Когда я впервые столкнулся с Сереной Калабас, она была на обложке целого ряда журналов. В них рассказывалось о том, как одна из принцесс Старых Семей пошла против воли своей родни, решив выйти замуж по любви. Конечно, всё это было полной чушью, но даже больше, чем мы и так полагали. Калабас не была избалованным ребенком, который закатил истерику, разорвав помолвку. Она была гением, которого никто не понимал. Зато теперь её понимают многие. Она использовала свой искаженный и безумный маленький личный пузырь. Она многократно расширяла его, пока весь сектор терранов не был переделан по её образу и подобию. Или, по крайней мере, так мне иногда кажется. — Отчеты Либерти, том I.
Тарсонис. Жемчужина Конфедерации Человечества, крупнейший населенный пункт терранского космоса. И жалкий улей мерзавцев и негодяев, худший из когда-либо существовавших. Конечно, вы не подумаете о последнем — сверкающие шпили играли на его имидже сердца доброжелательного правительства. Этот образ программировался в тех, кто проходил различные общественные работы в Конфедерации, также известные как «промывка мозгов». Чтобы увидеть тёмную сторону планеты, вам следовало смотреть на людей. Уборщик, на которого кричит начальник. Он боится потерять работу в условиях стагнации экономики. Бездомный, выпрашивающий кредиты на углу улицы, одетый в лохмотья. Стимуляторный наркоман, страдающий от ломки и ищущий, где бы ещё раз ширнуться. Всё это было обычным зрелищем за окнами машин. А хладнокровный ублюдок, сидящий на другом сиденье, в одежде из тончайшего материала, курящий сигару, свернутую на бедрах красивых женщин из... да откуда угодно, и смотрящий на вас с презрением, специально припасенным для взгляда на непокорный племенной скот? Такое зрелище было роскошью, которую Серена Калабас могла себе позволить благодаря тому, что была его племянницей. — Что вы видите, когда смотрите в окно, дядя? — спросила она, желая завязать разговор. Артурро Калабас окинул взглядом ветшающие улицы за окном. Там стоял бездомный. Он зарос щетиной, но был в относительно хорошей одежде. Значит, его положение изменилось недавно. Он в унынии прислонился к стене, у его ног стояла бутылка со спиртным. Когда они проезжали мимо, он поднял голову и посмотрел на них с ненавистью в глазах. Серена задалась вопросом, чем семья Калабас его обидела? Кроме того, богатая элита с каждым днем всё больше разрушала их мечты. Она знала, что никогда не узнает этого, и поэтому ждала ответа дяди. Он вынул сигару изо рта и затушил её. — Ничего особенного, — начал он. — К чему вы клоните? — Я вижу революцию, которая ожидает своего часа, — сказала Серена. — Нам нужна ещё одна война. Что-то, что отвлечет народ от проблем и подстегнет экономику. — Так вот зачем вся эта чепуха? — спросил он, глядя на неё с презрением. — Более или менее, — ответила Серена, — а ещё я хочу, чтобы меня знали по моим поступкам, а не по тому, за кого я вышла замуж. — Именно поэтому ты для меня ничего не стоишь, — сказал Артурро. — Пока Старые Семьи остаются у власти и продолжают получать прибыль, это не имеет значения. События, которые тебя не касаются, уже происходят. Они обеспечат наше дальнейшее господство, и это всё, что тебе нужно знать. — Полагаю, рано или поздно всем остальным будет что сказать по этому поводу, — размышляла Серена. — Не скажут, — ответил Артурро и снова отвернулся, чтобы посмотреть в окно. Они выехали на шоссе и теперь находились вдали от людей. Можно было почти забыть об обнищавших жителях этого района. — Долги, в которые ты залезла, получив эту должность, — твои собственные, — неожиданно сказал он. — Если хочешь играть в мужскую работу и быть магистратом захолустной колонии, это твое дело. Ты делаешь это без моего благословения. Если не сможешь расплатиться с кредиторами, я не стану защищать тебя от их возмездия. Она ожидала этого. Она надеялась на иное, но она ожидала этого. — Я полностью понимаю, дядя, — сказала Серена. — Если я вернусь на Тарсонис в лучшем виде, чем покинула его, я оставляю всю ответственность и заслуги за собой. — Если ты хотела вернуться с шиком, то должна была помнить о своем месте больше, чем о семье, — огрызнулся Артурро. — Мне не нужно было, чтобы ты думала. Думаешь, это тело было создано для того, чтобы принимать решения? Ты сплошное разочарование. — Тогда я буду рада возможности разочаровать тебя ещё больше, — сказала Серена. До конца поездки они больше не разговаривали. Серена относилась к дяде с презрением, и он желал только одного — чтобы она исчезла. Он сопровождал её, потому что борьба с ксеноморфами была хорошей рекламой. Даже её дядя был вынужден признать, что ненависть всех к тебе — это негативный фактор. Скорее всего, он планировал использовать её в качестве мученицы, когда Мар-Сара (которая в высшем обществе считалась «полной лажей») взлетит на воздух. Вопрос был только в том, от чего это будет: роя ксеноморфов или натиска голубого света. Машина остановилась, и Серена посмотрела из окна на космопорт. Вздохнув, она подняла сумку и перекинула через плечо. — Ну, вот и моя остановка. Передай от меня привет малышу Моргану. — Моему сыну шестнадцать, — сказал Калабас. — Правда? — спросила Серена. — А я и не заметила. Несомненно, его тщательно созданная маска избалованной незрелости сбила меня с толку. Ты хорошо его воспитал. — Просто уходи, — огрызнулся мужчина. Серена получала удовольствие от маленьких побед. Попасть под кожу дяди было одним из таких маленьких удовольствий, которым она научилась дорожить в своем разрушающем душу существовании. Выйдя из машины, Серена подошла к дверям и с легкостью прошла через таможню. Одним из преимуществ принадлежности к Старым Семьям было то, что можно было предъявить карточку и получить особое обслуживание. Обычно Серена ждала в очереди. Но после недавних террористических акций Сыновей Корхала охранные меры стали несколько избыточными. К тому же, если дела пойдут неважно, стоит считать, что она уже мертва. Кел-Морианские гильдии были хорошо известны своей безжалостностью в отношении просроченных платежей. А из-за анонимного характера таких займов даже Старые Семьи не были в безопасности. Взять эти ссуды было просчитанным риском. Теперь оставалось надеяться, что ничего не случилось и купленные на них вещи дошли в целости и сохранности. Вскоре она нашла свой звездолет. Это был единственный звездолет, направлявшийся на Мар-Сару. Он направлялся туда, потому что она заплатила его экипажу за это огромные деньги. Никто не хотел быть рядом, когда случится "Второй контакт". Серена почти не заметила, как вошла в корабль, потому что большую часть пути она шла на автопилоте. В конце концов она уселась в своей каюте и принялась ждать, когда звездолет поднимется в воздух, ждать, когда она начнет неумолимо приближаться к своей судьбе. И, судя по всему, та будет короткой и очень страшной. Она достала из сумки фотографию и посмотрела на нее. На ней она была ребенком, счастливо улыбалась, читая книгу по военной истории, о великих завоеваниях. Играя в кукольный домик, она использовала фигурки своего брата для расправы над мирными жителями. Она мечтала о том, чтобы возглавить армии и повелевать сердцами и умами. Конечно же, её предназначение. Её семья, её семья, предвидела это, когда она родилась в пробирке. Но ей не суждено было сделать ничего из этого; её бы выдали замуж за человека, которого она едва знала, в качестве трофея. В лучшем случае как символ какого-то политического союза. Выглянув в окно, она окинула взглядом наполненный смогом воздух планеты Тарсонис. Парящие машины, снующие туда-сюда, перевозящие людей, у которых были те или иные дела. Строительные площадки, скрывавшие в себе следы всевозможной коррупции. Вскоре они стали невидимыми, когда они поднялись выше. Они миновали одну из трех орбитальных платформ, что служили перевалочными пунктами для флота Конфедерации. На этой платформе под усиленной охраной находилась ионная пушка. Ионная пушка была настолько смертоносным оружием, что ее нельзя было держать включенной круглосуточно. Простая её эксплуатация стоила огромных денег. Но если до Конфедерации доходила весть о флоте, направляющемся к её столице, он превращался в космическую пыль. Таким образом, Тарсонис был неуязвим, если только его не заставали врасплох. Оружие было детищем её дяди и создано после нескольких неудач во время Войн Гильдий. После его возведения ни один флот не мог угрожать столице Конфедерации. Это стало началом конца Кел-Морианских военных успехов. Завершающим ударом стало использование боевых крейсеров. Как только Конфедерация получила господство в космосе, наступил конец. Ведущие гильдии договорились об условиях, став частью Старых Семей. Простые люди стали страдать ещё больше. Но ничего не поменялось. Возможно, именно это разочарование и побудило Корхал. Убеждение, что такой мир нельзя изменить, было повсеместным. И все знали, чем это обернулось. Миллионы погибли почти ни за что. Но это? То, что она делает сейчас, не будет напрасным. Её время не будет потрачено зря, как и её жизнь.***
Как только она сошла с погрузочной платформы, Серену обдало жарким солнцем. Ветром подняло пыль, которая летела ей в лицо. Однако она не вздрогнула, пройдя сквозь дым от корабля на бесплодную поверхность Мар-Сары, шахтерской колонии. Перед ней стоял мужчина, одетый в белую форму Конфедерации, и, как она и ожидала, он сильно потел. В нескольких шагах от него находился охладитель воды с оборудованным навесом. Вспышки фотоаппаратов обратили её внимание на толпу вокруг. Она не ожидала, что ей придется столкнуться с толпой так рано, но держалась уверенно. Мужчина в униформе выступил вперед и протянул руку. — Магистрат Калабас, я лейтенант Идлен из гарнизона Конфедерации. Я подумал, что нам следует представиться друг другу. Серена догадывалась об этом. — Я ценю ваш жест, — сказала она. — Но разве гарнизон Конфедерации не должен действовать независимо от планетарного правительства? Под этим она подразумевала, что его задача — подавлять восстания. Или, по крайней мере, держать их под контролем до тех пор, пока эскадра не сможет их подавить. — Мы действуем, — ответил Идлен. — Однако мы получаем приказы от сквадрона Альфа. Я полагаю, что в свете угрозы ксеноморфов нам придется работать довольно тесно. — Жест оценен по достоинству, — с улыбкой сказала Серена. — Скажите, кто является главой Колониальной милиции? Я надеялась сначала поговорить с ним. Идлен пожал плечами. — Все ополченцы Мар-Сары получают приказы от своих начальником, которые разнятся от города к городу. Ближе всего к лидеру, кроме вас, находится маршал Рейнор. Бывший пират, я не очень-то ему доверяю. — Я сама буду судить об этом, — ответила Серена. — Я так понимаю, это мои новые подданные, полны энтузиазма? — Да, мэм, — подтвердил Идлен, — известие о том, что одна из Старых Семей прибывает сюда, вызвало большой переполох в этих краях. — Как вы их собрали? — спросила Калабас. Идлен сделал паузу, обдумывая ответ. — Мы дали понять, что со Старыми Семьями нужно вести себя прилично. Что за вежливый эвфемизм для угроз насилия или подкупа. Идлена можно было бы задействовать в пропаганде. — Отлично, это как раз подходит к моей речи. Серена шагнула вперед, чтобы обратиться к толпе. Открыв рот, она прервалась, когда мар-сарцы разразились заранее отрепетированными аплодисментами. Они были искренними настолько, насколько могут быть у человека, к голове которого приставили ствол. Серена улыбнулась и протянула руки. — Мои хорошие, дорогие люди, давайте перестанем притворяться, что нравимся друг другу! Это прервало аплодисменты. — Думаете, я не знаю, что Конфедерация платит и даже угрожает своим подданным, чтобы они вышли сюда? И всё для того, чтобы приветствовать вырождающихся отпрысков Старых Семей в тех редких случаях, когда они действительно что-то делают? Толпа была ошеломлена. — Мы так же популярны, как чума. То, что вам безразлично, кто я такая, — лучшее, на что я смею надеяться. И правда? Почему вас должно волновать, кто ваш лидер? Она прошла по полукругу, оглядывая грязные и мокрые от пота лица. — Гильдии поработили вас. Конфедераты отравили вас, а Старые Семьи... — Она сделала паузу и огляделась вокруг. — Они только и делали, что обманывали и жестоко обращались с вами! Она почти рассмеялась. — Но я даю вам слово, что никогда вас не брошу. И сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам бороться за свободную и процветающую Мар-Сару. Наступило долгое молчание. Затем по толпе медленно прокатились слабые аплодисменты. Это не были восторженные возгласы и крики, как можно было бы ожидать, но они были искренними. Это было начало. Теперь можно было приступать к осуществлению своих планов.***
Офис колониального магистрата был весьма скромным. Большая часть личных вещей была вывезена вместе с бывшим магистратом Хэммондом. Теперь Серена разложила свои вещи и начала просматривать документы. В течение следующих нескольких часов она знакомилась с историей Мар-Сары, но с точки зрения марсарцев. Данные Конфедерации были скорее клиническими и не совсем точными. Закончив с этим, она открыла терминал связи. Ей ответили. На экране компьютера она увидела красивого мужчину, бритого под ноль, и со щетиной. Он был одет в зеленую куртку для холодной погоды с меховой подкладкой на шее. — Вызывали? — спросил Рейнор. — Маршал Рейнор, я полагаю? — ответила Серена. — Ага, это я. Вы та, кого вызвали вместо Хэммонда? — В его тоне прозвучали нотки раздражения. — Я Серена Калабас, — произнесла Серена, — и да, я новый магистрат. — Рад познакомиться. Чем могу помочь? Серена удивленно моргнула. Обычно, когда люди слышали её имя, это вызывало бессмысленное умиротворение или завуалированное презрение. То, что к ней относились просто как к личности, было для нее новым опытом. — Точно, гм... Я только недавно вступила в должность магистрата Мар-Сары и подумала, что могла бы посоветоваться с вами. Мне сказали, что вы максимально близки к позиции командира колониальной милиции. — Ну, формально вы командир. — сказал Рейнор. — Но да, по большей части я руководил этими делами за Хэммонда. — Так и есть. — протянула Серена. — Судя по тому, что я прочитала в его записях, магистрат Хэммонд очень уважал вас. — Мы неплохо ладили. Он дал мне второй шанс, и я им воспользовался. — ответил Рейнор. — Думаю, он решил, что моя репутация может запугать людей. — Что ж, какой бы ни была ваша репутация, мне нужно, чтобы вы были со мной честен. Какова наша военная ситуация? Где расположены скопления ульев ксеноморфов? Насколько безопасны наши границы и какая часть нашей военной силы используется в настоящее время? — Это очень много вопросов одновременно, дорогуша. — сказал Рейнор. — Не называйте меня дорогушей. — сказала Серена. — И у меня много работы, поэтому я буду признателен, если вы ответите на вопрос. — Хорошо, наша военная ситуация… — он задумчиво сделал паузу. — Ну, нас не захватывают или что-то в этом роде, но люди напуганы. Они только что услышали, как инопланетяне застеклили Чау-Сару, и теперь и в этом мире появились пришельцы. Многие из них полагают, что то же самое произойдет и здесь, это лишь вопрос времени. — И что вы думаете? — спросила Серена. — Ну, насколько я понимаю, есть пара вещей, которые могут произойти. — начал Рейнор. — Некоторые полагают, что обе расы имеют на нас свои интересы, но я в это не верю. Почему две расы, с которыми мы никогда раньше не встречались, хотят нашей смерти? Тогда они обе могли случайно появиться на Чау-Саре, но я тоже на это не верю. Я считаю, что протоссы, откуда бы ни пошло это название, ведут войну с зергами. — Зергами? — спросила Серена. — Так мы их здесь называем. — Восхитительно, — сухо заметила Серена, — продолжайте. — В любом случае, я полагаю, что зерги появились на Чау-Саре, и протоссы не хотели, чтобы они её захватили. — продолжил свою мысль Рейнор. — Но они не смогли вернуть всё по-старому. Итак, они застеклили её с орбиты, а мы — невезучие ублюдки, застрявшие посередине. Женщина обдумала это и поняла, что эта теория имеет больше всего смысла из представленных. Она прочитала документацию о том, что знала Конфедерация, и никому не пришла в голову идея получше этой. — ...Вы умнее, чем кажетесь, Джеймс Рейнор. А как насчет скоплений ульев зергов? — Ну… я действительно не знаю. — признался маршал. — Эти твари устраивали всевозможные набеги. Несколько хороших парней были убиты, а мои ребята работают круглосуточно, обеспечивая безопасность жителей. Мы время от времени отправляли пару охотничьих отрядов, но точно не знаем, где они находятся. — Это придется изменить. — сказала Серена. — Я хочу, чтобы вы нашли подходящих солдат и начали прочесывать отдаленные регионы в поисках базы операций зергов. Или улья, или называйте как хотите. Обнаружение врага — первый шаг победе над ним. — Звучит неплохо. — Теперь, что касается следующей части, какие военные ресурсы у нас есть сейчас, которые не задействованы? — спросила Серена. — Ну, вся наша действующая милиция работает круглосуточно, как я и сказал. — А недействующая? — спросила Серена. — Думаю, они просто отдыхают. — задумчиво ответил Рейнор. — Пока у нас было всего несколько небольших рейдов, и некоторые из нас думают, что большинство тварей было разорвано на куски на Чау-Саре. Это может быть просто побочная колония, понимаешь? — Нет, не понимаю. — раздражаясь, произнесла магистрат. — У меня плохое предчувствие по поводу всего этого дела. Именно поэтому я инициирую отмену всех отпусков. — Да, пожалуй, это имеет смысл, — признался Рейнор. — Я уже давно думал, что мне следует сделать что-то подобное. — Кроме того, есть еще одно дело, которым нужно заняться. — недовольно продолжила женщина. — В милиции этой колонии есть политика, согласно которой все трудоспособные мужчины должны тренироваться как минимум два дня в неделю? — Да, таков план, — сказал Рейнор, — на самом деле это была моя идея. Я решил, что нам следует быть готовыми на случай повторения Войн Гильдий. — Мудрая политика, к сожалению, она ещё и сексистская. — сказала Серена. — С этого момента все трудоспособные мужчины и женщины должны тренироваться не менее четырех дней в неделю. У меня такое чувство, что нам понадобятся все силы, которые мы сможем бросить на это дело. — Хорошо, но это не будет популярным шагом. — произнес Рейнор. — У меня нет проблем с женщинами в боях, но некоторые здесь придерживаются более традиционных взглядов. — Полное уничтожение этой колонии и её жителей было бы столь же непопулярным, — отметила она. — Хорошая мысль. Что ж, я позабочусь об этом. — сказал Рейнор. — Я, э… нам нужно ещё о чём-нибудь поговорить? — Не позволяйте мне задерживать вас. — сказала Серена. — Рейнор, конец связи. Она откинулась на спинку сиденья. — Ну, это была самая легкая часть. Теперь переходим к оформлению документов.