Победу на Мар-Саре можно было описать многими способами. Эпитет "ожидаемая" — не один из них. Когда сквадрон Альфа отправился на Мар-Сару, никто не ожидал, что они будут мешать защитникам. Когда Серена Калабас мобилизовала ресурсы Мар-Сары, никто не ожидал, что она соберет целую армию. А когда ей предоставили возможность эвакуироваться, мы точно не ожидали, что она останется верна своему оружию и победит. После этого то, что она сделала в последнюю очередь, стало взбитыми сливками на скромном пироге, который достался всем участникам. В войне отчаянных эвакуаций с непреодолимыми препятствиями Мар-Сара была историей успеха. Хорошие парни победили. И Конфедерация вернула долг, лишив Калабас звания и отозвав её. Спасаешь планету и получаешь ответ на обвинения в измене. Стоит ли удивляться, что она присоединилась к Сынам Корхала? — Отчеты Либерти, том I
Серена и Рейнор вернулись на Гиперион под приветственные возгласы толпы солдат. Многих из них хлопали по спине и поздравляли. Это могло бы произвести большее впечатление, если бы они не были одеты в неостальную силовую броню. Тем не менее настроение у Серены поднялось. Она вылезла из своей пехотной брони и, потягиваясь, направилась к мостику. Там её ждали Менгск и Рейнор. Серена улыбнулась. — И всё это из-за налета на аванпост Конфедерации? Менгск выглядел очень довольным. — Это маленькая, но важная победа, — уверенно сказал он. — И у меня есть основания полагать, что об этом сообщат в новостях, пусть и в окраинных мирах. Майкл Либерти будет нам очень полезен. — Честно говоря, — устало протянула Серена, — меня больше интересует поражение зергов. Мы хоть представляем, сколько их там? — Мы знаем не так много, как хотелось бы, — признался Менгск. — Сыны Корхала годами наблюдали за действиями Конфедерации. Наши глаза не замутнены пропагандой. Чау-Сара была не первой колонией, на которой они появились. — Для меня это новость, — взял слово Рейнор. — Где это было? — Я точно не знаю, — ответил Арктур. — Однако несколько небольших колоний подверглись нападению зергов. Конфедераты уничтожили зергов и перебили колонистов. Они надеялись скрыть их существование. — Ты серьезно? — спросил мужчина. — Вполне, — заверил Менгск, — я бы с удовольствием защитил их. Однако я человек с большими, но всё же ограниченными ресурсами. У меня нет возможности сражаться в каждой битве, в которой мне следовало бы участвовать. Вам есть что добавить к этому, командир? Его взгляд был обвиняющим. Серена некоторое время молчала. — Хорошо, я расскажу вам то, что знаю. Но многое из этого — догадки. — Да, ты что-то говорила об этом, — сказал Рейнор. — Знаешь что-то, чего не знаем мы, приятель? — Один из офицеров Конфедерации в гарнизоне на Мар-Саре рассказал мне, что зерги действуют на основе примитивного ульевого разума. Я смогла подтвердить это в разговоре с человеком, который воевал на Чау-Саре. Серена сделала паузу. — На Мар-Саре мы заметили, что зерги, напавшие на станцию "Заводь", вели себя странно. Спросите любого в ополчении. — Это правда, — кивнул Рейнор. — Они были очень пассивны. Как будто просто стояли и ждали, пока их убьют, и нападали только тогда, когда мы подходили поближе. Всем это показалось странным, а парни из Альфы всё это время ничего не делали. — Сквадрон Альфа специализируется на тактике блицкрига, — добавила Серена. — Я изучала свою историю. Если бы они хотели спуститься туда, то сделали бы это максимум через несколько часов. У нас ушло тридцать минут, а им, обученным профессионалам, понадобилось три дня, чтобы появиться. Это заставило меня задуматься: а что, если Альфа просто ждала? Ждала, чтобы понаблюдать за ситуацией для какого-то эксперимента. Но в этом не было никакого смысла. Они уже видели, что происходит, когда зерги остаются без контроля. — Но потом я вспомнила, что зерги просто стоят и ждут, когда на них нападут. Я думаю, и не я одна, что Конфедерация придумала способ воздействовать на ульевой разум зергов. Они хотели проверить, насколько хорошо это работает, и испытательным полигоном стала станция "Заводь". Она посмотрела на Менгска. — Что думаешь? — Это полностью соответствует тому, что я узнал о зергах и интересе Конфедерации к ним, — ответил Менгск. — Если бы они разработали подобное устройство, это дало бы им критическое преимущество. Кроме того, они хотели бы испытать его в как можно более реальной ситуации. — Значит, они... — Рейнор, казалось, едва мог говорить. — Я полагал, что это просто слухи среди людей. Я не думал... Он покачал головой. — То есть они собирались позволить Мар-Саре сгореть, чтобы посмотреть, насколько хорошо работает их новая игрушка? Чтобы иметь преимущество в будущих сражениях?! Там же десятки тысяч людей! — Неужели в это так трудно поверить? — спросил Менгск с горьким смешком. — Конфедерация хорошо известна своей готовностью избавляться от тех, кто ей не нужен. Мар-Сара была в разы менее прибыльнее Чау-Сары, и от той они отказались. Нет, мы не можем отвергнуть теорию командира на основании наличия совести Конфедерации. Вопрос лишь в том, каким будет их следующий шаг. Он повернулся к мостику. — Энсин, каков статус блокады Конфедерации? — Сэр, — ответил тот, — Норад II продолжает эвакуацию. Последние дропшипы Конфедерации уходят. Похоже, они намерены полностью покинуть мир. — Почему? — спросила Серена. — Мы уже уничтожили зергов. Они должны были отправиться туда, чтобы вернуть контроль над колонией, а не отступать. О чем они думают? Менгск молчал с задумчивым выражением лица. — Энсин, я хочу, чтобы вы немедленно отправили дропшипы на Мар-Сару. На всякий случай. — На случай чего? — спросил Рейнор. — Вы забыли, — несколько раздраженно протянул Менгск, — что у нас есть ещё одна враждебная инопланетная раса, с которой нам придется столкнуться. В этот момент в пространстве над Мар-Сарой возникло искажение. В поле зрения появились мерцающие корабли, похожие на скарабеев. Их было несколько десятков, и они сияли золотом. Сама их поверхность излучала силу. Серена с ужасом поняла, почему конфедераты отступают. Прибыли протоссы. Даже сейчас она видела, как голубая энергия струится по их каркасам и собирается на кончиках. Вскоре эта энергия была направлена на Мар-Сару. — Сэр! — обратился энсин. — Несколько десятков боевых кораблей протоссов только что появились над Мар-Сарой! Они заряжают оружейные системы! Прямо доставка из отдела очевидных вещей. — Мы должны что-то сделать! — сказал Рейнор. — Там мои друзья! Хуже всего было безудержное высокомерие и презрение, исходившее от кораблей, парящих над ними. Серена не знала, почему, но ей казалось, что пришельцы на этом корабле относятся к терранам с таким же презрением, как и к зергам. Однако в них не было ненависти, только снисходительность. По их виду можно было понять, что они считают себя величайшим видом из когда-либо существовавших. Это была их аура. — Мы не можем, — проговорил Менгск, покачав головой. — У нас не хватит огневой мощи, чтобы противостоять протоссам. Не говоря уже о всем их флоте. Энсин отзовите дропшипы, они не успеют. Нам придется отступить. Этого не могло быть. Серена не могла поверить, что это происходит. Они так упорно сражались, стольким пожертвовали. Они победили зергов, смирили конфедератов, и ради чего?! Мар-Сара сгорит. Все там погибнут. Ги, Меса, Гектор и многие другие, и все подвиги терранов окажутся напрасными. Она не могла этого допустить. — Открыть передачу протоссам, — приказала Серена. — Может быть, мы сможем их образумить. — Вразумить их? — спросил Рейнор. — Во время первого контакта они взорвали Чау-Сару. — Это единственный шанс для Мар-Сары, — ответила Серена. — Дайте мне послать им сообщение по открытому каналу. — Это безумие, — сказал Рейнор. — Откуда мы вообще знаем, что они могут принимать наши сообщения? — Мы и не знаем, — ответил Менгск. — Однако стоит попробовать. Сделайте, как она говорит. Подключите её. Энсин возился с настройками. Свет от кораблей становился всё ярче и ярче. Каждый миг означал, что гибель Мар-Сары становится ближе. И всё же канал оставался открытым. Наконец, офицер поднял глаза. — Командир, вы на связи. — Командир протоссов, — начала она. — Я — Серена Калабас, и я говорю от имени мар-сарцев, чьим жизням вы угрожаете. Вы собираетесь устроить геноцид невинному миру. Зерги были вытеснены с поверхности. Конфедерация отозвала свои корабли, чтобы не встречаться с вами. Единственные, кто остался на этом мире, — обычные люди. Они не сделали ничего, кроме как защищали свои дома. Уничтожив их, вы ничего не добьетесь. Это не что иное, как массовое убийство, совершенное без причины. Неужели вы такие трусы? Наступила тишина. Ответа не последовало. — Неужели вы такие трусы?! — прорычала Серена. — В чём дело, могучие протоссы? Не хватает духу для честного боя? Отвечайте, черт вас побери! Воцарилась полная тишина. Однако в воздухе, казалось, что-то изменилось — по всему флоту разлилось колебание. К нему примешивалось презрение. Постепенно презрение уступило место колебаниям — энергия рассеялась. Корабли протоссов свернули со своего курса и ушли. Серена выдохнула, прислонившись к стене. Она в какой-то мере осознавала, что поступила очень героически, но сейчас ей было не до гордости. Команда зааплодировала, когда она протерла глаза обеими руками. Женщина подняла взгляд на Рейнора. — Мне нужно выпить. — Я угощу, — улыбнулся Рейнор. — Как скажешь. Пусть это будет безалкогольный напиток, я не пью алкоголь. Не знаю, содовую или что-то в этом роде. — Как хочешь, дорогая. — Не называй меня так.***
Через две недели после неслыханной победы Мар-сарцев наступила мертвая тишина. Честно сказать, Самир Дюран прекрасно знал, что ему делать. Его присутствия потребовали все командиры сквадронов. Теперь он сидел здесь, в зале заседаний, и ждал, когда они начнут говорить. Совещание началось пять минут назад. Однако генерал-лейтенант Грегори Рейксон из сквадрона Омега, генерал Эдмунд Дюк из сквадрона Альфа, коммандер Алан Шезар из Дельты, коммандер Матрона Рут из Гаммы и генерал-лейтенант Изабелла Морос из Новы, казалось, довольствовались тем, что смотрели на него. Тяжело. Самир Дюран знал, что эти люди его не очень-то любят. Само по себе это не было проблемой, но у него было ощущение, что они считают его обузой — третьим лишним. Дюран добился своего, сделав себя незаменимым. Ему не нравилось, когда его считали третьим лишним, каким бы полезным ни было это чувство. Наконец Дюк заговорил: — Я мог бы стереть зергов с Мар-Сары за два стандартных часа. Коротко. В точку. И, судя по тому, как после этого прорвало плотину, это мог быть и ураган. Он чувствовал, как в воздухе витает возмущение. — Что, черт возьми, происходит с Верховным командованием?! — прорычал Рейксон, вставая. — У нас на носу инопланетное вторжение, а вы заставляете нас сидеть сложа руки, теряя целые планеты! Это была весьма ироничная жалоба, учитывая, что она исходила от человека, для которого подчиненные ничего не значили. — Мы могли бы остановить их на Чау-Саре, — сказал Алан, сидевший в кресле со сцепленными перед лицом руками. Дюран никогда не мог понять его так же хорошо, как остальных. — Если бы мы привели ещё один сквадрон, мы могли бы уничтожить зергов. Мы могли бы предотвратить уничтожение планеты протоссами. Ах, Шезар, вот его план действий. Он, как всегда, подливал масла в огонь, делая свои приготовления на стороне. — Вы заставляете меня всё время держать гарнизоны в неведении, — сказала Матрона. — Всякий раз, когда они выполняют свою работу и помогают сквадрону Цербер, вы убиваете их. Гамма сквадрон был уникален в этом плане. Вместо того чтобы быть единой армией, он представлял собой организационную систему гарнизонов. В нем были небольшие оперативные группы для проведения наступательных операций и укрепления аванпостов, но это было всё. — Я уже много лет повторяю, что численность зергов нужно сокращать, — взяла слово Изабелла. — Каждый раз, когда я предлагала наступление, вы меня останавливали, а теперь взгляните на нашу ситуацию. Нова сквадрон была в курсе событий гораздо дольше остальных. Они изначально обнаружили зергов. Теперь ему нужно выглядеть оторванным от реальности и самоуверенным. Чтобы они по-настоящему разозлились и всё шло так, как должно идти. — Джентльмены, прошу вас, — начал Дюран, напрягая волю. — Ситуация находится под контролем. Пока мы говорим... — Неужели? — спросил Рейксон, перебивая его. — Потому что, насколько я помню, на Чау-Саре сровняли с землей все холмы и горы. И большая часть её атмосферы разлетелась на куски. И все из-за того, что вы не заткнулись и не дали нам работать! — Вы выставили Альфа сквадрон слабым, — процедил Дюк со смесью гнева и презрения в голосе. — Если бы вы просто позволили мне делать свою работу, Либерти рапортовал бы об огромной победе. Вместо этого он ведет пропаганду для Сынов Корхала. — Почему никто до сих пор не убил этого парня? — спросил Рейксон. — И почему его материалы вообще выпускаются? — Мы работаем над этим, — ответил Дюран. — Так это или нет, — вмешался Алан Шезар, — но мар-сарцы добились независимости. Они создали прецедент, что Конфедерация не нужна для безопасности. Всего несколько дней назад новостные сети восхваляли Серену Калабас. Теперь её спровоцировали на присоединение к Сынам Корхала. Она совершила налет на один из наших объектов, похитив большое количество данных. В сложившейся ситуации я во многом виню её дядю. Его политика критики успехов недостойна главнокомандующего. — И в зависимости от того, что содержится в этих данных, у нас могут быть серьезные проблемы в дальнейшем, — размышлял Дюк. Все шло как по маслу, и лучше всего было принять выражение смутной паники. — Джентльмены, — начал Дюран. — Если вы позволите мне объяснить... — И вот ещё что! — прорычал Рейксон в нарастающей ярости. — Я бы с удовольствием привел в пример все случаи, когда я уничтожал целые ульи этих тварей! Но я не могу, потому что каждый раз, когда мы одерживаем над ними победу, вы ставите на нее печать класса 7! Сообщается только о наших поражениях! — А я устала от того, что мои люди гибнут, когда вы приказываете очистить целые колонии, — сказала Матрона. — Для чего вообще нужно держать зергов в секрете? — Если бы вы просто дали мне сказать... — снова начал Дюран, добавив в свой тон разочарования. — Заткнись. — процедил Рейксон. Самиру Дюрану велели заткнуться. И если судить по взглядам других членов сквадронов, все остальные тоже так бы сказали. Он притворился, что струсил, но при этом выглядел возмущенным. — Не хотите ли вы повторить это перед высшим командованием? — спросил он с предупреждением в голосе. — С радостью, — ответил Шезар. — Мы здесь не для того, чтобы слушать, как ты пытаешься оправдать свои действия, Дюран. Сказать, что оборона наших владений была организована неправильно, значит преуменьшить значение этого слова. И несмотря на все ваши усилия, секрет зергов все равно выплыл наружу, причем самым худшим образом. Это означает, что вся эта секретность была более чем бессмысленной. — В общем, Верховное командование понятия не имеет, что, блядь, оно делает. Они — кучка аристократических болванов, живущих в свое удовольствие, в то время как наши задницы находятся под ударом, — сказал Рейксон. — И с этого момента мы будем решать проблему по-своему. Мы по-прежнему будем координировать свои действия с Цербером, но не думайте, что вы можете приказывать нам. — И если вы ещё раз прикажете провести чистку наших войск, — сказала Матрона. — Мы прикажем провести чистку всего вашего сквадрона. Пора прибегнуть к формальностям, чтобы выставить себя слабаком. — Джентльмены, это можно назвать изменой, — заметил Дюран. — Называйте это как хотите, — ответил Шезар. — Ваши любимые проекты не оправдывают отбрасывания наших колоний. С этого момента зерги существуют. Мы будем сражаться с ними открыто и без ограничений со стороны Верховного командования. Я прекрасно понимаю, что ваши исследования принесли плоды, и они будут использованы. Вы будете держать нас в курсе событий. Мы вызовем вас, когда вы нам понадобитесь. — Вы... — Вы свободны, Самир Дюран, — закончил Шезар. Абсолютное безразличие, с которым к нему относились, приводило его в ярость. Тем не менее он встал совершенно спокойно, с таким достоинством, какое только можно отмерить, признавая поражение. — Как вам будет угодно, господа. Боюсь, это не понравится верховному командованию, однако... — Может, ты уже свалишь?! — взорвался Рейксон. Дюран ушел, и только отвернувшись, он улыбнулся. Это было просто великолепно. Он годами работал над тем, чтобы отвратить сквадроны от верховного командования. Он знал, что нечто подобное произойдет. Десятки призраков сквадронов, стоявших наготове в качестве охраны, свидетельствовали об этом. Это действительно был оптимальный результат. Конечно, Старые Семьи не учитывали в своих расчетах сквадроны, но это и к лучшему. В панике они будут искать альтернативные способы навязать свою волю. Это не только не помешало бы планам Дюрана, но и помогло бы. Он сможет убедить своего работодателя финансировать его исследования по противодействию сквадронам. А поскольку Шезар считал, что Дюран побежден, он мог действовать свободно. Тем временем сквадроны проверят рой, и это было важным приоритетом. Старые Семьи были поразительно наивны в отношении зергов. Они полагали, что смогут подчинить их себе в любой момент. А с этим предположением пришла и вера в то, что они смогут использовать рой в своих целях. Если бы с ним боролись практичные умы, его можно было бы хотя бы замедлить. Дюран первым признал, что зерги представляют наибольшую угрозу для его планов. Но если он остановит их правильным способом, то само их существование станет частью его грандиозного замысла.