Когда я впервые встретил Серену Калабас, у меня сложилось впечатление, что она больше, чем политик. Я, конечно, слышал, что она занимает эту должность, но никак не ожидал увидеть её на фронте. И все же она была здесь, отдавая приказы ветеранам Войн гильдий и планетарному маршалу, словно была рождена для этого. Казалось, она полностью контролирует себя. Это сделало то, что мы увидели дальше, ещё более ужасным. — Отчеты Либерти, том I.
На следующее утро вновь усиленное ополчение двинулось в сторону восточных нагорий. Не было видно ни следов сквадрона Альфа, ни вообще какой-либо жизни. Солнце сегодня было особенно суровым. Даже кондиционера в доспехах оказалось недостаточно. Серена шла во главе колонны, а Рейнор разведывал обстановку впереди. В конце концов он появился в поле зрения и остановился. — У нас проблемы, ребята, — заявил он, — за следующим холмом нас поджидает целая куча зергов. И этих строений ещё больше. Их должно быть больше тысячи. — Что они делают? — спросила Серена. — Ничего, — ответил маршал, — просто копошатся, но можете не сомневаться, они бросятся на нас, если мы подойдем слишком близко. Надо сделать то же самое, что и в прошлый раз. Они поднялись на холм и посмотрели вниз. Вокруг виднелись огромные области слизи. По словам Рейнора, тварей было больше тысячи. На самом деле их могло быть даже около двух. Калабас прикусила губу: они были неподвижны, как в могиле. — Ги, — обратилась женщина, — вы когда-нибудь сталкивались с подобным? — Нет. По моему опыту, твари нападают как сумасшедшие, если только они не собираются для настоящего наступления. Конечно, мы не часто встречали их здесь. — Хорошо, — заявила Серена, — дамы и господа, действуем как раньше. Построиться в две шеренги, огнеметы впереди, пехотинцы позади. Завязавшаяся битва больше походила на забой скота, чем на борьбу не на жизнь, а на смерть. Магистрат наблюдала с вершины холма, как Рейнор заманивает небольшие части их сил. Один за другим они попадали под шквальный игольчатый огонь. Тех зергов, которые подходили близко, испепеляли огнеметчики. У некоторых из них были сильно повреждены скафандры, но в целом это было слишком легко. — Это просто смешно! — воскликнула Серена, когда пехотинцы и огнеметчики пошли вперед, чтобы сжечь ульи. — Даже тупые животные так себя не ведут, а зерги должны были быть умнее их. — Они типа муравьев, да? — спросил Рейнор. — Да, — согласилась Серена, — но муравьи умны в целом. Они постоянно работают, делают вещи самого разного рода. Они устраивают войны и находят пищу для королевы. Нет никакой естественной причины для того, чтобы вести себя так. — А как насчет неестественной? — спросил Рейнор. — Некоторые ребята теоретизируют. Мы думаем, что у них нарушена связь. Может быть, если их отрезать от улья, они впадают в спячку. — Возможно, — признала Калабас, — но если это так, то возникают вопросы. Что отрезает их от улья? Мы не знаем достаточно, чтобы судить об этом. Как бы то ни было, наша первоочередная задача — остановить нашествие зергов. А почему нам так легко это делать, мы разберемся позже. Они двинулись на юг и вскоре начали спускаться со скал. Под ними виднелся лес из корявых деревьев. Когда они добрались до подножия, их поджидали зерги. Существа вырвались из-под земли и обрушили на них шквал шипов. Несколько человек перед Сереной повалились на землю. Многочисленные шипы пробили их лицевые и грудные пластины. Они корчились в судорогах, а затем замерли без движения. Они были мертвы. Послышались звуки выстрелов, и ополченцы с трудом выстроились в боевую линию. Серена кое-что осознала. Под её командованием гибли люди. Имевшие семьи и друзей. Это была ее вина: именно она приказала спускаться, не обращая внимания на строй. Из-за неё погибли люди. Звуки гаусс-снарядов вокруг затихли. Дикая ярость овладела ею, когда бой продолжился. Она подняла винтовку, бросилась вперед и открыла огонь. Серена сбила зерглинга, потом еще одного, затем ещё. Следом её оружие переключилось на гидралисков. Это были гигантские змееподобные создания с лапами, похожими на косы мрачного жнеца. Несколько её бойцов упали, но ничто не тронуло её, пока она стреляла в их ряды. Один из них свалился, затем другой. За ними последовали ещё несколько ополченцев, и шквал прорвал несколько деревьев. Наконец огонь прекратился, и Серена поняла, что дышит тяжело, а из её глаз текут слезы. Губы пересохли, руки дрожали. — ... Позаботьтесь о раненых, — приказала она, — всех, кого нужно доставить на базу, сопроводить. Проклятье! Будь оно всё проклято! — Это не твоя вина, — сказал Рейнор. — Черта с два! — фыркнула Серена. — Я просто решила, что зерги не представляют никакой угрозы, и приказала спускаться, не проведя никакой разведки! Из-за меня... из-за меня эти люди погибли... — Мы все расслабились, — заметил Рейнор. — Мне следовало поднять этот вопрос. Я видел, как такое случалось в Войне Гильдий. Некоторое время всё идет хорошо, а потом люди становятся неаккуратными. Черт возьми, именно из-за этого и начались Войны Гильдий. Сейчас мы должны позаботиться о том, чтобы это не повторилось. — Верно, — согласилась Серена, — верно. Рейнор, я хочу, чтобы ты разведал обстановку. Посмотри, сможешь ли ты найти какой-нибудь из тех городков, о которых упоминал, и, если получится, свяжись с местными жителями. Они могут знать больше о том, что происходит. Если не сможешь... вернись сюда и расскажите мне. Она подняла взгляд на строй. — Ладно, ребята, я хочу, чтобы все спустились сюда как можно скорее. Мы не можем больше оставаться вне строя. Мы будем медленно продвигаться за Рейнором и убивать всё, что найдем. Не пытайтесь совершить ничего героического и не взбирайтесь на холмы. Помните, что здесь произошло. Где Марша? — Я... — Солдат, Фредрик, вышел вперед. — Марша мертва. Она была рядом с вами, когда нас атаковали. Она оттолкнула меня с траектории игл. В горле Серены образовался комок. — Ладно, отмените приказ о выдвижении. Сначала мы похороним наших мертвых. В ополчении есть капеллан? — Обычно мы не выходим в полном составе, — признался Рейнор. — У нас есть один на базе, — сказал Ги. — Я могу послать за ним. — Хорошо, — согласилась магистрат, — так и поступим. Отдохнем час-другой. — Я отправляюсь прямо сейчас, — заявил Рейнор. — Этим поселениям может понадобиться помощь, и чем раньше я прибуду туда, тем лучше. — Делай, что хочешь, — сказала Серена. Это была война. На ней гибли люди, и не всегда героически. Это не было похоже на то, что показывала пропаганда. Она, конечно, знала, что это не так, но это не было похоже ни на что из того, что она когда-либо испытывала. Нет, она должна была быть сильной. Она должна командовать; люди рассчитывали, что она будет командовать.***
В тот день Рейнор не вернулся, но прибыл капеллан, и похороны состоялись. Для Серены все прошло как в тумане. Когда солдаты были уложены в братскую могилу, а их доспехи были сняты для последующего использования, ей пришлось заговорить. — Эти люди... — начала она, — они погибли за нечто большее, чем они сами. Они храбро сражались с зергами, чтобы защитить невинных, защитить Мар-Сару. Они заслужили покой. Теперь на нас, оставшихся, ложится ответственность за то, чтобы их смерть не была напрасной. Это было не так уж и ужасно для того, что было придумано на скорую руку. Но этого было недостаточно. После того как тела были похоронены, остаток дня был потрачен на месть. Они пробирались по низинам и лесам. Они находили скопления зергов и убивали их. Больше никто не погиб, потому что гидралисков там больше не было. Однако к тому времени, как стемнело, все они чувствовали горечь и злость — так полагала Серена. Когда солнце начало опускаться за горизонт, она внезапно взорвалась. — Где, дьявол из раздери, сквадрон Альфа?! — прорычала Серена. — Они сказали, что позаботятся об этом! Два дня прошло, а мы не видели никаких следов?! Что? Они ждут, пока что-то случится? Это вызвало целый ряд других ворчаний и враждебных высказываний. Однако в конце концов они разбили лагерь. — Какого черта они делают? — произнес Фредрик. — Мы мобилизуемся за несколько часов, а они называют нас неэффективными. Теперь они опоздали на два дня, и ничего не произошло. — Они не пытаются добраться сюда, — негромко сказал Ги. Это заявление застало её врасплох. — Что вы имеете в виду? — спросила Серена. — Вы же не думаете, что... — Я несколько раз работал с Альфа сквадроном, — продолжил он. — Я был в Альфе во время Войн Гильдий. Дюка можно много как назвать, но он не бестолковый. Он гордится тем, что может развернуть свои силы в полный боевой порядок быстрее, чем кто-либо другой. Черт возьми, всё предназначение Альфы — вскрыть броню, чтобы другие сквадроны могли закончить работу. Если бы он пытался добраться сюда вовремя, все зерги в этом проклятом регионе уже превратились бы в дымящийся кратер. — ... Ладно, — протянула Серена, — предположим, что он намеренно не вмешивается. Зачем Дюк хотел бы позволить уничтожать станцию, пока он на службе тут? — Он не захотел бы, — сказал Ги. — Дюк — настоящий фронтовой штурмовик. Он всегда предпочитает разбивать своих врагов на ошметки. Если он не вмешивается в это дело, то делает это по приказу свыше. — Значит, кто-то из Верховного командования Конфедерации хочет, чтобы зерги победили? — переспросила Калабас. — Нет, Мар-Сара не представляет угрозы. Они ничего не выиграют, если позволят разгромить её, а победа здесь будет хорошим пиаром. Должна быть какая-то другая причина. — Думаете, это может быть как-то связано с зергами, которые ничего не делают? — спросил Монтаг. — Да, — кивнула она, — это может быть совпадением. Но ведь проводились исследования. Возможно, они нашли способ умиротворить существ. Если это так, то они хотели бы узнать, как долго можно держать существ в состоянии умиротворения. Кажется, мы испортили весь их план. — Испытание оружия? — понял огнеметчик. — То есть это может быть испытание оружия? — Ага, — вздохнула женщина, — не говори об этом людям. Никому не говори, ты понял меня, даже другим офицерам. Особенно Рейнору. Как только об этом станет известно, все захотят отплатить конфедератам, а это ничем хорошим не кончится. У нас и так хватает проблем с зергами.***
Рейнор вернулся на следующий день. В его компании было два человека: худой мужчина с темно-каштановыми волосами, одетый в длинное рваное пальто. Он отошел, а за ним вышла очень красивая женщина с винтовкой наперевес. Ги напрягся. — Эта женщина — Эмили Сваллоу, — сказал он. — Не знаю, кто этот парень. — Он влиятельный репортер, — ответила негромко Серена. — Моя мать — лучшая подруга его матери. Поэтому ему может сойти с рук передача о вещах, за которые любого другого распяли бы на кресте. Она подалась вперед. — Майкл Либерти, вы находитесь далеко от Тарсониса. Тот удивленно поднял голову. — Вы узнали меня? — Да. Мой дядя ненавидит тебя до глубины души. — Ох, эм... — Либерти сделал паузу. — Вы ведь Серена Калабас, не так ли? Та самая принцесса-бунтарка из Старых Семей, которая отказалась от политического брака. Затем вы получили степень в сфере администрирования. — Более или менее, — ответила она. — Рейнор, что ты нашел? — Все мертвы, — с горечью произнес мужчина. — Целых два чертовых поселения вырезали. Некоторые люди выглядели так, будто уходили в спешке, так что кое-кто, возможно, добрался до лагерей беженцев. Нападение произошло за день до того, как мы прибыли сюда. Если бы помощь подоспела раньше, они, возможно, были бы живы. — Мы не могли прибыть раньше, — отрезала магистрат. — Я говорю не о нас! — гневно огрызнулся Рейнор. — Если бы Альфа сквадрон сразу же доставил сюда «Норад II», эти люди были бы живы. Где, черт возьми, Дюк? — Я должна сообщить вам, — сказала Эмили, — что «Норад II» был бы чрезмерной реакцией на этот уровень силы. Она сделала паузу. — Однако, учитывая то, что вы сказали, похоже, произошла задержка в развертывании сил. Я уверена, что этому есть разумное объяснение. Прежде чем мы... — Она заметила устремленные на нее взгляды ополченцев. — Неважно. — Вероятно, так и есть, — согласилась Калабас, — в любом случае наша первоочередная задача — уничтожить зергов. Она заметила, что у Эмили за спиной винтовка Гаусса, и решила притвориться, что не знает, кто она такая. — Ты обучена этому? «Тупой вопрос», — подумала Серена про себя несколько мгновений спустя. — Я профессионал, — ответила Эмили. — Сквадрон Альфа гордится тем, что его солдаты хорошо обучены. — Ты из Альфа сквадрона? — спросил Фредрик. Где, черт возьми, остальная часть вашего подразделения? — Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть присутствие сил сквадрона Альфа, — заявила Эмили. — В настоящее время я нахожусь вне службы и сопровождаю Майкла Либерти. Я должна защищать его, пока он проводит свои расследования. — Да, она права, — подтвердил Майкл Либерти, который выглядел потрясенным. — Она чертовски хороший эскорт, — сказал Рейнор. — Когда я пришел, там было полдюжины мертвых зерглингов. Когда я нашел её, она убила гидралиска. — Ну, я тоже убила... — начала Серена. — Ножом, — резко ответил Рейнор. Серена открыла рот, посмотрела на Эмили, потом на Рейнора. — Ты серьезно? — Да, — кивнул он. — Мы также обучены рукопашному бою, — скромно сказала Сваллоу. — Приготовь свою гаусс-винтовку, — приказала Серена, — мы отправляемся на север, в высокогорье. Карты этого региона говорят мне, что юг — это тупик, так что мы найдем источник этих зергов там. Она сделала паузу. — Погодите-ка, в том направлении ведь есть комплекс Конфедерации, не так ли? — Да, — подтвердил Ги, — исследовательский центр, как мне сказали. Среди людей послышался ропот. Серена подняла руку, призывая к тишине. — Не увлекайтесь. Вероятно, он был захвачен во время нападения зергов. Возможно, эвакуация объекта была для Альфа сквадрона первоочередной задачей. — ...Возможно, так оно и есть, — сказала Эмили. — Согласно колониальному протоколу Конфедерации, действующие объекты Конфедерации имеют приоритет перед частными предприятиями. Вокруг раздалось еще несколько возмущенных ропотов. — Частное предприятие включает в себя жизни людей, Сваллоу, — нахмурился Рейнор. — Я не делаю этических заявлений, — ответила Эмили. — Я лишь говорю вам, что гласит протокол. Его определяет верховное командование Конфедерации; я не имею права голоса. — Что бы там ни было, — вмешалась Калабас, — это не имеет значения. Ги, скажите мне вот что: как лучше всего подняться на эти скалы? Она указала на север. — Я знаю лишь один путь, — произнес тот. — Здесь склон становится достаточно ровным, чтобы по нему можно было подняться. Дело в том, что он тонкий, и мы можем оказаться в западне. — Ладно. Тогда план таков: Рейнор, ты помчишься первым, чтобы отвлечь на себя огонь всех зергов в округе. Пока ты это делаешь, мы будем следовать позади и создадим двухшеренговый боевой порядок. Как только мы пройдем через горлышко, так сказать, всё станет проще. — Возможно, в этом нет необходимости, — сказала Эмили. — Учитывая, что станция "Заводь" теперь в безопасности, возможно, будет разумно занять оборонительную позицию. Мы должны позволить сквадрону Альфа проводить все дальнейшие операции. — О да, ведь в прошлый раз это так хорошо сработало, — сарказм так и сочился из уст Фредрика. — Возможно, она права, — заметил Ги. — Мы, вероятно, понесем потери, если будем действовать таким образом. И мы достигли наших главных целей. Колонисты в безопасности. Серена задумалась. У неё возникло ощущение, что это будет наиболее тактически верный ответ на сложившуюся ситуацию. Если она оставит часть зергов в целости и сохранности, это позволит Конфедерации извлечь выгоду из эксперимента. По всем правилам, она должна позволить этому случиться. Она посмотрела на своих людей. Она не хотела больше никого терять. И тут ей пришло в голову, что, если она позволит Альфа сквадрону закончить работу, Конфедерация возьмет все заслуги себе. Ополченцы, которые сражались, убивали и умирали, будут упомянуты вскользь. А прославленный «сквадрон Альфа» будут превозносить как героев. И за что? Пришли и уничтожили зергов уже после того, как битва была выиграна. Эта мысль была невыносимой. — Нет, — сказала Серена. — Я не смирюсь с поражением. Мы идем на зергов к северу отсюда. Она сделала паузу. — Майкл Либерти. — Да? — Я рассчитываю на то, что вы напишете полный репортаж о том, что здесь сегодня произошло. Вы должны отметить бездействие Конфедерации и героизм колониального ополчения. В заключение вы отметите, что колонисты Мар-Сары ждут Конфедерацию. — Я и так собирался это написать. — Отлично, — кивнула Калабас, — идём. Они пошли на север, ведомые Монтагом, пока, наконец, не пришли к подъему, о котором он говорил. Сгруппировав свои силы у его основания, Рейнор приготовился. Он глубоко вздохнул и взглянул на неё. — Ты ведь понимаешь, что это безумие? Ты используешь меня как пушечное мясо. — Можешь называть себя приманкой, если тебе так больше нравится — усмехнулась она. — Не нравится, — сказал Рейнор и запустил двигатель. Поднявшись на утес, солдаты последовали за ним. Вдруг раздался звук выстреливаемых шипов. Они отскакивали от байка Рейнора, а зерглинги бросались на него с двух сторон. В течение нескольких ужасных мгновений ополченцы неслись наперегонки, сердца колотились, ноги подкачивались. Они понимали, что если зерги преградят им путь, то они окажутся в полной заднице. Затем они перевалили через край холмов и понеслись вперед. Развернувшись на середине шага, они открыли огонь по отвлекшимся зергам. Монстры слишком поздно переключили свое внимание. Многие из зергов погибли в считанные мгновения, но с обеих сторон на них надвигались новые. Прошло совсем немного времени, и ополченцы стали сражаться с волнами зергов. Их число исчислялось тысячами с обеих сторон. Земля тряслась, и невозможно было выстрелить, не попав во что-нибудь. Рейнор выстрелил из гранатомета, когда волна дошла до огнеметчиков, которые поджаривали зергов по мере их приближения. На несколько мгновений воцарился страшный хаос: несколько огнеметчиков взорвались и погибли. Зерглинг разорвал руки и ноги пехотинца, а затем сожрал его лицо. Наконец всё прекратилось. Зерги лежали вокруг них мертвые, обугленные и порванные на куски. Некоторые из ополченцев тоже погибли. Серена с горечью смотрела, как некоторые из её солдат хоронят их или то, что от них осталось. Теперь она задавалась вопросом, правильно ли она поступила, начав атаку. Не создала ли она ополченцам больше проблем, чем решила? Тем не менее, на данный момент у них был ряд структур из плоти, которые нужно было уничтожить. Зрелище того, как скопления ульев сгорают в столбе пламени, было незабываемым. Бойцы выпустили по ним зажигательные снаряды. Вскоре все они превратились в пепел, а слизь начала отступать. — Ну, вот и всё, — выдохнул Рейнор. — Может, пора заканчивать? Она хотела бы, но у нее была работа, которую нужно сделать. — Нет, — отрезала магистрат, — ещё нет. Ги, здесь находился форпост конфедератов? — Нет, — покачал головой он — это было немного севернее. Смотрите туда. Серена повернулась и увидела на горизонте смутные очертания. — Хорошо, мы отправимся туда и проверим. Собирайтесь, ребяты, мы еще не окончили прогулку. Войска вместе двинулись вперед к командному центру. По мере приближения им стало казаться, что здесь что-то не так. По его металлическому каркасу тянулись многочисленные мясистые усики. Казалось, что он частично разрушился сам по себе. Повсюду виднелись огромные пульсирующие мясистые наросты. — Что они сделали с этим командным центром?! — ошеломленно прокричал Фредрик. — Что бы это ни было, оно мне нравится, — ответил Рейнор. — Сожгите его, парни. Солдаты подняли винтовки и открыл огонь, прежде чем Серена успела запретить им. Она должна была оставить Конфедерации хоть что-то, и они наверняка захотят это изучить. — Отмена приказа! Занять оборонительные позиции вокруг! Сканировать на наличие врагов, но не разрушать здание, повторяю, не разрушать. — Ты шутишь? — спросил Рейнор. — Эта штука... она может быть опасна. — Органический материал сливается с неосталью? — спросила Серена. — Это как раз то, что может стать предметом научных исследований. Конфедераты наверняка захотят взглянуть. — Эта фабрика может быть опасна, — отметил Рейнор. — Мы знаем, что на ней могут быть созданы те штуки, с которыми мы боролись всё это время. Мы не можем просто оставить все как есть. — ...Нет, — протянула магистрат, — ты прав. Вот почему мы идем внутрь.