Вокруг света и тьмы

      В Святом городе особо выделялся район, занятый виллами команд охотников на демонов. Разнообразие стилей и планировки показывало, насколько ценными для Альянса являлись эти отряды. Вилла генеральского отряда номер двадцать один была построена не так давно и отличалась как строго выверенными архитектурными формами, так и всеми видами современного комфорта: удобные спальни, место для отдыха в цветущем саду, а  также пространство для групповой работы. В башенках под крышей располагались комнаты для медитации, спроектированные так, что можно было с помощью оборудования или кристаллов усилить нужную для практикующего стихию. Во дворе находилась защищенная площадка для тренировки боевых навыков. Город заботился о своих героях, и те пытались это доверие оправдать.       Капитан команды стояла наверху лестницы и с едва заметной улыбкой наблюдала, как ребята хвастаются друг перед другом новым оборудованием. Отряд закупился оружием, вспомогательными инструментам, демоническими кристаллами.       Последние очки из полумиллиона, полученного за сведения о Загане, были потрачены на дорогущие пилюли Святого Духа, помогающие поднять уровень. Чем раньше их принять, тем проще и лучше ожидалось развитие, потому что прорывы на высокие уровни требовали куда более глубокого осмысления и понимания.       — Майду теперь сможет в того ужасного дракона превратиться! — искренне радовалась Чен Инэр, ловко жонглируя поросенком в одной руке и коробкой с кристаллами — в другой.       Воин, рыцарь и псевдожрец красовались оружием, заставляя его танцевать друг с другом в воздухе. Лин Синь довольно потирал мешок с алхимическими ингредиентами.       Для Цайэр приобрели легкую броню, блокирующую удары восьмого уровня.       — Надо еще бронированные шорты купить. Чтоб тот демон обломился, если вдруг захочет… э-э-э… взять силой капитана, — заметил предусмотрительный Лин Синь.       Смачные затрещины одновременно от Ван Юаньюань и Хань Юя заставили его прикусить язык.       — О чем ты только думаешь, извращенец! Надейся, что капитан этого не слышала! — угрожающее прорычала девушка-воин.       — А я, что? Я, наоборот, составил вот список того, что можно от этого демона получить!       Длинный рулон, вытащенный из-за пазухи, раскрутился до пола.       — Что значит, наоборот? — теперь на мага накинулась призывательница, пытаясь посадить поросенка ему на голову. — Ты что, гад, предлагаешь торговать нашим капитаном?       — Ладно, ладно… У меня интерес чисто академический. Вот раз он человек, у него внутри кристалла нет? Как он демонические силы использует?       — А ты как — магические? И он так же, — пожал плечами Хань Юй.       Спускаясь по ступеням, Цайэр сделала вид, что не слышала, о чем трепалась команда.       Почему этот демон стал так важен для отряда?        Неужели они действительно подпали под влияние этой странной личности? Из-за его внешности? Нестандартного поведения? И что его держит на той стороне? Семья? Но если его отец — человек... Стоп, отчего она сама снова думает о нем? Цайэр не называла его по имени даже про себя. «Он»... Только он стал «он»... С детства Святая дочь Сансары была непревзойденной красавицей из-за высокого уровня врожденной маны. Неужели у него то же самое, более девяноста? Иначе почему он такой… такой? Цайэр была девушкой и могла оценить красоту противоположного пола, но ее эмоции и суждения никогда не основывались на привлекательной мордашке: слишком долго она была слепой, чтобы полагаться на зрение. А в чувства демона, даже с тремя четвертями человеческой крови, она не верила, и не поверит никогда.       — Оборудование — это здорово, — как ни в чем ни бывало заявила капитан, представ перед умолкнувшей командой. — Но теперь мы должны принять пилюли Святого Духа и начать медитацию.       — Тренировки пока отложим? — слегка скис Сыма Сянь, непроизвольно сжимая цепь от новехонькой булавы.       — На это еще будет время. Приобретения могут сломаться и прийти в негодность, а уровень развития никто у нас не отнимет.       Охотники с некоторым разочарованием отложили свои смертоносные игрушки и, переглянувшись, кивнули друг другу.       — Мы готовы, капитан, — озвучил согласие команды Хань Юй.       — Повысить уровень мы сможем однозначно, до пика пятой ступени наверняка, — потирая подбородок, прикинул Лин Синь. — А вот с шестым…       — Если кто-то из нас и прорвется на шестой уровень, так это ты, капитан! — уверенно сжав кулак, заявила Ван Юаньюань.       Никто вслух не произнес того, что, по предположению Цайэр, все подумали: выйдя на новый уровень, команда сможет сразиться с «ним», если «он» будет представлять опасность.       — Ну что рот разинули? Разбираем пилюли! — Лин Синь взмахнул рукой, и у него в охапке появились золотистые флаконы.— А то я съем две!       — Ты ж помрешь! — хохотнул Сыма Сянь.       — Наш маг быстрее помрет от жадности, — вставила Юаньюань, забирая свой заветный флакончик.       — Давайте приложим все усилия, — подытожила Цайэр. — И в будущем мы точно станем титулованным отрядом по охоте на демонов!       Воодушевленные речами лидера, охотники разобрали пилюли и уединились для самосовершенствования.              Бум... Бум... Бум...       Дзинь... Дзинь…       Цайэр расправила в воздухе черные крылья, распространяя вокруг себя мощную ауру шестого уровня.       Что это? Демоны?       Стук в дверь, звонок...       У них гости!       — Все охотники на сбор! Нападение на заставу Джанань!       Время медитации закончилось. Отряд отправлялся на битву.              Воздушный корабль «Орел Альфа» быстро домчал команду до Храма жрецов, охранявших южный форпост людей. Погода стояла теплая, и ясное голубое небо портили только летающие демоны, которые вились вокруг кораблей. Убойные выстрелы из пушек всей эскадры вскоре хорошо проредили их скопления, возвращая пейзажу нетронутую красоту. И только вдали от заставы возвышались три демонические колонны, угрожающе вспыхивая молниями и разрядами. Три бога-демона пожаловали на Южный перевал.       Отрядов охотников было много: от общего до императорского уровня. Последние быстро полетели в сторону, где в воздухе клубился серый дым и раздавались звуки сражения.        Команда Цайэр вместе с другими самыми молодыми отрядами отправилась в город на подмогу гарнизону.       — Не понимаю, почему боги-демоны вступили в битву? — глядя на черные искрящиеся столпы, пробормотал Хань Юй. — Сезонного нападения на заставу не было, а тут неожиданно целых три колонны.       — Да, очень странно, — согласилась Цайэр, рассматривая оперативную ситуацию на плане города, предоставленном командованием гарнизона.       — Предлагаю подстраховывать друг друга.       Охотники развернулись к ближайшей команде. Командиром этого отряда был жрец пятого уровня Люк Си.       — Так мы сможем продержаться дольше, — уже не совсем уверенно добавил он.       — Да сами справимся! — возразила своему капитану розоволосая девушка-рыцарь.       — Так это ты, Личи! — воскликнул Лин Синь, уставившись на голубоглазую красотку. — Сколько лет сколько зим!       — И как вы только генеральским отрядом стали? — поджав губы, гордо вскинула голову Ли Синь. — Наверное, капитан за всех отдувалась.       Отряд похихикивал, вспоминая встречу этих двоих в башне охотников, когда те сцепились в схватке за ценное оборудование, чуть не повыдергав волосы друг у друга. Дружба в этом споре так и не победила.       — А может, не надо? Вдруг появится… сами знаете кто, — прошептала Инэр, подавшись к командиру.       Цайэр на миг застыла.       — У каждой команды своя тактика, — решила она. — Присматриваем за соседями, но не вмешиваемся.       Сыма Сянь поднял вверх большой палец, остальные кивком выразили согласие.       — Это демоны-берсерки из клана Нубо! — выкрикнул Хан Юй, когда отряд продвинулся вглубь.       Среди безлюдных улиц чистого и уютного города громоздкие силуэты выглядели угрожающе, но нелепо.       Брошенный детворой цветастый мячик оказался под ногой главаря демонов и лопнул, как сочный арбуз.       — Красномордые рогатые уроды, — поделился мнением Лин Синь, хотя им никто не интересовался.       — Да такой урод твою башку, как этот мяч, одной левой, и мозги брызнут, — хмыкнула призывательница. — Если они есть.       — А главарь выше на уровень, кровожадный демон-берсерк, — Цайэр прервала намечающийся спор. — Давайте убьем его!       Узкие улочки позволяли устраивать эффективные засады, чем и воспользовалась капитан. Когда кровожадный берсерк пересек намеченную линию, Ван Юаньюань и Сыма Сянь отсекли главаря от подчиненных. Лин Синь прикрывал воина и жреца защитной магией огня, а призывательница отправила в строй демонов бешеного лося седьмого уровня, который поднимал на светящиеся рога всех остальных рогатых, кто попадался на пути. Цайэр исчезла фиолетовой вспышкой и принялась с разных сторон молниеносно атаковать увальня-командира. Тот безуспешно пытался отмахиваться и в результате пал от удара «шип тирана», подкрепленного мощными атаками нового меча Хань Юя, усиленного техникам стихии света.       Эту же тактику отряд применил на соседних улицах, по которым, словно саранча, растекались красномордые берсерки. Изредка охотники пересекались с товарищами из других команд. Людей в городе не было: вероятно, всех успели эвакуировать в соседние села, разбросанные по равнине позади Южного Перевала.       — Воздух! — закричал Лин Синь, создавая вокруг команды магическое поле защиты.       Огромный демонический орел пикировал прямо в место засады. Цайэр прыгнула было вверх, собираясь попасть на спину птицы и перерезать ей горло, но в этот момент откуда-то сверху появился сверкающий крутящийся меч, отрезавший не только голову орла, но и освеживший его тушку, как добычу после охоты.       — Ты! — воскликнула Цайэр, уставившись на высокую фигуру, спускающуюся вниз прямо перед ней.       Когда ноги демона коснулись уличной брусчатки, он поднял руку — и сияющий великолепием меч прыгнул рукоятью четко ему в ладонь.       — Не соскучилась по мне, красавица? — с игривой улыбкой приветствовал ее наглец. — Поздравляю с прорывом на шестой уровень, Цайэр!       — Ух, ты! У тебя новая игрушка? — присвистнул Лин Синь.       Свойства этого оружия он не смог распознать, как ни пытался.       Длинное лезвие отливало черным, а рукоять походила на переливающийся метеорит, взрыв которого во все стороны распространил множество лучей, или темную звезду, видимую и на дневном небе.       — Порылся в сокровищнице. Его намерение настолько кровожадно, что мало кто может им проникнуться и управлять.       Охотники уставились на грозный меч, и почему-то никто не сомневался, что демон не причинит им вреда. Цайэр стиснула зубы. В сокровищнице он порылся, видите ли! Да кто он такой?       — Лун Хаочень, — ахнули из проулка.       Ли Синь, прикрывая рот ладонями, во все глаза смотрела на демона.       Тот повернул голову вместе со всеми и нахмурился.       Цайэр вдруг осознала, что Ли Синь и была тем юным рыцарем, однажды встретившим Лун Хаоченя в Храме Луны. Но почему она считает… может быть, он и похож цветом глаз и волос, но…       «Ты ошибаешься!» — хотела опровергнуть ее ассасин, однако демон среагировал раньше, и розоволосая рыцарь застыла на месте, погруженная в иллюзию.       — Не смей причинять ей вреда! — закричала Цайэр, выхватывая кинжал.       Демон рассмеялся:       — Тише, тише, моя горячая девочка. Я тебе принес очередной подарок.       — Да ты прям чудотворец, не чета нашему магу, — язвительно выдала Юаньюань.       Цайэр заставила себя успокоиться. Нельзя поддаваться на его провокации.       — И что на этот раз? — перехватил инициативу Лин Синь, уже мысленно потирая руки.       — Я сам только недавно узнал о планах дед… планах напасть на заставу Джанань, — демон сделал шаг вперед и стал говорить тише. — Насколько я знаю, задание дали богу-демону ангелов Паймону, но за ним предсказуемо увязался Кроцелл. А вот что тут делает богиня-демонесса двенадцатой колонны, можно только догадываться. Видимо, подкатывает к кому-то из этих двоих.       — Богиня-демонесса? — чуть не подавился Сыма Сянь.       — Это которая соблазна и похоти? — вытаращив глаза, проявила осведомленность Чен Инэр.       — Точно. Вот ее вы и убьете. Против стихии света храма жрецов она наиболее уязвима.       Охотники переглянулись и повернулись к капитану.       — Мы ее убьем? — сдвинула брови Цайэр.       — Ну, не вы сами, — криво улыбнулся демон, пристально ее разглядывая.       Цайэр не выдержала и отвела глаза.       — Кто кому помогает, ты нам или мы тебе? — почесал лысину Сыма Сянь.       — А тебе зачем ее смерть? — скептически обронил Хань Юй, который уже по привычке охранял отряд во время встречи с непонятным союзником.       — Ты, что, уже пресытился и богиней? — выдвинула свою версию Юаньюань. — И решил замести следы?       У Цайэр иногда мелькали те же мысли. Этот красавчик настолько избаловался вниманием своих демонесс, что его на экзотику потянуло. К несчастью, экзотикой оказалась она сама.       Демон презрительно фыркнул, окидывая воина насмешливым взглядом:       — Какие дикие фантазии. Сразу видно, что ты не замужем. Я всего лишь хочу продвинуть на ее место другую кандидатуру.       — Ну, у вас и обычаи, вот где дикость-то, — поморщилась Цайэр.       Для своих внутридемонических разборок он использует силы людей, хитрец бессовестный!       — Может, пожалеем его, бедного? — вздохнула призывательница, поглаживая поросенка, который с интересом смотрел на демона своим глазками-бусинками. — С волками жить — по-волчьи выть.       — И в чем твой план? — закатив глаза, спросила асассин, все еще не пряча кинжал.       — Его сможет понять только ваше руководство.       Перед демоном появилась богато инкрустированная шкатулка. Раскрывшись, она, словно мантией, окутала его тело. В мгновение ока волосы парня стали золотыми, как солнечный свет, а глаза — прозрачно-желтыми, будто чистейшие цитрины. Стихия тьмы полностью исчезла из его ауры. Можно было подумать, что это явился сам сын света, награждая за праведность хороших людей.       — Я пойду с вами.       Очнувшись от прострации, в которую погрузился весь отряд, Цайэр заговорила первой:       — Совсем страх потерял? Ты серьезно считаешь, что ради обещанной выгоды можно преступить через порядки и мораль?       — Ну а чем тогда занимаются разведка и спецслужбы, частью которых вы, как я понимаю, и являетесь? Я тоже действую не только ради себя. Или вы считаете, что жизнь одних ценнее другой жизни? И у кого тогда серая мораль?       — О какой морали ты можешь говорить?! — наконец сорвалась Цайэр. — Это демоны вторглись в наш мир, а никак не наоборот! Не мы грабим ваши села и форпосты, не мы берем ваших соплеменников в рабство. Так что сделка может состояться, только если цена приемлема для обеих сторон и не исчисляется в невинных жертвах!       Лицо девушки раскраснелось, когда она прямо высказывала демону все, что думала про него и его клан. Светлые глаза расширялись все больше и больше, пока в них не появилось искреннее восхищение.       — Уверяю тебя, наш союз будет взаимовыгоден, Цайэр, — промурлыкал в ответ демон, и юная убийца с трепетом поняла, что он стоит почти вплотную.        — Ну, хорошо. И как же нам тебя представить в храме? — сделав шаг назад, она быстро сменила тему.       — Я бы предпочел назваться твоим женихом, — заулыбался новоиспеченный блондин, и ей сильно захотелось врезать по его самодовольной мордахе, от «перекраса» ставшей еще необычнее.       Золотое кольцо с элегантным узором и огромным брильянтом чуть было не оказалось на пальце девушки. Та вовремя отпрыгнула еще дальше.       — Чего? А язык тебе отрезать — это не предпочтешь?       — Может, кое-что другое ему отрежем? — встряла Ван Юаньюань, постукивая кулаками. — Нечем будет женихаться.       На этот раз демон проигнорировал грубую ремарку. Смотрел он только на капитана, и та слишком хорошо понимала, что от ее решений зависит успех команды.       — Не нравится кольцо? Есть другие. Выбирай!       На его ладони появился десяток колец разного цвета, материала, формы. Но все отличались исключительностью качества и мастерством работы, особо ярко контрастируя с черной тканью перчатки демона.       — Мне ты не нравишься, — застонала Цайэр, даже не взглянув на все это великолепие.       — А вон то очень интересное, — встрял Лин Синь, заворожено разглядывая ювелирную коллекцию. — В нем кристалл какого-то экзотического зверя. И очень высокого уровня. Может, даже десятого.       — Верно, это камень королевы пилорыбов, — демон не упустил шанса добавить веса своим дарам, призванным соблазнить богатством и ценностью. — Когда она погибла, ее муж, говорят, так рассвирепел, что до сих пор на всех прохожих бросается. У этого кольца интересный пространственный атрибут, который подошел бы тебе, Цайэр, как ассасину.       — Как маг, я бы тоже его взял! — не унимался зеленоволосый.       — Вот когда тебя замуж позовут, тогда и возьмешь, — буркнул Хань Юй, долгое время хранивший молчание.       На это загоготал лысый, Чен Инэр вышла из ювелирого транса, а Цайэр покачала головой.       Неужели демон намекал, что если его отвергнут, то он сам начнет на людей бросаться? Как будто он не бросается сейчас. Такие мечи, как у него, уж точно предназначены не для клановых разборок. Этот меч жаждет крови на поле боя. Цайэр сама слишком часто слышала подобный зов от клинка Сансары. Понимала она также и то, что все примут ее решение, полагаясь на разум и талант своего командира.       — Пойдешь с нами или в роли информатора, или никак, — Цайэр поставила в споре категорическую точку. — И сначала выведи из иллюзии нашего товарища.       — А как она меня назвала? — вдруг вспомнил демон.       — Неважно, поторопись, иначе сделка отменяется.       Через пару минут Ли Синь открыла глаза.       — Лун Хаочень… здесь был Лун Хаочень… — бормотала она, беспомощно глядя на Цайэр.       Та помогла ей удержаться на ногах.       — Тебя погрузили в иллюзию. Все, что ты видела, нереально. К счастью, виновник уже отступил.       Ли Синь с болью посмотрела туда, откуда недавно появился демон. Неужели она тоже все еще так остро помнила мальчика из прошлого?       Нет, этот демон не Хаочень, он просто «он».