Вокруг света и тьмы

                   Весеннее солнце пригревало небрежно и расслаблено, навевая на отряд охотников на демонов беспечное настроение, которое, однако, сразу исчезало при взгляде на капитана. Отряд возвращался на место своей самой первой битвы. С ним было связано так много горя, но в то же время именно здесь талантливая ассасин обрела новую семью — свою команду, к которой привыкала все больше и больше.       — Ну что, пришло время отрабатывать долг, — пробормотала Цайэр и первой сошла на центральную площадь Перевала охоты на демонов.       Пережитая боль отголоском тронула сердце, но, мельком взглянув на своих товарищей, капитан отринула предательскую слабость.       Шэн Юэ заплатил авансом за участие команды своей правнучки в отражении следующей атаки демонов, благодаря чему первый отряд общего ранга повысился в статусе до отряда генеральского ранга номер двадцать один.       — Капитан, а у тебя голова хорошо варит, — промурлыкал Лин Синь, осматривая знакомый пейзаж. — Может быть, мы вместе бизнес откроем? На территории демонов столько всего интересного…       — Помолчал бы лучше, коррупционер недорощенный, — цыкнул на него Сыма Сянь.       — Каюсь-каюсь, куда уж мне до капитана, — поспешно согласился Лин Синь, закрываясь руками от агрессивного собрата. — А ты вспомни, чьи пилюли жрал, чтобы твоя лысая башка до пятого уровня доросла!       — Инэр тоже жрала.       — Сам такой, грубиян неотесанный! — подала голос возмущенная призывательница.       — Ну, если припомнить, кто сколько и кого сожрал… — покачала головой Ван Юаньюань.       Цайэр не обращала уже внимание на стимулирующие друг друга перебранки остальных членов команды.       — Заткнитесь все, тут Глава Храма, — строго проворчал Хань Юй.       Как самый старший, он взял на себя роль усмирителя, когда остряков несло не туда.       Шэн Юэ шел к ним вразвалочку, заложив руки за спину. Остановившись перед выстроившимися в ряд охотниками, он хмыкнул, то ли скептически, то ли удивленно. Все они выросли в силе после того, как прошли несколько миссий на территории демонов, но никто из них не сравнялся с его экстраординарной правнучкой.       — Прадедушка, — приветствовала Цайэр своенравного родственника.       Остальные члены команды поклонились каждый в стиле своих храмов.       — Явились не запылились. Отлично... отлично…       — Какая ситуация на фронте? — сразу же перешла к делу капитан, зная дурной характер прадеда.       — Атаки начались два дня назад, первая волна отбита, — прокряхтел тот. — Но мы случайно обнаружили засаду, предназначенную для неожиданного перехвата наших нападающих: доблестных ангелов и пехотинцев.       — Невидимые демоны Дике? — нахмурившись, поинтересовался Хань Юй.       — И не только, скорее всего, — Шэн Юэ пригладил свою жиденькую козлинообразную бороденку. — Они отделяют маленькие отряды от основного войска и по очереди их уничтожают.       Каким бы комичным ни выглядел ее невысокий прадед, а просто так он раздувать проблемы не будет, Цайэр в этом не сомневалась.       — Мы должны собрать информацию. Ловушки без последующего нападения армии бессмысленны, — задумчиво проговорила она. — Демоны хотят, чтобы мы в них увязли?       — Или чтобы сидели в глухой обороне, — кивнул глава храма, внимательно глядя на правнучку.       — Но оборона не самое лучшее умение ассасинов, — послышалось из-за спины, и отряд обернулся, увидев командующего армией перевала и его жену.       Шэн Линсинь и Лань Янью тоже улучили время встретить долгожданных гостей. Полгода прошло с момента, когда они вновь выстроили мосты между собой и дочерью — пока еще хрупкие, ослабленные годами боли и отчаянья, но крепко оперевшиеся на столбы надежды.       — Отец, мама.       Она позволила себя обнять, не давая боли и темноте прорваться в сознание.       — Командир Шэн, Капитан магов! — отряд снова сделал жесты приветствия, разглядывая родителей Цайэр.       Ассасин мимолетом обмолвилась, что у нее были размолвки с семьей, но потом они примирились. Подробностями никто не озаботился, а она не могла открыть свое прошлое. Публично вывернуть душу наизнанку и дать ей просохнуть на веревке для белья под жарким солнцем общественных пересудов — нет, такое было не для нее. Пусть команда радуется новому рангу. Цайэр тогда взяла на себя миссии с наибольшим уроном. Месяца два она, как бешеная, крошила в капусту всех неудачливых демонов, и лишь потом слегка угомонилась, выстраивая тактические маневры команды.       — Я тоже считаю, что надо держать ухо востро, — улыбнувшись дочери, сказал Линсинь. — Идите есть, а потом принимайте на себя задание по выявлению и уничтожению вражеских ловушек.       — Ну раз вы все поняли, то желаю удачи, — неожиданно покладисто подхватил Глава Храма.       Отряд плотно подкрепился во время пути, поэтому все решили сразу же взяться за дело.       — За это задание мы очков не получим. Видать, наш лидер так решила пополнить актив, — меркантильно заключил Лин Синь. — Убьем как можно больше демонов!       — Что предлагаешь, капитан? — поинтересовался Хань Юй, разглядывая карту местности с выявленными ранее засадами.       — Попасться в ловушку, конечно, — слегка улыбнулась Цайэр. — Они ожидают атаки ассасинов ночью, так что идем днем. Прямо сейчас.       — Верно. Время — деньги! То есть очки заслуг, — с энтузиазмом поддакнул Лин Синь        — Майду, Майду, — запищал поросенок на руках Инэр.       — А ты внимательно смотри на демонов, которых встретишь, чтобы превратиться потом в кого-нибудь хорошего, — нравоучительно склонилась к нему призывательница.       Их счет в очередной раз опустел, когда команда сделала набег в Святой город за лучшим оборудованием, какое только смогла найти. Цайэр велела не скупиться никому, а очки — дело наживное.       Командир Джан, узнав отряд охотников, чуть не подпрыгнул от радости и сразу же согласился обеспечить прикрытие под видом контратаки первой армии. На крепостной стене засветилась магическая пушка, кристаллы поддали заряда, и смертоносный луч выкосил первые ряды демонов, которые после очередной провалившейся атаки лишь слегка отступили от крепостных стен.       — Зададим жару кузнечикам! Вперед! — Джан вскинул вверх топоры и первым помчался на поле боя, ведя за собой доблестную армию.       Отряд выдвинулся вслед, держась крайнего фланга со стороны выявленных ранее засад.       Цайер позволила заняться атакой любителям помахать кулаками и посостязаться, а сама взялась отслеживать внезапные удары. На поле битвы было кроваво и чисто, если так можно было описать безжизненный каменный пейзаж, ограниченный Темнолесьем с одной стороны, а с другой — горным перевалом. Демоны всегда оставляли после себя пустое, отравленное тьмой пространство, где даже самые неприхотливые виды выживали с трудом.       — Один демон-волк, второй демон-волк… — между тем приговаривал Сыма Сянь, расквашивая голову очередного врага.       — Да что там «раз, два»! — в небе сверкнул разряд, и огромный щит Юаньюань смертоносной волной пронесся по полю. — Десять, двадцать!..       Из тел волков-демонов появилось красное сияние, объединяющее их силы в ярком светящемся шаре. С этой способностью врага отряд уже сталкивался ранее в самом начале своего похода за силой и славой.       — Не так быстро, уроды! — воскликнул Лин Синь, закрывая команду мощным огненным полем.       — Давайте я, — выступил вперед Хань Юй, поднимая меч, окутанный жидкой маной.        — Погоди! — сведя брови, остановила его Цайэр. — Слишком все просто. Призови своего Злоглаза, пусть он хорошенько осмотрит местность.       — Да, капитан.       Рядом с рыцарем в воздухе появился его питомец, который походил на большое меховое яйцо с ушами-ресницами, обрамляющими здоровенный глаз, словно его выдрали у гигантского дракона. На обычного человека злоглаз производил жуткое впечатление, но с молчаливым рыцарем они как-то спелись, образуя эффективный союз.       Питомец начал вращаться, словно небесная юла, отслеживая врагов, на чью невидимость ему было глубоко и нагло плевать.       — Юаньюань, демоны-волки на тебе и Сыма Сяне. Лин Синь, на тебе прикрытие, — продолжала отдавать команды капитан, вытаскивая кинжал и готовясь к бою.        — Мишка, фас! — Инер уже вызвала медведя Ваджры пятого уровня, и тот понесся на перехват демонического оружия.       Цайэр сделала вид, что присоединилась к битве, и тут злоглаз заверещал, предупреждая хозяина и посылая ему яркий образ демонов.       — Невидимые демоны сзади! — воскликнул Хань Юй и, подчинившись кивку капитана, начал читать одно из заклинаний света, который вскоре озарил поле битвы.       Цайэр уже летела фиолетовой молнией на врага, уничтожая одного за другим невысоких и уродливых демонов, которые посягнули на ее друзей.       Все было кончено быстро и синхронно.       — Уф, вот же твари мерзкие, — поморщился маг, поспешно собирая кристаллы из тел убитых врагов.       — Не задерживаемся, — предупредила Цайэр, мельком осматривая группу на предмет ранений. — Не стоит привлекать к себе внимание. Особенно если их тактика везде точно такая же.       — Выпускать вперед кого-то сильного и бить сзади? — понял Хань Юй.       — Убьем их всех! — провозгласил Лин Синь, потирая руки в предвкушении очередной алхимической добычи.       По приказу капитана отряд снова влился в ряды пехотинцев, скосив еще сотню разношерстных демонов.       — Золотой демон с косами шестого уровня! — вдруг выкрикнул глазастый маг, указывая на желтые кольца в небе, которые стремительно приближались.       — Используем ту же тактику, — приказала Цайэр, растворяясь в пейзаже, благодаря отточенному навыку маскировки.       Враги были уничтожены быстрее, чем в прошлый раз: они снова появились из-за спины, ожидая застать людей врасплох. Окрыленные удачей, охотники продолжили свой рейд, не давая демонам опомниться.       Последняя засада привела команду практически на границу Темнолесья, к высоким мрачным валунам, на которых росли искореженные стихией тьмы редкие и чахлые деревья.       Добив последнего демона-волка, Сыма Сянь уже начал было хвастаться количеством добычи, как вдруг небо помрачнело, будто перед грозой, жалкая растительность дрогнула, прижимаясь к земле, и над группой возник огромный черный дракон. Он затмил собою тьму Темнолесья и ринулся вперед, нацеливаясь на расслабившихся охотников.       — Сомкнуть строй! Лин Синь, защита. Потом сменишь ты, Хань Юй, — четко распорядилась Цайэр, бросаясь вперед, как стрела.       Однако черный дракон оказался невероятно ловким и ушел из-под удара ее клинка, направляясь к остальным охотникам на демонов. Когда ассасин пролетала мимо его гибкого тела, ей показалось, что оно соткано из концентрированной энергии, от которой шел мороз по коже и вскипала кровь.       — Гравитация света! — поднял меч Хань Юй.       Массив света попытался поймать демонического дракона, но тот как будто растворился в золотом цилиндре, выстроенном рыцарем, и вновь появился над головой отряда.       — Неужели это… это императорский дракон… — пробормотал Лин Синь, поднимая вверх кристалл и прикрывая группу от напора ужасающего существа.       — Он всего на шестом уровне, держитесь! — подбодрила команду Цайэр, снова пытаясь нанести удар.       — О, как интересно, — уверенно раздалось рядом, и это был не член команды.       Дракон сделал петлю в воздухе, и Цайэр, уходя от атаки, оказалась выброшена прямо к источнику чистого и звонкого юношеского голоса.       Его обладатель возник на вершине валуна. Отбивая внезапный удар вражеского меча, ассасин приблизилась почти вплотную к врагу.       Это был человек. Причем он показался ей на удивление знакомым, хотя Цайэр не могла понять источник этого чувства. Он выглядел не намного старше нее. Темные волосы густой копной обрамляли идеально красивое лицо, синие глаза ярко сверкали, будто прожигая насквозь, гармонично развитая фигура демонстрировала силу и ловкость обладателя выдающейся внешности. Богатая броня явно указывала на высокий статус неожиданного противника. Нет, Цайэр никогда не встречала его ранее. Но почему так сильно забилось сердце?       — Зачем ты сражаешься на стороне врага? — не могла не воскликнуть пораженная девушка.       — Потому что демоны и люди воюют вот уже шесть тысяч лет, — ответил тот как-то нехотя.       Теперь он тоже во все глаза уставился на свою визави.       Используя навык скрытности, Цайэр попыталась ударить в спину. Кинжал рванул вперед, заискрился от столкновения с мечом, и асассина отбросило вниз. Перевернувшись в воздухе и приземлившись впереди своей группы, Цайэр крепко сжала рукоять.       Но непонятный человек — или это был демон? — продолжал стоять и молча смотреть на нее.       Цайэр осознала, что его меч зацепил и содрал ее вуаль, и оттого разозлилась еще больше. Ее щеки раскраснелись, кинжал кровожадно завибрировал в руке.       У него стихия тьмы, вдруг поняла капитан. Конечно же, он демон! Видимо, из тех высших, которые могут принимать человеческий облик.       С новой злостью, рожденной этим пониманием, Цайэр опять ринулась в бой. Множество клонов атаковали врага, который сумел ее так сильно смутить. Она ненавидела его за это.       Демон подпрыгнул и, сделав один режущий удар, с показной легкостью уничтожил все атакующие клоны.        Цайэр отлетела назад, приложив руку к груди. Тяжело дыша, она пыталась сообразить, что же теперь делать. Им не победить его! Неужели придется использовать печь?       Высокий юноша-демон грациозно спрыгнул с валуна, разглядывая асассина еще внимательнее, чем ранее.       Вокруг группы кружил дракон, полностью отрезая ее от командира, но больше не пытаясь атаковать.       — Это демон? — придя в себя, проверещала Инэр. — О-о-о… Майду, а ты можешь в него превратиться?       — Зачем, силы-то демонической не будет? — не понял Сыма Сянь, потирая плечо, вывихнутое после бесполезного удара булавой.       Ван Юаньюань покосилась на товарища и покашляла в кулак.       — Инэр, у тебя уже есть жених, — осклабился Лин Синь. — К тому же свинья останется свиньей и с телом человека… демона… ну, кто он там.       — Фу! Пошляк! — отчаянно покраснев, сжала кулачки призывательница.       — Каждый понимает в меру своей испорченности, — невинно пожал плечами маг.       — Я сейчас тебе патлы испорчу…       Хань Юй хмыкнул, удерживая щит света.       Странный демон просто стоял и смотрел. Почему он не нападает?       Какой-то ненормальный демонический экземпляр.       — Он смотрит на капитана, — пробормотал Лин Синь, и его глаза загорелись. — Он что, очарован красотой нашего лидера?       Цайэр уже поняла, что не стоит дальше пытаться играть с изощренным и умелым противником. Нужно срочно отступать!       — Ваши ловушки разгаданы и уничтожены, убирайтесь! — со злостью закричала она, пытаясь выиграть время и перебирая в голове варианты отхода.       — Мы еще встретимся, красавица, — неожиданно улыбнулся демон, и от его улыбки Цайэр замерла, не в состоянии дышать.       Черный дракон рыкнул в сторону охотников, от чего их чуть не сдуло, и растворился в воздухе.       Когда тьма рассеялась, противник уже исчез.