игнорируя ее вопросы ответил Мальбонте. — Жду тебя в холле. Вики хотела было возразить, но дверь за ним стремительно захлопнулась. Не выйдет — вернется. Вернется и заставит. Вики накинула сверху белый плащ, чтобы спрятать следы порезов и вышла вслед за ним. Оказавшись между стражниками, Вики замерла и посмотрела по сторонам, глянув на каждого. Не остановили, стояли как вкопанные, не обращая на нее никакого внимания. Накинув капюшон, она нагнала Мальбонте.       — Куда мы идем?       — Хочу показать тебе кое-что. — Ответил он. Открыв перед ней дверь, он отошел в сторону, пропуская ее вперед.              Оказавшись на улице, Вики ощутила приятную прохладу и с наслаждением втянула носом свежий воздух. Прошли всего сутки, как она была во дворце Мальбонте, а казалось, что целая вечность. Было приятно выбраться из заточения хотя бы ненадолго, но присутствие рядом Мальбонте омрачало ее радость.       К удивлению Вики, прохожие улыбались ему, кланялись, некоторые благодарили или на что-то жаловались, так, словно идет настоящий Правитель, коим Вики его не считала. Она смотрела на все это с удивлением, хотелось спросить этих бессмертных: «вы что, сошли с ума?» Что это за массовое помешательство? Что он с ними сделал? Погрузил в гипноз? Запугал? Что это все значит и как такое возможно?       — Запугивание — не мои методы. — вдруг произнес Мальбонте.       — Да что ты. — Ответила Вики. — Меня пытался, значит, и их запугал. У меня нет другого объяснения тому, что происходит. Вики остановилась на мосту, рассматривая место, что было разрушено год назад, но теперь выглядело лучше, чем прежде. — Она помнила эти места. Вики обходила этот квартал стороной. Даже смелая Мими предпочитала свернуть не смотря на то, что путь таким образом становился длиннее. Теперь же улицы выглядели ухожено, да и контингент заметно поменялся. В парке резвились дети, влюбленные пары ворковали у большого фонтана, доносилась живая музыка из развлекательного заведения, которое теперь собирало не местных пьянчуг, а вполне респектабельных бессмертных.       — Куда же ты дел бедолаг, что здесь жили? Убил?       — Преступники в тюрьме, кто-то пошел по пути исправления. — он развернулся к ней. — В моем мире каждый бессмертный должен чувствовать себя свободно, где бы он ни находился. Мест, подобных тому, что было здесь раньше, становится все меньше. Скоро они исчезнут полностью.       Мальбонте привел ее к зданию, на котором красовалась вывеска «дом ребенка». Не было ни единой догадки, зачем, но как только они вошли туда, все стало понятно. Они вошли в большую просторную комнату, где играли дети. Ангелы и демоны составляли лишь малую часть в общей массе, большинство же были метисами. Как только они появились на пороге, их голоса стихли. Десятки глаз уставились на них, казалось, затаив дыхание. В их глазах плескались глубокая печаль и надежда на светлое будущее.       — Что это значит? — шепотом спросила Вики.       — Это — результат правления Шепфа. — ответил Мальбонте. — Далеко не все соблюдали Закон неприкосновения. В результате такой любви, конечно же, рождались дети. Большинство родителей настолько боялись его кары, что избавлялись от своих чад. Кто-то убивал, а кто прятал там, куда Шепфа свой нос не сунет. Здесь живут те, кого удалось найти. Большая часть таких детей мертва.       — Но почему теперь, когда Закон неприкосновения отменен, они не забрали их?       — Кто-то уже мертв, кому-то мы попросту отказали. Как можно отдать их тем, кто однажды их предал? Так или иначе, теперь ничто не мешает их существованию. Их права никак не ограничены. Как считаешь, что бы сделал с ними Шепфа? Вики предпочла не отвечать. Одно дело было только слышать о таких детях, и совсем другое — видеть воочию. Это уже были не какие-то абстрактные дети-метисы, а вполне конкретные. Отвергнутые, брошенные на волю судьбы. Потому что для многих, как ни печально, страх перед Шепфа оказался сильнее, чем чувство долга перед своим ребенком, который не виноват в том, что появился на свет.       — Где они были все это время?       — В надежном месте. — ответил Мальбонте, предпочтя не конкретизировать. — Но, поверь, там им было несладко.       Их разговор прервала девочка, коснувшаяся края плаща Вики. Присев на корточки, она улыбнулась, глядя в большие черные глаза белокурой метиски.       — Как тебя зовут? — спросила Вики.       — Сара. — ответила девочка. — Ты не моя мама? Вики растерянно посмотрела на Мальбонте, и он, наклонившись, подхватил Сару на руки.       — Нет, — ответил он ей, — но твоя обязательно придет. Как твои дела, Сара? Тебе здесь нравится?       — Очень! Я занимаюсь на скрипке, хочешь, поиграю? Эмпатия играла с Вики злую шутку. Она напряглась, понимая, что если эта несчастная девочка начнет играть, то у Вики случится такой приступ жалости, что она спать не сможет — еще долго перед глазами будет стоять ее образ. Она уже едва сдерживала слезы и хотела как можно скорее покинуть это место, испытывая глубокое чувство сострадания и боли. В ее понимании, каждый ребенок должен быть окружен безусловной любовью, заботой и защитой, а эти дети вынуждены были в одиночку справляться с жестоким миром.       — В другой раз. — ответил ей Мальбонте, за что Вики мысленно была ему благодарна. — Не обижайся, ты ведь знаешь, сколько у меня дел. Он поставил ее на ноги.       — Беги к друзьям, смотри, как они заскучали. Дождавшись, когда ребенок вновь вольется в игру, забыв о них, Вики выскочила из комнаты. Мальбонте пошел за ней. Вики трясло, слезы хлынули нескончаемым потоком. Нагнав, Мальбонте схватил ее за руку, останавливая.       — Что такое? — спросил он. — Почему убегаешь?       — Потому что это — запрещенные приемы! — прошипела Вики. — Не смей мной манипулировать! — она громко шмыгнула носом и агрессивно смахнула слезы. — Я хочу уйти, не буду больше ни на что смотреть. Верни меня в мою тюрьму и оставь в покое, не хочу тебя видеть.       На обратном пути они так ни разу и не заговорили. Вики не смогла отойти от увиденного. Брошенные дети вызывали особенную боль в ее сердце. Они не заслуживали такой участи, и в этом Мальбонте был прав. Глядя на него, Вики понимала — когда-то он был таким же. Слабым и беспомощным перед Шепфа, обрекшим его на страдания длиною в несколько тысяч лет. Был ли бы он другим, если бы Шепфа не отнял его у любящих родителей? Если бы только он сохранил им жизнь…       В дворцовом саду на скамейке сидела Эра, встретившая их своей коронной улыбкой.       — Пускай она останется здесь, подышит воздухом. — сказала она.       — Она уже надышалась. — отмахнулся Мальбонте. Но Эра была настойчива.       — Упрятал девушку в тюрьму и удивляешься, что она считает тебя тираном. Ну-ну… — излучая непоколебимое спокойствие, Эра с вызовом смотрела на него, не переставая улыбаться. И это сработало. Оставив Вики с ней, он удалился.       — Присаживайся. — Эра поманила ее жестом руки. — Не бойся, я не буду тебя обижать. Вики присела рядом, рассматривая благоухающие вокруг розы. День уже подходил к концу. Солнце, словно погружаясь в безбрежный океан, садилось за горизонт. Его огромный диск казался огромным и ярким на фоне темнеющего неба. Вики завороженно смотрела вдаль, пока Эра вновь не заговорила, отвлекая ее.       — Ты в порядке?       — Да… наверное. — ответила Вики. — Ты заступилась за меня сегодня. Спасибо.       — Пустяки. Впредь не провоцируй его. Я знаю, между вами о-о-чень сложные отношения. Обстоятельства сложились так, что вы теперь связаны, и тебе придется с этим мириться. Ты ведь осознаешь, что лучше бы тебе пересмотреть свое мировоззрение? В противном случае, будет очень сложно тебе здесь.       — Кто ты? — поинтересовалась Вики.       — Я уже говорила. У тебя память, как у рыбки! Смех Эры вновь ударил по ушам, вызывая раздражение, но Вики больше не подавала виду, понимания, что не может просить ее не смеяться.       Эра чем-то напоминала ей Мими, но была старше и, стоило признать, эффектнее. У нее был свой особый шарм и явно свои ко всему подходы. Странные, но действенные. Она одновременно раздражала Вики и притягивала. Ее легкомысленность и глуповатость казались лишь маской, прикрывающей хитрость и расчетливость. Ее красота была холодной, но завораживающей — Вики никогда не встречала никого, подобной ей. Яркая, загадочная, странная — сама себе на уме. Интуиция кричала Вики: она опасна, не доверяй, но Эра умела усыпить бдительность, могла разговорить любого. Разговорить и переманить к себе, очаровать и убедить в чем угодно.       — Я помню. — ответила Вики. — Но я не имею ввиду твои полномочия здесь. Я спрашиваю кто ты в целом? Откуда?       — У-у-у… — протянула в ответ Эра, — не забивай свою прекрасную голову ненужной информацией. — она потянулась к ней, и заговорщическим шепотом добавила: — главное, слушай меня. Я тебе плохого не посоветую…       — И каким же будет твой совет?       — Точно, как у рыбки! Он уже прозвучал. Смирись. Прими как данность. Теперь ты здесь и никуда не денешься. Уверена ли ты, что это — наказание? А может, величайший дар, м?       — Ты искренне уважаешь Мальбонте или просто боишься его?       Эра заливисто расхохоталась.       — Ты такая глупышка, милая и забавная! Все у тебя вокруг запуганные, одна ты бесстрашная, достойная чести и похвал за свою преданность, да? Ответ Эры был вновь воспринят как пассивная агрессия. Снова стало некомфортно, снова эта женщина вызывала злость и желание влепить ей оплеуху. Одно было понятно точно — Эра знала о ней все. Это не нравилось Вики. Она чувствовала себя перед ней открытой книгой, в то время как сама Эра о себе говорить совсем не хотела, лишь лезла в душу, пытаясь навести там свои порядки.        Мальбонте без опасений оставил их вдвоем, хотя изначально даже ей нельзя было входить в комнату. Вики безумно хотелось узнать ее секрет, кто она такая и почему Мальбонте к ней прислушивается. Эра смогла успокоить его, смогла уговорить оставить Вики с ней на улице, откуда так просто было сбежать. Вики владела такой силой, что ее стоило бы бояться, но Эра не испытывала ничего подобного, была уверена в себе и своих силах.       Попрощавшись с новой странной знакомой, Вики ушла, каждой клеточкой чувствуя на спине ее взгляд. Мальбонте нигде не было. Казалось, дворец был пуст, но это чувство, конечно, было обманчивым. Добравшись до своей комнаты, она разделась, приняла душ и легла в постель. Наконец-то этот сумасшедший день закончился и теперь можно было отдохнуть, и, если повезет выспаться. Из головы не выходили дети и мысли о прошлом. Нужно было признать, что Шепфа действительно не был так хорош и справедлив, как казалось раньше. Что, если бы я стала ангелом и полюбила демона? Что, если бы у нас родился ребенок? Вики знала для себя, что не отказалась бы от него, а значит, ее ждала бы очень печальная участь. Как ее, так и ребенка. Пока это был единственный аргумент в поддержку Мальбонте, но весьма весомый. Вот, о чем он пытался ей сказать перед битвой, но она не хотела его слушать. У него были причины отомстить Шепфа. Не только за себя, но и за множество загубленных им невинных душ. Она вдруг подумала о том, насколько Шепфа был труслив, как боялся потерять власть, боялся, что такие дети, обладая величайшей силой, подвинут его. Разве было за что? Разве Шепфа совершал поступки, из-за которых его могли свергнуть? Вики многого не знала, а значит, не могла судить Мальбонте. А если бы узнала — стала бы? Думать о Шепфа в негативном ключе было неудобно, но остановить этот поток было уже невозможно. Если Мальбонте тиран и чудовище, варвар, пришедший к власти — почему отвергают ее, ту, что против него, а не самого Мальбонте? Почему на нее смотрят, как на умалишенную? Как Мисселина может поддерживать монстра, жаждущего власти и крови. Во время битвы она предала Шепфа, пускай с тоской и грустью, но добровольно свернула с его пути, перейдя на другую сторону. Появилось огромное желание пообщаться с кем-то из друзей, встретиться с Мими, узнать, как сложилась ее судьба, послушать, что она скажет, как объяснит свое поведение.       Все не то, чем кажется. Возможно, Вики ошиблась, и эта ошибка стоила ей очень дорого. Нужно было время, чтобы обдумать все это, и, возможно, принять. Процесс уже был запущен и остановить его было нельзя. У каждого своя правда, и очень хотелось докопаться до его. Благо, Мальбонте готов был о ней поведать, стоит ей лишь открыться…