Вокруг света и тьмы

             Императорский дворец встретил Фэн Хаоченя привычной строгой роскошью и приглушенной суетой, которая на первый взгляд казалась совершенно незаметной. Тем не мене у каждого входа находилась охрана, состоящая из личного отряда повелителя демонов — императорская гвардия. Высокие своды огромного холла, поддерживаемые множеством колонн, давили на любого посетителя своей небесной недостижимостью и черно-фиолетовой красотой, которая будто поглощала саму душу.       — Племяш! Ты вернулся!       Красное шальное облако подлетело к молодому человеку и закружило его в крепких объятиях.       Строго говоря, возвращался он не за тысячи километров, а всего лишь из дворца Лунного демона Агареса, где проходил обучение техникам, более подходящим для человека.       Но Лэн Сяо с таким энтузиазмом тискала его и ворошила копну волос, как будто он вернулся из иного мира.       — Тетушка, полегче. Ты родилась с седьмым уровнем, а я все еще на шестом.       — Ну, рассказывай. Как там сестрица Юэ Е?       — Передает привет, — с улыбкой пожал плечами Хаочень.       Лэн Сяо была той, кто больше всего возилась с ним, когда он потерял память.       — Племяшка, ты таким красавчиком вырос, еще подрос, что ли? И как это сестрица Юэ Е тебя не прибрала к своим рукам?       Дочь Агареса Юэ Е отличалась особенной, специфической красотой, доставшейся от человеческой матери, хотя это и подпортило ее чистокровность, мешая стать наследницей клана Лунных демонов.        Лэн Сяо покрутила парня, разглядывая со всех сторон, взлохматила волосы и потрепала за щечку. Хаочень отмахивался, смеясь.       — Ей не до меня, она занялась торговлей, можно сказать, по-крупному. И пожалуйста, потише, я не хочу, чтобы Старший А Бао меня прихлопнул.       — Почему он «Старший», а я «тетушка»? — подбоченившись, обиженно сложила губки бантиком Лэн Сяо.       — Вот как раз поэтому. Он не желает, чтобы Юэ Е его считала старикашкой, — шепотом пояснил Хаочень.       Лэн Сяо разразилась звонким хохотом, который подействовал даже на гвардейцев, охранявших вход в зал. На принцессу смотрели многие, зная, что в один прекрасный день она достанется кому-то из высокопоставленных членов клана императорских драконов. А вот кому — будет ожесточенное противостояние.       Хаоченю совсем не хотелось, чтобы дядя посчитал его соперником в любви. Тем более он всегда относился к Лунной принцессе, как к старшей сестре: когда они познакомились, ему было всего одиннадцать, а она уже была взрослой девушкой, по которой воздыхал его дядюшка.       Молодой человек даже не хотел вспоминать, как недавно Юэ Е ему вроде бы в шутку сказала:       — Почему ты такой юный, Хаочень, только в младшие братья годишься. Вот если бы я вышла за тебя, мне было бы куда проще. Я на половину человек, ты на три четверти. Просто идеальный вариант.       Она тогда мило улыбалась, но Хаоченю послышалась серьезность в ее тоне. Он отсмеялся в ответ, уверяя, что Юэ Е будет всегда его самой любимой старшей сестрой. Но если А Бао и вправду заподозрит неладное, то он его съест на месте, и косточек не останется.       Хаочень, хоть и являлся внуком императора, но по сути он оставался человеком, неспособным принимать истинную форму дракона. Собственно, потому дед и отправил его учиться боевым техникам к богу-демону второй колонны. Лунные демоны всегда были ближе к людям, от которых и произошли в далеком прошлом, и только у них истинной формой была человеческая.       — Никак наш малыш вернулся!       А Бао был одет во все черное: как всегда, любил подражать отцу, только синие глаза выделялись, словно звезды на небе.       — Старший А Бао, — поклонился Хаочень.       Наследный принц хлопнул племянника по плечу. А тот быстро вытащил записку от Юэ Е, надеясь, что дядя не потащит его сразу на тренировочную площадку проверять обретенные навыки.       — Иди к деду, он тебя ждет, — ухмыльнулся А Бао, хотя его глаза загорелись, и он спешно схватил послание своей ненаглядной. — И не бойся, я тебе не расквашу нос, все-таки вечером будет пирушка по случаю твоего возвращения, маленький дракончик. Ты должен выглядеть достойно.       Неужто все влюбленные ведут себя как безумцы? Хаочень никогда не чувствовал ничего подобного, впрочем и не пытался даже разбираться в этих премудростях. Чем меньше одержимостей, тем лучше варит голова.       Он поспешил в главный зал, где дед обычно принимал посетителей. От одного вида огромного трона из драконьих костей любого пробирал озноб, для этого даже не требовалось прилагать усилия его обладателю. Хаоченю всегда казалось странным, что кости его пра-пра-какого-то деда, самого первого императора-дракона, использовались для создания трона. Но кристаллы являлись ядром телесной системы демонических организмов, и кости, видимо, подходили под эту же норму. Молодой человек уже привык к тому, что он не такой.       — Дедушка, — склонился в поклоне Хаочень.       Фэн Сю приветствовал его кивком головы, и взмахом руки велел подойти ближе.       Пристальный взгляд деда парень научился выносить без трепета. Ему по большому счету нечего было скрывать. Он и помнил-то всего несколько последних лет своей жизни.       — Расскажи, чему научился, — коротко потребовал император демонов.       — Владыка Агарес преимущественно учил меня магии. Так как мне никогда не достичь врожденных умений клана драконов, он предложил усилить себя именно магией. А в боевых техниках со мной занимался Старший Ситри.       Фэн Сю фыркнул:       — Он не споил там тебя, надеюсь? Знаток удовольствий.       Хаочень, покраснев, помотал головой.       Ситри, отчаявшись пристрастить ученика к хорошему южному вину, подарил ему привезенную с территории людей книжку под названием «Про это». Хаочень даже стеснялся ее открыть, а по большому счету думал, что природа сама все решит некоторое время спустя. Когда он сказал об этом наставнику, тот рассмеялся: «Запомни, само… приплывает только дерьмо». И посетовал, что у него нет книжки об интимных отношениях между человеком и демоном-драконихой, полагая, что венценосный дед заставит внука выбрать себе наложниц из клана дракона, когда тот подрастет.       — Хаочень, — вдруг нахмурился император. — Ты слился с еще одной печью?       От него ничего не скроешь.       — Да, наставник Агарес достал ее для меня. Он считает, что печи отлично заменяют людям ту силу, которую они не могут получить от источников демонов, и мою силу тоже увеличат. Я уже на пике шестой ступени.       Может быть, все-таки удастся скрыть хотя бы что-то? Хаочень собирался огорошить этим навыком А Бао, когда тот потащит его на тренировочную площадку. Да и процесс слияния описывать не хотел.       — Агарес помог тебе слиться с печью? Что она собой представляет? — еще сильнее сдвинул брови император.       — Духовная печь Асуры, предназначена для мощной атаки. По словам Владыки Агареса, это одна из самых древних печей в мире.       Фен Сю хмыкнул и откинулся на спинку трона, сложив на груди руки. Он прищурился, и будто пытался увидеть скрытые смыслы в каждом слове и жесте внука.       — Ну-ка, покажи, на что способен.       Хаочень спрятал досаду в покорном кивке. В наследство от прошлого ему досталась одна-единственная книга по духовным печам, найденная в пространственном кольце. Он зачитал ее от корки до корки, подпитывая свою Святую духовную печь и мечтая найти еще. Это все, что осталось напоминанием о той жизни, которая у него была до загадочного инцидента, когда его спас дед, а родители пропали. О которой он ничего не мог вспомнить.       Молодой человек прикрыл глаза, и в тот же миг из его тела вырвался огромный черный дракон, полностью соответствующий по форме драконам самого императора.        Монстр взвился вверх, разинул пасть и выдохнул ужасающий ураган пламени, от которого даже дрогнули стены. Зал накрыло пеплом, замерцавшим красным и фиолетовым фейерверком, и дракон издал угрожающий рев, прокатившийся взрывной волной по всему пространству.       Фэн Сю прикрылся ладонью и затем с удивлением уставился на творение внука.       — Ты облачил в форму дракона энергию стихии тьмы, дав ей нечто вроде сознания с помощью духовной печи и наделив боевой силой, — заключил он.       Хаочень кивнул, отправляя дракона в круговой полет под высокими сводами тронного зала.       Он не хотел рассказывать деду, что чуть не умер, сливаясь с этой печью, и даже Агарес ему вряд ли бы помог, если бы он не тренировался со своей демонической родословной, заставляя ее мощь сливаться со стихией тьмы и обретать форму дракона – сублимированное существо, в то же время несущее в себе определенную силу императорских драконов. Печь Асуры завершила этот процесс и только таким образом была поглощена новым хозяином.       — Ты удивляешь меня все больше и больше, Хаочень. Это радует. Не зря я отправил тебя к Агаресу.       Хаочень лишь слегка улыбнулся в ответ:       — Благодарю тебя, дедушка.       Он подозревал, что, помимо всего прочего, дед послал его к богу-демону второй колонны в качестве невольного разведчика или живца, на который пытался поймать планы своего таинственного собрата. А не будет ли у того к ученику интересных предложений, которые пойдут наперекор власти императора? Агарес тоже не возражал: поставить когда-нибудь во главе демонов своего человека, который считал его учителем – так об этом можно было только мечтать. Ситри осторожно намекнул подопечному на политические маневры обеих сторон, остальное Хаочень понял сам.       — Отец! Что тут только что произошло?       У входа в зал стояли его дядя и тетя, изумленно разглядывая все еще полыхающие в воздухе искры. Дракон слетел с арочного перекрытия, с которого внимательно наблюдал за разговором хозяина, и, красуясь, пролетел стремительным вихрем над головой вновь прибывших.       — Малыш, как ты это смог? — потрясенно выдохнул А Бао, пристально разглядывая существо, так похожее на его собственную истинную форму.       — Племяш, ты так крут! — вновь полезла обниматься Лэн Сяо, но жест отца заставил ее угомониться.       Молодой человек быстро вернул дракона в свое тело и вытянулся перед дедом, понимая, что тот велел закончить представление.       — Ну, раз ты уже такой сильный, вот тебе задание, — медленно проговорил Фэн Сю, награждая внука пронзительным взглядом. — Отправишься в армию и понаблюдаешь за военной кампанией на разных фронтах, сейчас как раз сезонное нападение практически по всей границе. Обновишь знакомство с лидерами разных кланов.       А Бао выдохнул, а тетка взвилась:       — Я тоже хочу-у-у…       Хаочень почтительно поклонился.       — Иди, повеселись на пиру. А завтра — в путь.       Еще раз кивнув деду, молодой человек схватил за руку Лэн Сяо и потащил непонятливую тетушку к выходу.       А Бао остался с отцом, и Хаочень не желал знать, о чем они беседовали.