Покоряя тебя

Апрель 1778 г. Граница между Пальметто и Эвермором. Сигарета, представляющая из себя скрученный табак в бумагу, медленно догорала, унося ввысь клубы серого дыма. Нил сделал от силы три затяжки. Сейчас был момент, когда ему нужен был не никотин, а запах. После долгих и кровопролитных боев младшему Ваймаку было необходимо отдалиться от группы солдат, чтобы вновь собрать себя по частям. Запах скрутки напоминал ему мать, любящую покурить трубку в ночи, когда крики сына о помощи становились особенно невыносимыми. Дым был неотъемлемой частью жизни Нила. Его мать любила растворять в нем свое горе и беспомощность. Его форма была полностью пропитана запахом горелого, а от пальцев несло порохом. В первый раз Нил попробовал курить в 17, когда отправился в действующую армию сразу после выпуска. Днем ранее они вновь отражали атаки Эвермора. Небо вновь затянулось клубами черного дыма, некогда зеленая трава была выжжена, земля переворошена и окрашена в алый цвет. Вокруг знакомые пейзажи, преследующие Нила в кошмарах. Выстрелы пушек все еще отдавались в груди, в ушах стоял белый шум. Было тихо, но и от того опасно. Уставшие солдаты вновь обращались к Богу, моля о следующем дне. Никто не знал сколько еще страданий им придется пережить. Единственной мотивацией, чтобы подняться на ноги и продолжить путь, были пришедшие письма от семей. Еще одно напоминание ради кого они смотрели смерти в глаза. Улыбки на лицах воинов начали появляться ближе к вечеру, когда потери были подсчитаны, когда сабли, с обжигающими ладони рукоятками, с громким лязгом были отброшены на землю. Когда запах пороха и дымящейся травы перестал вызывать рвоту, они принялись за еду. Когда перед глазами перестали мелькать тела убитых товарищей, по палатке пронесся чей-то первый смешок. Когда из-под ногтей была выколупана кровь, они бережно вскрыли конверты от родственников. - Нил, - раздался родной голос сзади, и упомянутый обернулся к высокому мужчине, чье лицо теперь было отмыто от копоти и грязи. - Кевин, - отозвался Нил. И большего им было не надо. Простое осознание того, что они до сих пор могут звать друг друга и отвечать, уже приносило облегчение. Несмотря на все те испытания, через которые Нилу пришлось пройти на прошлой неделе, он не жалел о своем выборе приехать. Еще в юношестве они с Кевином сделали свой выбор, и пути назад уже не было. Кевин остался таким же, каким его Нил и запомнил. За исключением тех ранений, что его брат успел получить за прошедшие года. Сквозь черные, как смоль, волосы виднелся рассекающий кожу на виске шрам. Темно-зеленые глаза приобрели твердость и холод. Приказы, что отдавал Кевин своим подчиненным, больше не были шуточными, их никто не смел оспаривать. - Дэн накрыла стол, - прервал тишину ночи Кевин, - просила позвать тебя. Ты ничего не ел со вчерашнего дня. - Передай ей, что я приду позже, - таким же тихим голосом ответил Нил, снова затягиваясь скруткой. - С каких пор ты куришь? – Кевин и не думал уходить. Мужчина подошел к младшему ближе и положил руку тому на плечо, - Отец знает? - А отец знает, что у него не будет внуков? – Нил поднял голову вверх и усмехнулся на перекошенное выражение лица брата. - Думаю, он давно догадывается. Нил был приятно удивлен, увидевшись с Жаном в лагере. Еще больше он был удивлен, когда этот француз оказался загадочным любовником Кевина. Нил не имел ничего против Жана, они неплохо сработались в столице, поэтому парень наслаждался видом вспотевшего от волнения брата, когда тот их представлял. Было даже интересно – если Кевин так старался перед Нилом, то, как он поведет себя с отцом? Жан, в свою очередь, не нервничал и держался стойко. Будто если Нил упрекнет брата в выборе спутника, то Моро, не раздумывая, выступит вперед. Жан бегло говорил на их языке, буквально пару фраз. И то с акцентом. В его темных глазах стояла пустота, смешанная с холодной яростью на их врагов. Высокого худощавого мужчину нельзя было назвать хрупким, в нем был стержень. Его действия не всегда можно было предугадать. Он был хорошо скрытой тенью за спиной Кевина, но всегда на виду. Кевин дождался пока скрутка догорит и протянул руку Нилу, чтобы помочь тому подняться. Его брат немного прихрамывал, потому что два дня назад потянул лодыжку, запнувшись о корень дерева. Порой Кевин не понимал, как Нил смог дожить до своих лет, но упрекать бы не стал. Они все были уставшие и на взводе без сна, еды и тишины. По пути им встретились развалившиеся на мешках и земле солдаты. Мужчины отдавали честь старшим по званию и предлагали присоединиться к их празднованию. Но братьев уже ждали полковник Уайлдс и Жан в палатке. - Вот вы где! – первой заметила прибывших Дэн с тарелками в руках, - В следующих раз я не буду такой доброй и раздам порции тем, кто в них нуждается больше! - Elle ment (Она лжет), - махнул рукой в знак приглашения за стол Жан. - Вот и думай, что он говорит, - насупилась женщина, - может быть я тоже хочу знать о чем воркуют эти голубки. - Поверь, - присел на скамью рядом с Дэн Нил, - лучше бы тебе не слышать. - Ты нас подслушивал? – Кевин покраснел при своем вопросе и тут же перевел диалог коллег Жану. - Мы спим в одной палатке через стенку, - пожал плечами Нил, - вы могли бы вести себя потише. - Скажи им ты, Нил! – всплеснула руками Дэн на уже двух покрасневших мужчин напротив, - Мне трудно видеть их двоих, когда я сама нахожусь вдали от мужа уже три года! - Я больше переживал, когда у Кевина не было никого, кроме рукоятки сабли. - Нил Абрам Ваймак! – угрожающе наставил вилку на брата Кевин. - Тебе не стоит угрожать тому, - спокойно отвел прибор в сторону Нил, - кто будет отчитываться отцу о твоих выходках. - Жалуешься отцу? – хохотнул Кевин, - Как по-детски, братец. - Точно, - щелкнул пальцами Нил и перевел взгляд на притихшего в углу стола Жана, - у нас появился еще один член семьи. - Не смей, - предостерегающе растягивал слова старший, - хорошо же жили, что началось? - В четырнадцать лет ты чуть не отрезал мне пальцы саблей, назвав меня медлительным. Я хочу отыграться. - Ну что за семейные драмы, мальчики, - вклинилась в разговор Дэн, но Нил уже пошел в наступление. - Jean sait-il que son fidèle bave secrètement sur le général Knox? (Знает ли Жан, что его благоверный тайком пускает слюни на генерала Нокса?) - Jeremy Knox? (Джереми Нокс?) – переспросил Жан, вспоминая лучистого мужчину в зале совещания короля Пальметто. - Il est le plus (Он самый). - C'était il y a longtemps (Это было давным-давно), - смущенно пробормотал в кулак Кевин под изучающим взглядом возлюбленного. - Et si je dis que Jeremy t'a demandé de te dire bonjour? (Что, если я скажу, что Джереми просил передать тебе привет?) – Нил явно потешался сей ситуацией, особенно, когда его брат с блеском в глазах поднял голову. - C'est vrai? (Это правда?) – но звездочки над головой Кевина сбил Жан своим ответом: - Pour autant que je me souvienne, alors non (Насколько я помню, то нет). - Думаю, - наклонился к ничего не понимающей женщине Нил пока Кевин в стороне оправдывался перед Моро под его пристальным холодным взглядом, - ближайшие ночи мы проведем в тишине. - А что насчет тебя, Нил? – вдруг спросила Дэн, - Мы так толком и не успели пообщаться. Но Мэтт считает тебя чуть ли не своим ребенком. Я обязана знать о своем приемнике! - Не думаю, что моя жизнь настолько интересна, - отвернулся к еде Нил, чтобы избавиться от допроса, но не тут-то было. - Да неужели? – вдруг присоединился к разговору Кевин, - А как же твой милый роман с коро… - Что?! – Дэн уловила суть мыслей Кевина до того, как Нил с силой захлопнул его рот рукой, - Нил! - Что? – нервно передернул плечами Нил, - Я не лез в твою личную жизнь, брат. - Как старший я должен следить за твоим благополучием. - Мне двадцать один. Ты немного опоздал с беседами о пестиках и тычинках. - Oh, maintenant j'ai compris (О, теперь я понял), - привлек внимание Ваймаков Жан, когда Кевин закончил переводить их диалог, - Je me demandais pourquoi tu étais mon interprète (Мне было интересно, почему ты был моим переводчиком). - N'est-ce pas parce que j'étais le seul à connaître le français? (Не потому ли, что я был единственным, кто знал французский?) – дал объяснение Нил. - Il y avait d'autres personnes dans le palais qui le connaissaient (Во дворце были и другие люди, которые знали его). Le général Reynolds a dit que c'était toi qui ferais le mieux pour ce role (Генерал Рейнольдс сказала, что именно ты лучше всего подойдешь на эту роль). Maintenant, j'ai compris pourquoi (Теперь я понял, почему). - Donc tu es amoureux de notre roi? (Так ты влюблен в нашего короля?) – уточнил Кевин. - Je l'ignore (Я не знаю), - вздохнул Нил и протер потный лоб рукой. Его тело все еще отказывалось приспосабливаться к местному климату, - Je n'ai jamais ressenti ça auparavant (Я никогда раньше подобного не чувствовал). - Fais gaffe, mon frère (Будь осторожен, брат), - наклонился вперед Кевин, будто их кто-то мог еще подслушать, - Tu n'as pas contacté une fille. Le roi ne reculera pas si facilement s'il Découvre que tu as joué avec lui (Ты не с какой-то девкой связался. Король так просто не отступит, если узнает, что ты с ним игрался). Tu ne sais pas grand chose sur lui (Ты мало что знаешь о нем). - Не неси чепухи, - отмахнулся от лица брата Нил, не заметив, что перешел на другой язык, - в руках Миньярда может и сосредоточена вся власть страны, но он не настолько жесток, чтобы не понимать концепцию чувств других людей. - Я слышала, что король прогнал своего секретаря за то, что тот проворачивал у него за спиной какие-то дела, - сказала, между прочим, Дэн, - Поговаривали, что бедняга на коленях вымаливал прощения и помилования. - Вот видите – он никого не убивал. - Эндрю Миньярд казнил тысячу подданных, - мрачно добавил Кевин, - никто не знает за что именно, но это слишком большое число за три года его правления. - Не нам судить его политику правления, - нахмурился Нил, - если вы хотите назвать нашего короля монстром, то вспомните против кого мы сейчас сражаемся. - Король Миньярд ни в коем случае не монстр, - согласился Кевин, - благодаря ему Пальметто одерживает победу за победой, и наша страна процветает. Но мы не можем знать как он поведет себя в межличностных отношениях. Ранее не было упомянуто, что король с кем-то состоял в романтических отношениях. - Нам хватает и того, что мы с ним понимаем друг друга, - вздохнул, наконец-то, Нил, - и мы в состоянии поговорить, если что-то пойдет не так. - Честно говоря, - задумалась Дэн, - я удивлена, что король так просто отпустил тебя. Обычно фавориты держаться рядом с королями при дворе. - У каждого из нас свои обязанности, и король Миньярд все понимает. Особенно, я уехал не просто так, а ради защиты страны. - Но все же, - положил ладонь на плечо брата Кевин и сжал, - будь осторожен. Он намного могущественнее нас. - Я понимаю твои опасения, брат, - кивнул Нил, - но позволь мне самому решать вопросы, касательно личной жизни. Sinon, Jean apprend à propos de Thea (Иначе Жан узнает о Тее). - Нил! - Qui est Thea, chéri? (Кто такая Тея, дорогой?) Апрель 1778 г. Королевство Пальметто. Эндрю в последний раз оглядел зал с панорамными окнами и продолжил свой путь. На улице уже собрались люди, провожающие короля в поход для переговоров с Ичиро Мориямой. Дорога предстояла не близкая и, по предварительным расчетам, займет не меньше полумесяца. Было решено, что вместе с королем на переговоры отправиться Рене Рейнольдс, занимающая должность секретаря. Возле карет на улице столпились королевские служащие и семья. Ники пообещал остаться в Пальметто и приглядеть за принцем и принцессой на время отъезда Эндрю. За главного было решено оставить графа Дэвида Ваймака. - Ваше Величество, - подошел слуга к спустившемуся на крыльцо королю, - все готово к Вашему отправлению. - Надеюсь, что во время моего отсутствия ничего не случиться, - опустил тяжелый взгляд на первого гофмейстера король. - Благополучие королевского двора в надежных руках, Ваше Величество, - ответил монотонным голосом Грейсон. Эндрю нравился этот мужчина. Всю свою жизнь тот посвятил службе двору, знал каждый уголок дворца и хранил у себя в голове характеристики каждого придворного. Лицо его с возрастом сморщилось и осунулось, но прямая осанка и быстрая ходьба противоречили возрасту мужчины. Штат слуг ходил под руководством Грейсона по струночке. - Граф Ваймак, - обратился к близкому другу Эндрю, - проследите за моей семьей. И сообщайте о любых проблемах. - Доверьтесь мне, мой король, - кивнул мужчина. В дорогу было собрано четыре кареты: одна для короля, вторая для Рене Рейнольдс, третья для дипломатов, и четвертая для сопровождающих офицеров. Возглавляли поездку стражники. - Аарон, - подошел Эндрю к семье, чтобы попрощаться, - Кейтлин. Боюсь, я не успею вернуться к родам. - Мы все понимаем, брат, - выдавил из себя улыбку Аарон. С каждым днем принц уходил в свои мысли все глубже и глубже. Кейтлин переживала, что во время схваток что-то пойдет не так и поэтому старалась проводить больше времени среди фрейлин, - мы сообщим тебе об этой радостной новости в письме. - Надеюсь, что ты помнишь наш уговор? По приезде обратно я ожидаю получить от тебя ответ. - Ваше Величество, - Кейтлин заметила растерянность на лице супруга и выступила вперед, - мы с Аароном несколько раз обсуждали, но хотели бы поделиться с Вами своими мыслями. В случае рождения мальчика мы бы хотели назвать его Джозеф. - Не имею ничего против, - глаза Эндрю опустились на характерно выпирающий живот девушки, - материнство вас скрасит, Ваше Высочество. Я вам доверяю. - Мы с графом Ваймаком тебя не подведем, - Ники стер наступающие слезы платком и продолжил улыбаться, - Как же быстро выросли мои кузены. - Не подпускайте Ники к моему кабинету, - даже не собирался переходить на шепот Эндрю, обращаясь к Ваймаку. - Это грубо! – возмутился Клозе, - Прячешь от нас любовные письма? - Не натворите дел в мое отсутствие, - сказал лишь на прощание Миньярд и повернулся в сторону кареты. - Ваше Величество! – позвал короля Ваймак, когда тот уже собирался забраться внутрь кареты, - Совсем запамятовал. Передайте письмо моим мальчикам. - Конечно, граф, - бережно принял конверт в руки Эндрю, - берегите себя. Рене была приглашена в карету короля на первую половину дня, чтобы они смогли обсудить план действий по прибытию. Девушка махала из окна рукой на прощание своей жене, когда они тронулись. Эндрю провел большим пальцем по конверту и отложил его в нижний ящик под сиденьем. Там хранились и остальные важные бумаги. Эндрю впервые покидает столицу на столь долгое время. Обычно пару раз в год они с Аароном отправлялись в путешествие по близлежащим городам, чтобы встретиться с приближенными к королевской семье дворянами. - Волнуетесь? – с теплой улыбкой на лице спросила Рене. - Впервые мне придется быть вдали от семьи, - ответил Эндрю и отвернулся в сторону окна. Множество мыслей крутились у него в голове по поводу поездки и о том, как его семья проведет месяца без его присутствия при дворе. - Граф Ваймак Вас не подведет. А Ваш кузен поддержит принца Аарона и принцессу Кейтлин. Но Вас беспокоит что-то еще? - Предстоящие переговоры с Ичиро также не дают мне покоя. Мы не знаем, чего ожидать. Мориямы могут потребовать наши земли в обмен на прекращение огня. - Не думаю, что молодой король такой же жадный, как и его брат. В своем письме Ичиро признавал в Пальметто могущество. К тому же, соседние страны разорвали какие-либо договоренности с Эвермором. На нашей стороне Франция и Англия. - Твои слова успокаивают, - Эндрю закрыл глаза и откинул голову назад. - Мы можем отвлечься на другие темы, - девушка разлила по стаканам воду из графина и выжидающе уставилась на собеседника, - Есть какие-нибудь новости о подполковнике Ваймаке? - Нет, - перед глазами Эндрю вновь вспыхнул силуэт рыжеволосого солдата, чьи ярко-голубые глаза преследовали его во снах уже больше месяца, - конверты приходят только от генерала Уайлдс. - Я слышала, что последний бой был самым кровопролитным. Думаю, что Нил погряз в военные дела без минуты покоя. - Мне было бы достаточно даже одного предложения, что с ним все в порядке. Но он упорно продолжает отмалчиваться, будто меня никогда и не было. - Не говорите так. Нил бы так не поступил, - увидев, что король усмехнулся и поднял брови вверх, Рене продолжила, - я видела, как подполковник вел себя с Вами при дворе. Вы для него не ничто. - Если я увижу его в плачевном состоянии, то заберу во дворец и больше не пущу на поле, - Эндрю поднял руку вверх, дабы не дать Рене высказаться, - этот парень несется сломя голову, не переживая о своем здоровье. Такие игры со смертью долго не продляться. - Но Вы не можете отлучить воина от поля. Даже мне до сих пор непривычно находиться в столице на постоянной основе. Элисон, конечно, переживает, но и понимает, что мое сердце бьется в сражениях. Мы преодолели массу трудностей, чтобы добиться сегодняшней гармонии. - Я не хочу его сковывать. Но и сидеть во дворце, не зная в какой момент оборвется его жизнь, тоже не стану. - Вы слишком долго подавляли свои желания, уделяя все внимание стране и семье, друг мой. Встретившись с человеком сердца Вы захотели всего и сразу. Вам нужно научиться слушать своего партнера и находить баланс. - Этот мальчишка… Эндрю глубоко вздохнул, чтобы унять вспыхнувшее раздражение. Даже находясь вдали Нил был способен вызвать у него такую реакцию. Но Рене была права. Держать Нила в золотой клетке было бы ошибкой. А Эндрю не мог допустить, чтобы блеск в голубых глазах солдата потух. Эндрю не нравилась вся эта история с Нилом. За последний месяц он часто выходил из себя, было трудно сконцентрироваться на предстоящих политических делах и, в принципе, оставаться на месте. Его привычка закуривать трубку вновь вернулась, хотя он пообещал Аарону перестать. Миньярд не хотел верить, что так быстро привязался к парнишке Ваймака. До его отъезда все казалось сказкой, несбыточной мечтой. Эндрю и не думал, что отъезд Нила так выбьет его из колеи. После особенно тяжелых вечеров Эндрю входил в покои и чувствовал фантомные прикосновения к волосам солдата. Сон долго не приходил, рисуя в голове возможные трагические картинки с участием младшего. Ранее Эндрю специально перегружал себя делами, чтобы не видеть тех кошмаров, что преследовали его в юности. Просыпаясь в поту, он все еще ощущал призрачные руки покойного старшего брата на своем горле и груди. Из-за отсутствия сна у короля снижалась работоспособность, бумаги, требующие рассмотрения и печатей, копились на рабочем столе. Переведя вновь взгляд в окно, Эндрю постарался отогнать гнетущие мысли о предстоящей встречи с младшим Ваймаком. Миньярд не хотел обнадеживать себя раньше времени. Рене приняла его молчание легко, давая время на раздумья.