После событий на Мар-Саре Конфедерация находилась в безумной борьбе за авторитет. Все показывали пальцами друг на друга. Верховное командование обвиняло сквадроны в том, что они не справляются со своей работой. Сквадроны обвиняли Верховное командование в том, что оно поставило перед ними задачу помогать пришельцам. Тем временем колонисты в основном обвиняли Конфедерацию. Несмотря на все усилия сквадронов, Мар-Сара была освобождена и находилась в безопасности. Однако эскадры Конфедерации оказались неплохими бойцами в борьбе с акулами, тем не менее. — Отчеты Либерти
Как только Самир Дюран ушел, командиры сквадронов приступили к делу. Они разбирали рапорты о прибытии зергов, читали данные и анализировали их. В конце концов Шезар откинулся в кресле, сцепил руки перед собой и обратился к каждому по очереди. — Итак, господа, ситуация плохая. Но она небезнадежна. Как мы и договаривались, я приму командование вместо Верховного командования. — Да, да, — сказал Рейксон, — и каков же теперь план? — Изабелла, — обратился Шезар, — я хочу, чтобы вы начали поиск любых признаков зергов или протоссов. Попытайтесь обнаружить их родной мир, если сумеете. Если мы узнаем, где находится их операционная база, мы сможем нанести по ней удар. — Значит, продолжать делать то, что я делала? — спросила та. Более или менее, — ответил Шезар. — Дюк, колония Антига Прайм находится недалеко от Мар-Сары, и в ней уже происходят беспорядки. Я хочу, чтобы вы отправились туда и блокировали её. Имейте в виду, что зерги, возможно, начали создавать там ульи. Вам лучше найти и уничтожить их, если они там есть. — На этой ноте я думаю, что должна открыть кое-что, чего раньше не могла, — произнесла Изабелла. — Конфедерация начала выращивать зергов на Тарсонисе. Разумеется, всё это неофициально, человек, от которого я получила информацию, вскоре умер. — Что? — удивился Рейксон. — Старые Семьи сошли с ума? — Да, но это не единственная причина их действий, — заметил Шезар, — они в отчаянии. Чтобы сохранить свою власть, им пришлось вложить в сквадроны огромную силу. Теперь они боятся нас так же сильно, как и полагаются на нас. Я считаю, что они пытаются создать рабские стаи. Генетически измененные для верности. Как бы то ни было, наш приоритет здесь — безопасность Конфедерации. О Старых Семьях мы позаботимся позже. — Но что, если зерги начнут вторжение на Тарсонис? — спросила Матрона. — Когда присутствует разум улья, наш контроль становится неэффективным. — Возможно, у них есть более совершенные формы контроля, которые нам не открылись, — признал Шезар. — Или, возможно, они не задумывались так далеко вперед. В любом случае, Матрона, я хочу, чтобы вы начали укреплять окраинные миры. За последнее десятилетие некоторые гарнизоны ослабли, и я хочу, чтобы они привели себя в порядок. — Верно, — согласилась командир сквадрона Гамма, — я также начну в большей мере координировать свои действия с ополчением. Это должно укрепить наши позиции. — Рейксон. — Шезар повернулся к другому мужчине. — Да? — спросил тот. Чего Шезар хотел от него? — Поражение на Мар-Саре ободрило Кел-Морийский Синдикат, — продолжил Шезар. — Они начали пытаться захватить Майнхофф. Отправляйтесь туда, найдите кел-морийцев и убей их всех. До последнего человека. Я хочу, чтобы каждый, кто думает, что может откусить кусок от нашей территории, стал леденящим душу примером. — И что будете делать вы? — спросил Рейксон. — Сквадрон Дельта будет координировать свои действия с нашими друзьями из сквадрона Цербер. Мы собираемся выполнить задание, которое я давно хотел исполнить, — заявил Шезар. — И что же это? — спросила Матрона. Шезар улыбнулся. — Укрощение церебрала. Преградой для него действительно были только звёзды, да?***
Через три дня флагман Рейксона, Берсеркер V, вышел на орбиту над Майнхоффом — голубовато-белого мира, примечательного больше всего своими шахтами. Рейксон смотрел вниз, ожидая, пока его энсины закончат работу. Он сцепил руки за спиной, прокручивая в мыслях ситуацию. Через некоторое время на экране появился усатый мужчина. — Генерал-лейтенант Рейксон, я Энтони Маркус, Магистрат, — произнес он с испугом в голосе. — Должно быть, произошла какая-то ошибка. Мы не запрашивали помощь. — Достаточно верно, — сказал Рейксон, — но независимо от того, просили вы о ней или нет, вы её получите. Приготовьтесь принять мои войска. У нас есть основания полагать, что зерги нападут на это место, и мы здесь, чтобы выбить их отсюда. — Понимаю, — ответил Энтони. — Мы, конечно, сейчас же подготовим место для высадки. Он вспотел, чего-то опасаясь. Канал прервался. — Отслеживайте его передачи, — приказал командир сквадрона Омега. На некоторое время воцарилась тишина. Силы Омеги опускались на планету. Единственные коммуникации были связанными с согласованием места для базового лагеря. Затем появился кел-морийский сигнал. — Что такое? — спросил один из мужчин. — Над нами Омега сквадрона, — ответил Энтони. — Они спускаются на поверхность. Вам лучше действовать осторожно. — Да, да, мы так и предполагали, что нечто подобное произойдет, — ответил кел-мориец. — Не волнуйтесь, мы о них позаботимся. Мы хорошо вооружены. — Надеюсь, вы правы, — несколько испуганно ответил Энтони. — Вот место их высадки. Только помните... — Если нас схватят, вы ничего о нас не знали, — сказал голос. — Да, я понял. Дюфранц, конец связи. Рейксон улыбнулся. — Я так и знал. Наши источники сообщили, что кел-морийцы были там. Но, как ни странно, колония не сообщала о вторжении. Вот почему призраки так важны. Они глаза — которые нельзя купить. Перенаправьте наши корабли на посадку в двух милях к востоку. Там чистое поле, и снаружи ничего не видно. — Откуда вы это знаете, сэр? — спросил энсин Иван Морос. — Я сражался на Майнхоффе во время Войн Гильдий, — ответил Рейксон. — У вас есть данные о местонахождении кел-морийцев? — Да, сэр, мы смогли их засечь, — несколько радостно произнес Иван. — Они занимают позицию на северном нагорье. Похоже, они высылают большой отряд стервятников в сторону назначенного нам места высадки. Кажется, они хотят устроить нам засаду. — Хорошо, — ответил Рейксон. — Пошлите сообщение нашей команде призраков. Прикажи им доставить пакет с минимальным урожаем. Затем проинструктируйте Ордрена занять позицию для защиты колонии в случае нападения. — Сэр, — обратился Иван, — у нас... несколько ульев зергов к северу и востоку. — Понятно. Тогда нам придется разбить их. — Что... это за пакет, сэр? — спросил Иван. — Если я скажу тебе это, боюсь, мне придется тебя убить, — усмехнулся Рейксон. Иван подчинился его приказу. Племянник Изабеллы неплохо справлялся со своей работой: он был внимателен и послушен. К тому же он был умен, поэтому, когда он поднял голову, то почувствовал некоторую настороженность. — Сэр, мы засекли несколько бугаев зергов, прибывших из окрестностей. Ульи бросились в безумную атаку по кел-морийцам.***
Манчес был пилотом стервятника кел-морийских налетчиков. Когда он и его люди пробирались вдоль основания нагорья, у него возникло ощущение, что за ним наблюдают. Как будто что-то смотрит на него, как он глядит на муравья. И что оно вот-вот применит увеличительную линзу. — Есть какие-нибудь сведения об сквадроне Омега? — спросил он. — Пока ничего, босс. — Отлично, — сказал Манчес, — вы думаете, Энтони ошибся местом или что-то в этом роде? Они выехали на открытое пространство и не нашли никого и ничего. Несколько минут они кружили вокруг, искали и наконец остановились. Манчес поднял голову. — Может быть, в последнюю минуту местоположение изменилось. Я вызову Дюфранца. Он открыл канал связи. — Дюфранц слушает. — Эй, босс, — обратился Манчес, — ребята из Конфедерации не явились. — Верно, вам лучше отойти, — ответил Дюфранц. — Судя по сканированию, они приземлились немного в стороне от вашей позиции. Они будут полностью готовы, когда вы прибудете туда. Мы будем сражаться с... Что за черт? — Что такое, босс? — Возвращайтесь! — взволнованно скомандовал Дюфранц. — К нам приближаются зерги, и их много, с севера и востока! Возвращайтесь, вы нам нужны! Сейчас же! Манчес поднял голову. — Так, парни, возвращаемся на базу. Мы нужны там! Они помчались на своих байках на полной скорости. Вскоре они обнаружили кишащих зергов. Запустив гранаты, они разнесли многих тварей в клочья. Но другие все равно приходили в себя. Несколько стервятников взорвались, когда шипы попали в их двигатели. Зерглинги набросились на них со всех сторон. — Сформируйте кольцо, ребята! — крикнул Манчес. — Мы отобьемся! Они образовали кольцо. Когда зерги наступали на них, их гранатометы убивали тварей сотнями. Но их всегда было больше, и мало-помалу их силы убывали. Вокруг них взрывались стервятники, а зерги продолжали наступать. И тут Манчес заметил слабое место в рядах зергов. — Прорываемся туда, парни! Мы прорвемся! Они бросились и прорвались, устремившись по дорогам, пока зерги преследовали их. Прорываясь, они вскоре добрались до своей базы. Несколько строений были охвачены пламенем: пехотинцы стреляли из своих орудий по муталискам. Линия бункеров подверглась штурму. — Прорываемся, ребята! Поможем остальным! — крикнул Манчес. Они ударили по зергам сзади и прорезали их строй. Они разбили вражеский порядок и заняли позицию у бункеров. Но даже когда они это сделали, зерги, преследовавшие их, подошли сзади! В течение нескольких ужасных минут зерги массово наступали на них. Манчес был в ужасе, полагая, что они прорвутся. Затем, наконец, атака ослабла, и всё было кончено. — Дюфранц, ты ещё жив? — спросил Манчес в рацию. — Да, — ответил тот, — но с севера наступают новые зерги. Смотрите в оба, все вы. Включайте прожекторы и готовьтесь удерживать эту позицию.***
Лейтенант Ордрен из сквадрона Омега высадился вместе со своей ротой и стоял в ожидании приказов. Это был высокий, громоздкий человек со шрамом на щеке. Он смирился с тем, что многие его ребята погибнут. Но ему всё равно хотелось во что-нибудь пострелять, дабы отвлечься. К счастью, его не зря послали за кел-морийцами. — Лейтенант Ордрен, — обратился Рейксон, — ведите свои силы на север. Зерги создают там скопление ульев. Вы должны нарушить его строительство, чтобы предотвратить их распространение. — Принято, — ответил Ордрен. — Вперед, ребятки!***
Они мчались по белой, набитой грязью дороге к своей цели. Поднявшись на холм, они увидели, что там растут гигантские мешки с яйцами, которые охраняло множество зергов. Ордрен переключил предохранитель, и его люди сделали то же самое. — Закатаем их в бетон, парни! Они устремились вперед, чтобы попасть в зону досягаемости зергов. Морпехи Омега сквадрона не были оснащены патронами U-203. Не то что эти шуты в Альфе. Они подходили вплотную, чтобы убить своих врагов. Пока те падали, Ордрен ввел в свое тело стимулятор. Его глаза стали красными, и он зарычал от ярости, открывая огонь со сверхчеловеческой быстротой. Так же поступили и остальные: за считанные секунды они уничтожили десятки зергов. Вскоре за ними последовали ещё сотни, пусть несколько десятков человек были разорваны зергами на куски. Один человек набросился на гидралиска со штыком наперевес, глаза его были налиты кровью, а на губах слышался пронзительный рев. Он был застрелен иглами. Ордрен прикончил чудовище. Через несколько секунд жестокой перестрелки защитники улья зергов были уничтожены. После этого они снарядили зажигательные снаряды и сожгли постройки тварей дотла. Наконец всё погибло, и зрение начало проясняться. Его парни были убиты, по крайней мере несколько дюжин. — Лучше, нежели обычно, эти зерги были легкой добычей. Улей уничтожен, — сказал Ордрен. — Есть ещё что убить? — Направляйтесь на восток, — приказал Рейксон. — Несколько других рот уже двигаются в этом направлении. Зерги атакуют Кел-Морийский Синдикат. Пока они это делают, мы создадим оборонительную линию, чтобы сдержать их.***
Рейксон наблюдал за тем, как зерги бьются об оборону кел-морийской базы. Гильдейцы держались хорошо. Даже слишком хорошо — он надеялся, что их разгромят, и ему не придется драться. Тем не менее сквадрону Омега удалось уничтожить окраинные колонии зергов-берсерков. Теперь ему оставалось только наблюдать за тем, как кел-морийцы вступают в схватку с зергами. — Энсин, — обратился Рейксон, — сколько гражданских погибло в результате атаки зергов? — Несколько тысяч, сэр, — ответил Иван. — Мы не смогли вовремя укрепить некоторые отдаленные районы, а здешнее ополчение недостаточно оснащено и слабо. Рейксон улыбнулся. — Что ж, возможно, в будущем они будут готовы лучше. Передайте магистрату, что я жду от него улучшения состояния ополчения и постараюсь, чтобы подобное не повторилось. — Сэр, он предал нас Синдикату, — заметил Иван. — Да, — согласился Рейксон, — но Кел-Морийский Синдикат — это, скорее, свободное объединение гильдий, а не настоящее государство. Когда все те, кто там, внизу, вымрут, он потеряет большинство своих контактов. На всякий случай я поставлю у его кабинета призрака, чтобы он потом мог исчезнуть. Зерги продвигались вперед. Оборона кел-морийцев давала сбои, а численность зергов была непобедимой. Рейксон понимал, что если зерги победят, они могут напасть на главную колонию. Его силы также не могли передислоцироваться. — Сэр! — воскликнул энсин. — Мы слышим сообщение от гильдейцев! — Это Чарльз Дюфранц из Кел-Морийского Синдиката! Мы подверглись мощной атаке зергов и отрезаны! Просим немедленного подкрепления от кого угодно! У кого угодно! — Сэр... — протянул Иван, — мы вмешиваемся? Рейксон чуть было не отказался. Тем не менее, он вдруг почувствовал прилив сочувствия. Он вспомнил, как несколько раз был почти опрокинут. — Да, — сказал Рейксон, — все силы сквадрона Омега вступают в бой с зергами и уничтожают их. Не стрелять по Синдикату. — Он сделал паузу. — Приведите Берсеркер V в боевую готовность и наведите его на кел-морийцев. Скажите им, что мы уже в пути.***
Берсеркер V спустился с небес словно ангел. Его батареи разрядились — зерги стремительно уничтожались тысячами. В то же время войска сквадрона Омега обходили зергов с флангов и сзади. Дюфранц слышал ликующие возгласы бойцов, уничтожавших зергов, но ему было страшно. Теперь было ясно, что Омега сквадрон победит. Вопрос заключался в том, что произойдет с ними, когда они закончат. Слишком быстро зерги были уничтожены. А вместе с ними и их общий враг. Они были окружены. Манчес и остальные смотрели на многочисленные шеренги солдат сквадрона Омега, стоявших перед ними. Их винтовки были нацелены. Выше находился Берсеркер V, орудие которого теперь было направлено на другую цель. На них. Дюфранц вздохнул. — Внимание, Кел-Морийский Синдикат! — произнес голос. — Я генерал-лейтенант Грегори Рейксон из сквадрона Омега. Вы нарушили границы нашей территории, и я имею полное право казнить вас всех до единого. После того, что сделали с вами зерги, для меня не составит труда уничтожить вас. Однако, поскольку вы оказались полезны в отражении вторжения зергов, я склонен взять вас в плен. Но вы оставите свое оружие и экипировку. Также передайте своим друзьям в Синдикате, что мы не потерпим этого дерьма. Поняли меня? Дюфранц открыл канал связи. — Я Дюфранц; я командир этой экспедиции. Мы принимаем ваши условия. Только не убивайте нас. — Я знал, что вы, ребята, поймете, что к чему, — сказал Рейксон. — А теперь бросайте оружие. Синдикатцы быстро подчинились. Оружие грохнулось на землю, но Манчес и его люди не отходили от своих байков. — Отлично, — произнес Рейксон, — вы значительно облегчили задачу. Можете передать остальным членам Синдиката моё послание, когда увидите их в аду. Казнить пленных! Дюфранц бросился на землю как раз в тот момент, когда Омега открыла огонь. Его ребята были убиты вокруг него. Солдаты сквадрона Омега на бегу расстреливали всё, что попадалось под руку. Поднявшись на ноги, он бросился бежать, но тут в грязи вокруг него взорвались пули. Он увидел, как Манчес и его байки убегают, и побежал за ними. Вскочив на стервятник, он увидел, как взорвался соседний байк. Они прорвались сквозь заграждение сквадрона, пробивая себе путь сквозь группы врагов. Несколько ужасных мгновений они мчались по холмам, а позади раздавались крики его людей. В этом хаосе несколько десятков человек успели сесть на стервятников. Если учесть пилотов, то и того больше. Но они были безоружны, и это был лишь вопрос времени, когда сквадрон Омега придет за ними. — Что теперь, босс? — спросил Манчес. — Мы скрываемся, — ответил Дюфранц. — У нас есть пара мест, где можно укрыться; мы отправимся туда и вызовем эвакуацию. Черт бы побрал этих ублюдков из Конфедерации; мы должны были пасть в бою! — Это не ваша вина, босс, — произнес Манчес. — Вы не знали, что они нарушат свое слово. Особенно после того, как они выручили нас от зергов. — Мне очень жаль, — грустно протянул Дюфранц. Они спешили изо всех сил, желая оторваться от сквадрона Омега. К счастью, коричневые бронированные морпехи были заняты уничтожением оставшихся зергов. Они не считали их стоящими усилий. Эвак прибыл, и потрепанные остатки Кел-Морийской экспедиции, прихрамывая, вернулись домой.***
Сообщение было отправлено. Это была приятная победа. Тем не менее, Иван выглядел бледным и продолжал нервно смотреть на Рейксона. — Ты в порядке? — спросил генерал. — Зачем мы их спасали, если собирались просто убить? — спросил Иван. — Я вдруг вспомнил о своих приказах, — ответил Рейксон. — Алан хочет, чтобы они все умерли в качестве примера для остальных слизняков. Я всегда выполняю приказы. Если бы мы их отпустили, они бы вернулись через месяц. А так несколько из них сбежали, чтобы рассказать остальным, что произошло. Теперь они дважды подумают, прежде чем что-то затевать. — Да, сэр. В течение следующих нескольких часов сквадрон Омега провел множество операций против зергов. Приходили репортеры и наблюдали, как люди Рейксона разгромили еще нескольких. Вскоре зерги были уничтожены. Однако кел-морийцы ускользнули, и времени на их поиски не было. Тем лучше.***
Новость о победе на Майнхоффе немного подняла общественное мнение о Конфедерации. Миф о том, что Конфедерация разваливается сама по себе, был развеян. Как и теория о том, что они неспособны победить зергов. В новостях был устроен настоящий день победы. Сквадроны Конфедерации превозносили как непобедимых героев. Битва при Майнхоффе вскоре вышла далеко за рамки того, чем она была на самом деле. Это, конечно же, сделало её ещё более ценной. Послание также оказалось эффективным. Несколько пиратских группировок, доставлявших неприятности в отдаленных районах, отступили. В результате безопасность была восстановлена. Послание оказалось эффективным. Несколько пиратских группировок, доставлявших неприятности в отдаленных районах, отступили. В результате безопасность была восстановлена. Шезар с удовлетворением ознакомился с результатами работы Рейксона. — Отличная работа, Грегори. Если нам удастся избежать новых катастроф, подобных той, что произошла на Мар-Саре, всё должно пойти гладко. — Он сделал паузу. — Но на всякий случай я должен оставить гарнизон. Конечно, для безопасности колоний. — Понял, — сказал Рейксон. — Я пошлю своего лучшего лейтенанта, Ордрена, чтобы он приструнил и вырезал всех тварей. Он уже давно со мной, думаю, ему не помешает отпуск. Что-нибудь ещё? — Я получил известие, что Дюк подавил революционеров, — поделился известиями Шезар. — Его присутствие предотвращает вооруженное восстание. Это, конечно, временная мера, но мы сможем выработать долгосрочное решение позже. А пока мне нужно, чтобы вы были начеку, не допуская новых неприятных инцидентов. — И что же делаешь ты? — спросил Рейксон. — Я договорился со сквадроном Цербер, — ответил Шезар. — Всё должно быть готово в течение нескольких недель. Самир Дюран был весьма сговорчив. Почти слишком, я думаю, он что-то планирует. Даже если это не так, Артурро и остальные планируют. Да, и чуть не забыл, я хочу, чтобы вы начали мобилизацию для войны. Начните вербовку в больших масштабах. Мы должны иметь наготове достаточное количество войск на случай серьезного поражения. — Замечательно, — усмехнулся Рейксон, — я свяжусь с Новым Фолсомом. Алан улыбнулся. — Займитесь этим. О, и Изабелла будет рада услышать о том, как хорошо идут дела у её племянника. — Но... Я ещё даже не отправил свой отчет! — Она специализируется на шпионаже, — заметил Шезар.