Покоряя тебя

Май 1778 г. Граница между Пальметто и Эвермором. Королевский экипаж прибыл на место рано утром, когда красное солнце только-только начинало выскальзывать из-за горизонта. За спиной генерала Дэн Уайлдс собрались бодрые ряды офицеров в ожидании встречи с королем. Им пришлось разделить лагерь на две части, чтобы разместить прибывших в более укромном и спокойном месте за холмами. Король Миньярд медленно выбирался из кареты, стараясь сохранять равновесие после долгого сидения и тряски. Рене Рейнольдс заняла место за правым плечом короля со сложенными руками за спиной. Дэн боролась с расползающейся на лице улыбкой от долгожданной встречи с подругой. Вместе они провели не один год, сражаясь плечом к плечу. - Ваше Величество, - поклонилась Дэн, когда все гости покинули кареты и выстроились за спиной короля, - мы рады видеть Вас на южных землях. Надеюсь, дорога прошла благополучно? - Мне довелось увидеть прекрасные уголки нашей страны, - ответил Эндрю. Ему не хватало разговоров с братом или кузеном настолько, что даже общество Рене не скрашивало одиночество. Было непривычно сидеть в маленькой замкнутой коробке в полной тишине. Плюсом было то, что Эндрю, наконец-то, разобрал накопившиеся за последний месяц бумаги и повидал дивные пейзажи дальних уголков страны. Было такое чувство, что время вернулось на круги своя. Единственными собеседниками служили отправившиеся вместе с ним дипломаты и секретарь Рейнольдс. Не было никакой суматохи, никто не врывался в его двери с громкими новостями и недовольными возгласами. Мысли казались пролетающим мимо ветром, не задерживающимся в голове надолго. Эндрю даже стало интересно – способно ли его лицо к прежней мимике? Эндрю пробежал глазами по выстроившимся в ряд солдатам. Все их лица были одинаковыми – стойкие и нечитаемые. Парочка из собравшихся удосужилась скосить взгляд, чтобы оглядеть фигуру короля. Грудь Миньярда невольно сдавило от того, что среди толпы не оказалось знакомой яркой шевелюры. Пока Эндрю осматривался, Рене и Дэн пожали друг другу руки и перекинулись парой слов. - Через час будет готов завтрак, - сообщила Дэн, - а пока что, Ваше Величество, я покажу Вам Ваш шатер. Для короля и генерала Рейнольдс офицеры расставили двухместный шатер, разделенный перегородкой. Пока слуги заносили вещи внутрь палатки, а завтрак готовился, Эндрю решил пройтись по окрестностям. Рене предложила королю составить компанию, но тот отказался. Ему хотелось привести мысли в порядок и подготовиться к предстоящему дню. Надолго в лагере они не задержатся. Встреча с Ичиро состоится через неделю. Уже завтра делегация Пальметто во главе с королем Миньярдом отправится дальше, к крепости Эвермора. Эндрю обогнул палатки, из которых потихоньку высыпались проснувшиеся офицеры. Те встречали короля со склоненными головами, расступаясь. Мужчина продолжил шаг, направляясь в сторону небольшого деревянного здания, предположительно склада. Отдалившись, Миньярд только собирался вдохнуть полной грудью чистый лесной воздух, как на периферии что-то мелькнуло, быстро уносясь прочь. Шебаршение травы и глухие удары об землю продолжались, пока их не сменили более громкие вздохи и смешки. Высокий темноволосый человек с вьющимися волосами расслабленно опирался спиной об стену склада и глядел в том же направлении, что и король. Топот приближался и, вскоре, что-то с громким стуком ударилось об дерево склада. Темноволосый молодой человек опустил голову и вытянул блестящую штуку из кармана штанов. Выглядывающая из-за стены здания загорелая рука приняла предмет, а позже, на свет вышел и ее обладатель. Низкорослый худощавый парень радостно вскрикнул и поднял руки вверх, потягиваясь. Утренние лучи солнца освещали оголившийся торс, вдоль и поперек покрытый шрамами и неровностями. Парень улыбался, когда к нему подбежал другой высокий мужчина с тяжелой отдышкой. - Petit démon! Tu n'es même pas épuisé! (Маленький демон! Ты даже не выдохся!) – услышал сквозь тяжелые вздохи незнакомую речь Эндрю от прибежавшего полуголого мужчины с поджарым телом. - Tu es rouillé, mon frère. La vieillesse n'est pas une joie (Ты просто заржавел, брат. Старость - не радость), - смеялся рыжеволосый парень и еле успел увернуться от ладони товарища. - À cause de toi, Kevin, j'ai perdu de l'argent (Из-за тебя, Кевин, я потерял деньги), - горестно вздохнул третий. Его акцент был более выражен, будто язык, на котором переговаривалась троица, был для него родным. - Cet argent ira à Kevin dans la dot (Эти деньги пойдут Кевину в качестве приданого), - хохотнул человек со шрамами и резко обернулся. Его голубые глаза тут же расширились, а смех сменился на кашель. Остальные двое тоже обернулись, чтобы посмотреть, что заставило его непоколебимого друга испугаться, и тоже замерли в изумлении. Эндрю оглядел вытянувшееся лицо Нила, его побледневшего брата Кевина и застывшего французского посла Жана Моро. Все трое, словно затаили дыхание в ожидании дальнейших действий короля. Первым очнулся старший сын Ваймака. Он опустил голову брата в поклоне и сам отзеркалил позу. Моро тоже отмер и склонился с рукой на груди. Эндрю медленным шагом направлялся в сторону офицеров, тщательно контролируя подрагивающие руки и пустое выражение лица. Подойдя ближе, Эндрю протянул руку и подцепил подбородок Нила. Кожа младшего была липкой от пота и обдавала теплом кончики пальцев, что к ней прикоснулись. Стоило их взглядам встретиться, как у Миньярда перехватило дыхание. Те самые глаза, что два месяца назад встречали его с утра в кровати, преследовали во снах и на своем фоне заглушали блеск самого драгоценного сапфира, сейчас смотрели на короля с тем самым холодом, что присутствовал в их первые встречи при дворе. Эндрю отдернул руку от лица младшего Ваймака, как от огня. - Ваше Величество, - поднялся Кевин и принял то самое выражение лица, с которым он отдавал приказы подчиненным, - мы не слышали о Вашем прибытии, и нам не доложили. Прошу простить за то, что не присутствовали на приветствии. - Встретимся за завтраком, Ваши Благородия, - не сводя пристального взора с Нила ответил Эндрю. Король, с застывшим сердцем в груди, осмотрел искалеченное сражениями тело солдата и резко развернулся, удаляясь. Дыхание сбивалось, но не от быстрой ходьбы. Грудь сдавили тиски, а челюсть отказывалась разжиматься. Была ли эта боль сравнима с тем, что Эндрю ощущал после объявления о смерти его матери и о восшествии на престол Дрейка? Миньярду был не чужд холод со стороны людей, он привык его не замечать и идти вперед, прекрасно осознавая свое положение. Но та пустота, что затмила взор его любимых голубых очей, заставляла тело покрываться мурашками. Человек, с которым Эндрю желал просыпаться каждый день, делить трапезу и быт, был уже далеко отсюда. Он остался в памяти и сердце Миньярда. Сейчас перед ним стоял не шепчущий нежные слова в ночи Нил, а его суровая, закаленная железом и кровью копия. Эндрю не собирался отводить глаза от парня, когда тот вместе с генералом Уайлдс, своим братом и французским послом заняли дальний стол и завтракали в тишине. От него не скрылись нервные подергивания младшего Ваймака, будто тот хотел сбросить с себя пристальный взгляд короля. Кевин косился на стол Миньярда и Рейнольдс и был готов в любую минуту подорваться на защиту брата. Также синхронно, как и зашли, братья покинули шатер-столовую под шум болтовни остальных офицеров. Жан Моро собачкой плелся за ними, избегая свистов в свою сторону. - Мы приняли решение, что подполковник Ваймак отправится с Вами, - заняла место за продолговатым столом Дэн, где собрались прибывшие дипломаты и сыновья Ваймака, - в качестве переводчика. Полковник Ваймак обеспечит Вам охрану. - Одним из требований Ичиро указал полное обезоруживание, - перехватил речь Нил, когда Дэн принялась раскладывать подготовленные дипломатами документы на столе, - и в зале переговоров должны присутствовать только четверо с нашей стороны. Со стороны Эвермора соответствующее количество. - Давно вы состоите в переписке с Ичиро Мориямой, подполковник? – умеренный голос короля заставил присутствующих сжаться. - Ничего подобного, Ваше Величество, - былое раздражение вернулось на лицо Нила, от чего Миньярд сжал под столом руку в кулак, - нам был передан конверт с требованиями, которые мы обязаны выполнить. Точно такой же был отправлен и в Эвермор. - Почему же я узнаю об этом последним? – взгляд, которым Нил смерил короля резал по сердцу не хуже ножа, но Эндрю не собирался сдаваться. - Сие указания были отправлены непосредственно нам - Вашим сопровождающим. Вы вольны вести себя как угодно, благодаря Вашему статусу. Где это видано, что короля контролировала бумажка? - Нил! – шикнула на парня Дэн, - Прошу прощения, мой король. Утро вышло сумбурное, мы все сейчас на нервах. - Указано ли в требованиях, что сопровождающие должны держать рот на замке? – усмехнулся Эндрю, не найдя в лице подполковника раскаяния. - В приоритете подполковник Ваймак должен быть Вашим языком, - уточнила Дэн, - но в качестве альтернативы полковник Ваймак может взять эту роль на себя. - Нет! – Кевин успел опередить возражения короля, удивив повышенным тоном присутствующих, - Если будет нужным, то я лично проконтролирую поведение брата на приеме, но он… - Кевин, - Нил схватил брата за ближайшее к нему предплечье, не давая тому продолжить, - cesser (Прекрати). - Нил Ваймак успел зарекомендовать себя отличным переводчиком, - Эндрю буравил взглядом нервных братьев, пытаясь проанализировать ситуацию, - мы не откажемся от его компании. Далее был утвержден список отправляющихся в Эвермор на переговоры: король Миньярд, Рене Рейнольдс, как первый секретарь короля, Нил Ваймак в роли переводчика и Кевин Ваймак в качестве охраны. Последний сидел всю оставшуюся встречу дерганным, не поднимая взгляда с бумаг. Нил пару раз прокомментировал сложившуюся ситуацию, и Рене принялась составлять документ. По окончании собрания Кевин первым сорвался с места и покинул шатер, не забыв перед этим отвесить неуклюжий поклон королю. Эндрю провожал взглядом удаляющуюся фигуру Нила, следующую за братом. За последний час они больше не встречались глазами и не уделяли друг другу внимание, сосредотачиваясь на составлении плана действий. Рене предложила Эндрю выйти на воздух, ведь, по ее словам, тот выглядел неважно. Только поднявшись с места Эндрю обнаружил, что всю встречу сжимал ладонь в кулак, в последствии чего остались глубокие красные полосы от ногтей. - …tu vas nous condamner à la mort, Neal! Laisse ça comme ça (ты обрекаешь нас на смерть, Нил! Оставь все как есть), - услышал приглушенный голос Кевина Эндрю и, обойдя шатер, он увидел, как братья Ваймаки стояли друг напротив друга с взъерошенными волосами на голове. - Tu me suggères de rester là et de te regarder trembler dans le coin comme une fille pour la première fois au bal? (Ты предлагаешь мне стоять и смотреть, как ты дрожишь в углу, как девка, впервые попавшая на бал?) – наступал с гневной речью на брата Нил. Помимо короля на развернувшуюся картину вышли поглазеть и другие солдаты. Те не выглядели впечатленными, будто подобные сцены они видели не первый раз. - Tu ne parles pas de toi? (Не о себе ли говоришь?) – усмехнулся Кевин, тоже делая шаг ближе, - Peur de regarder dans les yeux de votre amant Royal (Боишься взглянуть в глаза своему королевскому любовнику). - Et vous êtes juste prêt à se faufiler dans les pieds de cette limace japonaise (А ты только и готов стелиться в ноги тому японскому слизняку). Tu vas dire à Jean quelle merde tu es? (Расскажешь Жану какое ты сыкло?) Воздух между братьями разрезал летящий в челюсть Нила кулак Кевина. Но младший успел увернуться и заехал локтем в живот высокого мужчины. Кевин испустил вздох и воспользовался позой Нила в пол-оборота, чтобы заломить тому руку и прижать к стволу дерева лицом вперед. Под пристальные взгляды публики Нил с перекошенным от гнева лицом пнул старшего в коленную чашечку, и последний ослабил хватку, подкашиваясь. Нил с разворота заехал кулаком Кевину в скулу. Дэн выбежала из палатки как раз в тот момент, когда старший Ваймак все же смог воплотить свой первый удар. Двое мужчин были раскинуты по разные стороны руками генерала Уайлдс. Из толпы солдат послышались шепотки и смешки, но никто не осмеливался подойти ближе. Эндрю хотел было подойти к Ваймакам и лично узнать в чем причина драки, но схватившая его за рукав рубахи Рене не дала ему сделать и шагу. - Вам не стоит вмешиваться, мой король, - тихо сказала девушка, все также не сводя взгляд с ругавшихся на иностранном языке братьев, - Не думаю, что у них конфликт. Скорее всего просто выпускают пар. - На кулаках против друг друга? – в голове Эндрю не сходились слухи о великом союзе двух братьев Ваймаков и открывшейся недавно картиной. - Я заметила, что все собрание они сидели на взводе, - пояснила Рене, - Кевина что-то гложет и Нил об этом знает, но ему, наверняка, не нравится причина. Я не одобряю их действия, но и ничего говорить против не стану. Это их дело, они сами разберутся. - Теперь я понимаю почему Нил ведет себя как неандерталец. А я мало уделял внимания его славе в кадетском корпусе. - Не он первый, ни он последний, кто пустит в ход кулаки, чтобы выместить злобу, - вздохнула Рене, - но Вы переживаете за него. - С чего бы? – усмехнулся Эндрю, следя как Дэн за уши оттягивает братьев друг от друга, - Наверняка его болтливый рот вывел Кевина из себя. - Поэтому Вы следите за каждым его движением? - Я должен запомнить повадки этого агрессивного мальчишки, чтобы самому не нарваться на кулак в зубы. - Не думаю, что Нил смог бы поднять на Вас руку. Найдется логическое объяснение его отстранённости. Вам лишь стоит поговорить без лишних глаз. - Я много раз шел ему на уступки, - развернулся на пятках Эндрю, - закрывал глаза на его несоблюдение субординации. Если ему есть что сказать, то пусть приходит. До тех пор я не стану к нему приближаться. Рене хотела что-то сказать, но Эндрю уже удалился обратно в шатер. Дэн прижала парней щекой к щеке и заставила пожать друг другу руки. Солдаты стали расходиться, заметив, что устроенное старшими по званию шоу закончилось. Жан Моро лишь покачал головой и подошел к троице, чтобы отвесить полковнику подзатыльник. Тот надулся, но больше не выглядел разъяренным. Нил не смог подавить громкий смешок, за что получил тычок от генерала Уайлдс. - Все в порядке? – спросила Рене, когда Дэн приблизилась к ней и закатала рукава рубахи по локоть. - По возвращению я собираюсь доложить генералу Ваймаку о каждом действии этих двоих, - вздохнула Дэн, - их кулачные бои не отличишь от дружеского поединка. - Я так и предположила, что они просто выпускают пар. - Они могли это сделать после переговоров. Руководят полками, а мозгов все еще нет. Оставшийся день Эндрю не контактировал с сыновьями Ваймака. По словам генерала Уайлдс, те ушли в лес за дровами. Эндрю искренне хотел верить, что его ситуация с Нилом в скором времени прояснится. Было тяжело контролировать свой взгляд и не искать в толпе военнослужащих рыжую макушку, держать руки при себе и не касаться обнаженной кожи младшего. Ближе к вечеру солнце начинало припекать. Солдаты отбросили тяжелые мундиры в сторону и закатали темные штаны до колена. Рыжий мальчишка не отставал от остальных. Вместе с Кевином они возвратились из леса лишь в одних штанах, скинув рубахи на Жана. Последний, на удивление, был единственным, кто не истекал потом. Эндрю всеми силами держал себя в руках. Нил красовался своим жилистым телом, не обращая внимания на заинтересованные взгляды товарищей и концентрируясь на работе. Никого из присутствующих не смущали увечья на торсе подполковника. Эндрю успел заметить парочку других мужчин, чьи тела выглядели не лучше. Возможно, теперь Миньярд понимал почему Нилу было комфортно вдали от столицы, на полях сражения. Лишь в лагере младший Ваймак удосужился накинуть на плечи рубаху на размер больше. Пару раз парень останавливался, чтобы скосить взгляд на сидящего в теньке короля, чувствуя спиной напряженность последнего, но ничего не предпринимал. Пока братья оттачивали атаки с саблями, параллельно объясняя новые приемы товарищам, Эндрю задавался вопросом – сколько восторженных взглядов приковывал Нил, находясь вдали от короля? Получать признательность от курсантов было одним, но совсем другое, когда люди, ходившие рука об руку со смертью, с замиранием сердца наблюдали за ловкими движениями подполковника и охотно принимали участие в обучении. Рене тоже приняла участие в дружеском поединке с Кевином, как в старые добрые времена до ее повышения. Было забавно наблюдать как Нил деревянным мечом указывал Жану его слабые точки, а француз злился и бросался ругательствами, не нуждающимися в переводе. Когда братья окружили Дэн и поочередно тыкали в нее сучками дерева, женщина не сдержалась и окатила этих двоих ведром воды. Вечером, когда пекло палящего солнца сменилось жаром от костров, Эндрю покинул шатер. Рене дописывала письмо жене, поэтому отказалась составить королю компанию на прогулке. Миньярд решил обойти холм, предполагая, что сможет наткнуться там на поток свежего воздуха и охладиться. Со стороны каменного выступа Миньярд заметил поднимающиеся вверх клубы серого дыма. Молодой человек с рубахой на плечах лежал спиной на земле с закинутой ногой на ногу и со скруткой табака во рту. Эндрю на минуту застыл, обдумывая свои действия. Только он собирался развернуться и уйти, как голова подполковника поднялась, вынуждая короля встретиться с уставшим, задумчивым взглядом голубых глаз. - Добрый вечер, Ваше Величество, - нарушил первым тишину Нил, высунув скрутку изо рта и выпуская дым в небо, - заблудились? - Наглости тебе не занимать, - подошел ближе к лежащему Эндрю, - когда-нибудь она тебя погубит. - Будьте уверены, мой конец давно уже предрешен. Они вновь погрузились в молчание. На удивление, оно не было нервирующим. Словно между не было недомолвок, и они вновь находятся в саду при дворе Пальметто после долгого рабочего дня. Эндрю хотелось узнать почему они ведут себя как незнакомцы. Почему взгляд Нила потух и больше не искрится при виде короля? Почему к нему вернулась былые раздражение и отстраненность? Кто был виновен в случившемся? А был ли кто-то? - Как Вам юг, Ваше Величество? – спросил вдруг Нил, когда Эндрю не думал, что они заговорят. - Жарко, - ответил Эндрю, - не как в столице. И воздух совсем другой. Чистый. - Здешняя обстановка обманчива. Легко ослабить бдительность и поддаться теплу. Но у нас есть постоянные напоминания о том, что мы здесь не для отдыха, - Нил вновь затянулся скруткой. - Что это такое? - Табак. Как у вас, богачей, в трубках. Только у нас в дешевой бумаге. - Говорит сын графа Ваймака, правой руки короля. Не прибедняйся. - Либо я ослышался, - усмехнулся Нил, - либо Вы описали моего отца, а не меня. Я лишь простой солдат, таскающий рубахи брата и заштопывающий дырки на коленях. - Сильный и независимый сын великого полководца? - Мы с Кевином с самого начала дали понять отцу, что не нуждаемся в его финансовой поддержке. Мы строим свое будущее своими руками, не полагаясь на других. - И избегая романтических отношений? – вперил прожигающий взгляд в парня Эндрю. - Ну, почему же, - пожал плечами Нил, продолжая лежать лицом к небу, - Кевин нашел своего человека и счастлив. Мы не бессердечные и тоже люди, нуждающиеся в тепле. - Нил, ты понимаешь, о чем я, - не выдержал Эндрю и вырвал скрутку из пальцев подполковника, не увидев реакции. Король со злости затянулся и тут же обжег себе горло. Нил подхватил завернутый в бумагу табак и обеспокоенно уставился на мужчину, что начал закашливаться. - Дэн оторвет мне голову, если Его Величество отравится из-за меня, - Нил поднял с земли флягу, ранее лежащую в его ногах, и протянул королю. Эндрю осушил половину и отдышался, смаргивая с глаз подступившие слезы. - Ты не ответил на вопрос, - Эндрю подавил облегчение в груди, заметив в глазах парня волнение. Первая эмоция, которой тот наградил Миньярда за минувший день, - Почему? - Мой король, - вздохнул Нил и откинулся на локтях назад, устремляя взгляд вдаль, - я благодарен Вам за те дни, что мне посчастливилось провести с Вами. Никогда ранее я не был так счастлив. Приехав к брату, на душе стало неспокойно. Словно я оставил в Вашем дворце частичку себя. Ночами мне казалось, что еще чуть-чуть, и я буду готов вскочить на коня и вернуться в столицу. Но… Позже я понял, что мое место здесь. Было и будет. Всегда. Среди искалеченных жизнью людей, на выжженном поле боя, с оружием в руках. Мы слишком разные, Ваше Величество. - Ты обещал мне вернуться, - Миньярд рывком повернул к себе лицо подполковника, - ты сказал, что это не ничто. - Оно так и было, - согласился Нил, встречаясь с бушующей яростью в глазах напротив, - с Вами это никогда бы не было ничем. Но я не хочу разрываться между долгом родине и Вами. Я вырос на поле боя, но нашел утешение в Ваших объятиях. Я всегда был никем и не хочу тащить Вас на дно за собой. - Ты не посмеешь. Я дам тебе все, что захочешь. Ты не посмеешь нарушить свое обещание. Не мне, - с каждым новым словом хватка Эндрю на подбородке Нила ослабляла, переходя на плавные поглаживания челюсти. - Мне нужно время, мой король, - Нил коснулся губами большого пальца короля, не отрывая взгляда от его глаз, - давайте заключим договор с Эвермором и уже после начнем строить планы на будущее. До тех пор нам следует соблюдать дистанцию. Сейчас не лучшее время. - Должен ли я поверить тебе вновь? С каждым сказанным словом ты отстраняешься все больше и больше. - От предыдущего обещания я не отказался. Мы все через месяц вернемся в столицу, чтобы отпраздновать победу в многолетней войне. - Ты должен был вернуться не в столицу, Нил, - шептал в расстояние между ними Эндрю, - ты должен был вернуться ко мне.