«Брат, Я ранее подумывал устроить вам сюрприз с отцом и приехать пораньше, но увы, обстоятельства сложились иначе. На нашу границу снова была произведена атака со стороны Эвермора. Мы знаем, что полковник Рене Рейнольдс должна передать приглашение Ичиро Морияме на переговоры, но и мы сидеть сложа руки не можем. Не знаю, дело это рук Ичиро или Рико, но бои возобновились. Я знаю, что ты находишься на заслуженном отдыхе и не посмел бы тебя тревожить. Но мне, порой, не хватает твоего язвительного языка и толковых рассуждений. Ты знаешь, что еще до ухода на службу я обещал выступить с тобой в одном бою плечом к плечу. Так вот. Этот момент настал. Я прошу тебя о помощи, брат. Твой отказ я тоже пойму и не стану настаивать на обратном. Надеюсь, что ты пребываешь в здравии и наслаждаешься тихой жизнью. Кевин Ваймак»
Свечи были единственным источником света в комнате. Нил читал письмо от брата, сидя за столом в покоях короля в распахнутой на груди рубахе и в офицерских штанах. Он еще не успел переодеться, ведь пришел сюда пару минут назад. Сегодня днем, когда Нил занимался обучением курсантов, ему доставили письмо. Времени, чтобы прочесть не было, и он отложил его на вечер. Кто же знал, что бумага будет от его брата и еще с призывом присоединиться к войне на юге. Рука, скользнувшая по плечу Нила, вывела из мыслей. Эндрю обогнул солдата и оперся бедрами об стол, чтобы иметь для себя лучший вид. За последний месяц он провел с Эндрю бесчисленное количество часов, все время соприкасаясь. Нил, как и Эндрю, потихоньку открывались друг другу и расширяли границы. Младший перестал стесняться своих шрамов после третьего марафона поцелуев по его телу от короля. Но все еще не мог пересилить себя и начать обращаться к Миньярду на «ты». - Все хорошо? – спросил Эндрю, заметив задумчивость на лице парня, - От кого письмо? - От Кевина, - со вздохом откинул бумагу на стол Нил на случай, если Эндрю захочет прочесть, - Эвермор прервал затишье. - Рене прибудет с ответом от Ичиро только в следующем месяце, - нахмурился Миньярд. Его тоже не устраивала возобновившаяся атака на юг, - Им нужна подмога? Дэн Уайлдс мне ничего по этому поводу не присылала. - Я уверен, что у них есть силы, чтобы отразить атаку. Но, мой король, - обратился Нил и протянул руку перед столом ладонью вверх. Она тут же была перехвачена Миньярдом, - у моего брата ко мне просьба. В которой я не смогу ему отказать. - Что случилось? - Кевин просит приехать к нему на фронт, - Нил встретился с потемневшим взглядом Эндрю и сжал руку того крепче, - я нужен ему. Нужен стране. - А мне ты здесь не нужен? – Эндрю сам не осознал, как слова вылетели из его рта. Но было уже поздно что-то менять. Всю прошлую неделю у него были подозрения, что что-то пойдет не так. Дэн прислала весть, что Эвермор возобновил атаки, и это должно было стать сигналом к бедствию. - Не горячитесь так, - поспешил успокоить напрягшегося короля Нил, - но и поймите, что я не смогу стоять в стороне, когда мой брат нуждается в моей помощи. Мы каждый день сражаемся, чтобы увидеть своих близких живыми и счастливыми. И не можем знать как долго продержимся сами. Я давно его уже не видел. - Мне вновь придется молиться за твое здоровье? – грустно усмехнулся Эндрю, отводя взгляд с лица Нила, - Я уж было подумал, что все налаживается. - Я должен Вам признаться, - на этих словах Эндрю вновь обратил взор на парня, встречаясь с буйством голубых глаз, - с самого начала я сомневался. Я – воин, и мое место на войне. До этого я ни кем не обзавелся по той же причине. И я не хочу, чтобы Вы сидели и гадали буду ли я жив сегодня или нет. Я не хотел обременять Вас этим. - Нил, - мягко провел ладонью по щеке парня Эндрю, - я могу волноваться за тебя, и это нормально. Ты не обременяешь меня. Но я бы хотел, чтобы ты оставался в безопасности здесь, со мной. - Я так не могу, - покачал головой Нил. - Мы можем дождаться ответа от Ичиро вместе, - предлагал альтернативу Эндрю, не в силах смириться с мыслью, что Нил так скоро его покинет, - Я должен буду лично присутствовать при подписании договора. Ты станешь моим сопровождающим. - Ичиро может и не согласиться, - младший Ваймак накрыл руку Эндрю на щеке своей и погладил запястье, - я не могу так долго ждать. - Я не хочу тебя отпускать. - Я тоже не хочу уходить. Но я также не хочу оставлять брата. - Пообещай вернуться, - Эндрю прислонился своим лбом ко лбу парня и шептал, - я не хочу, чтобы это было ничем. - Не будет, - коснулся губами носа Эндрю Нил, шепча в ответ, - обещаю. Оставшиеся две ночи перед отъездом они провели вместе. Нил старался уловить как можно больше мгновений в объятиях короля. Ему нравилось быть окруженным руками Миньярда. Сильные мускулы, к которым плотно прилегала ткань рубахи, дарили долгожданную безопасность. Но со всем, рано или поздно, приходится прощаться. Нилу хотелось верить, что не навсегда. Он никогда бы не хотел выбирать между Эндрю и братом. Вот только за просьбой Кевина стоял вопрос о благополучии страны. Больше всего Нилу не хотелось, чтобы Эндрю почувствовал себя в опасности в родном доме. Его пожизненным долгом было служить отечеству и обеспечивать безопасность народу и королевской семье. В последний день, когда Нил про себя прощался с тихими ночами, ему приснился кошмар. Ужасные сны не были для парня редкостью. Они снились ему еще с детства, когда Нил выживал в стенах дворца Балтимора. Война только усугубляла ситуацию. Серии с безжалостными наказаниями от отца и его приспешников сменялись тянущимися воспоминаниями о жизни в бегах с матерью и перетекали в раскаты оружия и крики его сослуживцев, вступающих в ожесточенные бои с врагом. Кошмары мешали Нилу спать и когда он ночевал в поместье Ваймака, и когда делил постель с Эндрю. Во втором случае ему требовалось прилагать гораздо больше усилий, чтобы случайно не разбудить короля своими криками или размахиваниями руками. Нилу повезло, что они с Эндрю спали на небольшом расстоянии и не сковывали движения друг друга телами. Вот только Миньярд открывал глаза и замечал перемещения солдата каждый раз, когда тот садился на край кровати и пытался отдышаться. Порой Нил покидал спальню еще до рассвета и собирался на пробежку вокруг двора, чтобы привести мысли в порядок. По возвращению его встречали с дымящейся чашкой чая без лишних вопросов. Эндрю знал, что Нил придет в себя и расскажет ему о тревожных мыслях позже. Та ночь не стала исключением. Нил резко распахнул глаза, жадно глотая ртом воздух. На секунду показалось, что его тело онемело и что до этого момента он не дышал вовсе. Парень сел и почувствовал влажность рубахи на спине. Ему снова снился Натан. Мужчина кидал нерадивого наследника в пекло, так напоминающее печи в подвале дворца Балтимора. Пламя незамедлительно охватывало тело мальчика и рассыпало ожоги на его и без того неровной коже. Позже, когда Нил переставал сопротивляться и закрывал глаза, его тут же отдергивали и заставляли прийти в себя. Он уже находился на знакомом поле, где проходил его последний бой против солдат Балтимора. Оглушительный выстрел возле уха заставил его проснуться. Нил пересекся с понимающим взглядом Эндрю и устало вздохнул, массируя глаза. Онемение начало спадать, и тело покрылось дрожью. Эндрю убедил Нила снять рубаху и лечь обратно в постель. Оставшееся время до рассвета парень успокаивался под мягкими прикосновениями короля к его шрамам. Позже Нил больше не мог оставаться в кровати и спустился на кухню за кофе, когда настойчивый голос в голове повторял свой вопрос раз за разом – где его дом на самом деле? Нил бы не сказал, что привык ко дворцу и к медлительности города. Потребовалось бы больше времени, чтобы приходить домой и осознавать, что ему некуда торопиться. Но стоя перед воротами двора Нил чувствовал, что оставляет что-то важное. Улыбка и объятия отца на прощание были приятны, но кожу в изуродованных местах от многочисленных сражений покалывало от предвкушения боя и неизвестности исхода. Он наконец-то воссоединится с братом. Они вместе приедут домой с победой и проживут остаток жизни рядом с любимыми и дорогими им людьми. Эндрю распорядился выделить под командование младшего Ваймака армию. Нила ждали люди, готовые пролить кровь за честь страны и ради спокойствия народа. Удаляясь от дворца Нил чувствовал спиной тяжелые взгляды тех, кого он оставил позади. И к которым он обязан вернуться. Март 1778 г. Королевство Пальметто. - С твоим лицом только похороны украшать, - пробурчал Аарон, следя за неизменяющимся выражением лица брата уже которую неделю, - Ты должен был это предвидеть. - Я прекрасно держу себя в руках, - дернувшаяся бровь была единственным знаком того, что Эндрю был раздражен, - и, если ты не успел заметить, у меня всегда такое лицо. - Боже, - простонал кузен короля, растягиваясь в кресле, - я объехал пол континента не для того, чтобы видеть ваши гнетущие мины. По рассказу Аарона я сразу же сорвался в путь, чтобы увидеть чудо света, которое посмело растопить сердце нашего холодного короля. - Должен ли я слышать, как вы обсуждаете моего сына? – оторвался от чтения бумаг Ваймак. - Я уверен, что ваш сын – настоящая находка! – на фоне скучающих близнецов Ники казался неуместным со своим весельем, - Аарон так его расхваливал! - Не неси чушь, - выступил принц, - не было такого. - То, что Нил смог вызвать у Эндрю улыбку, уже делает его потрясающим! - Я был склонен считать, что подполковник доводил брата до судорог. - Да, - легко согласился Эндрю, под нахлынувшими воспоминаниями о проведённых вместе с рыжим солдатом ночах, - бывало и такое. - Его родитель все еще присутствует среди вас, господа, - в который раз напомнил о себе граф. - Граф Ваймак, - обратился к мужчине Ники, - вы не получали никаких известий от сыновей? - Думаю, если бы новости и были, то король узнал бы о них первым, - ответил Ваймак. В последнее время граф специально заваливал себя работой, чтобы не погружаться в мысли о сыновьях. Нил и Кевин были уже взрослыми мальчиками. И их отец верил, что они сообщат ему, если что-то пойдет не так и им будет нужна помощь. По крайней мере Кевин. Ваймак так и не смог узнать почему старший обратился за помощью к брату, а не к нему. Срочный уезд Нила был громом посреди ясного дня для ничего не подозревающего графа. Эндрю обвел присутствующих взглядом и вновь уставился в окно. Неделю назад к ним во дворец прибыл Ники. Последний налетел на кузенов с объятиями и требованиями познакомить его с загадочным спутником короля. Но тот, к сожалению всех присутствующих в комнате, кроме Аарона, наверное, уже отбыл на юг с армией подкрепления. Эндрю не тяготило присутствие графа Ваймака в его окружении. Старший был неотъемлемой частью жизни короля. Эндрю вырос на учениях Ваймака, его советах об улучшении жизни простого народа и просвещениях в политические дела. Ваймак был негласным отцом близнецов и, теперь уже, отцом любовного интереса короля. Может из-за последнего Эндрю старался приглашать к себе графа как можно чаще. Чтобы убедиться, что такой человек реален, и они оба осознают его существование. - Ваше Величество, - прервал спор между Ники и Аароном новый секретарь вместо Роланда, - Рене Рейнольдс с визитом. - Впускай, - Эндрю подорвался на ноги, чтобы встретить полковника с привезенными вестями об Ичиро. - Ваше Величество, - поклонилась Рене, - Ваше Высочество, Ваше Высокопревосходительство. - Надеюсь, ты принесла нам хорошие новости, - пригласил девушку к столу Эндрю. Рене протянула конверт, от содержимого которого зависело благополучие страны и солдат, что сейчас ведут активные действия на южном фронте. Ваймак, Аарон и Ники поднялись со своих мест в ожидании оглашения ответа от короля.«Ваше Величество король Эндрю Джозеф Миньярд, Я получил Ваше приглашение на переговоры и ознакомительные фрагменты будущего договора. Не стану таить, мне тоже не нравится, как обстоят дела на границе Эвермора. Принц Рико Морияма не осознает своего размаха и последствий. Мое восшествие на престол неизбежно. И я был бы рад заключить свой первый союз с таким сильным государством как Пальметто. Я не хочу получить во владения разгромленные земли. Я согласен на встречу. Это будет 23 мая в восточной крепости Эвермора. До этого мне предстоит уладить кое-какие дела минувших лет. Король Эвермора Ичиро Морияма»