Вокруг света и тьмы

             Фэн Хаочень с неохотой покинул Перевал, навсегда запечатлевшийся в сердце, но ему предстояло инспектировать еще четыре фронта, а потом его ждали в столице. И только застава Джанань, охраняемая храмом жрецов, почему-то не подверглась сезонному нападению.       Молодой человек радовался, как удачно все вышло с командой охотников. Он наложил печать слежения на свою возлюбленную, а она даже не заметила, как Хаочень провернул сей финт. Эту технику ему показал сам дед. А уж дедушка плохому не научит! К тому же мерзкий бог-демон Заган, который не понравился внуку императора с первого взгляда и в будущем вряд ли стал бы его поддерживать, оказался так ловко подставлен под уничтожение чужими руками. Он мог бы гордиться собой. Учения деда не пропали зря.       Перевал Дракона под управлением Храма рыцарей стал первым на его пути. Он находился на самом севере, и Хаочень быстро понял, почему этот человеческий форпост считался самым неуязвимым: серый туман сливал с землей низкое свинцовое небо, холодный ветер пробирал насквозь, колючий снег лип к телу и мешал полету, пытаясь застыть мерзкой ледяной коркой. Если вместо мастера шестого уровня тут находился бы обычный человек, он давно замерз бы насмерть.       Этот Перевал был намного больше, чем Перевал охоты на демонов: огромная гора с находящейся внутри крепостью. От гигантского сооружения исходила мощная аура, Хаочень сразу же почувствовал серьезную угрозу.       Армия демонов располагалась километрах в двадцати от людей рядом с временным поселением, вырубленным прямо во льду.       Черным вихрем Хаочень спустился к лагерю, и был тот час же проведен к богу-демону четвертой колонны Самигине. Молодой человек хорошо запомнил его: серые волосы и блеклые глаза, казалось бы, не могли привлечь внимание, но ледяное давление этого бога-демона ощущалось каждым. Его называли богом мертвых душ и заслуженно боялись. Но Хаочень не дрогнул, приветствуя Самигину, и решил даже такого, как он, оценивать по делам и достоинству. Ему показалось, что самомнения у командующего было не меньше, чем у Загана. А вот чего побольше, так это мозгов и понимания.       Бог-демон мертвых душ, использующий человеческую форму, лез на людей лишь на столько, насколько позволял маневр. Вперемежку с редкими и внезапными атаками, он пытался организовать эффективную блокаду Перевала дракона, скрытно подлавливая грузы и одиночек, кто осмеливался ехать к крепости или из нее в местности, не настолько защищенной, как сам форпост людей. Хаочень был уверен, что люди хранили запасы еды на несколько лет вперед, и к победе такая тактика не привела бы уж точно, разве что оказывала влияние чисто психологическое. Однако именно к моменту появления императорского внука оказалось запланировано наступление. Неужто Заган уже пустил слух о том, что Фэн Хаочень любит придраться к каждой мелочи? Молодой человек надеялся, что дни вонючего быка уже были сочтены.       На вопрос юного инспектора, чем обусловлено время наступления, Самигина холодно улыбнулся:       — Еда кончается.       Склад продовольствия находился тут же, во льду, где туши убитых сородичей хранились очень долго, потому что вечный холод создавал естественные условия заморозки.       Бог-демон предложил Фэн Хаоченю поучаствовать в битве, но тот вежливо отказался, заявив, что ему куда полезнее будет понаблюдать со стороны за полководческим гением Самигины.       Началось с атаки низкоуровневых демонов, которая захлебнулось в контрнаступлении армии рыцарей земли. Хаочень сразу же обратил внимание на то, что обе стороны мгновенно уносили своих павших, чтобы это не сделала противная сторона. Люди использовали демонические кристаллы в оружии и механизмах. А демоны… Демоны в качестве еды употребляли и трупы людей? Его чуть не стошнило от этой мысли.       Неужели он теряет способность мыслить рационально из-за своих внезапных чувств к девушке-человеку?.. Они могли бы съесть и ее… Да он бы лично организовал геноцид любого виновного клана, и даже дед вряд ли осудил бы такой поступок! Какая уж тут рациональность? Он не А Бао, чтобы записочки писать, а Цайэр не Юэ Е, сладкоречивая, но себе на уме.       Хаочень проверил местонахождение возлюбленной и облегченно вздохнул: Цайэр направлялась, скорее всего, в столицу Альянса, глубоко на территории людей.       Насильно вернув себя к созерцанию битвы, молодой человек увидел интересную картину: вслед за рыцарями земли появились рыцари неба. Экзотические животные расцветили тяжелую завесу небес во все цвета радуги. Особенно выделялся величественный единорог, освещающий поле светом, от которого демонов до безобразия корежило. Виднелись в небе и грифоны, поражающие быстротой и хищностью, и гигантские птицы, несущие рыцарей.       Молодой человек был впечатлен: он созерцал бой рыцарей впервые и не мог втайне не восхититься армией врага. Птичьи демоны и летающие демоны больше брали количеством и врожденной силой, чем навыками и подготовкой. Люди же, рождаясь слабыми и никчемными, своей волей добивались всего.       А может ли он развить способности так далеко, чтобы, например, летать на собственном драконе Асуре?..       Вскоре серое небо почти стало черным из-за схватки между противниками. В небесах мелькнуло серебром, и показалось слабое очертание человека. Это что, знаменитый мифриловый доспех? В бой вступали все новые и новые силы.       — Следуйте за мной, будет лучше обзор, — сохраняя ледяное спокойствие, предложил Самигина.       Его глаза казались одного цвета с северными небесами.       — Решили принять участие?       — Наверняка.       Хаочень оттолкнулся от ледяной поверхности, стоять на которой было откровенно невозможно, и последовал за богом-демоном мертвых душ.       Пространство вокруг неожиданно изменило свойства.       Домен… владения мертвых душ Самигины, в которых проявляются только им установленные законы… Но почему? Решил прикончить рыцарей одним махом? Выманить сильного противника?       Однако сразу же все пропало. Как и сам бог-демон.       Прямо перед носом туман рассеялся, и яркий свет полыхнул в глаза. Внук императора оторопел — в тот же миг перед ним возникла громоздкая фигура рыцаря девятой ступени. Его сверкающие крылья ослепляли, а движения отличались невообразимой легкостью для такого массивного человека. Тело Хаоченя окружило подавляющее кольцо, которое мгновенно ослабило силу стихии тьмы юного воина, и тому оставалось только судорожно соображать, как отразить удар огромного молота в руке этого чудовища.       Никогда в жизни, по крайней мере, в той, что помнил, он не оказывался в такой опасности.       Черный дракон был подавлен, а отделить его от себя Хаочень никак не мог.       Печь Святого притяжения!       Эта печь не зависела от стихий, и уже дважды эволюционировала.       Тело рыцаря сковали цепи, мгновенно остановив его продвижение, вокруг возникла золотая клетка. Хаочень бросился назад на максимальной скорости, на которую только был способен. Вырвавшись, наконец, из подавляющего кольца, он призвал дракона Асуру, который создал за спиной мощный огненный взрыв.       Самигина пронесся где-то рядом, вступая в бой с рыцарем девятой ступени.       Ошеломленный Фэн Хаочень вернулся на прежний пункт наблюдения. Что это было?       Подозрения все более и более четко формулировались в его голове, пока окончательно не подтвердились на последующем собрании у бога-демона.       — Вы так юны, но на редкость сильны и сообразительны, — буравя собеседника бесцветными глазами, заметил Самигина. — Чувствуется кровь Его Величества.       Фэн Хаочень уже больше не сомневался: бог-демон проверял его, и при отрицательном результате спас бы в последний момент, ставя внука императора в положение должника.       Зря ты хочешь поиграть со мной в такие игры. Должником будешь ты!       — Дедушка расстроится, узнав, что я чуть не погиб, — невинно заметил он. — Но нам же не обязательно посвящать его во все подробности, верно?       Кончики губ Самигины дрогнули, и он только молча кивнул.       — Кто это был? — поинтересовался Хаочень.       — Лун Тяньин. Он возглавляет армию людей на Перевале дракона и владеет одним из Тронов печати.       У парня по телу побежали мурашки. Как будто он знал имя человеческого главнокомандующего.              Дальнейший путь новоиспеченного инспектора лежал к горному перевалу Томбал — вотчине Храма магов. Фэн Хаочень изучал магию, помимо воинского искусства, и пытался соединить их вместе, поэтому его интересовало, в первую очередь, отличается ли использование магии людьми и как они применяют ее в битве.       После четырех дней полета, проведенных в мечтах о красавице ассасине, Хаочень добрался до места назначения.       Армией командовал бог-демон преисподней пятой колонны Марбас. Он считался виртуозом во владении магией стихии тьмы, но Храм магов пока с легкостью останавливал все атаки. Тут фактически отсутствовали потери с обеих сторон, поэтому численность войск ограничили до минимума, чтобы не испытывать нужды в продовольствии. Свободные демоны были отправлены на грабеж поселений людей, куда время от времени удавались случайные вылазки.       Выслушав разъяснения Марбаса, человеческая форма которого была куда обыденней, чем у его «собрата» Самигины, внук императора попросил понаблюдать за предстоящей битвой. Разумеется, и сам бог-демон напрашивался в объекты пристального наблюдения. Все они были себе на уме. Однако Марбас вел себя спокойно и совсем не выпендривался. Хаочень подозревал, что информация о ревизоре передается по фронтам и нарастает, как снежный ком.       Поле сражения было пустынно: магическое воздействие добило все формы жизни перед перевалом, и даже свет не помогал их восстановить. Где-то вдали молодой человек почувствовал защитную печать, установленную впереди оборонительных сооружений людей. Именно об нее ударялись и рассыпались магические сгустки тьмы, в большом количестве бомбардировавшие Перевал, как назойливые насекомые. Затем пошла реакция людей. Те по очереди применяли магию элементов: тут присутствовали стихии ветра, воды, огня и под конец с особо крупным черным вихрем столкнулась чистая энергия стихии света. Это продолжалось несколько часов: маги меняли друг друга, а демоны продолжали изматывать человеческий потенциал.       Если смотреть поверхностным взглядом, битва казалась яркой, но до невозможности скучной. Однако сообразительный молодой человек сосредоточился на том, чтобы выявить все энергетические паттерны противостояния.       Хаочень заметил, что каждый из сгустков, волн и торнадо, заполонивших поле боя, имел определенную частоту колебаний. Эти частоты были разными как для элементов, так и для каждого образования одной стихии. А если противопоставить этим частотам обратные им, то колебания будут гаситься?       Кроме этого неожиданного озарения, на основе которого Хаочень решил как можно быстрее попрактиковаться и создать универсальный метод противодействия магии, он почувствовал источник силы Храма магов. В основе сооружения находилась мощная магическая конструкция элементов. Юный экспериментатор попробовал дотянуться до нее силой разума, но его тотчас же ослепил яркий свет, по силе сравнимый с божественным. Как же прав был Агарес, настаивая на ментальном развитии ученика!       Теперь внук императора начал осознавать, что люди далеко не те жалкие муравьи, какими их представляли и любили обзывать в молодом поколении демонов-драконов.       Пробыв несколько дней у Перевала Томбал, Хаочень сообщил богу-демону, что остался доволен и уже готовился в путь.       — Ваша стихия тьмы очень необычна, — как бы вскользь заметил Марбас. — Вы соединили ее с силой родословной?       — И с духовной печью, — решил не скрывать Хаочень: этот бог-демон мог и так видеть всю его подноготную.       Черный дракон на миг появился над ними, яростно рыкнул пламенем и тут же исчез.       — Теперь я пытаюсь усилить своего дракона Асуру, но пока не знаю как.       — Наращивайте внешнюю ману. Это взаимозависимо, — началось с того, что Хаочень и так знал. — Чем сильнее будете вы, тем лучше будет проявляться как сила стихии, так и сила родословной. И тогда форма дракона сможет с легкостью трансформироваться в любую другую. Меч, например.       В руке бога-демона возникло гудящее лезвие, сотканное из стихии тьмы. Хаочень уставился на грозное оружие. На такое лучше не нарываться.       — Покажите еще раз, — крайне заинтересованно попросил он.              Юго-Восточный горный перевал, защищаемый Храмом воинов, атаковал бог-демон пятнадцатой колонны Элигос. Он слыл знатоком ядов и умело использовал их в бою.       Хаочень прибыл в самый разгар битвы. Войско людей скандировало «Е Ушан! Е Ушан!». Внук императора вспомнил, что так звали одного из немногих потенциальных убийц дедушки. Почему люди думали, что со смертью бога-императора демонов что-то изменится? Этого Хаочень откровенно не понимал. Хаоса все равно не случится. Вот если умрут одновременно Фэн Сю, Агарес и Вассаго, то может быть. Дед всегда выделял этих двоих неспроста. Молодой человек пока не знал, почему, но понимал, что именно тройка главных богов-демонов обеспечивала упорядоченность демонического мира.       Люди заблуждались, однако были готовы за свои убеждения умереть. Что и делали каждый день на поле боя. А что им противопоставил Элигос? Более кровавой мясорубки Фэн Хаочень еще не видел. И этот бог-демон считался умелым стратегом? Сколько ресурсов он угробил под стенами храма воинов?       Поморщившись, молодой человек решил не задерживаться здесь. Он сообщил Элигосу, что приехал только посмотреть на битву. Уже взглянул, и вынужден отбыть.              Храм душ впечатлил Хаоченя намного больше, чем Храм воинов. Люди обороняли горный Перевал мириады зверей за счет умения призывателей.       Полчище зверей, призванных людьми, казалось хорошим полем для тренировки. Это было первое сражение, в котором Фэн Хаочень решил принять непосредственное участие, не считая судьбоносной прогулки по Перевалу охоты на демонов, где он встретил любимую девушку.       Бог-демон шестой колонны темный медведь Валифор на просьбу инспектора одобрительно покивал, насколько позволяла его массивная медвежья голова — человеческую форму он принять не озаботился. Вскоре этот огромный мишка уже несся на поле боя среди своих необузданных сородичей. Никакой особой стратегией он не пользовался, давил грубой силой, очевидно получая удовольствие в своей ярости и мгновенных убийствах.       Разумеется, внук императора не побежал в ряду гигантских монстров навстречу зверью разных уровней. Черный дракон взметнулся вверх и, опережая демонических медведей, бросился в битву. Первым делом он уничтожил пару ледяных драконов шестого уровня, которые якобы могли гасить стихию огня. Но дракону Асуре они оказались только на зубок: он спалил их с первого же раза. Той же участи подверглись двухметровая горилла, а затем земляной дракон.       Почувствовав опасность сверху, Хаочень направил дракона в маневр уклонения: на него пикировал здоровенный орел восьмого уровня, обладающий стихией света. Размах его крыльев создавал мощные турбулентные потоки в воздухе. Яростные удары дракона Асуры разбивались об эти волны один за другим, и Хаочень решил испытать недавно приобретенное понимание. Настроившись на колебания стихии света, он изменил ритм контратак с помощью духовной печи. Нападение орла быстро свелось на нет, и подскочивший в этот миг бог-демон, встав на задние лапы, сцапал птицу, начавшую уже терять высоту.       За орлом последовали огненный лев, медведь Ваджры, золоторогий баран — их всех поглотила стихия тьмы дракона Асуры.       — Шикарный был бой! — после завершения сражения воскликнул Валифор и чуть не хлопнул парня по плечу, но вовремя сдержался. — А говорили, вы брюзга дотошный. Вот дураки!       Насчет ума самого Валифора молодой человек тоже весьма сомневался, но, покивав, улыбнулся в ответ.       Позже, когда Хаочень покидал фронт, бог-демон добавил:       — Приезжайте в любой момент в мой клан. Всегда будем рады.              Знакомые очертания города Моду вызвали в душе ожидаемый покой и неожиданную тоску. Хаочень был рад вернуться в то место, где мог спокойно медитировать и обобщить полученный опыт. Но мысли о Цайэр не давали покоя. Что, если она найдет другого или ее выдадут замуж родственники? Век людей был ограничен, наверняка, и женились они до двадцати лет.       Как же сделать, чтобы она стала его наверняка? Чтобы полюбила его?       Поначалу он верил, что есть простое и рациональное решение сего нетривиального вопроса. Но увидев воочию, как отчаянно могут сопротивляться люди, в его душе поселились некоторые сомнения.       Погруженный в раздумья, Хаочень не заметил, как добрался до императорского дворца — сердца демонической столицы. Величественные залы проплыли мимо его рассеянного взгляда, и он оказался перед входом в покои повелителя демонов. Стража пропустила молодого человека внутрь, сообщив, что его ждут. И только увидев широкую спину деда, Хаочень отбросил ненужные мысли.       Фэн Сю стоял у стрельчатого окна и встрепенулся, услышав шаги посетителя. Развернувшись к внуку, он окинул его внимательным взглядом.       Тот почтительно поклонился:       — Дедушка.       — Садись, — Фэн Сю указал на диван, обитый мягкой фиолетовой тканью.       Если Хаочень не ошибался, этот небольшой уютный зал дед использовал для бесед тет-а-тет. Тот сел напротив, его рука потянулась к столику, затем он откинулся на спинку дивана, поигрывая пустым хрустальным бокалом.       — Командующие прислали отчеты о твоем посещении, — заметил император, приступая к делу. — Кроме Загана... Догадываешься, почему?       — Ушел в запой после проигранной битвы? — напоказ равнодушно пожал плечами Хаочень.       Фэн Сю помолчал, буравя внука взглядом.       Он не знает о Цайэр, вдруг понял тот. А во властных интригах можно и не признаваться.       — Заган погиб от руки Шэн Юэ, главы Храма ассасинов.       — Вот как? — вскинул брови экс-ревизор. — Не удивлен. Хуже командира я еще не видел.       Фэн Сю хохотнул совсем не по-императорски и с силой вернул на столик бокал, тот протяжно звякнул.       — А ты уже рассуждаешь очень вольно, Хаочень! Давай, рассказывай все подробно.       Молодой человек в деталях изложил произошедшие события, а также свои выводы. Умолчал он только про отряд охотников на демонов и любовь к человеческой девушке.       Фэн Сю внимательно слушал, практически не перебивая, иногда уточняя те или иные детали.       Под конец Хаочень не выдержал и спросил то, о чем не мог не думать в последнее время. Этот вопрос подсознательно не давал ему покоя с самого Перевала охоты на демонов, но оформился уже по пути домой.       — Дедушка, я пришел к неутешительному выводу. Наша стратегия никак не может нанести людям поражение. Но я не верю, что мы не можем этого понять… Неужели мы специально не добиваем их?       Выражение лица императора резко изменилось. Он поднялся на ноги, подошел к окну, затем вернулся и налил бокал из массивного хрустального графина.       — Хаочень, ты слишком умный, — пригубив вина, бросил он. — Даже Агарес ни разу не задавал мне этот вопрос.       Молодой человек напрягся. Неужели он ненароком наткнулся на великую тайну демонов?       — Наливай… Ах да, тебя даже Ситри не смог споить…       Фэн Сю махнул рукой и вернулся на прежнее место.       — Наш предок, второй император демонов, наказал своим потомкам никогда полностью не уничтожать людей, — он не смотрел на изумленного внука. — Мы пришли на эту планету шесть тысяч лет назад, ее изначальные хозяева — люди. Только они способны к созидательному труду. И если мы уничтожим их, наши расы тоже вымрут рано или поздно естественным путем. Потому что демоны ничего не способны создавать, даже земля под воздействием стихии тьмы становится голой и бесплодной. Мы пользуемся результатами труда людей.       Фэн Сю вздохнул, залпом опустошая бокал.       — Задача этих войн — ослаблять людей. А также уменьшать популяции низших демонов, позволяя погибшим стать пищей для соплеменников.       Хаочень сидел ни жив ни мертв после откровений императора, от которых кровь стыла в жилах. Он понимал, что, если расскажет кому-то эту тайну, наказание будет суровым.       Поспешно встав, он наполнил бокал и опрокинул его вслед за дедом.