***
Когда атака зергов возобновилась, Магистрат поняла, что они могут удерживать это место несколько дней... даже недель. И это при условии, что зерги не истощат свои ряды. Однако она знала, что за рекой находится инкубатор, который выводит новых зергов даже в тот момент, когда она разговаривает. Через реку можно было перебраться не одним способом. И зерги могут основать ульи в других местах. Если это случится, война может продолжаться до тех пор, пока милиция Мар-Сары не будут полностью истощена. Нет, помимо эвакуации, наступление было единственным выходом. Прошло несколько часов, пока зерги продолжали наступать нескончаемым роем. По мере того как это происходило, из других частей колонии прибывали всё новые и новые ополченцы. Они добавили свои пушки к обороне. Тысячи и тысячи зергов прорывались к их позициям, но каждый раз они получали отпор, однако их становилось всё больше и больше. Баррикада укреплялась, и на ней появлялось больше солдат. Но её снова разрушали, а часовых убивали или ранили. Наконец, после еще нескольких часов боя, прилив сил врага ослаб. Серена открыла связь с Монро. — Меса, каков статус ульев зергов? — Наши сканеры показывают, что основные ульи зергов все ещё сильно защищены, — ответила та. — Кроме того, по всему нагорью расположено множество вторичных ульев. Они тоже хорошо обороняются. Сейчас я вышлю вам карту. Серена посмотрела на полученные данные. — Если мы атакуем нервный центр, зерги, вероятно, оттянут свои силы для его защиты, — размышлял Гектор. — Тогда нам придется уничтожить отдаленные кластеры, прежде чем мы приступим к убийству, — сказала Серена. — Гектор, я хочу, чтобы ты со своими силами перешел через восточный мост. Уничтожь колонию зергов на возвышенности. После этого двигайтесь на запад, уничтожая всё, что попадётся на пути. Затем продвигайтесь на север, к холмам, и прикончите зергов там. — А что насчет вас? — спросил Гектор. — Я собираюсь уничтожить ульи зергов на северо-западе, — ответила Магистрат. — После уничтожения кластеров мы встретимся здесь, к югу от скоплений ульев. Оттуда мы начнем последнюю атаку на зергов. — Звучит просто, — кивнул Гектор. — Убиваем всех снаружи, потом убиваем всех внутри. — Это суть плана, — признала Калабас. — Давайте сделаем это.***
Над местом сражения нависли тучи. Сверху доносились раскаты грома, предвещавшие страшный ливень. Казалось, сквозь облака не пробивается ни один проблеск солнечного света. За тучами, в самом воздухе, таилась какая-то неестественная воля. Серена почувствовала намек на эту волю, когда вошла в зараженный командный центр. Она была непостижимой и чуждой во многих отношениях. Но её присутствие было даже ужаснее того, что происходило на их глазах. Колонна пехоты продвигалась по мосту. Сквадрон Альфа забрал большинство самых опытных солдат ополчения, остались лишь те, кто не был на активной службе или проходил обучение в последние несколько месяцев. Возможно, именно поэтому они реагировали медленно. Не успели они перебраться на другую сторону, как по обе стороны от них из земли появились гидралиски. — Перестроиться! — рявкнула Серена, когда вокруг нее полетели шипы. — Атаковать! Они рассредоточились, и несколько из них упали за считанные мгновения. К тому времени, когда они опустили оружие, погибли ещё несколько человек, а зерглинги приближались. Затем раздался шквальный огонь гаусса, и гидралиски были сметены. Зерглинги тоже были разорваны в клочья. — Молодцы, — выдохнула Калабас, — следуйте за мной, наша стратегия зависит от скорости! Вдалеке, зажатый между холмом и плато, виднелся улей зергов. Слизь тянулась во все стороны, и Серена повела их к ней. — Стройся в линию, дамы и господа, концентрируйте огневую мощь! Идите в ногу и помните о своих тренировках! Они так и сделали. Стоило им приблизиться к колонии, сотни зерглингов выскочили и бросились на них. Их быстро уничтожили, хотя сразу же появлялись новые, и их поочередно расстреливали. Они зарядили зажигательные патроны, и кластер сгорел дотла. Продвигаясь вперед, они столкнулись с ещё большим сопротивлением. И оно тоже было уничтожено их руками, когда они сожгли дотла еще одну колонию. Ползучая гадкая слизь вокруг них отступала, но воля, окружавшая бывший улей, не ослабевала. Она лишь усилилась. Серена почувствовала нежелание продолжать. Ей следовало отступить, занять оборонительную позицию. Она уничтожила несколько колоний, но что это значит? Весь Альфа-сквадрон не сумел остановить рой, а что могло сделать её разношерстное ополчение? — Магистрат, вы в порядке? — спросила женщина из милиции. По рядам ополченцев пронесся ропот страха и беспокойства, когда Серена повернулась к ним. — Молодцы, солдаты, — сказала она. — На этой равнине осталась одна колония. Она посмотрела на нее. — Она известна как затонувшая колония. В её способностях разорвать человека на части подземными щупальцами. Когда мы нападем на неё, вполне вероятно, что некоторые из нас погибнут. Однако, дабы обезопасить Мар-Сару, её нужно сжечь. Пойдете ли вы за мной на смерть? — ... Да, — кивнул один мужчина. — Мы с вами. — Мы покажем этим ублюдкам из Конфедерации, как надо сражаться с зергами, — резко сказала женщина. — И, возможно, заставим их что-то предпринять. — Мы с вами, Магистрат! — крикнула другая. Последовали аналогичные утверждения, и Серена выдохнула. Как же ей повезло, что она пользуется преданностью таких людей. Впрочем, она заслужила её своими стараниями. — Я рада. Теперь постройтесь в линию, мы будем продвигаться вперед и атаковать все сразу, чтобы минимизировать потери! — Да, сэр! Они выстроились и бегом двинулись вперед. Вскоре отряд оказался в пределах досягаемости колонии. Из земли вырвались щупальца и вонзились в трех мужчин рядом с Сереной. Они закричали, прежде чем их разорвало на части. Орудия были опущены, и из них полыхнуло пламя, когда начался обстрел. Еще три человека были разорваны на части, потом ещё три, а затем колония была уничтожена. — Зерги! — закричала женщина-ополченец. — Идут сзади! — Повернитесь и уничтожьте их! — приказала Калабас, подавая пример. Огромный поток зергов приближался к ним. Серена первой выстрелила, убив одного из зерглингов, пока те бежали. Остальные тоже стреляли, и твари гибли сотнями. Но они всё приближались и приближались, пока не настигли часть строя. Женщина-ополченец была опрокинута на землю, и зерглинги принялись кромсать её когтями. Серена вспомнила о Марте, в ярости опустила винтовку и выстрелила в тварь. Когда оно отступило назад, она повернулась и быстро расстреляла еще троих. Несколько человек были разорваны на части рядом с ней и забрызганы кровью. Она стреляла из винтовки снова и снова, пока, наконец, зерги не перестали приближаться. Что она здесь делала? Это было безнадежно, а враг давил на них еще сильнее! Они ещё даже не подступили к внутренней линии обороны, а уже несли потери! Нет, здесь была лишь половина их сил. Гектор встретит их, и, объединив силы, они уничтожат улей. Это казалось безнадежным, но это был единственный способ спасти Мар-Сару. И Серена спасет планету, чего бы ей это ни стоило. Для себя или для тех, кто вызвался служить вместе с ней. Она была им обязана. — Мэм, вы спасли мне жизнь, — пораженно пробормотала женщина-солдат. — Да, спасла, — ответила Серена, протягивая ей руку. — Как тебя зовут? — Изабель, мэм. Думаете, нам стоит отступить? — Нет, — покачала головой Серена, поднимая ту на ноги, — по крайней мере, мы можем уничтожить их внешние базы. Она указала на запад, где вдали возвышались скалы. — На плато есть путь, ведущий наверх, и мы должны его найти. Враг основал там ульи, и наша задача — уничтожить их! Вперед! Они помчались так быстро, как только могли. Несколько раз зерги появлялись из-под земли, и их приходилось пристреливать. Однако в целом им мало кто мог противостоять. Вскоре они нашли тропинку, узкую, ведущую по опасному склону к горе. При взгляде на неё у Серены слегка закружилась голова. — Проходы узкие. Если нас обойдут с фланга, то сотрут с лица земли, — заметила Изабель. — Да, ты права. — Подтвердила Серена. — Ладно, ребята, мне нужны двадцать добровольцев, которые встанут у основания этой тропы и будут действовать как арьергард. Если враг нападет, ваша задача — убедиться, что он не обойдет нас с фланга. Стоять до последнего, если потребуется. Тридцать человек вышли вперед, и Серена выбрала из них. После этого они начали долгий подъем по тропе. Она то петляла, то неожиданно поворачивала, и Калабас чувствовала, как под ногами у нее рассыпаются камни. Один раз она не удержалась и посмотрела вниз, с той высоты, на которой стояла. Тем не менее, по крайней мере, они добрались до вершины и увидели колонии, о которых шла речь. На них тут же бросились зерглинги. Серена застрелила нескольких, а ее люди выстроились в боевой порядок и стали отстреливать остальных. Затем появились гидралиски, выпуская иглы. У одного человека рядом с Сереной броня была пробита во многих местах, и он с криком упал с вершины скалы. Когда последние силы Серены достигли вершины, перестрелка только усилилась. Всё больше и больше гидралисков появлялось из огромного мясистого гнезда. Снизу до Магистрата доносились звуки выстрелов из гаусс-винтовок тылового охранения. Она знала, что они сражаются у основания тропы. Она лишь молилась, чтобы они продержались. Затем женщина решила уделить внимание стрельбе из своей пушки. Наконец, все гидралиски были мертвы. Ополченцы принялись уничтожать строения. Но когда они это делали, раздался крик, и сверху на них обрушились муталиски. Люди были разрублены на куски их снарядами в несколько десятков мгновений. Подняв оружие, ополченцы открыли массовый огонь вверх без всякого строя. — Рассредоточиться! — кричала Серена. — Расходитесь! Муталиски крутились вокруг, уворачиваясь от выстрелов. Но рассыпной строй ослабил эффект их оружия, и вскоре многие из тварей были застрелены. Но их становилось всё больше, а потом ещё больше, и ещё. Они наступали небольшими группами, потому вскоре вся их ударная группировка была уничтожена. И всё же многие погибли во время их нападения. — Да сколько их?! — закричала Изабель. — Мы прикончили тысячи! — Сосредоточьтесь! — приказала Серена. — Заложить взрывчатку в пещеру гидралисков и уничтожить колонию! Как только мы это сделаем, посмотрим, как обстоят дела арьергардом. — Да, мэм. Дело продвигалось быстро. Серена прислушивалась к звукам выстрелов, пока устанавливали взрывчатку. Через несколько мгновений всё было готово, и ополченцы отступили. Детонатор был активирован, колония и пещера взлетели вверх в огромном шлейфе огня. Улыбаясь от удовлетворения, Серена обратилась к своим людям. — Ладно, парни, мы отправляемся вниз, чтобы встретиться с нашим охранением. Будьте осторожны. — А как же тела... остальных? — спросила Изабель. — Оставьте мертвых, — серьезно сказала Серена. — Мы посмотрим, сможем ли мы похоронить их должным образом позже. Сейчас нам больше всего нужна скорость. Спуск по склону скалы был таким же нервным, как и подъем, если не более. Серену осенило, насколько узким был путь. Один неверный шаг — и она сорвется вниз, присоединяясь к тому парню, который упал раньше. И снова погиб кто-то другой, чья судьба так же легко могла стать её собственной. Наконец, они добрались до базы и обнаружили, что арьергард стал на пять человек меньше. Их тела были аккуратно выложены в ряд. Живые товарищи отдавали им честь, когда они приблизились. Вдали виднелись скопления ульев зергов, уродливо выделяясь на фоне горизонта. Парящие твари, которых Эмили называла надзирателями, в огромном количестве летали туда-сюда. Муталиски собирались с окрестных регионов. И всё же их было гораздо меньше, чем раньше. Она улыбнулась. Все-таки ополченцы их перебили. — Доложить, — приказала Серена. — Мы подверглись нападению, мэм, — сказал один из них. — Но мы сдержали их достаточно хорошо. Хотя пара парней... — Понятно, — сказала она. — Отходим. Мы отправимся к улью к северу отсюда и будем занимать позицию вне зоны досягаемости. Пока... — Это Престор, — ожил комлинк её скафандра, — мы уничтожили колонии зергов на востоке. — Как раз вовремя, — улыбнулась Магистрат. — Отследи мой сигнал и встретьтесь с нами. Будь осторожен, нам понадобятся твои люди, чтобы завершить штурм. — Вас понял, мэм. — сказал Гектор. — Скоро будем. "Скоро" было преувеличением. К тому времени, как Гектор прибыл, уже стемнело. Даже сильнее, чем раньше, когда над головой ещё висели сплошные тучи. Впрочем, это было к лучшему, поскольку её люди были измотаны. Это дало им возможность отдохнуть, и, как бы они ни были настороже, она была рада этому. А потом пришел он, и его силы оказались гораздо меньше, сократившись почти вдвое. Серена в немом ужасе смотрела на происходящее. Она поняла, что братья, сестры, матери и отцы не вернутся домой. Из-за неё. Она втянула их в это дело. Её собственные войска тоже потеряли почти четверть своей численности. Подойдя к Гектору, она увидела, как он отдает честь. — Что произошло? — спросила Серена. — Мы попали в засаду, — горько ответил Гектор. — Много хороших парней погибли, но мы выстояли и убили гораздо больше зергов, чем потеряли. Намного больше. — За это уже не дают очков, — размышляет вслух Серена. — Так, всем построиться. Приготовиться к наступлению. — При всем уважении, мэм, — обратился Престор, — моим людям нужно время на отдых. Мы проделали долгий путь после таких же боев. Мы устали, и нам нужен хотя бы час. — У нас нет часа, — отрезала Серена. — Каждое мгновение ожидания означает, что оборона зергов становится сильнее. Нужно ковать железо, пока горячо! — Тогда сама можешь и нанести этот удар! — огрызнулся мужчина. — Я видел, как в этой вашей маленькой войне убили моего брата, моего лучшего друга и моего кузена! Вы, ублюдки из Конфедерации, не можете продолжать так поступать с нами! — Я не Конфедерация! — прорычала Серена. — Думаешь, я не пыталась заставить Дюка выполнить свою работу? Он просто сидит и смотрит, как мы умираем, и насмехается над вами, "периферийными деревенщинами". Единственное, что мы можем сделать сейчас, — победить! Если мы это сделаем... этого будет достаточно. — Может быть, нам стоит отступить на оборонительную позицию, — произнес Гектор. — Удержать линию теперь будет достаточно просто. Конфедераты постоянно говорят, что готовят эвакуацию. Что-то давило на Серену, заставляя сказать "да". Отступить. Сдаться. Это был почти приказ, но она сдержалась. Она выпрямилась. — Ты веришь в это, Гектор? Что конфедераты сперва ослабили нашу оборону, но затем они эвакуируют нас? Эвакуации не будет! Для нас нет пути к выживанию, кроме как через победу! Мы выстоим или падем вместе в темном уголке Вселенной! Если мы не захватим этот улей сейчас, у нас не будет другого шанса! Он будет посылать на нас волну за волной зергов! Они будут распространять свои усики до тех пор, пока все: все мужчины, женщины и дети не будут мертвы или ещё хуже! Мы не можем этого допустить! Мы обязаны победить! Это до них дошло. Ополченцы зашевелились, готовясь к бою. Они были измотаны, устали, измучены, изранены и избиты. Но сейчас они готовы были пойти с ней в самую пасть ада. Не ради неё, а ради тех, кого они защищали. Не ради Конфедерации, а ради Мар-Сары. Они были героями, каждый из них. А Серена лгала, говоря им, что эвакуации не будет. Ей стало плохо. Чувство ужаса и безысходности давило на неё, и ей казалось, что на её тело навалилась целая гора. Она едва могла пошевелиться. Она была чудовищем, вытаскивая этих людей из их домов в погоне за победой. Она могла бы просто оборонять статичные позиции и оставить планету зергам. — Мэм, — обратилась Изабель, — здесь солдаты Конфедерации. Калабас подняла голову и, к своему шоку, увидела большой отряд морских пехотинцев в белой форме. Они не принадлежали к сквадрону Альфа. Вместо этого на их броне красовался символ гарнизонного корпуса. Гамма сквадрон. Они остановились перед ними и отдали честь. Их лидер и ещё один солдат вышли вперед. Лицевая панель командира отодвинулась, открывая взору щетинистого азиата. У него были черные волосы и загорелая кожа. — Я исполняющий обязанности лейтенанта Яманов, — сказал он. — Мы здесь по поручению лейтенанта Идлена. — Идлен мертв, — сказала Серена. — Я... Я сама его видела. — Мы знаем, — подтвердил Яманов. — Идлен хотел помочь жителям этой колонии. Но командование твердило нам, чтобы мы ничего не делали. И мы ничего не делали, пока двадцать часов назад не получили приказ отступить через тридцать стандартных часов. Мы решили, что должны обеспечивать безопасность. Так что мы, черт подери, так и сделаем. Он снял винтовку с предохранителя, как и остальные его люди. — Мы с вами. Просто скажите нам, где вы хотите нас видеть. Несколько ополченцев зааплодировали, и Серена улыбнулась. — Ваша помощь будет оценена по достоинству, пусть даже вы несколько опоздали. Займите позицию на левом фланге. Изабель, собери своих людей и расположись в центре. Гектор, ты справа. Она повернулась к улью, который стоял в полном запустении и выглядел гораздо слабее, чем в её памяти. Большая его часть была зажата между двумя скалами, а затонувшие колонии раскинулись во все стороны. — Мы собираемся повернуть внутрь, к главному инкубатору. Идлен, ты вскарабкаешься на эти скалы и уничтожишь... — Она сделала паузу, поняв, что ошиблась. — Прости, Яманов, ты будешь обшаривать эти скалы и уничтожать всё, что найдешь. Как только вы это сделаете, откройте огонь сверху по улью и обеспечьте прикрытие. Всем понятно? Они согласились и выстроились в строй, в котором вскоре было почти восемьсот человек. Против, кто бы знал, скольких тысяч зергов. И снова все они были в полном составе. И всё же сомнения оставались. Облака, казалось, нахмурились, а сам воздух звенел от какого-то воздействия. Среди бойцов уже раздавался ропот сомнений. — Что, если зерги нападут на нас сзади? — задал вопрос Гектор. Он был прав, или так казалось Серене. Зергов было больше, чем можно было сосчитать. Это нападение было безнадежным с самого начала. Ей следует отступить и организовать оборону. Серена легко отмахнулась от этих мыслей, потому что они казались ей почти чужими. Это чувство не было рациональным, и она начинала думать, что оно неестественно. — Они этого не сделают, — отказала Магистрат. — Они почти побеждены, это их последний бастион. Мы разгромили их главные силы, теперь нам осталось разгромить их логово. Солдаты Мар-Сары, солдаты Конфедерации! Наступайте! Уничтожайте! Сносите! Идите вперед, и пусть никто не устоит перед вами! За Мар-Сару! — За Мар-Сару! — ревели солдаты. Они массово устремились к скоплениям ульев, стреляя на ходу. Огромное количество зерглингов и гидралисков бросилось на них, но было сметено их натиском. Затонувшие колонии разрывали людей своими щупальцами, но ничего не могли сделать, дабы остановить их. Витавшее чувство отчаяния, которое она ощущала, переросло в панику. Панику не её собственную — внешние затонувшие колонии сгорали от зажигательных снарядов. Яманов взобрался на скалы и начал сражаться с зергами, убивая их по мере того, как они на него нападали. Его пехотинцы в белых доспехах сражались с беспощадной легкостью. Люди Серены и Гектора разбились о внутреннюю оборону скопления ульев. На несколько мгновений прилив зерглингов и гидралисков в сочетании с затонувшей колонией сдержал их натиск. В течение нескольких мгновений обе стороны несли потери. Однако ополченцы оказались сильнее, а ряды зергов были истощены. Их оборона была оголена. В зеленую жидкость пруда рождения были сброшены взрывные устройства. В результате взрыва он рухнул сам на себя. Множество трутней было расстреляно из винтовок, пока они добывали горные минералы. Несколько их них пытались бежать, но были убиты Ямановым и Гектором. Из других районов прибыло подкрепление, но и оно было уничтожено. Наконец они добрались до инкубатора. Серену охватило любопытное желание заглянуть в пещеры, но она подавила его. Теперь она хорошо знала, как опасны такие места. Раздались зажигательные выстрелы, и инкубатор охватило пламя. Наконец-то всё было кончено. Зерги были сломлены. Люди зааплодировали, и Серена почувствовала желание дать им волю насладиться победой. Но это желание резко заставило её почувствовать, что не стоит этого делать. — Прекратить! — приказала она. — Мы ещё не победили! Яманов, просканируй восток на предмет новых структур ульев и сожги всё, что найдешь! Изабель, отведи свои силы на запад и сделай то же самое! Гектор... Она сделала паузу, пытаясь обдумать приказ. Затем она посмотрела на склон утеса. Трутни зергов использовали кислоту, чтобы расплавить большую часть скалы и обнажили множество сверкающих минералов. Она не была старателем, но у нее было ощущение, что это очень богатая находка. Над головой виднелись оставшиеся надзиратели. — Гектор, как только вы убьете всех оставшихся зергов в этой зоне, я хочу, чтобы ты сделал этот район нашей основной передовой базой. Свяжись с Месой Монро и договорись, дабы сюда были направлены экипажи КСМ. Начните строительство укрепленного шахтерского лагеря. — Ради бога, дайте нам время, — сказал Гектор. — Если у зергов есть вторичные скопления ульев, — отрезала Калабас, — то нам понадобится передовая база, чтобы вести против них наступление. Мы можем победить, но можем и не победить. В любом случае нам необходимо не терять темп. Она сделала паузу. — Молодцы, все вы. Возможно, вы только что спасли всю планету и всех, кто на ней живет. — Тишина. — Продолжайте в том же духе. Боже, как она ненавидела произносить победные речи. Она оглядела разрушения, которые произвели её люди. Гниющие остатки зергов стремительно разлагались. Слизь отступала, не имея ничего, что могло бы её поддержать. Они сделали это. Они спасли мир. Это казалось почти нереальным, словно сам мир с трудом мог поверить в то, что только что произошло. Внезапно раздался грохот, и с небес хлынул ливень. Волна за волной вода обрушивалась на каньоны, смывая кровь с их доспехов. Смывая грязь. Грязь роя зергов была смыта чистой, прозрачной водой. Отчаяние, овладевшее каждым из них, даже если они этого не замечали, ушло из их сердец. Серена с трудом удержалась от смеха, который бурлил в её душе. Она сделала это, нет, они сделали это. Вопреки всем трудностям и испытаниям она сделала это. Все говорили, что она не сможет. Но Серена Калабас сокрушила зергов. Какой бы великой она ни стала, Серена Калабас будет вспоминать этот момент с гордостью. День, когда колониальное ополчение Мар-Сары разгромило врага, с которым не смел сражаться Альфа сквадрон. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Мэм, — обратился солдат, — к зоне эвакуации приближаются корабли Сынов Корхала. Каковы ваши приказы? — Пристегнитесь, парни, — задорно произнесла пилот Сынов Корхала по связи. Ох, точно, она теперь виновна в измене. — Что ж... дерьмо, — резюмировала Серена.