Вокруг света и тьмы

             Лагерь демонов представлял собой унылую картину: серо-красное небо едва пропускало свет луны, сизый туман покрывал острые каменные пики, огромная черная башня возвышалась посреди слабо освещенной крепости, что делало ее похожей на призрачное рогатое существо, чья жизнь когда-то оборвалась среди этих пустынных земель.       Фэн Хаочень с отвращением поморщился, глядя, как два летающих демона пожирают своего павшего собрата. Быстро пройдя к центру крепости, он без позволения зашел в зал командования. Двое охранников в полтора раза выше него отпрянули в страхе, когда Хаочень призвал силу своей родословной, и она окутала его плотным черным туманом.       После провала осенней кампании, император почему-то снова назначил командующим бога-демона шестьдесят первой колонны, крылатого быка Загана. Неужели дал возможность реабилитироваться? Не в духе его царственного деда.       Фэн Хаочень когда-то видел этого бога-демона на императорском приеме, в один из тех редких случаев, когда Фэн Сю публично всех строил и пресекал интриги намеками или перестановками, передачей полномочий или же показной поркой.       — Все ловушки уничтожены и засады раскрыты, — почти с порога начал Хаочень.        Бог-демон храпнул, теперь и впрямь напоминая обычного быка, и после этого в воздухе повисла тишина, окутанная демонической аурой.       Сила родословной, как черный плащ с пурпурным подбоем, развевалась за внуком императора, когда он ровной походкой направился к карте перевала, голограммой горевшей на столе перед собранием командиров.       — Я прогулялся по линии фронта. Засады были тут, — указал он на зону с одной стороны Перевала, — и внимание врага тоже пока сосредоточено на этом фланге. Атакуем сегодня с противоположной стороны Ваша Светлость?       Ловушки бессмысленны сами по себе, если в них не попадется критическое большинство или же они не служат отвлекающим маневром. Поэтому удар с другого фланга — это единственное, что сейчас могло нанести людям серьезный урон. Однако в том месте находились крутые горы с узкими и опасными проходами.       Молодой человек говорил так искренне, почти невинно, что сам бог-демон и несколько его подчиненных не нашли, что возразить.       — Я жду донесение от разведчиков и командиров, — наконец прохрипел Заган, сверля собеседника налившимся кровью взглядом. — Но у нас нет нужды не верить вам, Ваша Светлость. Мы немедленно начинаем сбор, выступаем ночью.       Он подчеркнуто бросил в собеседника тот же титул, и Хаочень слегка покачал головой. Опять двадцать пять.       Когда он только прибыл, его встретили с подозрительностью, как будто он являлся не внуком императора, а был, как минимум, сыном священного рыцаря Печати.       Бог-демон поначалу пытался выделываться, утверждая свое верховенство в командовании, но после вежливой просьбы Фэн Хаоченя представить план атак, слегка поутих. После этого внук владыки демонов подчеркнул свой статус наблюдателя. Как тогда Заган заюлил, решая подлизаться! Он даже подарил гостю духовную печь, отнятую у убитого ассасина и, наверняка, предназначенную для ценного обмена с людьми. И откуда узнал только, что член венценосной семьи интересуется духовными печами? Хаочень не сомневался, что у богов-демонов в каждом дворце есть информаторы-стукачи. Но чтобы так!.. Или же это сам дорогой наставник Агарес распространил слухи: внук императора фактически человек, — подразумевая, что с людьми можно жить мирно. Фэн Хаочень не удивился бы и такому развитию событий. Когда он только потерял память, эта черта в окружающих сильно смущала его и казалась не совсем нормальной, но потом он привык. В мире демонов правила только сила, основанная на личной мощи, информации и способности к манипуляциям. То, что могло бы зваться предательством, на самом деле являлось обменом услугами. То, что было целесообразным, то и считалось правильным. Теперь Хаочень не понимал даже, откуда у него брались такие вопросы. Наверное, это человеческая кровь в нем заставляла сомневаться и вообще размышлять над абстрактными проблемами бытия.       Подаренная печь силы показалась ему бесполезной: по сравнению с печью Асуры ее мощь была на средненьком уровне, но для обычного ассасина она, скорее всего, оказалась бы весьма ценной. Решив повременить с судьбой печи, Хаочень закинул ее в пространственное кольцо и почти забыл о ней, если бы не новая знакомая. Судя по всему, капитан отряда охотников тоже была ассасином… Он подарит печь ей.       Крылатый бык Заган зарычал на подчиненных, и те, сразу же засуетившись, бросились прочь.       — Главное, чтобы не вышло, как в прошлый раз, — небрежно бросил Хаочень, когда они остались одни. — Я буду у себя. Оповестите, когда придет время выступать.       Кивнув, он покинул штаб армии демонов.              В качестве покоев царственному отпрыску отрядили целую башню и дали двух крылатых демонов-слуг.       Хаочень жестом отправил их на выход. Запрыгнув на огромный топчан, застеленный золотым покрывалом, — по мнению местных обитателей, это сооружение должно было сойти за кровать, — молодой человек подобрал под себя ноги и заставил себя погрузиться в медитацию.       Перед боем нужно было привести в порядок мысли и чувства. Осознать все то, что произошло в последнее время, так стремительно, что переполнявшие эмоции затмевали разум.       Что с ним случилось? Почему эта вражеская девушка настолько впечатлила его, что он обязательно встретится с ней еще и еще? Он не сумел бы контролировать свои чувства, даже если бы очень сильно захотел.       Вероятно, его тянет к людям, как к более близким существам. Но все ли человеческие девушки такие?       Нет, те две в их команде показались ему если не страшненькими, то совершенно обычными. А эта... только такую можно полюбить — навсегда, отчаянно и судьбоносно. Только такая, сильная и прекрасная, может стать партнером и возлюбленной.       Да и что тут особенного? Во дворцах богов-демонов служанки-люди не являлись редкостью. Даже мать Юэ Е была человеческой женщиной, в которую влюбился Лунный демон Агарес. В конце концов, его собственный дед, сам император демонов, не посчитал зазорным полюбить человека. Иначе Хаочень не появился бы на свет.       А уж ему, с тремя четвертями человеческой крови, совершенно естественно напрашивалось выбрать себе такую же пару.       Но как она могла быть столь невообразимо, невероятно красивой? Это высокий уровень врожденной маны, родословная или что-то еще?.. Почему среди демонов не было столь изысканных красавиц? А если б и были, они же напрочь лишены того очарования, которое проявлялось в ее естественном аромате, в раскрасневшемся лице, в капельках пота на лбу… Она ошеломила его чувства, когда стрелой пролетала мимо, разгневанная и восхитительная. Он не мог не обнажить ее лицо, и тогда уже совершенно растаял, ощущая восторг, тепло, воодушевление — все это сразу, и сверх того.       Хаочень сглотнул. Что с ним такое…       Неотступные мысли о девушке-ассасине почему-то не прерывали медитацию. Наоборот, молодой человек почувствовал, как его печь Святого притяжения начала светиться и разогреваться в груди. По телу разлилось золотое сияние, а все сомнения и печали вмиг уступили место теплу и радости. Уровень маны, как внешней, так и — неожиданно — внутренней поднялся, позволяя духовной печи эволюционировать. Печь Асуры тоже не осталась в стороне: красный цвет стал еще более насыщенным, словно разгорался огонь в чреве дракона, наполняя его новой силой и пониманием.       Хаочень читал в книге, что развитие печи может поначалу уменьшать уровень внутренней маны, но тогда какой же он был изначально? Дед не говорил. К тому же печь Святого притяжения один раз уже эволюционировала, когда молодой человек прорвался на пятый уровень. Сейчас же уровень его внешней маны, общая сила и телесное развитие позволяли внутренней мане сделать очередной скачок. Это было в столь же степени приятно, как и неожиданно.       Теперь он недалеко от прорыва до седьмой ступени! Максимум год или еще меньше.       Золотой столб осветил комнату и взвился вверх, как факел, оповещающий о скором наступлении. Но кого он в действительности оповещал? Может быть, ее, чтобы она пришла? Хаоченю безумно хотелось увидеть ее снова, чтобы утолить необъяснимый жар в груди…       Может ли уровень внутренней маны подняться... от любви? Даже звучит глупо. Но у кого спросить? Ни дед, ни Агарес и не заметили бы такой мелочи. Ситри? Нет, с любовью надо держаться от него подальше, он насоветует такого, дамский угодник, что вовек не отмоешься… У дяди Бао? Ну, может быть. Хотя «успехи» с Юэ Е явно не делали его оптимальным консультантом в вопросах маны и любви.              Темноту перевала прорезал яркий рассвет. Он появился из-за дальних вершин мгновенной вспышкой розово-золотого и разлился непреодолимой волной по просторам вокруг Перевала. Именно в этот момент орда демонов бросилась в бой, как стая гигантской саранчи — в налет на мирные поля.       Тут никогда не было энергетических пушек, люди полагались на естественную защиту гор, которая отпугивала демонов. Но сейчас те шли всю ночь, карабкаясь по крутым склонам, падая и разбиваясь, завидуя летающим собратьям, и наконец дошли.        Однако на этот раз Перевал встретил их мощной ответной атакой. Две армии столкнулись и захлебнулись друг в друге.       Глядя на эпическое сражение с горной вершины, Хаочень заметил, что хитрые люди привлекли другие резервы для отражения атаки. Ни одна из армий не покинула своего прошлого расположения, видимо, ожидая очередного подвоха. Тут сражались даже мастера седьмой ступени, включая самого главнокомандующего и отряд магов. А откуда-то издали ощущалось давление домена могущественного человека девятого уровня.       Вся эта воинственная возня показалась Хаоченю довольно интересной, паттерн битвы пока не смещался ни в ту, ни в другую сторону, но в большей степени он размышлял, как искать его очаровательного ассасина. Молодой человек нисколько не сомневался, что она была где-то здесь, во главе своего отряда.       Если бы он убил команду охотников, люди могли и не понять так быстро, что ловушки уничтожены, и не просчитать следующий ход врага. Но Хаочень нисколько не жалел: человеческая девушка ему была  куда ценнее сомнительной победы. Да и был он всего лишь вынужденным наблюдателем за тем, как в очередной раз ударил в грязь лицом крылато-рогатый бог-демон.       — Откуда они узнали?! — ревел Заган, разнося в пыль очередной каменный выступ.       Его глаза налились кровью, из ноздрей валил пар, кулаки сжались — вот-вот ринется в бой. Или сначала сожрет подчиненных.       — Потому что не дураки, — хмыкнул Фэн Хаочень. — Желаете присоединиться?       — Вот еще, — храпнул в ответ бог-демон, и даже на его бычьем мордо-лице читалось кислое выражение.       — А я хочу размяться, — с кривой улыбкой заявил молодой человек.       Он надеялся увидеть ее, и чтобы привлечь внимание, решил опробовать одну из методик массового уничтожения за авторством Ситри. Для нее требовался сильный уровень умственного развития, но у талантливого ученика даже на шестом уровне получалось противостоять наставнику.       Лунный бог-демон Агарес советовал подопечному начать тренировки с повышения уровня умственной силы, а со стихиями разобраться потом.       — Ты уникальный случай, Хаочень, — с легкой улыбкой говорил он, и внуку императора всегда мерещился в этой улыбке невысказанный подтекст. — Пока тренируйся со всеми стихиями помаленьку, используя камни и усилители. Тебе может оказаться подвластна любая стихия, или же все вместе.       — Даже стихия света? — как-то в шутку спросил он.       Но Агарес юмора не оценил. Его утонченное лицо неуловимо изменилось, и он ничего не ответил.              Поле битвы с высоты полета казалось красочным и динамичным. Великие летающие демоны осаждали противников посильнее, и в небо взвивались искры ударов и рев борьбы. Демоны с косами наваливались на пехоту, которая в ответ расстреливала их из арбалетов. Магия света, усиливающая людей, разливалась бесформенной золотисто-белой волной.       Хаочень сосредоточился, и из его пальцев вниз полетели взрывающиеся шары. Они наносили урон как людям, так и демонам, но внуку императора было все равно. Он менял места ударов, пытаясь привлечь нужного ему человека.       Команду охотников он нашел достаточно быстро. Шестерка упорно сражалась сразу с четырьмя сильными противниками: два великих летающих демона осаждали их сверху по флангам, а еще два золотых с косами пытались пробить красную магическую защиту, выставленную задохликом с зелеными волосами.       Неужели Загану донесли, что к уничтожению ловушек была причастна команда охотников на демонов, и тот в отместку велел своим верным псам найти и уничтожить эту группу?       Красавица-ассасин наносила быстрые и точные удары, появляясь из воздуха то тут, то там яркой убийственной вспышкой. Ее сестра по команде, крепкая деваха, размахивала огромным щитом по летающим демонам, а здоровенный лысый уродец крутил блестящей булавой. Высокий парень-рыцарь прикрывал золотистым сиянием забавную девочку в розовом платье, рядом с которой возник земляной дракон, с ревом понесшийся на противника. Врата живых душ?       Эта команда и в самом деле была интересной. Хаочень какое-то время с любопытством наблюдал за ними, в основном любуясь своей ненаглядной...       — Цайэр! — закричал маг, его лицо перекосило от напряжения. — Капитан, спасай! Я скоро не выдержу.       Цайэр… Его любимую девушку зовут Цайэр! Хаочень заулыбался до ушей.       Пора и вправду спасать этих любителей приключений.       Внук императора сосредоточил свою умственную силу и направил ее на контроль разума людей, а заодно и демонов, которые их атаковали. Пусть все они потонут в собственных иллюзиях, замерев в моменте для внешнего мира... Получилось! Как тебе такое, наставник Ситри?       Летающие демоны зависли в воздухе, а потом мешками свалились на землю, чуть не укокошив своих собратьев. Те замерли с серпами над головой — хоть голыми руками их бери. Чем сразу же и занялась сообразительная ассасин, пронесшись молнией и вонзая кинжал прямо в сердца врагов.       Наслаждайся, милая…       Только сейчас девушка заметила, что и люди застыли как вкопанные. Как и все в радиусе двухсот метров. Обернувшись, она увидела Хаоченя. Фиолетовые глаза расширились в узнавании, потом сузились, и она приготовилась к бою.       — Ты!.. Что ты сделал с ними?       — Тебя зовут Цайэр? Какое красивое имя, — проигнорировав ее вопрос, улыбнулся молодой человек.       Он сделал несколько медленных шагов по направлению к своей восхитительной охотнице. Вступать в сражение не входило в его планы.        — Давай наконец познакомимся. Я Фэн Хаочень.       Из тонких девичьих пальцев чуть не выпало оружие. Она задрожала, как тростинка, во все глаза уставившись на него.       Что это с ней? Неважно…       Находчивый парень быстро воспользовался ситуацией и, схватив красавицу за руку, притянул к себе.       Поцелуй оказался мимолетным, но Хаоченю почудилось, будто тот навсегда запечатлелся на губах: прохладной мягкостью, покорным изумлением, сладким предвкушением и... душевным теплом, которое он, казалось, потерял давным-давно, да и было ли оно, разве что ускользающей дымкой, миражом... Но губы почти незнакомой девушки, словно водопадом, накрыли его этим потерянным было чувством.       На щеке загорелась пощечина, и в следующий миг он защитными наручами парировал удар прекрасной убийцы.       Он хотел сначала подарить печь силы, а потом уже… Но не удержался.       — Как ты смеешь пользоваться его именем! Как ты смеешь брать то, что его!       Молодой человек, все еще погруженный в сладкую негу, не понял, что его красавица имела в виду.       — Цайэр, на помощь! — раздался голос надоедливого мага, и девушка, наградив Хаоченя гневно-уничижительным взглядом, в котором, однако, присутствовало и замешательство, рванула к команде.       Реальной опасности не было — это действие контроля над сознанием закончилось вместе с поцелуем. Его первым поцелуем.