Ржавый раритет. Среди звёзд

      Последний уцелевший TIE никак не хотел попадать в перекрестье прицела, или хотя бы отстать от нашего натужно пыхтящего корытца. Рёв сдвоенных ионных двигателей истребителя заслонил в моих слуховых датчиках все прочие шумы. Рядом мелькали всполохи лазерного огня — пара вражеских лазерных пушек не затыкалась ни на секунду, испытывая наши щиты на прочность. Ничего хорошего это нам не приносило: мощность неуклонно и стремительно падала.       — Ты там на чьей стороне? — рычал по связи «Десанн». Его недовольство моей меткостью объяснялось просто: пилотировать неповоротливый AAL-1971/9.1 и без того было не просто — ни о какой манёвренности речи не шло от слова совсем — так по нам ещё и палили нещадно! Но и мне-то вести стрельбу в таких условиях было совсем не легко! У врага имелась не только скорость, но и опыт.       Между тем, мы всё же смогли дотянуть до экватора…       Столь резкую границу двух зон и убийственное различие двух полушарий трудно было вообразить, как и поверить в рассказ о подобном, но зафиксированный собственными фоторецепторами факт мой центральный процессор оспаривать не мог.       Кессель впрямь оказался планетой ярких контрастов.       Когда бурая, плотно сотканная из грязи и ржавчины завеса ядовитого смога раздвинулась и отступила назад, высушенная, изъеденная шахтами и покрытая нарывами шлака пустошь вдруг сменилась пышными изумрудными лесами и высокими лазурными вершинами неприкосновенных гор. Даже небо сменило свой оттенок. Болотная зелень уступила место нежной синеве, едва подёрнутой невесомыми белоснежными облачками, отбрасывающими лёгкую тень на будто бескрайние первозданные пущи. Могло показаться, будто мы по мановению ока переместились в другой мир. Но — нет, это всё ещё был Кессель.       Как сказал ящер, заповедная зона.       Вызвавшая у меня такое удивление поверхность планеты вдруг начала стремительно приближаться. Через пять стандартных секунд в общем изумрудном мареве стало возможным разглядеть отдельные деревья…       — Не спи! — раздалось у меня в голове. Не потому, что я свихнулся, а потому что связь с «Десанном» продолжала работать. — Я спущусь ниже и попытаюсь заплутать среди гор, чтобы уйти с их радаров, но, если истребитель не отвалит, всё бестолку!       — Понял-понял, — сухо откликнулся я, наводя пушку и возобновляя огонь. Один из моих выстрелов — скорее случайно, чем целенаправленно, — оплавил антенну системы связи TIE-истребителя. Теперь пилот не мог выйти на связь, но это мало что меняло.       Горы вокруг поднимались всё выше. Вернее, это мы опускались ниже: ветви деревьев теперь царапали кораблю брюхо. «Десанн», выжимая максимум из всех четырёх ионных двигателей нашего транспорта, пытался по возможности лихо петлять по узким зелёным каньонам. Я же надеялся, что преследователь окажется не столь талантлив в роли пилота. Что уж там — напрасно! Безымянный боец Первого Ордена сидел на хвосте, как приклеенный. И стрелял, стрелял, стрелял. От щитов уже мало что осталось, и нас спасала только крепкая броня десантного шаттла. Но это ещё не означало, что мы в безопасности — враг пытался сконцентрироваться на нашем движке.       Мы снова заложили лихой вираж: на входе в крутой поворот наша корма начала обгонять носовую часть, и откуда-то снизу, из отсека экипажа, снова послышался шум бьющихся о все углы и стены тел.       Мы пронеслись совсем близко к отвесной стене скалы, и даже царапнули её передними репульсорами. Очень хотелось в этот момент обернуться на торчащий за моей спиной кокпит и попытаться рассмотреть сквозь затемнённый узкий иллюминатор лицо «Десанна», но было некогда. Не желая упускать предоставленную возможность, я попытался обрубить преследователю пространство для манёвра. Залп пушки в моих руках заставил TIE-истребитель ещё сильнее прижаться к горе и… чёрное шестиугольное крыло таки зацепило поросшую буйной зелёной растительностью поверхность! Хрупкая машинка тут же «споткнулась», и пошла вразнос — по безумной винтообразной траектории она обогнала нас и, врезавшись в гору, взорвалась. Нас немного зацепило каплями оплавленного шлака и каменной крошкой, но никаких серьёзных повреждений чужая смерть нам не принесла. К счастью.       «Наконец-то…» — я не совсем понял, были это мои собственные мысли, или я принял очередное сообщение от «Десанна». Разницы, впрочем, особой не было бы. Наконец-то можно было задраить люк и опустить опорную плиту в основной отсек. Там и правда царил беспорядок.       По палубе разбросало всё, что было не слишком хорошо закреплено, а пассажиры выглядели изрядно помятыми и не совсем здоровыми. Похоже, кого-то даже стошнило. Я подозревал, что неймодианца… Но, в основном, все пережили побег более или менее успешно. Не повезло только одному из пятёрки примкнувших к нам беглецов: длинномордый браваисианец лежал у моих ног со сломанной шеей. Должно быть, не сумел удержаться. Его так помотало по салону, что даже очки на светочувствительных глазах оказались разбиты. Впрочем, они больше не были нужны этому органику. Товарищи покойного — рогатый коротышка нозаврианин, одного с ним роста носатый сниввианин, совсем мелкий щуплый ксот и ушастый салластанец — будто бы не слишком переживали из-за своей утраты. Мне убиваться из-за этого тем более смысла не было.       — Захожу на посадку, — раздался по внутренней связи голос нашего пилота. Должно быть, мы убрались достаточно далеко от места гибели последнего TIE. AAL-1971/9.1 начал медленно снижаться. Впрочем, посадка заняла довольно много времени — мешали деревья и скалы. Наверное, их можно было попросту снести лазером, но тогда мы потеряли бы естественное прикрытие.       Временным прибежищем стала для нас тесная и тихая горная долина. Практически — щель меж отрывистых каменных склонов, где на маленьком уступе, под которым бежал по отполированной до блеска гальке ручеёк, нашлось достаточно относительно ровного места для посадки.       — Сойдёт, — вынес свой вердикт донельзя довольный собой ящер. — На время.       — Уверен? — решил всё-таки уточнить я. Меня тревожили возможности Первого Ордена: они могли начать искать нас. Сканирование с орбиты, осмотр с воздуха с помощью истребителей, дроиды-разведчики... Следовало ожидать чего угодно, и поэтому хотелось иметь немного уверенности в том, что мы не загнали сами себя в клетку, где нас смогут запросто прихлопнуть. Но на что я надеялся, спрашивая у этого самодовольного хладнокровного?       — Разумеется, — и спустя секунду всё же добавил: — Я уже бывал на Кесселе. Не как шахтёр.       Этим следовало удовлетвориться, ведь лизар явно не желал углубляться в своё прошлое. В конце концов, он даже имени своего настоящего до сих пор так и не назвал, так что мы обращались друг к другу в стиле «эй ты». Очень по-товарищески, конечно, ничего не скажешь. Но между нами была хоть какая-то связь, порождённая общей борьбой за свободу, а вот четыре дополнительных пассажира вызывали вопросы. У меня попросту не было повода доверять им. Да и они могли ли доверять мне? Я ведь убил их приятеля дидинона... Словом, имелась если не проблема, то вопрос, который не следовало откладывать в долгий ящик. Но, для начала, следовало разобраться с господином бухгалтером. Здесь повода тянуть не было вовсе.       — Со мной была девушка, зелтронка, ты видел её на Аурек-7? — задал я вопрос дроиду. — Где она?       — Вообще-то… — не слишком-то вежливо начал тот, будто всё ещё сидел в своём кабинете, наслаждаясь обеденным перерывом, но я быстро заставил его сменить тон: резкий рывок дюрасталевой руки, и ограничительный болт оказался сорван с груди бухгалтера, после чего — запущен в лесную чащу.       Это, определённо помогло.       — С этого и следовало начинать, — нравоучительно заявил мой отныне свободный «собрат», правда — не сразу: его процессору потребовалось время, чтобы отойти от шоковой терапии, устроенной ему «небезопасным извлечением внешнего устройства», — а не…       — Короче! — терпения не хватило не только мне, но и «Десанну».       — Её отвезли на заповедную сторону, — в голосе дроида мне послышались нотки искренней обиды, словно под его древним тёмным корпусом скрывалась ранимая и тонкая душа.       — Зачем?       — Откуда мне знать? — удивлённо поинтересовался вольный бухгалтер, — Мастер-управляющий Убднар Нвалл не считал необходимым делиться со мной подобной информацией. Я знаю только, что она была приобретена у капитана Негоро, записана на баланс в качестве нового инструмента для работы на шахте Аурек-7, а после — списана…       — Что значит «списана»? — я обязательно нахмурился бы, если мог, по пришлось обходиться игрой с тональностями вокабулятора. Впрочем, для кого я старался? Дроид явно не понял моего гнева. Или проигнорировал его. Однако, ухитрился состроить на своей морде такое выражение, которое вполне могло соответствовать фразе «то и значит». И это — при полном отсутствии выражать эмоции лицом!       Настоящий бухгалтер, ничего не скажешь. Благо, не банковским дроидом единым было богато наше маленькое беглое сообщество:       — Скор’ее вс’его управл’яющий отправ’ил её в подарок полковн’ику Корну, — вместо бухгалтера мне ответил стоявший рядом неймодианец. После нашего виртуозного полёта он казался ещё бледнее, чем был обычно, а комбинезон его изрядно пропитался потом, а может и не только им...       — Кому? — переспросил я: услышанное имя было для меня всё равно, что пустой звук.       — Полковн’ик Артмуз Корн, — послушно пояснил неймодианец, — наск’олько я знаю, он явл’яется план’етарным р’егентом, который управл’яет Кесселем от им’ени корол’я…       — Откуда тебе-то знать? — «Десанн» всё ещё не проявлял доверия к этому нашему случайному спутнику.       — Я же вам говор’ил, что знаю, как вс’ё зд’есь устроено, — ответ прозвучал весьма расплывчато, так что ящер только презрительно цокнул языком, от чего неймодианец даже вздрогнул.       — Допустим, — я проявлял больше веры: в конце концов, ему не было смысла лгать, ведь он с нами в одной лодке. — Где нам теперь её искать?       — А зачем нам кого-то искать? — это подал голос один из шахтёров. Нозаврианин. — Нужно поскорее валить с Кесселя, пока нас не загребли снова!       — И как ты это себе представляешь? — приложив когтистую лапу ко лбу поинтересовался «Десанн». — У нас нет гипердвигателя.       Нозаврианин сразу заткнулся.       — Скор’ее вс’его, ваша подруга в корол’евском дворце, — не обращая внимания на мелкую перепалку обратился прямо ко мне неймодианец. Хотя бы он не считал дроида, то бишь меня, за пустое место — это было приятно.       — Ещё лучше! — «Десанн» даже рассмеялся, чем заставил неймодианца сжаться. — Почему бы нам просто не разбить головы об эти скалы? — он обвёл лапой ущелье.       — Но там наверняка есть и корабли с гипердвигателями, — стоило это сказать, как все уставились на меня. Смысл моих слов был им понятен.       — И как нам это провернуть? — поинтересовался нозаврианин. Похоже, после смерти дидинона именно он перенял лидерство в своей группе. — Прокрадёмся туда и украдём корабль? У нас есть шаттл, и мы можем воспользоваться им, чтобы обмануть Первый Орден!       — Не пройдёт, — я сразу зарубил эту идею на корню. — Они ведь знают, что мы угнали корабль. Нас будут ждать.       — К тому ж’е, это м’есто оч’ень хорошо охран’яется, — хотя неймодианец явно говорил дело, мало кто обратил внимание на его слова. В конце концов, разве его вид не был известен в галактике своей трусостью?       — Там полно штурмовиков. — это подал голос «Десанн». — Техника. Сканеры. Нас слишком мало для штурма, — как и неймодианец, он был прав, а из-за своей внушительности звучал куда более убедительно. Карты, казалось, легли не в нашу пользу. Но слова ящера всё же навели меня на мысль. Я спешил ухватить эту пока ещё тоненькую ниточку, и развить её в нечто большее.       — Верно, — логические цепи заработали на полную мощь. — Нас мало… — никто не стал бы спорить с этим очевидным фактом. — А если станет больше?       — Что ты предлагаешь? — судя по тому, как «Десанн» нахмурился, он уже обо всём догадался. Настал мой звёздный час:       — Освободим больше рабов со спайсовых шахт, — начал я. — Дадим им оружие. Сформируем партизанский отряд. Нарастим свою силу и, в итоге, захватим королевский дворец!       — Тц, — ящер будто бы не слишком впечатлился. — Ты хочешь воевать вот с этими? — он кивнул в сторону нозаврианина и его молчаливых дружков. Рогатая голова в ответ гневно дёрнулась.       — Что ты имеешь ввиду? — похоже, этот органик всё же был не из робкого десятка. — Мы с парнями смогли освободиться и пробиться к шаттлу!       — Только потому, что мы подняли шум приняли основной огонь на себя, — на удивление спокойно, но тоном высшего превосходства заявил «Десанн». — Без нас вы бы до сих пор бы перемалывали руду в спайс.       — Ждёшь, что скажем спасибо? — нозаврианин походил на корову, готовую боднуть обидчика. Следовало что-то предпринять, чтобы не разжигать пламя междоусобной вражды.       — Ничего мы не ждём, — я встал между этими двумя. — Просто хотим свалить с Кесселя. Вы с нами, или нет? — моя рука медленно и максимально расслабленно легла на примагниченный к бедру бластер. Мне показалось, что этот жест должен быть предельно красноречив.       — Я с вам’и, — закивал неймодианец, но ответа я ждал вовсе не от него. Где-то в стороне подсчитывал вероятности дроид-бухгалтер… Удивительно, но слушать про шансы было приятно, когда они складывались в мою пользу.       Несколько секунд нозаврианин молчал. Затем, перекинувшись взглядами с дружками, заговорил:       — Ладно, — уже при первых его словах я испытал облегчение, будто загрузка процессора снизилась процентов на пятьдесят, а то и все семьдесят, — не надо кипятиться. Разумеется, мы с вами, мы ведь тоже хотим свалить с этой каменюки.       — Но хотелось бы сделать это живыми, — поддакнул ему сниввианин. Говорил он на ломанном общегале и скороговоркой, но общий посыл его слова был понятен.       — Тут уж как получится, — хмыкнул «Десанн». Всё это время он как бы от скуки разминал свои затёкшие в узком тесном кокпите мышцы. Думаю, вид этого дюжего лизарда за моей спиной немало повлиял на решение шахтёров не поднимать волны.       — Значит, решено, — подвёл я итог. — Не думаю, что Первый Орден станет оповещать всех управляющих шахтами о случившемся на Аурек-7. Они не захотят терять лицо. А раз так, никто не узнает об украденном корабле, и мы воспользуемся этим. Прикинемся внезапно нанёсшими визит людьми полковника Корна. Но нужно действовать быстро — вряд ли весть об обмане в итоге не распространится между управляющими. Есть же между ними связи? — я взглянул на неймодианца. Тот всё понял:       — Н’е слишком кр’епкие. Конкур’енция велика, и управл’яющие не спешат дел’иться друг с другом св’едениями.       — Хорошо. Это нам только на руку.       Можно было начинать готовиться к бою. Но сначала — лучше бы подсчитать свои силы.       

***

      Первая партизанская армия свободных кессельских шахтёров, поднявшая метафорический красный флаг в маленькой горной долине на заповедной стороне планеты, была, надо признать, невелика. Всего восемь единиц, из которых две — не имели военной ценности.       Я и «Десанн» составляли — если отключить скромность — элитную часть воинства революции и её командный состав. Нозаврианин, сниввианин, ксот и салластанец выступали в качестве основной ударной силы. Неймодианец и банковский дроид воплощали в себе наш уязвимый тыл. Так сказать, «женщины и дети». По этой причине мой напарник позволил себе не поведя бровью предложить избавиться от двух последних, как от ненужного груза.       — Лучше сбросить их со скалы здесь, — ящер мотнул башкой в сторону обрыва, — чем запнуться об их трупы там, — когтистая лапа махнула в сторону промышленной зоны планеты.       В чем-то «Десанн» был, конечно, прав, но мне не хотелось идти на поводу у его кровожадности. Хватало того, что мои манипуляторы и так уже оказались по локти в крови самых разных существ. От такого можно было запросто свихнуться… оставайся я ещё человеком. К счастью, боевая программа дроидного мозга крепко облегчала восприятие того мрачного факта, что я стал серийным убийцей. В мой банк памяти все эти трупы записывались под безэмоциональным грифом «устранённая цель». Просто галочка в столбце. С таким подходом куда как проще примириться с реальностью, нежели жить с представлением обо всех этих вынужденных покойниках, как об отдельных уникальных личностях, навсегда стёртых мною с лица галактики.       — Возражение: они могут нам пригодиться… — должно быть, прозвучало не слишком убедительно, так как собеседник упёр лапы в бёдра и глянул на меня с сомнением:       — Неймодианец — ещё возможно, хотя я бы задался вопросом, откуда он такой умный взялся. А что с дроидом? Хочешь выделить ему кабинет и посадить считать доходы и расходы?       — Почему нет? — пожалуй, поступаться судьбой дроида было нельзя просто из чувства солидарности. Как никак, а мы принадлежали к одному виду, или как там это ещё назвать. — В любом случае, он может помочь.       — Как? — ящер искренне недоумевал. — Не дашь же ему бластер?       — Подтверждаю, — наш почти штатный бухгалтер оказался рядом, но, казалось, играл против самого себя. — Моя программа запрещает мне причинять вред кому бы то ни было.       — Замечательно, — ящер усмехнулся, как бы намекая на свою правоту, и уже готов был схватить дроида и скинуть вниз со скалы, на дно долины, где тот разбился бы о камни. Мне ещё сильнее захотелось спасти бедолагу.       «Хоть немного карму исправлю в лучшую сторону»       — Постой, — остановил я лизарда. — Наверняка у AU-DT есть какие-нибудь полезные таланты…       И снова дроид будто вознамерился помешать мне спасти его!       — Мои таланты всецело лежат в сфере банковского дела. Я способен проводить финансовые операции с ценными бумагами и валютой всех цивилизованных миров, а также примитивными товарами более чем тысячи известных малоразвитых цивилизаций…       — Просто замечательно, — ещё шире оскалился «Десанн», но, видя мой настрой, просто развернулся и ушёл, чтобы подготовить корабль к предстоящей операции.       — Ты мне должен, — повернулся я к AU-DT, но, разумеется, не отыскал на чугунной морде банковского дроида «Ашпо-Тесс» ни следа благодарности. Не было её и в его словах:       — Ответ отрицательный: я проверил все записи своих финансовых операций и не обнаружил никаких задолженностей. Возможно, мне стоит сформировать и переправить тебе акт сверки?       — Не стоит… — я и сам предпочёл ретироваться подальше от расчётливого болванчика, прямо в это время немного сожалея, что не поддался на слова ящера.