Глава 14. Останусь с тобой
20 мая 2024 г. в 11:12
Примечания:
Лейтмотив этой главы - песня "Не спеши" в исполнении группы Мураками. Невероятно пронзительное произведение! https://www.youtube.com/watch?v=BwVASflTs9M
14-15 июня 1943 год, линкор "Адмирал Нельсон", где-то на середине пролива Ла-Манш, на полпути в г.Гавр, 107-й пехотный полк, Англия-Франция
В Брайтоне мы надолго не задержались.
Командование желало поскорее отправить нас во Францию, поскольку союзникам требовалась серьезная помощь, так что мы даже не ночевали в городе - сразу после марша нас отправили в порт.
Пока полковник Батлер договаривался с капитаном судна, я сумела улучить момент, чтобы выполнить задание от СНР и передать портфель с ценным содержимым нашему связному, после чего спешно вернулась в доки - и вовремя.
Началась наша погрузка на борт линкора "Адмирал Нельсон".
Парни поднимались на трап организованно и споро, так что очень скоро мы отплывали от туманных берегов Альбиона. Джеймс стоял рядом со мной на корме, держась за борт, и молча провожал глазами постепенно отдаляющийся берег.
Англия стала для нас обоих определенной вехой, долгим пройденным путем - с хорошими и плохими моментами, и сейчас, вдыхая соленый морской воздух и слушая крики чаек, сердце отчего-то тоскливо тянуло. Я буду скучать по этим берегам.
Небо едва заметно розовело на западе, окрашивая облака в фантастические оттенки - через несколько часов наступят сумерки.
По плану полковника, мы будем плыть не менее пяти часов, после чего будет организована ночная высадка на берег - и даже не в сам Гавр, а у берега южнее от него.
Все потому, что еще с весны 1940 года, город был оккупирован немецкими войсками и рассматривался как база для подготовки вторжения в Англию. Многие жители покинули Гавр или ушли в недавно основанное движение Сопротивления, так что там сейчас весьма опасно.
Поэтому высадка в городе невозможна и линкор зайдет южнее, но из-за отсутствия порта не сможет нормально пристать к берегу.
Судно остановится на максимально близкой для корабля глубине, едва не царапая осадкой дно, после чего мы будем грузиться в лодки на двадцать человек и переправляться на берег. Легкую технику, пулеметы и машины перевезут с помощью плотов-паромов.
Учитывая нашу общую численность, это может занять всю ночь - но только так мы сможем добраться до берегов Франции относительно безопасно.
В любых других вариантах, нас либо заметят со стороны Гавра, и попытаются обстрелять с берега, либо немецкие бомбардировщики подорвут судно сверху.
Поэтому ожидаем ночной высадки, ну а пока есть время, местный кок организовал нам ужин, после которого можно будет подремать пару часов.
Так что мы с сержантом развернулись и поспешили в сторону камбуза, расположенного в носовой части корабля.
Все правильно: война войной, а ужин - по расписанию.
***
Прихлебывая весьма неплохой рыбный суп, я скосила глаза влево. Так и есть.
Какой-то рыжий матрос пялится на меня вот уже минут двадцать, прижимая к груди газету. И что же ему от меня нужно? Поворачиваюсь к парню, приподнимая левую бровь, показывая, что заметила чужое внимание.
Тот наконец набирается решимости и подходит к нашему столу. Ребята отрываются от своих тарелок, поняв, что сейчас начнет происходить чо-то интересное.
- З-здравствуйте, капитан Грей. Для меня такая честь, быть с вами на одной палубе... то есть перевозить ваш полк, к месту боевой высадки на нашем судне... то есть не на нашем, а... - бедный парнишка совсем заговаривается, бледнея до цвета свежевыпавшего снега, отчего веснушки на его лице проступают еще ярче. Того и гляди, в обморок упадет, как чересчур нервная барышня.
- Добрый день, матрос... - я прерываю это невразумительное блеяние, выжидательно смотря на него.
- Младший матрос Рональд О’Лири, мэм.
- Капитан Астория Грей. Чем обязана? - у меня мелькнула было догадка при виде газеты, но не может ведь он...
- Можно ваш автограф? - выпаливает О’Лири, наконец поворачивая бумажное издание ко мне, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не поменяться в лице.
На развороте свежего выпуска "Таймс" красуются фотографии, где генерал Маршалл пожимает мне руку, на второй - я же, но отдельно, по пояс и с новенькими медалями, внизу - общий снимок в строю, сделанный в Лондоне.
Заголовком "Есть такая профессия - Родину защищать" венчается хвалебная статья, в которой описаны мои подвиги на ниве борьбы с фашизмом в Британии, героическая личность в целом и детали биографии в частности.
Впрочем про 107-й тоже много написано, но уже на второй и далее страницах, так что можно немного выдохнуть - обделенные вниманием прессы офицеры меня все-таки не четвертуют, и не удавят подушкой во сне.
Вопрос "Почему они начали писать обо мне?" даже не стоит. Это-то как раз вполне ожидаемо.
Единственная женщина в офицерском составе, редкая специальность, две медали сразу, да еще и Джордж Маршалл удостоил своим вниманием на церемонии награждения.
Вопрос в другом, как к этому отнесется мое начальство? Я, конечно, не шпион, но чрезмерная известность может навредить и снайперу, покойный Вассер тому пример. И второй вопрос: сколько дадут за мою голову немцы? В том, что теперь меня каждая берлинская собака в лицо узнает, я даже не сомневаюсь.
- Пожалуйста, - умоляюще шепчет матрос, и я на автомате достаю перьевую ручку из нагрудного кармана, ставя элегантный росчерк на газете.
Лицо парня проясняется, и, пользуясь моей задумчивостью, он подсаживается к нам.
- Капитан Грей, скажите, когда вы поняли, что хотите стать диверсантом? - едва дыша и с замиранием глядя на меня, спросил смешной лопоухий Рональд, едва ли восемнадцати лет отроду.
Раз интересуются, да еще так вежливо, почему бы не ответить.
- С самого детства моя зловредная натура не давала мне спокойно жить, - иронизирую я с непроницаемым лицом, сложив пальцы рук домиком. - В школе я натирала классную доску мылом, подкладывала жаб в портфели особо противных девчонок, лазала по деревьям и стреляла из рогатки вишневыми косточками... в общем развлекалась, как могла. Со временем я научилась направлять эту энергию в мирное русло, так что диверсии стали масштабнее, и страдают от них теперь только враги.
Джей тихо смеется в кулак, и парни ему вторят, а мистер О’Лири, чуть нахмурившись, смотрит в газету.
- Но в статье написано, что вы закончили домашнее обучение, - чуть недоуменно тянет парнишка.
- Все верно. После того, как меня выгнали из пятой школы подряд, я стала обучаться на дому, - согласно киваю я головой, а Барнс давится галетой. Заботливо хлопаю его по спине.
- Выгнали? Но у вас есть диплом Вест-Пойнта с отличием, а ведь туда такой строгий набор, лишь единицы выдерживают вступительный экзамен! - с волнением взмахивает руками матрос.
Наши парни вовсю греют уши, изредка похмыкивая на мои реплики. Джеймс едва не вибрирует от распирающих его вопросов.
- Так меня не за оценки выгоняли, а за поведение "неподобающее приличной мисс", - насмешливо кривя губы, цитирую я своих учительниц-мучительниц. - Что же касается экзамена в академии - да, он непростой, но я никогда не позволяла школе вмешиваться в мое образование, поэтому сдала его с отличием, как и выпускные тесты. Вторая часть - нормативы и общая физподготовка, также были пройдены мной без особого труда.
- Все равно, это удивительно! - восторженно выдыхает Рональд и несколько медлит, прежде чем задать очередной вопрос. - Скажите а правда, что у каждого выпускника Вест-Пойна внутри перстня есть гравировка с напутствием от главы академии?
Я иронично улыбаюсь - и откуда они только эти сплетни берут?..
- Неправда, там всего лишь инициалы и фамилия владельца, а также годы обучения.
После чего стягиваю и впрямь тяжелый и массивный для девичьих пальцев, золотой перстень с безымянного пальца правой руки* и демонстрирую внутреннюю сторону парнишке.
- "А.М. Грей, 1935-1939г." - вслух читает О’Лири, после чего я возвращаю статусную вещицу на место. - Ну вот, а парни были свято уверены в добром пожелании... Тот же генерал Маршалл с вами беседовал и даже руку пожал... А вам точно ничего не говорили при выпуске? - пытливо спрашивает О’Лири и я уже не могу сдержать громкий смех.
- Боюсь, что когда я выпустилась, суперинтендант Коннор и майор Уилби напились вусмерть и танцевали канкан, высоко задирая ноги. Альма-матер еще долго меня не забудет, - плотоядно ухмыляюсь я, и матрос, удовлетворив свое любопытство, не решается и дальше дергать тигра за усы. Он шустро прощается, а мы наконец заканчиваем с ужином.
Теперь можно подремать пару часов до высадки, без нас-то точно не начнут.
***
15 июня 1943 год, лагерь полковника Раймонда Батлера в юго-восточных местностях близ г.Гавр, 107-й пехотный полк, Франция
Наша переправа с корабля на сушу произошла быстро, но все равно заняла приличную чать ночи. В лодках мы находились в весьма уязвимом положении, вздумай немцы появиться на горизонте.
К счастью, наш полк смог добраться до берега без каких-либо потерь, после чего "Адмирал Нельсон" спешно отчалил обратно, а мы поспешили убраться с открытой местности.
Занимался ало-золотой рассвет.
Скорым маршем мы шли водь берега Сены, извивающейся как змея, и лишь к полудню разбили лагерь. После столь активного ночного променада, солдатам требовался отдых, да и я тоже несколько утомилась.
Вдалеке темнела зеленая громада леса Буа-де-ла-Эз, но сегодня мы вряд ли успеем туда добраться.
Связисты уже наладили технику, для сообщения с другими американскими частями и нашими союзниками, так что вводные у нас были.
Как сообщил полковник Батлер на послеобеденном собрании, в сам Гавр мы заходить не будем. Сейчас этот город слишком хорошо укреплен немецкими захватчиками, поэтому снятием блокады совместно займутся британский и американский флот.
Нашей же задачей является продвинуться дальше, вглубь оккупированных территорий вплоть до Руана, попутно зачищая отряды фашистов и оказывая помощь мирному населению.
Сейчас положение французов очень... непростое.
Франция пала еще в самом начале войны, Париж был взят в 1940 году. Северная Франция и атлантическое побережье были оккупированы нацисткой Германией с согласия Вишистского правительства. Фактически вся южная Франция поддерживает коллаборационистский режим, помогая Германии и сотрудничая с немцами, которые позволяют им сохранять видимость свободы.
По факту же, страну просто раздирают на части, а для гражданского населения творится сущий ад.
Часть французов продолжают бороться, несмотря на отсутствие какой-либо поддержки даже со стороны соотечественников - в июне 1940 года они создали Движение Сопротивления. Они организуют забастовки, саботаж, диверсии; ведут партизанскую борьбу и антифашистскую пропаганду, помогают беглым евреям, устраивают демонстрации и вооруженные восстания...
В общем, сопротивляются, как могут. Эти люди станут нашими союзниками по антигитлеровской коалиции.
Южная Франция во главе с Филиппом Петеном наоборот - будет сражаться против нас и всячески препятствовать свержению немецкого правительства на севере - ведь если мы это сделаем, их уничтожим либо мы, либо угнетаемые ими, вот уже три года как, свои же соотечественники.
И, наконец, третья часть населения - самая большая и самая же пострадавшая. Гражданские.
Обычные мирные люди, которые попали между молотом и наковальней - между Германией, захватившей их земли, и южной Францией, попросту откупившийся ими от немцев.
Да, есть те, кто сотрудничает с врагом добровольно, но большинство делает это под давлением - угрозы своей жизни, а также жизням твоих родных - родителей, женщин, детей - очень стимулируют.
Многие из них тайно помогают движению Сопротивления, отчего фашисты регулярно подвергают всех мирных жителей всевозможным проверкам и допросам, тем самым закручивая гайки еще сильнее.
Однажды все это должно рвануть, но пока что страна бурлит, а спокойная жизнь местным жителям только снится.
***
Наш палаточный лагерь расположился на правом берегу Сены, и после совещания у нас появилась возможность немного поспать.
Мы с Джеймсом расположились в одной двухместной палатке, которую я разделила пополам своим многофункциональным отрезом брезента.
Обследовав местность, запоминая рельеф, и вымывшись в теплой речной воде, я поспешила вернуться в палатку - хоть подремлю немного. Чутье отчего-то едва слышно позвякивало, словно опасность есть, но далеко вне зоны моей видимости и слышимости. Фыркнув, я покачала головой - конечно опасность есть, мы же на оккупированной территории, здесь нужно ждать удара отовсюду.
Но зайдя в наши хоромы, я на всякий случай предупредила Барнса, также успевшего искупаться:
- Джей, особо не раскладывай вещи.
Сержант тотчас насторожился:
- Думаешь, на нас должны напасть?
- Возможно. Точных сведений у меня нет, но предчувствие нехорошее. Пока вроде тихо, но в любой момент все может измениться.
- Так может не ложиться вовсе? - Барнс чуть морщит высокий лоб.
- Только вымотаемся перед атакой, тогда нас точно возьмут тепленькими, - качаю головой и Джеймс признает мою правоту.
- Хорошо, как скажешь. Твоему чутью я доверяю.
Мы кладем оружие поближе, а форму даже не снимаем толком - только ослабляем ремни перевязи, да сбрасываем ботинки.
В жарком июньском воздухе чудится напряжение, словно перед грозой. От сытости и легкой духоты меня совсем разморило, так что в сон я проваливаюсь мгновенно.
***
Резкий звук переносной сирены заставляет нас с Джеймсом подскочить на спальниках.
Мы переглядываемся и шустро затягиваем ремни, попутно обуваясь. Подхватив оружие, стремительно выходим из палатки, наблюдая за хорошо организованными сборами.
Весь лагерь кишит людьми, как человеческий муравейник, солдаты весьма оперативно собирают вещи и сворачивают палатки. Врага на горизонте не видно, а небо только-только начинают золотить вечерние облака.
Мы проспали не более четырех часов.
Сержант хватает за рукав пробегающего мимо Харви Льюиса.
- Что случилось?
Взволнованный Льюис отвечает, чуть проглатывая окончания слов.
- Немцы узнали о нашем местоположении и скоро будут здесь! Полковник Батлер сказал всем офицерам собраться в его палатке!
Джей отпускает сержанта и мы втроем направляемся к полковнику.
Большинство ребят уже здесь и Батлер начинает говорить, не дожидаясь отстающих.
- Господа, положение весьма серьезное. Немецкие разведчики обнаружили наш лагерь. Часовые успели подстрелить двоих, но третий сбежал и подал сигнал своей части в Гавр, который мы сумели перехватить. Они пришлют не менее пяти "Юнкерсов-88", которые сбросят бомбы на лагерь.
- Сколько у нас времени, сэр? - взволнованно говорит капитан Холт.
- Бомбардировщики будут здесь через два часа. Чтобы добраться до леса нам нужно не менее трех, - ровно ответил Батлер с мрачным лицом.
- А если оставить технику?
- Все равно не менее трех часов.
На мгновение в палатке воцарилось гнетущее молчание, и я полностью его разделяю. Если бы фрицы послали за нами войска, мы могли бы попытаться одолеть их в бою, но против бомб, сыпящихся с неба, наши шансы совсем невелики.
...Но все же есть, если кто-то останется.
- Мы все равно попытаемся добраться до леса. Всем собрать свои вещи и оружие, мы выдвигаемся немедленно, - отрывисто командует полковник Батлер и палатка стремительно пустеет.
Я по-прежнему стою на месте, и Барнс за моей спиной тоже не двигается.
- Капитан Грей?
- Сэр, позвольте мне остаться, чтобы задержать противника, - ровно произношу я, и выдерживаю тяжелый взгляд стальных глаз.
- Грей, они просто подорвут вас, вот и все. Если у вас нет экстренного плана...
- У меня есть план. Я могу занять пустующую башню и подстрелить самолеты с земли, с помощью пулемета. Так я смогу выиграть немного времени для наших частей, - не самый лучший план, но в условиях ограниченного времени и такой сойдет.
Рядом с лагерем, прямо на берегу реки, действительно стоит древняя и осыпающаяся каменная башня, века двенадцатого. Судя по всему, раньше она принадлежала какому-то миссионеру-пилигриму, но уже давно была заброшена и никем не использовалась.
- А когда они начнут сбрасывать на башню бомбы?
- Тогда я прыгну в реку с верхней площадки. Здесь Сена довольно узкая, но глубокая, так что шанс выбраться есть.
Батлер долго смотрит на меня, плотно сжав губы и что-то прикидывая в уме. После чего, наконец, решается.
- Хорошо. Пожалуй, если кто-то и сможет выполнить этот самоубийственный трюк, то это вы.
Он протягивает мне руку, которую я пожимаю и продолжает:
- Берите пулемет у Тернера и отправляйтесь на вершину башни. Возьмите солдата, чтобы помог вам его донести - перекрытия наверняка сгнили.
- Есть, сэр.
Я уже хочу развернуться и отправиться на поиски коменданта, но из-за моей спины раздается голос позабытого было сержанта Барнса.
- Сэр, позвольте мне тоже остаться. Я помогу капитану затащить пулемет и прикрою спину, - уверенным тоном спрашивает чуть побледневший Джеймс, прямо смотря на полковника.
Я словно лишаюсь дара речи.
- Вы уверены в своем решении, сержант?
- Как никогда, сэр.
- Оставайтесь. Удачи вам, Барнс, - Батлер пожимает руку и ему, после чего мы выходим из палатки и я наконец выпаливаю, хватая Джеймса за китель.
- Джей, ты не должен оставаться! - как ему это вообще в голову пришло, или мой дурной пример заразителен? - Отправляйся со всеми в лес!
- Нет, я все решил. Я помогу тебе и прикрою спину. Если ты будешь стрелять из винтовки, а я из пулемета, наши шансы значительно повышаются, - Барнс упрямо задирает подбородок, смотря на меня потемневшими серыми глазами. Вся его напряженная фигура выражает, что он и с места не сдвинется - по крайней мере в сторону чащи.
- Джеймс, ты можешь погибнуть, - тихо, но проникновенно говорю я, приблизившись к нему. - Я, пожалуй, одна из немногих, кто действительно сумеет пережить этот налет, а вот ты - серьезно рискуешь жизнью.
Сержант делает шаг вперед, подходя ко мне вплотную и не менее проникновенно отвечает, практически шепча.
- Я останусь с тобой, и это не обсуждается. Я твой друг, и я останусь с тобой до самого конца.
В его глазах - сущий шторм, он так выразительно смотрит на меня, что я мгновенно понимаю - все уговоры бессмысленны, этот невероятно храбрый упрямец не покинет меня ни за что на свете.
Мое сердце глухо и часто стучит.
- Хорошо. Но будешь слушаться меня во всем. Только тогда у нас появится шанс, - обреченно капитулирую я, и Барнс сияет как солнце. Можно подумать, что я ему прогулку предлагаю, а не разделить смертельную опасность.
- Так точно, мэм. Слушаться во всем, - и этот наглец козыряет мне, шутливо отдавая честь.
Невозможный человек.
***
Оставшиеся часы, для уходящего в сторону леса 107-го пехотного бегут, как песок сквозь пальцы. Для нас с Джеймсом это время тянется, как смола.
Я успеваю все - переодеться в тактический костюм вместо формы (он все-таки прочнее и бронежилет лишним не будет), взять оружие и отдать своей вещмешок на хранение сержанту Льюису - тот пообещал беречь его как зеницу ока, и не лазить по карманам, дабы сохранить свои пальцы в целости и сохранности.
Джеймс берет пулемет у Тернера и мы вдвоем затаскиваем его на верх башни. Перекрытия действительно существенно прогнили, так что забираться приходиться осторожно, и то, пару раз сержант едва не провалился.
Вид отсюда открывается отличный и позиций для пристрелки более, чем достаточно, так что мы устанавливаем технику и садимся на нагревшийся за день от солнца камень, дожидаясь своей цели.
- Может, все-таки столило взять снайперку? Ты уверена, что стрелы пробьют лобовое стекло? - осторожно спрашивает Барнс, в который уже раз осматривая местность.
Я методично проверяю стрелы и натяжение тетивы на своем луке - ничто не должно помешать выстрелу.
- Я не собираюсь стрелять в пилотов, эти стрелы, - показываю я Барнсу на алое оперение, - со взрывчаткой. Достаточно одного выстрела в удачное место, чтобы подорвать самолет. Поэтому я и взяла лук - поражающая сила будет больше.
- Ого! Я и не знал, что у тебя такие есть, - обрадованно говорит Джеймс, несколько воспрянув духом. Нет, он и без того отлично держался, но сейчас ему явно стало спокойнее, узнав, что наши шансы на победу увеличиваются.
- Чего у меня только нет, - фыркаю я, и это правда - СНР отлично меня снабжает. - Знаешь, Джей, я хотела сказать, что ты поступил очень храбро - решил остаться со мной, чтобы задержать немцев. Осознанно рискуешь собой, чтобы выжили другие. Ты понимаешь, что это - подвиг? - я смотрю за сержанта, склонившего голову, чьи скулы тронул румянец.
- Многие парни рискуют в бою, - тихо возражает он, усердно рассматривая свои руки.
- Я не умаляю их поступки, но одно дело - встать против врага, повинуясь минутному порыву души, а другое дело - медленно выжидать подходящий момент, варясь в котле своих мыслей. На самом деле это очень трудно: идти против сильнейшего нашего инстинкта - инстинкта выживания. Тяжело перебороть свою природу. Но ты смог, и я очень уважаю тебя за это решение. И благодарю.
Чуть склоняю голову, и впрямь тронутая этим поступком, а Джеймс поднимает глаза, неотрывно глядя на меня.
- Ты слишком хорошо обо мне думаешь. Я делаю это не только из чувства долга и патриотизма, - его глаза стремительно темнеют, губы твердо сжаты, а скулы затвердели.
Между нами разливается тягучее напряжение, и теперь я прекрасно осознаю его природу. Он ведь остался только из-за меня.
Поставил свою жизнь на кон, чтобы защитить меня. Мой храбрый рыцарь.
Что-то подталкивает задать вопрос:
- А из-за чего еще? - "из-за кого" звучало бы вернее, но этого я ни за что не скажу вслух.
Джей смотрит на меня долгим взглядом и решительно говорит:
- Если мы выживем - расскажу.
- Обещаешь?
- Обещаю.
Его слова звучат как клятва, и в глазах отражается целый океан невысказанных чувств - подозреваю, что в моих их не меньше.
Если переживем налет, я тоже все ему скажу. В такие времена нельзя упускать ни минуты - ведь любой миг может стать последним, а наши слова так и останутся невысказанными.
С запада раздается гул приближающихся бомбардировщиков. Джеймс смотрит на меня в последний раз, и встает за пулемет, тотчас беря себя в руки и настраиваясь на бой.
Сейчас нам понадобятся все наши силы.
***
"Юнкерсы" тихо гудят, разрезая воздушные потоки. В свете закатного солнца их темно-серые силуэты выглядят хищными птицами.
Солнце сейчас играет против нас - светит прямо в глаза, но я лишь прищуриваюсь сильнее, концентрируясь на уязвимых местах.
Крылья, пропеллер, турбины - выстрел в лобовое стекло тоже подойдет.
Натягиваю тетиву и выдыхаю, наводя стрелу на цель.
Мне везет: два самолет летят впереди от остальных, бок о бок - явно сработанная двойка. Три бомбардировщика позади них выстроились клином, и следуют на значительном удалении. Очень хорошо.
Фашисты явно не ожидают нападения ни с воздуха, ни с земли - иначе бы рассредоточились сильнее.
Что же, за недальновидность тоже надо платить.
Выпускаю стрелу, целясь в правое крыло самолета. Взрыв расцветает огненной вспышкой, и завалившийся направо бомбардировщик врезается во второй "Юнкерс" летящий параллельно с ним. Идеально!
- Отличный выстрел! - вторит моим мыслям Барнс, и я смотрю, как подбитые самолеты падают на землю, после чего раздается громкий взрыв, отдавшийся в ушах громким звоном. Это сдетонировали снаряды, которые они несли на борту. Туда и дорога.
Три "Юнкерса", летящие за ними, мешкают на мгновение, не ожидая атаки с башни, но, быстро спохватившись, перестраиваются, разлетаясь в разные стороны.
- Джей, твой крайний слева! - кричу Барнсу, беря на прицел второй, облетающий башню самолет, сейчас обстреливающий каменную площадку. Осколки щебня и деревянная труха летят во все стороны, поэтому быстро падаю за перекрытия башни.
Пытаюсь выглянуть в проем, чтобы навести стрелу на цель, но огонь слишком частый. Нужно ждать, пока у него не закончится обойма.
Вряд ли они захотят тратить на нас бомбу, пока есть возможность уничтожить с помощью сплошного огня.
Сзади меня строчит пулемет, сержант пытается пробить лобовое стекло, бросаю взгляд мельком - часть корпуса уже дымится, видимо попал в цистерны с горючим.
Так держать, Джей! Наконец, мой самолет делает краткий перерыв в обстреле, и я мгновенно высовываюсь в проем, натягивая тетиву. Выстрел!..
Сдвоенный взрыв оглушает. Прячусь за стенкой, зажмуриваясь от яркой вспышки и гулкого звона в ушах. Не только я подорвала еще один самолет, Барнс тоже сумел подстрелить свой.
Вдруг пол под нами мощно вздрагивает, а строение начинает коситься в сторону. Черт!.. Похоже это взорвались бомбы в упавших слишком близко к подножию башни самолетах.
Минус четыре противника. А где же пятый?
Перепрыгиваю через повисшего на пулемете Джеймса, который что-то мне говорит, но я еще слишком плохо слышу. Впрочем, рука, указывающая на восток, не оставляет сомнений - пятый бомбардировщик оставил башню и полетел на восток, нагоняя остатки нашего полка.
Нужно остановить его, пока не поздно.
Привычным движением вытаскиваю стрелу из колчана и навожу на удаляющуюся цель. Медлить нельзя, и так уже далековато.
Выстрел!.. В последнее мгновение алое оперение мелькает у хвостовой части. Взрыв расцветает золотисто-бордовой вспышкой.
Лишившись управления, "Юнкерс" закрутило и он упал прямо в овраг, откуда тут же последовал очередной грохот, а огонь осветил землю, демонстрируя, что враг побежден. Мы справились!
Джеймс хватает меня за руку и улыбается так отчаянно, как может только человек, совершивший невозможное. Я улыбаюсь ему в ответ, но тут под нами начинает проседать пол.
В образовавшемся проеме вижу, что каменные блоки смещаются и основание башни горит. Взрывы зацепили ее сильнее, чем я думала.
Перекрытия внизу полыхают, и я понимаю, что там нам уже не выбраться.
- Нужно прыгать! - крикнула Барнсу, длинным прыжком перебираясь через дыру в полу, к южному проему, выходящему в сторону реки.
Сержант медлит и я поворачиваюсь, протягивая руку.
- Прыгай, я подхвачу!
Джей быстро облизывает губы, глядя на разделяющий нас огонь.
Наконец он решается и перемахивает через разлом в полу, едва пошатнувшись при приземлении, но я хватаю его за китель, и парень утыкается мне в плечо.
- Спасибо. Лезь первой, я за тобой! - хрипит он, кивая мне на проем и виднеющуюся внизу темную воду.
Я киваю.
- Хорошо, я первая, ты - следом. Не задерживайся.
И как только я встаю коленом на каменную кладку, огонь делает свое черное дело и пол под нами проваливается.
***
- Кх-кха, Барнс, ты там живой? - закашлявшись от пепла, витающей в воздухе трухи и каменной крошки, хрипло спрашиваю я, вися на уровне третьего этажа.
Когда площадка под нами рухнула вниз, а перекрытия с крыши едва не прихлопнули сверху, погребая меня и Джея под собой, я с трудом успела вонзить нож в каменную кладку стены.
К счастью, дамасская сталь выдержала наш общий вес - Барнс успел ухватиться за меня обеими руками, и сейчас дышал мне в поясницу. Будь ситуация другой, такую позу можно было бы счесть весьма компрометирующей.
- Да, - сипит он, откашливаясь от запаха гари, слегка приподнимая голову.
- Тогда цепляйся за меня и перебирайся вверх, у меня руки начинают неметь, - скомандовала я, с трудом сглатывая пересохшим горлом. - Потом вытащишь меня и прыгнем в воду.
- Так может лучше вниз?
- Проем на третьем этаже завалило, не выйдет. Давай!
Очень медленно и осторожно сержант начал подтягиваться, хватаясь за мое туловище, как за опору.
- Прости, - сказал он, когда оперся ботинком о мое плечо, затаскивая себя наверх. Лишившись дополнительного груза, я наконец смогла дотянуться до второго ножа и вонзить его в щель между камнем, чтобы равномерно распределить вес.
Становилось все жарче - внизу вовсю полыхало пожарище, дерево потрескивало и мелкие искорки поднимались вверх.
- Хватайся, - найдя опору, сержант протягивал мне руки, свешиваясь вниз.
Вытаскиваю ножи и хватаюсь за него. Джеймс споро вытягивает меня, и я с облегчением приземляюсь на каменный проем.
Вдвоем здесь тесно, так что я принимаю решение прыгнуть первой, иначе, более крупный Барнс просто не повернется.
- Встретимся на берегу, - усмехаюсь я, и Джей отвечает мне зеркальной усмешкой на чумазом закопченном лице. Подозреваю, что мое выглядит не лучше.
Качнувшись назад, я выталкиваю тело из проема и камнем падаю вниз, входя в воду, как нож в масло.
Вынырнув на поверхность, тотчас отплываю с того места, чтобы не мешать Джеймсу и усердно гребу к берегу. Вода довольно теплая, но снаряжение тянет меня на дно, так что лучше ускориться.
Громкий всплеск позади показывает, что и сержант надолго не задержался в горящей башне.
Добравшись до берега, я ложусь спиной на песок, обессиленно выдыхая. Уже порядком стемнело, так что местность словно тонет в лиловых сумерках и легком тумане, идущем от воды.
Барнс валится рядом со мной и загнанно дышит, постепенно выравнивая дыхание.
Мы молчим и смотрим на едва виднеющиеся звезды. В ближайшей к нам заводи, хор лягушек исполняет свою арию, а от воды едва заметно пахнет тиной.
Хорошо.
Перекатываюсь на бок, лицом к Джеймсу, и, подперев голову рукой, иронично интересуюсь:
- Ну и как тебе первая совместная операция, напарник?
Сержант поворачивает голову в мою сторону, и с трудно определяемой интонацией тянет в ответ:
- Незабываемо.
Я ухмыляюсь:
- Ты точно так же говорил про нашу первую охоту.
- С тобой у меня многое происходит впервые, - подначивает тот в ответ, тепло улыбаясь мне. Белые зубы блестят на черном от сажи лице.
- Это уж точно, - подытоживаю я, наконец садясь прямо. Надо привести себя в порядок и убираться отсюда - на берегу мы как на ладони.
***
Кое-как отжав вещи и вылив воду из ботинок, мы поспешили в сторону леса, нагоняя своих.
Несмотря на наши старания, сажа больше размазывалась, чем оттиралась с наших лиц, так вид у нас был, как у потомственных трубочистов.
Но это ерунда. Доберемся до лагеря - приведем себя в порядок, особенно это касается одежды. Марш-бросок в сырых вещах и хлюпающей от влаги обуви - удовольствие ниже среднего.
Мы прошли больше половины пути, и уже видели верхушки высоких сосен, как услышали низкий гул у себя за спиной.
Мгновенно обернувшись я увидела летящий в нашу сторону "Фокке-Вульф". Ночной истребитель, самолет-разведчик!
Видимо поняв, что отправленные по следам американских войск самолеты не выходят на связь, немцы решили послать разведку, чтобы выяснить в чем дело.
Местность по которой мы шли - пустошь, здесь мы как на ладони, если истребитель заметит нас и обстреляет...
- Падай на землю! - говорю Барнсу, и тот, умница, тотчас распластался на траве лицом кверху. Ночные сумерки неплохо скрывают нас, но лучше не рисковать.
Быстро залезаю поверх сержанта, распластавшись на нем. Мой темный костюм и куртка прикроют зеленую форму, и, если не будем шевелиться, "Фокке" пролетит мимо.
Так и получилось.
Истребитель долетел до самого леса, но из-за густо растущих высоких деревьев - преимущественно сосен и елей, вряд ли смог разглядеть лагерь наших парней.
Затем вернулся обратно, покрутился у места падения "Юнкера", которого я зацепила за хвост, и долго кружил у подножия башни - возможно вел фотосъемку.
Башня все еще горела, так что видимость там была не в пример лучше, да и нужно же им как-то отчитаться за пять погубленных самолетов.
Все это время я лежала на глубоко дышащем Джеймсе, внимательно наблюдая за самолетом. Садиться он не стал, и, круто развернувшись, отправился обратно. Только после этого я облегченно вздохнула и повернула голову на подозрительно тихого сержанта.
Тот смотрел на меня чернущими глазами, а правая рука, как я только сейчас заметила, покоилась на моей пояснице, надежно прижимая меня к крепкому телу молодого мужчины.
Я замерла, на мгновение остановившись взглядом на его губах, тотчас изогнувшихся в обаятельной улыбке. Подловил, хитрец!
- Подъем, сержант, - чуть хрипловато говорю ему.
- А может еще немного полежим? Мне понравилось, - тягучим голосом, с отчетливо заметным бруклинским акцентом, спросил этот нахал.
- Хорошенького понемножку, - фыркаю я, поднимаясь и, словно невзначай, оглаживая его тело. Судя по судорожному выдоху, моя маленькая провокация удалась. То-то же.
Минут через сорок мы наконец вступаем под сень древнего леса Буа-де-ла-Эз.
Добрались. Мы добрались.
***
Часовые встретили нас, едва мы зашли в лес, и подсказали, где разбили наш временный лагерь.
Мы направились на северо-запад и скоро вышли к скоплению палаток. Поначалу нас встретили ошарашенным молчанием, а затем громким гулом.
Оказалось, что замыкающие полка видели эту битву, как и ее окончание (через бинокли), но надеялись, что мы могли спастись.
Благодаря тому, что мы с Джеймсом задержали немцев, все наши успели благополучно добраться. Полковник Батлер вновь пожал нам руки и прилюдно поблагодарил от имени всего полка.
Насколько я поняла, нам грозит официальная благодарность от начальства с занесением в личное дело, а также премия, но это все будет уже чуть позднее.
Сейчас же, мы получили горячий ужин, за которым в неформальном виде доложили о ходе миссии, а сослуживцы ловили каждое наше слово, отчего в многолюдном лагере стояла непривычная тишина.
Батлер видел, что мы устали, так что подробный разбор миссии отложил до завтра.
В этом лесу мы проведем следующие пару дней, раз уж люди не смогли толком отдохнуть после высадки на берег Франции и спешного марш-броска от самолетов противника.
Наскоро отмывшись в ближайшем ручье, мы с сержантом ушли спать в нашу общую палатку, и нам даже слова никто не сказал.
Сейчас весь полк чествовал своих героев-снайперов, которые вдвоем сумели подстрелить пять немецких самолетов с земли, ну а сами герои мечтали лишь выспаться.
Уже засыпая, я услышала голос Джеймса:
- Астер...
- М-м-м?
- Перед атакой самолетов, я обещал серьезно поговорить с тобой...
- Слушаю? - осторожно произнесла я, мгновенно сбросив с себя дрему.
- Но вынужден сообщить, что нарушу свое обещание. Я поговорю с тобой завтра, сегодня - слишком вымотался, - честно сказал мне Джей.
Прелесть, а не мужчина - ни отговорок, ни увиливаний! Что же, завтра, так завтра. Подозреваю, что разговор простым не будет, а о чувствах лучше говорить на свежую голову.
- Хорошо, я буду ждать, - так же честно отзываюсь я.
- Я тоже, - говорит сержант, и чего в его голосе больше, обещания или настойчивости, трудно определить.
Уже засыпая, мы смотрим друг на друга, и серебряные глаза этого удивительного человека снятся мне всю ночь.
Почему-то вспомнилась русская поговорка, что на новом месте непременно должен присниться суженый.
Но это ведь просто поговорка, верно?..
Примечания:
1. С безымянного пальца правой руки* - выпускники Вест-Пойнта чаще всего носят кольца на нем, потому что обручальные кольца американцы по традиции надевают на левую руку.
https://vk.com/album629804431_302869541?z=photo629804431_456239097%2Falbum629804431_302869541%2Frev
2. Вся сцена с самолетами и стрельбой из лука в них - отсылка к "Голодные игры. Сойка-пересмешница, часть 1". Если кто помнит, именно так Китнисс Эвердин подстрелила два самолета одной стрелой со взрывчаткой.
3. Хотела еще немного растянуть сближение между нашими героями, но потом прикинула, что на войне нужно ценить каждый миг, и с признаниями особо лучше не затягивать, поэтому уже в следующей главе все будет. Заранее мандражирую, потому что очень хочу написать красивую и чувственную любовную сцену с первого же раза. Я так долго этого ждала))).
Сержант-красавчик))) -
https://vk.com/album629804431_302869541?z=photo629804431_456239322%2Falbum629804431_302869541%2Frev