Вокруг света и тьмы

                   — Победительница состязаний охотников на демонов — Шэн Цайэр из храма ассасинов!       В Святом городе закончился шестьсот шестой отбор в команды охотников на демонов. Результат был абсолютно шокирующим: слепая убийца, самая юная участница состязаний, победила с полным превосходством.       Приветственные крики и аплодисменты участников соревнования, судей и наблюдателей, взрывы фейерверков где-то высоко в небе, громогласный голос ведущего слились для Цайэр в одну сплошную какофонию. Но ее не раздражали эти выражения восторга. Ощущая на лбу легкое давление от диадемы либо венка — символа победителя, — чувствуя, как игривый ветерок трогает ее длинные волосы, ощущая теплые лучи солнца на лице, талантливая убийца думала только об одном: вот она, свобода!       Встав во главе отряда охотников на демонов, очень скоро она получит свободу от ненавистного гнета, от холода и показной опеки храма ассасинов, храма, который должен был стать ее домом, но оказался тюрьмой. Она сделает все, чтобы найти и вернуть то единственное за всю жизнь и бесценное ощущение тепла, которое ей когда-то дал синеглазый мальчик.       Цайэр не могла не думать о своем спасителе, когда Святой глава рыцарей Хань Цян провозгласил:       — Вы можете выбрать одного члена отряда. Первый выбор предоставляется чемпионке.       А ведь он мог быть с ней в одной команде. Или он еще не дошел до четвертого уровня, чтобы участвовать в состязаниях?       Юная ассасин вскинула голову и, отбросив пустые надежды, назвала рыцаря-хранителя, попавшего в восьмерку лучших, силу которого она оценила во время соревнования:       — Я выбираю Хань Юя из храма рыцарей.       После этого судьбу первого отряда охотников решило колесо удачи.       Команда Цайэр попалась странная, но новоиспеченный капитан с ледяным спокойствием расставила всех по местам и определила роли.              Групповое соревнование на Перевале охоты на демонов укрепило лидерство талантливой убийцы. Цайэр нисколько не переживала, что остальные, очевидно, считали ее то ли сухарем, то ли ледышкой, поскольку они выполняли задачи хоть и не ахти как, но все же лучше соперников.       Святая дочь Сансары постепенно привыкала к менталитету своей команды, хотя зачастую оказывалась перед дилеммой, то ли ей стоит начать долго и нудно воспитывать непутевых охотников, то ли сразу запугать наказанием, преимущественно вражеским, что, как известно, является самым быстрым стимулом для прекращения произвола. В результате она пришла к выводу, что лучший метод — это действовать кинжалом и засахаренной ягодой одновременно, пока участники команды сами не займутся самоконтролем.       Не так быстро, как хотелось бы, но команда поняла, что зависит от стоящей во главе слепой убийцы, а не просто трепещет перед ее силой, да и друг без друга они ноль на палочке, а вместе все-таки отряд номер один.       Долгожданное понимание проклюнулось после того, как Лин Синь на одном из заданий чуть не лишился своей драгоценной шевелюры, которая запуталась в шипах Кровожадной беты — крайне агрессивного демона седьмого уровня, находившегося в караване с продовольствием для армии врагов. Распутывать патлы пришлось всей не особо нежной и тактичной командой уже от трупа демона, которого сделали таковым объединенные усилия Цайэр и присматривающих за ней ассасинов, вовремя пришедших на помощь. Еще одну прядь зеленых волос вырвал призванный Чен Инэр золоторогий баран восьмого уровня. Призывательница не на шутку разошлась и умудрилась вызвать родню умилительного ягненка, которого за ее спиной злополучный маг зажарил и съел на пару с Сыма Сянем и Хань Юем. Когда троица была спасена капитаном, даже высокомерный рыцарь перестал рыпаться.        Хань Юй окончательно пришел в себя, когда его броню прожгло насквозь огнем летающего демона аккуратно на пятой точке. Если бы не широкая спина Сыма Сяня, бедолага переодевался бы перед строем солдат, сияя во всей красе не только мягким местом.       Затем перестала бить в морду первому встречному Ван Юаньюань. Во время боя на стенах крепости она во всю мочь дала ногой по сверкающей ярче лысины Сыма Сяня его здоровенной булаве, надеясь легко превзойти жреца в числе убитых врагов. Однако вместо предначертанного маршрута — штурмующих перевал демонов, — та полетела точно к Шэн Юэ, ассасину девятой ступени, славившемуся самым дурным характером на весь Альянс. Вернувшись к месту отправления после раздраженного хмыканья Главы Храма, оружие четко зависло над головой провинившейся охотницы на демонов, откуда его отлавливал Сыма Сянь, прыгая вокруг девушки полуголым, будто бы в танце бешенства. Куда делись демоны, ни один из них не понял и соответственно не убил.       Чен Инэр угомонилась, когда получила от присмиревшего мага пилюлю для прорыва на пятую ступень, тем более что капитан не стала отнимать у нее шикарный кулон, который призывательница как истинная любительница драгоценностей тайно стащила с трупа Кровожадной беты. А жрецу, по просьбе Цайэр, в больничном отделении показали, как надо лечить, и он ничего не понял, зато понял Хань Юй и вылечил громиле, к полному того стыду, потянутую мышцу.       Капитана начали слушаться и уважать. В качестве сахарных ягод сработало разделение очков поровну и отсутствие чтений морали.              Перевал охоты на демонов выстоял и зализывал раны, а их было много. Отовсюду в ночное небо летели зажженные фонари в память о погибших товарищах. Казалось, что вернулся день, так было светло. Светлая горечь накрыла победителей, которые наконец отбили осеннюю атаку и теперь имели в запасе полгода, чтобы подготовиться к следующей.       — Цайэр, твой отряд выиграл в состязаниях и отлично справился, — заявил Шэн Юэ, вызвав правнучку в частные покои. — Не ожидал, что во время операции с продовольствием вы убьете столько демонов. И это при том, что нормальной магии в вашей команде нет. И только ты, Святая дочь Сансары, представляешь реальную силу.       Цайэр лишь мотнула головой, не собираясь объяснять прадеду, что их очков было больше потому, что и уровень врагов, уничтоженных отрядом, был куда выше, чем у остальных. Зачем он ее позвал?       — Надеюсь, ты удовлетворена количеством очков?       — Не настолько, как хотелось бы, — поведя плечами, холодно возразила капитан лучшей команды новичков.       Очков катастрофически мало, чтобы получить настоящую свободу…       — Ясно, — фыркнул Шэн Юэ, заложив руки за спину. — В таком случае у меня есть предложение. Возвращайтесь с отрядом к следующей атаке демонов. Обещаю хорошее вознаграждение. Помимо этого, ты еще не вполне контролируешь клинок Перерождения. Здесь условия лучше, чтобы помочь тебе.       Дверь хлопнула, и женские духи перекрыли аромат гортензий в вазонах.       — А вам что тут надо? — убийца даже не повернулась к вошедшим родителям.       — Цайэр, почему ты так жестока?! — не выдержали нервы у Лань Янью. — Твой отец чуть не погиб, его спас лишь свиток телепортации!       — Если я могу жертвовать собой, почему он не может? — она невидяще смотрела на мать, и от упрека в слепых глазах ту пробрала судорога по всему телу.       — Цайэр, — вздохнул Линсинь с нотами неподдельного раскаяния. — Сможешь ли ты когда-нибудь простить нас?       Юная убийца чуть было не выпалила вслух все то, что скопилось на душе, прошедшей нечеловеческие страдания, когда она потеряла чувства, будучи живым трупов в течение двух лет… Но вспыхнувшая вдруг яркой надеждой мысль остановила уже почти вырвавшийся жесткий отказ.       — Я готова вас простить... Если вы мне поможете в одном деле.       — Конечно, дочка! Мы… — не раздумывая, воскликнул отец, но та остановила его на полуслове взмахом ладони.       — Если это выполнимо, почему бы и нет, — обтекаемо согласился Шэн Юэ, подозрительно разглядывая правнучку.       Мать же приложила руки к лицу, чтобы унять рыдания.       — Отлично. Найдите, где сейчас находится один человек, — ровным голосом, без тени эмоций, продолжила Святая дочь Сансары. — Он примерно моего возраста. Темные волосы, синие глаза. Несколько лет назад он был учеником в храме рыцарей города Один. Его учителя звали Бальза.       — Это ему ты отдала кольцо? — взвилась Лань Янью, подавшись к дочери, но Линсинь схватил ее за руку.       Цайэр в очередной раз проигнорировала мать.       Шэн Юэ задумчиво пригладил бороду, покряхтел и пробормотал:       — Он тот, кто спас тебя тогда?       Она молчала. Ей совершенно не хотелось, чтобы эти трое лезли в душу.       — Хорошо, пусть будет так, — махнув рукой, наконец сдался Шэн Юэ.       — Обещаете? И как можно быстрее? — надежда накрыла сердце сладкой болью, но ни один мускул не дрогнул на лице командира отряда по охоте на демонов.       — Обещаю, — с тяжелым вздохом подтвердил Глава Храма.              Пока команда праздновала выигрыш, готовясь к отбытию в Святой город, еще более молчаливая, чем обычно, Цайэр ждала, не в силах присоединиться к импровизированной пирушке.       Новости нагрянули быстро, неожиданно, горько. Прадед и родители даже не пытались скрыть страх и озабоченность от того, как Цайэр отреагирует на это.       Мальчика звали Лун Хаочень, в одиннадцать лет он пропал после нападения демонов на город Один. И, по всей видимости, он приходился учеником и единственным сыном Божественному рыцарю, обладателю Трона Судьбы и Резни Лун Синьюю, который уже давно где-то сражался с богом-демоном седьмой колонны берсерком Амоном.       Ошеломленная Цайэр уже почти не слышала рассказ прадеда, как опросили рыцарей в храме города Луны: Хаочень там не появлялся. Мать Хаоченя Бай Юэ жила одна на Перевале дракона…       Хаочень… образы вспыхнули в сознании болезненной круговертью, на что неожиданно откликнулся клинок Перерождения, пытаясь взять власть над хрупким человеческим существом. Горячая ненависть к демонам яростными всполохами подбросила девичье тело вверх, и та отчаянно закричала…       — Доченька! Цайэр! — ринулись к ней родители, но Шэн Юэ перекрыл им дорогу.       — Я прощаю вас, — едва слышно прошептала Цайэр, прежде чем ее окутал мощный энергетический вихрь.       — Она должна покорить клинок Перерождения, — озабоченно произнес Глава Храма, блокируя комнату от внешнего мира.       — Этот мальчик был так дорог ей, — прослезилась мать, едва стоя на подогнувшихся ногах.       — Сын старшего брата Синьюя… — сглотнул Линсинь и крепко обнял жену.       Оба застыли, уже не сдерживая слезы.       В окончательной битве за контроль над клинком Перерождения не ненависть неожиданно помогла Святой дочери Сансары…       Несбывшиеся мечты... Они с мальчиком держатся за руки, бредя через поле душистых цветов, смотрят вместе на фейерверки, потом он качает ее на качелях, и она летит, как птица, в вышину…       Этот образ она запечатлела в сердце, срослась с ним, сделала символом своей борьбы.       Меч Перерождения завибрировал и слился с хозяйкой в яркой энергетической вспышке.       Впервые за долгие годы Цайэр увидела мир. Лучше бы она его не видела.