***
Время: 12:00.Место: Тропа в посёлке.
Кирилл нахмурил брови, обдумывая слова Егора. — «Говоришь, после смерти его отца?» — медленно уточнил он, не отрывая задумчивого взгляда от искрящегося на солнце снега под ногами. Егор кивнул, поёживаясь от пронизывающего ветра. — «Два года назад он был совсем другим. Мы дружили, но я не был его лучшим другом.» Кирилл резко вскинул голову, пронзая Егора ледяным взглядом. — «Хорошо, этого достаточно,» — оборвал он коротко и зашагал вперёд, хрустя снегом. Егор поморщился и поспешил следом, с трудом поспевая за стремительным спутником. Вскоре они достигли дома Кати. Кирилл изучающе осмотрел строение — надёжный сруб, крепкая крыша, но обветшалые ставни и слишком утоптанный снег вокруг. Он решительно толкнул калитку и направился к двери. Егор ринулся за ним, гадая, что же задумал этот странный парень. Тук-тук-тук! — Кирилл без промедления постучал в обитую жестью дверь. Ответом ему был топот лёгких шагов изнутри — кто-то спешил отворить. Дверь резко распахнулась, и на пороге возникла Полина в просторном цветастом халатике, который дразняще облегал изгибы её стройной фигурки. Чёрные локоны шёлковой волной рассыпались по плечам. Завидев нежданных гостей, Полина недружелюбно сощурила глаза, встретившись с ледяным взглядом Кирилла. — «Привет, Кирилл,» — процедила она сквозь зубы. — «Ты, ясное дело, по поводу Кати?» Кирилл молча окинул её изучающим взглядом с головы до ног, ничем не выдавая своих мыслей и чувств. Полина поёжилась под этим цепким, оценивающим взглядом. — «Здравствуй, Полина,» — после паузы ответил он безразличным тоном. — «Да, я к Кате.» Полина насупилась, изогнув строгую бровку: — «Извини, но Кате нездоровится. Лучше зайди завтра,» — она попыталась захлопнуть дверь, но Кирилл молниеносным движением руки не позволил створке сомкнуться. — «Нет, Полина. Нужно поговорить с ней прямо сейчас,» — его низкий, бархатистый голос не терпел возражений. В васильковых глазах девушки на миг промелькнул страх, тут же вспыхнувший алым румянцем негодования. Когда Кирилл сделал шаг вперёд, вторгаясь в её личное пространство, Полину окутал дурманящий мужской аромат — тёрпкий, с древесными нотками. Между ними повисло напряжение, которое уловил и Егор. Он только хмыкнул, скептически наблюдая за этой сценой. Полина с трудом отвела взгляд от Кирилла и посмотрела на его спутника: — «И этот грубиян собрался идти с тобой?» — она кивнула подбородком в сторону Егора. — «Он должен присутствовать при разговоре,» — безапелляционно отрезал Кирилл. Полина смерила Егора озадаченным взглядом, её грудь часто вздымалась, выдавая сильное смятение. — «О чём же таком вы хотите поговорить, что нельзя перенести разговор на завтра? И при чём тут этот… человек?» — она чуть не назвала Егора нелицеприятным словом. Кирилл молча смотрел на Полину, изучая каждую чёрточку её встревоженного личика. — «Полина,» — очень мягко произнёс он, преодолевая последние сантиметры, разделявшие их. От его низкого бархатистого голоса по спине девушки прокатилась стайка мурашек. — «Разговор важный, поверь мне. И обсудить его нужно именно сегодня, ведь завтра будет слишком поздно.» Паузу нарушало лишь прерывистое дыхание Полины. Она, завороженная, смотрела в глаза Кириллу. — «Х-хорошо, я впущу вас,» — еле слышно пробормотала она наконец. — «Но сначала скажите, что именно вы хотите обсудить?» — «Тебе не следует лезть в чужой разговор,» — шепнул Кирилл, не отрывая гипнотизирующего взгляда от её трепетных ресниц. Она изо всех сил держала уверенный вид, но под этим взглядом чувствовала себя маленькой и беспомощной. Её независимость и решимость куда-то испарились. Позади Полины раздались еле слышные, замедленные шаги, отдающиеся глухим постукиванием по половицам. Обернувшись, девушка увидела распахнутую дверь, из которой на крыльцо степенно выплывала Катя. Сердце Полины забилось сильнее, когда взгляд Кати встретился с внимательным, изучающим взглядом Кирилла. — «Вот это да, какое удивление! Мои любимые одноклассники приходят навестить меня один за другим,» — с преувеличенным изумлением и нотками едкой насмешки протянула Катя, окидывая Кирилла и Егора надменным взглядом. На Кате были надеты простые домашние штаны и объёмный свитер, скрывающий фигуру. Однако даже в этой небрежной одежде она умудрялась выглядеть ухоженной — волосы были аккуратно убраны в хвост, а на лице играл едва заметный макияж. Девушка прихрамывала, осторожно ступая на одну ногу и едва касаясь пола другой. Похоже, неделю ей придется поберечься и дать отдохнуть потревоженной ноге. — «Здравствуй, Катя. Разрешишь нам войти?» — спокойно поинтересовался Кирилл, окидывая взглядом её фигуру с ног до головы. Румянец на щёках Кати после этих слов стал ярче, заливая её лицо пунцовыми всплесками красок. Она тут же сверкнула глазами и резко выпрямилась, возвращая самообладание. Её взгляд скользнул к Егору, нахмурившемуся и угрюмо ждущему за спиной Кирилла. Катя надменно скривила губы: — «Хах, тебя-то, может, и подумаю впустить. Но этого хама — ни за что!» Егор вспыхнул от её слов, налитые кровью глаза сузились в щелки. Он уже открыл рот, чтобы что-то огрызнуться в ответ, но Кирилл успел вовремя зажать ему ладонью рот, не давая выплеснуть поток грубостей. — «Катя, дело касается пропажи детей, и Егор поможет нам в этом разобраться,» — сказал Кирилл, глядя на девушку всё тем же невозмутимым, изучающим взглядом. Катя приподняла идеально выщипанную бровь и скрестила руки под грудью, приняв вызывающую, вопросительную позу. Полина, сбитая с толку происходящим, нахмурилась и с недоумением произнесла: — «Подождите, я уже полностью запуталась… Так ты, Кирилл, сюда пришёл не ради Кати?» Она бросила быстрый взгляд на Катю, чьи глаза сверкнули, умоляюще глядя на Кирилла. Парень же смотрел на обеих девушек с совершенно безмятежным видом. Вопрос Полины был с подвохом — любой ответ мог испортить отношения. Но Кирилл ловко вышел из ситуации: — «Конечно же, ради Кати. А ради кого же ещё?» — он посмотрел прямо в глаза Кате искренним, открытым взглядом. — «Она мой друг, и я хотел бы обсудить с ней дела, происходящие в посёлке.» На щёках Кати вновь вспыхнул яркий румянец, но на этот раз к нему примешивалось сладостное смущение. Полина же протянула: — «А, ну тогда понятно…» Катя резко развернулась к ребятам спиной, встряхнув хвостом, и неожиданно мягким тоном произнесла: — «В-входите, мы всё обсудим на кухне. У нас есть около трёх часов, пока не придёт моя мама.» Она быстрыми, мелкими шажками, оберегая больную ногу, поплелась обратно в глубь дома. Кирилл кивнул Егору, и они, переступив порог, принялись раздеваться в тесной прихожей, оставляя в коридоре следы растаявшего на ботинках снега. Сняв верхнюю одежду, Кирилл и Егор остались в лёгких свитерах. Егор нервно поправлял рукава, пока раздевался. Его лицо было напряжённым, брови хмурились. — «Кирилл, как я понимаю, она поможет нам найти Ивана?» — серьёзно спросил он, встретившись взглядом с другом. Кирилл сделал несколько медленных шагов к кухне, его ступни почти бесшумно ступали по старому половичку в коридоре. Он остановился и развернулся к Егору. — «Сейчас ты всё поймешь и узнаешь,» — ответил Кирилл спокойным тоном. — «Но есть одно условие.» Он впился цепким взглядом в лицо Егора. Его карие глаза смотрели прямо и невозмутимо. — «Ты должен молчать, пока я не скажу тебе говорить.» Егор поёжился под этим тяжёлым взглядом. Но когда Кирилл отвернулся и двинулся на кухню, плечи парня расслабились. На маленьком круглом столе их ждали четыре кружки с паром поднимающимся над душистым чаем и тарелки с свежими бутербродами. Катя, прислонившись бедром к столу, высокомерно бросила: — «Присаживайтесь, хозяйка сегодня добрая.» Она окинула ребят снисходительным взглядом, будто делала им огромное одолжение этим чаепитием. Кирилл и Егор сели рядом друг с другом. Полина уже успела забрать угловое место у окна. Отхлебнув из кружки, Катя поставила её и, сощурив глаза, спросила: — «Ну так что же именно ты хочешь узнать, Кирилл?» Её голос звучал с лёгкой насмешкой. Кирилл посмотрел прямо на Катю, не отводя взгляд. — «Помнишь того недоманьяка? Вчера пропал Иван Воронов, а маньяк был занят тобой при похищении. Не кажется ли это странным?» Уголки губ Кати дрогнули в хитрой улыбке. Она отвела взгляд в сторону, не в силах выдержать пронзительные глаза Кирилла. — «Хех, значит их двое, я права?» — она говорила, уставившись в свою кружку. Кирилл коротко кивнул. Полина округлила глаза от удивления. — «Подожди, Кать! Тебя маньяк похищал?!» — вскрикнула она, резко подавшись вперёд. Широко распахнутые голубые глаза Полины метались с лица Кати на Кирилла и обратно. Катя бросила на неё снисходительный взгляд. — «Да, Полиночка. И меня спас белый рыцарь,» — она издала короткий смешок. — «Т-так подождите…а почему никто не знает об этом?!» — Полина всё никак не могла поверить услышанному. Кирилл ответил ей ровным тоном: — «Чтобы не наводить лишнюю панику, лейтенант Тихонов не стал распространять эту информацию. Тем более что маньяков двое.» Полина смотрела то на Кирилла, то на Катю с ошеломлённым видом, её глаза расширились от изумления. — «Но… подожди-ка! Откуда ты об этом знаешь?» — наконец спросила она Кирилла дрогнувшим голосом. Катя посмотрела на Полину с загадочной улыбкой, её глаза сверкнули озорством. — «Он и есть тот самый рыцарь, Полиночка.» Даже Егор, сидевший за столом, с изумлением охнул и пролил несколько капель чая на скатерть, когда услышал эти слова. Он поспешно вытер пятно салфеткой и сделал пару больших глотков, его рука слегка тряслась. — «Н-но как это возможно…» — Полина была ошарашена, её брови изогнулись в вопросительном недоумении. Но Кирилл решительно прервал её: — «Об этом ты узнаешь позже от Кати. Сейчас перед нами стоит более серьёзный вопрос.» Его слова повисли в воздухе, и атмосфера в комнате резко сгустилась. Все трое, сидя за круглым столом, уставились на Кирилла, их лица стали напряжёнными и серьёзными в ожидании его слов. Кирилл откинулся назад и сцепил руки в замок. — «Тот маньяк рассказывал о смерти своей дочери от рук каких-то нелюдей или сатанистов. И что дело с его дочерью списали на нападение диких животных», — его голос был глубоким и хриплым. Катя нахмурилась, её брови сошлись к переносице. — «Ну и что с того? Даже если мы знаем, что его дочь умерла таким ужасным образом, что нам это даёт?» — её тон был резким и скептическим. Кирилл выдержал драматическую паузу, прежде чем продолжить: — «В папке Тихонова по делу о пропавших детях я нашёл фотографию девочки по имени Сеня Талалаева. Скорее всего, это и есть дочка того маньяка. Но что странно — почему она присутствует в этой папке, если её дело списали на несчастный случай?» По комнате пронёсся шёпоток изумления. Все погрузились в глубокую задумчивость, их лица омрачились. Тишину нарушил лишь звук дыхания. — «Но с чего ты решил, что это именно его дочка? Может, просто другая девочка?» — Катя подозрительно прищурилась, вглядываясь в глаза Кирилла. — «Даже если и так, тот факт, что она присутствует в папке по пропаже детей, очень настораживает. Ведь первым пропал Вова Матюхин. Так кто же эта девочка и почему её дело оказалось в той папке?» — парировал Кирилл. Катя опустила взгляд, её лоб прорезали глубокие морщины — она безуспешно пыталась найти ответ на этот вопрос. Но тут снова подала голос Полина, её глаза блеснули любопытством: — «Кирилл, ты сказал, что дочку маньяка убили сатанисты, а дело списали на нападение животных? Может, расскажешь поподробнее, что он говорил?» Взгляд Кирилла стал острым, как бритва, когда он повернулся к Полине. На миг ему показалось, что он заметил некий расчётливый блеск в её глазах. Он тщательно обдумывал её предложение. — «Он сказал, что своими глазами видел, как его дочь была растерзана какими-то нелюдьми. И из-за того, что увечья и травмы были очень похожи на следы от нападения животных, смерть девочки попросту приписали к несчастному случаю», — наконец произнёс он низким голосом. Слова Кирилла повисли в воздухе, и Полина погрузилась в глубокую задумчивость. Её бледное личико слегка нахмурилось, а большие голубые глаза уставились куда-то вдаль, словно она пыталась распутать клубок собственных мыслей. Кирилл же, невозмутимый и хладнокровный, как всегда, аккуратно взял в руки чашку с дымящимся ароматным чаем. Тонкие пальцы обхватили изогнутую ручку, когда он сделал несколько больших глотков. Янтарная жидкость слегка обожгла его гортань, оставив приятное согревающее послевкусие. Перехватив короткий взгляд Полины, Кирилл чуть приподнял бровь и перевёл свой пристальный, проницательный взор на Егора: — «Кстати, что касается Ивана, думаю, ты сможешь рассказать нам больше. Егор, где в последний раз вы расстались с ним?» Егор выпрямился на жёстком стуле, отчего тот жалобно скрипнул под его весом. Парень нервно облизнул пересохшие губы и поставил свою кружку на стол. В комнате повисла гнетущая тишина. — «Мы разошлись на окраине посёлка,» — наконец, ответил Егор чуть хрипловатым голосом. — «Сразу после того… инцидента.» Катя тут же заинтересованно вскинула идеально очерчённую бровь: — «Какого инцидента?» Её зелёные глаза с любопытством впились в лицо Егора, но Кирилл лишь коротко обронил: — «Это сейчас не важно.» Он обвёл цепким взглядом комнату. — «Так, Егор, значит Иван пропал где-то на окраине посёлка?» — уточнил Кирилл безэмоциональным тоном. Егор молча кивнул, не в силах выдавить ни слова. Тогда Кирилл перевёл взгляд на остальных: — «Ну что, есть ли у кого-нибудь предположения?» Повисла гнетущая тишина, лишь потрескивали поленья в камине да негромко тикали старинные напольные часы в углу. Казалось, каждый был погружён в свои мысли. Но вдруг тишину нарушил звонкий голосок Полины. Девушка встрепенулась: — «Знаете, ребята, дедушка в детстве рассказывал мне о духах леса,» — она перевела взгляд на каждого, встречаясь с ними глазами. — «Они следят за каждым и знают о нём всё, даже то, чего он сам о себе не ведает. Если кто-то нарушает чистоту и красоту Тайги, они приходят за ним.» Полина умолкла, собираясь с мыслями. Её щёки слегка порозовели под цепкими взглядами друзей. — «Сначала приходит сова,» — продолжила она чуть дрогнувшим голосом. — «Затем они играют с тобой — это делает лиса. Потом волк проверяет тебя на храбрость. Затем медведь показывает тебе, что такое настоящий страх. А в самом конце…» — Полина сглотнула, — «тебя судит сам Хозяин Леса.» Катя презрительно фыркнула и закатила глаза, нагло откинувшись на жёсткую спинку своего кресла. Её бровь вызывающе дёрнулась, когда она с явным пренебрежением уставилась на Полину: — «Полиночка, это, конечно, интересные сказочки. И здорово, что ты вспомнила ту глупую считалочку, которую знает каждый второй ребёнок в посёлке. Но у нас тут не сказка, и дети пропадают по-настоящему!» Полина слегка съёжилась под этим тяжёлым взглядом и снова опустила глаза в свою наполовину опустошённую кружку. Однако во взгляде девушки читалась несгибаемая решимость — она была полна убеждения в том, что говорит. Кирилл же тем временем напряжённо обдумывал её слова. «Сначала приходит сова, потом играет лиса, затем волк проверяет на храбрость», — анализировал он про себя. Кириллу вдруг понял, что все эти события происходили с Антоном в последнее время. Лиса Алиса уже играла с ним в догонялки, его храбрость проверили, заманив в западню… Но что четвёртое? В чём именно заключается это «показать страх»? Как они собираются сделать это с Антоном? Заметив нахмуренное лицо Кирилла, Егор сощурился и слегка наклонился вперёд: — «Кирилл, ты в порядке?» Но парень молчал. Поджав губы, он пристально смотрел куда-то вдаль невидящим взглядом, лихорадочно анализируя и вспоминая все изменения, происходящие с Антоном. И вдруг его словно озарило. Эти лесные твари хотят изменить характер мальчика настолько, чтобы он полностью утратил человеческую сущность! Катя медленно перевела взгляд на молчаливого Кирилла и слегка нахмурившись, спросила: — «Кирюш, а что ты думаешь по этому поводу?» Парень словно очнулся от глубокой задумчивости. Его холодные карие глаза уставились прямо на Катю. — «Что вам ещё известно про духов этого леса?» — поинтересовался Кирилл ледяным тоном. Его взгляд испугал не только её, но и сидевших за столом Полину с Егором. Полина тихо произнесла: — «Это всё, что я знаю, но мой дедушка знает гораздо больше.» Катя удивлённо вздёрнула брови и с недоумением посмотрела на одноклассника. — «Ты сейчас серьёзно? Это же просто старая детская сказка, которой неизвестно сколько лет,» — Катя усмехнулась и покачала головой. Кирилл впился в неё пронзительным, пугающим взглядом. Полина и Егор, сидевшие по бокам стола, замерли, поёжившись под этим тяжёлым взором. — «Так расскажите мне всё, что знаете об этой дурацкой сказке,» — безэмоционально произнёс он. Катины щёки слегка порозовели от смущения и страха. Нервно облизнув пересохшие губы, она резко вскочила, жалобно вскрикнув от боли в больной ноге. Прихрамывая, девушка приблизилась к Кириллу. — «Ты тут из себя короля не строй и объясни наконец, что ты такое знаешь, раз так засел на эту сказку,» — она дерзко схватила его за шиворот, но не слишком сильно. Кирилл же даже не моргнул, уставившись на Катю безжизненным взглядом. Егор не выдержал такого напряжения: — «Эй, успокойся ты! Руки-то не распускай!» Катя лишь гневно сверкнула глазами в его сторону. — «Рот закрой, шавка подзаборная!» — прошипела она. Егор вспыхнул от возмущения и уже начал вставать из-за стола, но вытянутая рука Кирилла безмолвно остановила его порыв. Плавно поднявшись, парень продолжал смотреть в глаза разгневанной Кате. — «Кать, я пытаюсь разгадать эту зловещую цепь происшествий. И ключ, по моим подозрениям, как раз кроется в этой старой легенде,» — его голос остался бесстрастным, но слегка смягчился. Он мягко накрыл её ладонь своей, и щёчки Кати вспыхнули ярким румянцем. Кирилл наклонился почти вплотную к её лицу и жарким шёпотом произнёс: — «Помоги мне разобраться, прошу тебя…» Катя отпрянула, вся красная как свекла, и невнятно пробормотала сквозь смущение: — «Т-ты… извра…» Не в силах выговорить последнее слово, девушка развернулась и быстрыми, мелкими шажками поспешила прочь с кухни. Егор расхохотался ей в спину: — «Вот те раз, ловелас хренов!» Кирилл медленно перевёл взгляд на заливавшуюся румянцем Полину. Та сидела ни жива, ни мертва, приоткрыв рот. — «Полин, передай Кате, что мы ещё увидимся. А сейчас нам нужно уходить,» — произнёс он ровным тоном. Парень решительно направился к выходу. Полина судорожно вздохнула и крикнула ему вслед: — «П-постой! Куда вы собрались?!» Кирилл даже не обернулся, лишь коротко бросил: — «Это не важно. Просто передай мои слова.» Егор тут же вскочил и поспешил следом, бросив последний растерянный взгляд на дверь. Парни уже собирались покинуть дом…***
Время: 15:00.Место: Лес.
Тяжёлые шаги раздавались в заснеженном лесу, нарушая гробовую тишину. Парень в чёрной маске ворона продвигался сквозь чащу, оставляя за собой цепочку глубоких следов. Его фигура в длинном плаще с поднятым воротником казалась громоздкой, почти нечеловеческой. Массивные движения источали сдержанную мощь, лишённую каких-либо эмоций. Впереди него по заснеженной лесной тропинке легко вышагивала стройная девушка в ярко-рыжей маске лисицы. Её тонкая фигурка то и дело игриво поворачивалась, ловко лавируя между высокими соснами. Пушистый хвост трепетал за спиной, словно насмехаясь над преследователем. Время от времени зелёные бездонные глаза лисьей маски бросали на воронёнка лукавый взгляд из-под прикрытых ресниц, будто что-то высматривая, изучая, пытаясь разгадать тайну. — «Воронёнок, ну же, за мной!» — раздался звонкий, чуть насмешливый голосок, и лисичка легкомысленно рассмеялась, прижав ладошку к открытому ротику маски. Смех разлетелся по инистому лесу, отразился эхом среди сугробов. И внезапно она сорвалась с места, ловко припустив по тропе. Её ноги в ботинках на толстой подошве почти не оставляли следов на снегу. Парень в маске ворона дёрнулся было следом, но лисичка исчезла из виду, ловко ускользнув между деревьями. Он запоздало ринулся за ней, ломая путь через заснеженные кусты. Их бег походил на детские кошки-мышки, но былой беззаботности в нём не было. Некогда игривое щебетание лисицы сменилось цепким, изучающим молчанием. Словно зверёк что-то высматривал в своей жертве, примерившей новую маску. Лабиринт из стволов вдруг остался позади. Лисица и ворон вылетели на небольшую лесную полянку в окружении высоченных елей. Пушистые сугробы заполняли каждый закуток поляны, укрывая промёрзшую землю. Девушка замерла по центру, сложив руки на груди в ожидающей позе. Её фигурка чуть подрагивала, будто от нетерпения. Зелёные глаза из-под маски были полны странной смеси презрения и… жалости? Ворон тяжело дышал, остановившись напротив лисицы, но его осанка была всё такой же прямой и твёрдой. В глазах прорезей маски застыл холод безжизненной пустоты. Ни страха, ни вопроса, ни даже намёка на то тепло, что обычно бывает у живых существ. Пустая оболочка. — «Эй, чего такой кислый?» — Алиса сделала несколько манерных шагов навстречу воронёнку, склонив голову набок. Её тон был кокетливо-игривым, однако за ним скрывалось некое принуждённое участие. — «Знаешь, грустных никто не любит, хи-хи-хи. Ну же, улыбнись мне!» Она приблизилась вплотную, заглядывая воронёнку в холодные безжизненные глаза. Парень сохранял каменное безмолвие, подобно истукану. Тогда девушка шумно выдохнула и поправила маску, склонив голову к плечу. — «Хозяин не давал такого приказа, лиса.» — ровным тоном произнёс парень. — «Ну хотя бы зови меня Алисой, болван. А не как те животные уроды!» — выплюнула она с неприкрытой злобой в последних словах. Но ворон по-прежнему безучастно смотрел сквозь неё, даже не шелохнувшись. Лицо Алисы вдруг исказила гримаса бешенства. Резким движением она налетела на парня, опрокинув его в сугроб. Её поддразнила его покорность, его бездушие! — «Никчёмная пустая оболочка!» — заверещала лисица, вцепившись руками в маску ворона. Она смеялась, но этот звук был лишён радости — лишь истерическая злость. Парень упал в снег, даже не пытаясь сопротивляться. Единственная мысль, роившаяся в его безжизненном сознании: Зачем она это делает? Кто он для неё? Но самое главное… Кто он сам? Девочка удерживала парня в маске ворона, обхватив руками его шею и истерически хохоча ему прямо в лицо. Её смех эхом разносился по заснеженному лесу, нарушая царившую вокруг тишину. — «Хе-хе-хе-хе-хех!» — её смех походил на каркающий лисий лай, отчего становилось не по себе. Алиса запрокинула голову, выпустив рыжие локоны из-под капюшона, и самозабвенно веселилась, словно над ней рассказали самый потрясающий анекдот. Что с ней? — недоумевал парень за маской, чувствуя себя крайне неловко из-за этой неожиданной реакции своей спутницы. Её внезапная вспышка неконтролируемого хохота настораживала. Наконец, немного успокоившись, Алиса соскользнула с парня, оставив на его чёрной одежде следы от когтей. Отряхнувшись, она скрестила руки за спиной и медленно отошла на несколько шагов, повернувшись к нему спиной. Её лисий хвост забавно подрагивал из стороны в сторону. — «Хозяин уже дал тебе задание, а я как одна из старших должна сопроводить тебя и в крайнем случае помочь,» — произнесла девушка безэмоциональным тоном, глядя куда-то вдаль. Ворон так же бесстрастно поднялся со снега, отряхнул с себя снежинки и ответил коротко: — «Понял. Что делать?» Алиса промолчала, проигнорировав его вопрос. Она просто встрепенула плечами и неспешно пошла вперёд, оставляя за собой цепочку следов на рыхлом снегу. Ворон двинулся следом, так ничего и не поняв. Его маска безучастно смотрела вперёд низко опущенными зрачками. А в голове роились мысли, пытаясь осмыслить странное поведение девочки-лисицы. Почему она так безудержно смеялась? Ей что, не нравятся другие звероподобные существа? Они шли в гробовой тишине несколько минут, нарушаемой лишь потрескиванием снега под ногами да свистом пронизывающего ветра. Но затем Алиса вдруг решила прервать молчание: — «Ты… Ты правда всё забыл?» — едва слышно спросила она, слегка опустив голову. — «Что я должен был помнить?» — так же безэмоционально ответил вопросом на вопрос Ворон. После его слов Алиса замедлила шаг и её взгляд упал в снег. В памяти промелькнули отрывочные воспоминания, где истерзанный Иван разговаривал с ней добрым тоном: «Мне правда жаль тебя, Алиса. Твой взгляд так напомнил мне мой собственный в детстве, когда отец был ещё жив. Он был ужасно строг и безжалостно заставлял делать всё, что ни прикажет. И я подчинялся, лишь бы удостоиться его одобрения и признания. Но как бы я ни старался, каких бы новых успехов ни добивался — отец всегда был недоволен, неумолимо требуя большего.» Эти слова целиком и полностью описывали её саму и Хозяина Леса. Она на миг остановилась и обернулась, внимательно оглядев своего спутника в маске ворона. Но человек, когда-то столь похожий на неё, теперь превратился в бездушную оболочку, лишённую каких-либо чувств и привязанностей. Такую же пустую, как и она сама в прошлом. — «Нет, ничего такого,» — грустно ответила Алиса, качнув головой, и поспешно зашагала вперёд, утопая ногами в снегу. Они шли и шли, пока наконец не выбрались на просторную поляну, в конце которой виднелся одинокий деревянный дом. Ворон ускорил шаг и приблизился к Алисе вплотную. — «Что делать?» — снова спросил он коротко. Лиса печально опустила взгляд, немного поразмыслила, а затем тихо заговорила: — «Твоя задача — выкрасть девочку из того дома. Там живут двое взрослых — мужчина и женщина. Ты должен сделать это тихо и без лишних смертей… Так велел Хозяин». Алиса продолжала изучать снег, не отрывая от него грустного взора. А Ворон, не меняя бесстрастного выражения, кивнул и ответил: — «Будет сделано». Он развернулся и зашагал к приближающемуся дому, оставляя Алису одну посреди поляны в окружении её невесёлых мыслей…***
"Тайны приобретают власть не благодаря тому, что они сокрыты, а благодаря тому, что они непонятны." - Анаис Нин, французская писательница.