Июнь 1777 г. Королевство Пальметто.
- Франция готова обеспечить нам флот, - переводил слова Жана Моро Нил сидящим за круглым столом дипломатам и полководцам, - также, они разорвали все торговые отношения с Эвермором и убедили поступить также другие дружественные страны.
- На границе пока что все тихо, мой король, - поднялась с места Дэн Уайлдс, когда Нил закончил свою речь, - разведка говорит, что на море чисто.
- При этом Эвермор не спешит выдвигать нам договор, - откинулся спиной на кресло король.
- Для Рико будет унизительно просить о союзе, когда мы уже захватили их побережье, - высказался Эрнандес, - его репутация упадет в глазах Кенго, и у Ичиро поднимутся шансы на трон.
- Балтимор отшвырнул наши войска на восток, завладев северным морем, - сообщил под конец собрания командующий английским флотом генерал Джереми Нокс, - генерал Ваймак просит подкрепление и возможность провести переговоры.
- Мы уже один раз заключили мир с Балтимором, - сразил холодным тоном говорившего Эндрю, - и к чему все привело?
- Если проведем переговоры, то Балтимор захочет земли обратно, - вклинился в разговор Нил, - мы останемся в проигрыше.
- Если мы сначала отгоним их войска с границы, то переговоры станут возможны, - задумался Нокс.
- Англия должна перекрыть им западный порт, тогда им некуда будет деваться, - продолжил Нил, встретившись взглядом с Ноксом, - Балтимор останется без подкрепления. Запад – самая ближайшая для них пристань.
- Каков будет Ваш приказ, Ваше Величество? – спросила Дэн.
- Генерал Нокс, сколько времени займет экспедиция? – обратился Миньярд к генералу.
- Мы дойдем до порта за два месяца, - раскидывал план действий на карте Джереми, - с поддержкой пехоты мы захватим гавань к осени, если продовольствия и припасов будет хватать.
- Капитан Нил Ваймак, - при упоминании своего имени королем Нил выжидающе поднялся, - выдвигайтесь с армией на север в кратчайшие сроки. Дэн Уайлдс, продолжайте разведку на юге.
- Будет сделано, Ваше Величество.
- Капитан Ваймак, - позвал Нила король, когда тот уже собирался покинуть кабинет, - задержитесь.
- Я слушаю Вас, мой король, - склонил голову Нил, но грациозные пальцы в перстнях подняли его за подбородок.
- Когда вы собираетесь уехать, капитан? – держа лицо Нила в руках, Эндрю наслаждался направленными на него и только на него яркими сапфирами. Король понимал, что обстановка в Балтиморе накаляется, и ему вскоре предстоит отправить Ваймака обратно на фронт. Но отказаться от тех чувств, которые он испытывал каждый раз в обществе солдата с его неожиданными вопросами о предпочтениях короля и неловкими взглядами, было непросто.
- Завтра на рассвете, Ваше Величество, - ответил Нил. Мужчина даже не заметил, как стал растягивать ртом слова, чтобы сильнее упереться челюстью в пальцы короля.
- Путь предстоит долгим, капитан, - обвел глазами фигуру Нила король, - я приглашаю вас на сегодняшний ужин.
- Благодарю Вас за приглашение, мой король, - Нил коснулся губами сверкающего перстня на большом пальце Миньярда.
- Почему ты не сказал, что мы будем не одни? – сидел за обеденным столом по правую руку от короля принц Аарон в ожидании супруги.
- Я принял решение только сегодня днем, - ответил Эндрю, отпивая из бокала вино, - Тебя это смущает?
- Просто неожиданно, - усмехнулся Аарон, - с каких пор ты приглашаешь за стол первых встречных?
- Он не первый встречный, - укорил брата взглядом Эндрю, - капитан Ваймак - сын графа Дэвида Ваймака, нашего наставника и друга. Он попросил меня приглядеть за парнем и не отпускать на поле в искалеченном состоянии.
- Месяц назад капитан Ваймак уложил на лопатки командира кадетского корпуса, - склонил голову вбок принц, продолжая наблюдать за пустым выражением лица брата, - и услуги переводчика тебе больше не нужны.
- Да, он отправляется на фронт завтра утром. К чему допрос, Ваше Высочество? Вы разобрались со своей личной жизнью и теперь лезете в чужую?
- Давно ли капитан Ваймак стал твоей личной жизнью? – на холодный взгляд Эндрю Аарон фыркнул и отвернулся, - Ты, как никак, мой брат. И я волнуюсь о тебе и твоих возможных связях. Не позволяй красивым офицерам охмурить себя. Ты о нем ничего не знаешь, и в нем не течет дворянская кровь.
- Я узнал о нем предостаточно, Аарон, - по кивку Эндрю слуги наполнили опустевший бокал напитком, - мать – обычная служанка, узнав, что беременна от своего хозяина, решила убежать и сохранить жизнь ребенку.
- И ты говоришь, что знаешь достаточно?
- Я знаю гораздо больше, но не собираюсь рассказывать об этом тебе. Роланд, - позвал секретаря король, - встреть капитана Ваймака внизу и проводи в столовую.
- Да, Ваше Величество, - поклонился Роланд и поспешил покинуть комнату.
Мужчина уже собирался спуститься по лестнице на первый этаж, но издалека заметил две переговаривающиеся фигуры. В свете свечей Роланд смог распознать в собеседниках принцессу Кейтлин Миньярд и капитана Нила Ваймака. Последний знатно раздражал советника с момента своего прибытия во дворец. Роланд легко прочитал в переглядках короля и капитана искру, которую ни тот, ни другой не спешили перед друг другом открывать. Миньярд уже три месяца не звал к себе уединиться Роланда и перестал задерживать на нем свои взгляды. Даже после докладов советника король отворачивался от него и приказывал уйти. Была ли это вина появившегося из неоткуда Нила Ваймака или нет, Роланд не знал. Но король ранее ни с кем не желал так часто видеться как с приезжим солдатом.
- Ваше Высочество, - прервал беседу господ Роланд, подойдя ближе, - капитан Ваймак. Король и принц Миньярды ожидают Вас у стола.
Кейтлин и Нил переглянулись и провели всю дорогу до столовой в молчании. Роланд периодически бросал на изуродованное шрамами лицо Ваймака взгляды и не мог понять – как такой невежественный мужчина смог заинтересовать короля.
Проводив господ до дверей, Роланд развернулся в сторону кухни. В помещении орудовали повара и не замечали присутствие секретаря. Мужчина воспользовался возможностью и капнул немного сыворотки, разработанной принцем Аароном со времен короля Дрейка, в одно из блюд.
Поднос Роланд вынес сам, чтобы расставить тарелки в нужном порядке. Блюдо с сывороткой он поставил перед болтающим о красотах внутреннего двора Ваймаком. От секретаря не скрылось как король Миньярд наблюдал за разинувшим рот капитаном. Казалось, что Нила нисколько не смущает присутствие остальных королевских персон за столом. Принцесса Кейтлин тихонько посмеивалась в салфетку, а принц Аарон бросал на брата косые взгляды.
- За весь вечер вы ни разу не похвалили ужин, капитан Ваймак, - обратился Миньярд к Нилу позже вечером после трапезы. Мужчины неспеша кружили возле дворца, наслаждаясь прохладными порывами ветерка.
- Мне все очень понравилось, Ваше Величество, - поспешил заверить короля Нил, - я искренне благодарен Вам за ужин. Наверное, просто не успел привыкнуть к местной кухне. В кадетском корпусе обеды постные, а дома я не всегда нахожу время для еды.
- В последнее время вы выглядите неважно, - Эндрю оглядел капитана с ног до головы и остановился, - вопрос в игру – что вас гложет, Ваше Благородие?
- Мои сметания не стоят Вашего внимания, мой король, - хотел было отмахнуться Нил, но под пристальным взглядом короля вздохнул и встал напротив старшего, - Моя кровь кипит от предвкушения похода. Я благодарен Вам за доверие вести войско.
- Вы кажетесь человеком, которому не грех доверить покровительство армии, - Миньярд сделал шаг ближе к капитану и сложил руки за спиной, - вы не бросите невинные людские жизни на произвол судьбы. Граф Ваймак может гордиться своим сыном.
- Последние десять лет я стараюсь отплатить генералу за его доброту и милосердие, - слегка улыбнулся Нил, воссоздавая образ приемного отца в голове, - мне остается лишь благодарить его за кров и еду. Я готов сражаться столько раз, сколько потребуется, чтобы он и Кевин смогли жить спокойно.
- А как же вы, капитан? – склонил голову вбок король, - Когда вы готовы вернуться домой и наслаждаться тихой жизнью с семьей?
- Мое предназначение уже определенно, - грустно усмехнулся Нил, - мой дом там, где сабля рассекает врага. Моя семья – товарищи, выкрикивающие слова о победе. Поместье, в которое я вернулся, мне холодно и чуждо. Я не привык к такому.
- А если я вам скажу вернуться? – спросил вдруг Эндрю, удивив своим вопросом задумавшегося Нила, - Еще в детстве вы смогли изменить главную константу своей жизни – вы сами выбрали семью. Что же вам мешает выбрать место, куда стоит возвращаться?
- Поместье графа Ваймака всегда открыто для моего визита, - не понимал слов короля Нил, - Генерал Ваймак и Кевин уже подарили мне дом.
- Нет, - ступил еще ближе к замерившему солдату Эндрю, - место, где вы не будете чувствовать себя отчужденно. Туда, куда вы не «должны» вернуться, а «можете» и «хотите».
- Я не знаю, - прошептал Нил, выпуская изо рта облачко пара, - Но я бы очень хотел снова посетить Ваш сад, мой король.
Июль 1777 г. Близь северной границы Пальметто с Балтимором.
- Капитан, вы в порядке? – подбежал с флягой в руках Сет к скорчившемуся на траве капитану Ваймаку.
- Все хорошо, я могу идти, - откашлялся Нил и обнаружил на ладони кровь.
- Я вызвался добровольцем в твою армию не для того, чтобы узреть как ты помираешь, не дойдя до границы, - Сет помог подняться Нилу на ноги и повел того в сторону, - Мы возьмем перерыв. Разведем лагерь и отправим разведку.
- Я в поряд… - Нил вновь зашелся кашлем, - мы не можем медлить. Было велено дойти до границы в кратчайшие сроки.
- Лежи и не вставай, я позову врача, - Сет уложил младшего Ваймака на расстеленную простыню и побежал в конец строя.
Рота под предводительством Нила Ваймака шла к границе уже две недели. В том же темпе они должны были достигнуть конечной точки через пару дней, но были вынуждены сделать перерыв из-за нахлынувшей на капитана болезни.
Полночи Нила рвало кровью. Несмотря на слабость мужчина с силой цеплялся за мундир бывшего командира кадетского корпуса, ныне ротмистра, и просил идти дальше без него. Но Гордон не уступал и отказывался оставлять друга.
Под утро, когда Нила немного отпустило, и он смог поспать полноценных три часа, к ним в палатку ворвались офицеры с разведки.
- Ваше Благородие! – пытался отдышаться солдат вместе с остальными прибывшими, - Ваше Благородие, мы обнаружили дальше по пути лагерь балтиморцев.
- Дорога перекрыта, капитан, - говорил следом второй офицер, - Наши в тылу окружены.
- Что прикажете делать, капитан? Отступаем?
- Ни в коем случае! – гаркнули одновременно Гордон и Ваймак.
Нил оглянулся на подорвавшегося с места Сета и еще раз себе напомнил, почему решил с ним сблизиться и не прогадал. У них были отличия в том, что Нил не лез на рожон, предпочитая вступать в бой только в крайних случаях. Сет же был набитой бочкой с порохом, грозившейся взорваться при упоминании угрозы. Но не один из них не отступит, если враг нацелился на их ничего не подозревающих товарищей.
- В скольких миль отсюда находится лагерь? – спросил Нил, поднимаясь с кровати.
- В десяти милях, капитан, - ответил офицер, - На воде стояли лодки с припасами, палатки небрежно раскиданы. Могу предположить, что они прибыли недавно. Их численность превышает нас.
- Нам нужно отправить письмо полковнику Бойду, - сообщил Нил, - За сколько оно дойдет до нашего лагеря?
- Два дня, Ваше Благородие, если скакать без перерывов.
- Найдите самого выносливого солдата и отправляйте в путь.
- Как поступим мы, капитан? – спросил Гордон, когда офицеры в спешке удалились.
- На собрании упоминалось, что Балтимор завладел нашим северным берегом, - расставил на карте фигуры солдатиков Нил, - Полковник Бойд получит письмо и успеет собрать армию, если балтиморцы и вправду только что высадились. Разделимся. Ты поведешь первую половину войска на восток, а я пойду вперед. Отправим прямо сейчас отряд разведки, чтобы следили за обстановкой.
- До балтиморцев мы дойдем за день, - подхватил идею Сет, - столько же по времени и займет дорога из лагеря полковника. Они могут обеспечить нам подмогу. Но это безрассудно! Мы не можем полагаться на удачу! К тому же, ты все еще не пришел в себя.
- Но мы не станем сидеть и ждать, когда Балтимор ударит нам в спину, - бросил солдатика на стол Нил.
В шесть часов по полудню две армии Пальметто встретились и окружили высаженный на северный берег лагерь Балтимора.
«Ваше Высокопревосходительство генерал Ваймак,
15 июля в четыре часа утра командующий высланной армией из столицы капитан Нил Ваймак с поддержкой нашего войска в тылу под руководством полковника Мэтта Бойда полностью уничтожили лагерь Балтимора на берегу северного моря.
Потери нашей стороны составили сто человек, потери Балтимора – две тысячи убитыми и пятьдесят пленными.
Предполагается, что в лагере находился запас продовольствия и военного инвентаря на случай внезапного нападения на наши земли.
По нашим подсчетам – мы встретим армию Балтимора на востоке через месяц и останемся там в ожидании вестей от генерала Джереми Нокса.
Честь имею доложить,
Полковник Мэтт Бойд»
- Флот генерала Джереми Нокса будет готов приступить к активным действиям через месяц, - сообщал капитан Нил Ваймак своим друзьям и коллегам – полковнику Мэтту Бойду и ротмистру Сету Гордону, - по указу генерала Ваймака мы должны выступить на восток и отвлечь сухопутную армию Балтимора. Позже, он и его войско присоединиться к нам.
- Ротмистр Гордон останется здесь, в тылу, следить за побережьем, - командовал Бойд.
- У нас будет месяц на восстановление сил, полковник, - поморщился Нил, - не нужно так на меня смотреть.
- На кой черт ты полез к ним в лагерь? – не сдержался Мэтт, хотя по настоятельной просьбе друга молчал целую неделю и не задавал вопросов по поводу внешнего вида капитана.
- Я подорвал их припасы с порохом на воде, - сквозь зубы в который раз объяснял причину своего импульсивного поступка Нил, - мы закрыли им путь по воде и окружили с двух концов.
- Мы могли бы забрать порох себе! – встрял в разговор Сет.
- И лишиться большего количества людей!
- Ты едва не потерял ногу!
- Но не потерял же!
Сентябрь 1777 г. Граница Пальметто на северном море с Балтимором.
Вдалеке виднелись вспышки взрывов. Английская эскадра уже начала действовать и подала знак пехоте Пальметто приступать к действиям. Ранее Мэтт Бойд и Нил Ваймак разделили армию на две части, чтобы окружить врага. Через два часа должен прибыть генерал Ваймак с подкреплением.
Десять лет назад Пальметто забрали северные земли Балтимора, где располагалась их военная база. Спустя годы на этих территориях воздвигли города и порт, через который проходили поставки из Англии. Нынче Балтимор захотел вернуть когда-то отобранные земли и отрезать Пальметто выход к северному морю.
Нил пробирался вперед, прикрываясь трупами товарищей, обмякшими на земле. В ушах гремели выстрелы. С каждой минутой с кораблей врага спрыгивало все больше и больше человек, рвущихся вперед с саблями и пушками наперевес.
Луна на заполоненном дымом от огня небе почти не была видна. Единственным источником света служили зажженные фитили пушек и раскаты взрывов.
И Нил не знал, что скажет отцу, если вернется с боя без конечности. Он редко обращался к графу Ваймаку как к члену семьи. Даже «отцом» редко когда про себя называл. Наверное, Нил понимал, что если начнет обращаться к Ваймаку как к главе семье, то обратного пути уже не будет.
Нил был благодарен Ваймаку за кров и еду, за поддержку в службе и советы. Он должен был остаться слугой в том доме и никогда не отведывать заморских деликатесов, никогда не носить опрятную одежду и выглядеть чистым.
Но каждый раз, выходя из сражения живым, Нил в первую очередь искал взглядом глаза генерала Ваймака, уже бегущего к нему и проверяющего на количество травм. Ваймак назвал его «сынок», и Нил утонул.
Нил сражался, выживал и приносил победы не ради семьи Ваймака, а за нее. За свой единственный дом, за человека, что не отвернулся от него и подарил шанс на новую жизнь. Когда Нилу было пятнадцать, граф вернулся с подписания договора с Балтимором о прекращении огня и долго смотрел на мальчика в пороге. Ваймак сказал: «я знаю», и Нил утонул.
Огонь прекратился, уже рассвело. Вокруг тишина. Сколько прошло часов с начала боя? Сколько часов Нил уворачивался от летящих в него пуль? Сколько недель его тело дрожало от холода и обжигалось об разбрызганную кровь врага?
Рука матери крепко сжимала тонкое запястье мальчишки, грубо волоча за собой. Вокруг лежали сугробы снега, разбросанный мусор разрезал огрубевшую кожу ступней, но мальчик продолжал бежать.
Его мать упала, поднимая вверх облака пара изо рта. Лежащее тело женщины легко заметет снежной бурей, если та так и не встанет. Мальчик не понимал, почему они остановились. Они пересекли границу Пальметто около часа назад и даже не остановились в гостинице, чтобы передохнуть.
Снег таял на разгоряченных щеках мальчика и стекал с его осунувшегося лица вместе с каплями застывшей крови. У них не было времени, чтобы где-то остановиться и помыться или даже сменить одежду, которой у них было катастрофически мало.
Натан смог обнаружить их местонахождение спустя два года. Его не интересовали жизни бывшей служанки и ее отпрыска. Гораздо важнее были украденные женщиной драгоценности, которые позволили матери с ребенком не умереть с голоду спустя три дня после побега и не делить одну рубаху на двоих. Натан не смог бы так просто оставить в покое укравших его золото Мэри и Натаниэля.
Ночлег, который они нашли, чтобы переждать метель, был подожжен патрульными по приказу короля Балтимора. Их последние сбережения ушли на переправу на берег Пальметто с сомнительным торговцем.
- Ты должен бежать, Абрам, - велела Натаниэлю мать, корежась от судорог в яме под низким деревом перед костром, - Будь верен только самому себе. Не надейся на доброту богачей. Беги и не оборачивайся!
Мэри пожертвовала своей последней одеждой, чтобы не дать ребенку отключиться от обморожения. Женщина обмотала Натаниэля своей тонкой дубленкой, которую успела унести с балтиморского рынка в последний момент.
И Натаниэль побежал. Его голые ступни обжигались об высокие сугробы снега и раздирались в кровь от трения по неровному льду. Легкие отказывались вдыхать тяжелый холодный воздух, глаза болели и слезились, но Натаниэль продолжал путь, не останавливаясь даже когда пальцы ног перестали чувствоваться, также, как и остальные части тела.
Последнее, что видел Натаниэль, был огромный огненный шар, поглощающий оголенное тело его матери. Клубы дыма поднимались вверх над кронами деревьев, образуя густое темное облако. До самой границы города, где сквозь метель просачивались свечения фонарей, Натаниэля сопровождал запах гари.
Ноги Натаниэля подкосились, когда мальчик больше не смог продолжать идти. Пальцы онемели и потемнели, лицо и шея покрылись слоем инея, а тонкие слои одежды оледенели. Натаниэль думал, что умер. Вот так, на пороге первого попавшегося дома, чьи огни освещали ему дорогу из леса.
- «Я мертв», - шептало сознание Натаниэля, когда что-то теплое коснулось его лица.
- «Я мертв», - убеждал себя мальчик, ведь уже больше полугода его горло не обжигалось теплой жидкостью.
- Ты выжил, - твердил генерал Ваймак, стоя перед окровавленным телом Нила посреди поля боя.
Ноябрь 1777 г. Королевство Пальметто.
«Ваше Величество король Эндрю Джозеф Миньярд,
Спешу сообщить Вам, что войска Балтимора вновь оттеснены к противоположным берегам. Флот врага, при поддержке генерала Джереми Нокса, согнан с северного моря и потоплен.
Балтимор изъявил желание провести в ближайшее время переговоры, куда также приглашена английская делегация. Посол Англии Стюарт Хэтфорд сообщает, что контроль над захваченным западным портом останется за ними.
Дворец Балтимора в ожидании нашей стороны.
Ваш покорный слуга и верный друг
Генерал Дэвид Ваймак»
