***
Время: 16:00.Место: Посёлок.
Антон торопливо шагал по заснеженной тропинке, ведущей через весь посёлок. Его ноги утопали в рыхлом снегу, оставляя глубокие следы. Мальчик то и дело озирался по сторонам, высматривая каждый закуток и тупик. — «Эй, Бяша! Ты уверен, что он будет где-то здесь?» — крикнул Антон, окликая парня впереди. Бяша резко остановился, отчего снег взметнулся белым облаком. Он обернулся, уперев руки в карманы. Его чёрные короткие волосы были присыпаны снегом. — «Да я уже хер знает, Тох. Обычно, когда Полина посылала Ромыча, он тут один или со мной курил, на. А больше мест я не знаю, куда этот долбоёб мог забрести, на» — Бяша пожал плечами, сделав беспомощный жест руками. Антон тоже замер на месте, упёршись взглядом в утоптанную тропинку. Он задумчиво нахмурил брови. Потом резко вскинул голову и с решимостью в глазах произнёс: — «Мы его уже несколько часов ищем, давай вспоминай лучше!» Парень напротив лишь усмехнулся и достал из кармана мятую пачку сигарет и зажигалку. Щёлкнув колёсиком, он прикурил и сделал глубокую затяжку. Облачко дыма вырвалось изо рта. — «Бля, отвечаю, на — не знаю больше мест. По его хате заглядывали — его нету. Здесь мы всё вдоль и поперёк излазили. Он либо просто сгинул, на, либо шляется где-то в чёртовом лесу,» — Бяша осклабился, сверкнув ямочками на щеках. Антон напрягся. Сердце забилось сильнее. «А если его похитил тот маньяк? Или даже хуже — те жуткие чудовища?» Только одна мысль об этом вгоняла в леденящий ужас. — «Нет, надо найти его во что бы то ни стало! Нужно лес проверить!» — решительно произнёс он, глядя прямо в глаза Бяше. Тот смерил его удивлённым взглядом, затянулся ещё разок и выпустил струю дыма. — «Хех, ты дурак, Тох, на? Ромка пусть и долбоклюй, но не настолько же, чтобы соваться к маньякам, на!» Антон сделал решительный шаг вперёд, сокращая расстояние между ними. Его голос звучал непоколебимо: — «А если его всё-таки похитил маньяк? Ты разве не друг ему? Не хочешь попытаться помочь?» Взгляд Антона сверлил Бяшу, отчего тот на миг смутился. Поёжившись, парень ответил: — «Кхм, бля, Тох, я всё понимаю, но даже если так, на… Что мы-то с тобой сделаем против того ублюдка? За Ромку я горой, но сдохнуть из-за такой глупости не хочется, на.» Бяша гордо выпрямился и отвёл взгляд в сторону, сделав вид, что его полностью устраивает собственная позиция. Антон некоторое время всматривался в его лицо, а потом резко развернулся и пошёл прочь, с каждым шагом увеличивая расстояние между ними. — «Не друг ты ему, трус обычный!» — бросил он через плечо. Эти слова укололи самолюбие Бяши. Он разозлился, с силой бросил окурок в снег и поплёлся следом за Антоном. — «Ой, бля, хер с тобой, пошли в этот ёбаный лес!» Антон оглянулся и увидев надутое лицо Бяши, промелькнувшую на нём обиду, не сдержал улыбки. Затем парни свернули на узкую лесную тропу, уходящую в чащу.Спустя 1 час.
Уже целый час Антон и Бяша блуждали по лесу, отчаянно разыскивая следы пропавшего друга. С наступлением сумерек тени удлинялись, окутывая мрачным покрывалом звериные тропы и заставляя инстинктивно ёжиться от холодного озноба. Бяша первым заметил, как солнце клонится к закату, окрашивая верхушки деревьев в багровые тона. Он дрожащим от пробиравшего до костей озноба голосом крикнул Антону: — «Тох, нету его тут, на! Пошли скорей обратно, а то с наступлением ночи и нам ждать беды не резон!» Парень засунул руки глубоко в карманы куртки, пытаясь согреть их дыханием. Холодный воздух обжигал лёгкие, из приоткрытого рта вырывались облачка пара. Услышав слова товарища, Антон ещё раз окинул взглядом угрюмые заросли, отметив, как тёмная хвоя угрожающе шевелится от налетевшего порыва ветра. Набрав в грудь побольше воздуха, он изо всех сил позвал: — «Ро-ома-а-а!» Крик эхом разнёсся между вековыми соснами, будто ударяясь о невидимую преграду и возвращаясь обратно. Но никто не ответил. Лишь завывание всё усиливающегося ветра нарушало гробовую тишину. Антон опустил плечи и тяжело выдохнул, клуб пара вырвался изо рта. С едва заметной дрожью грусти в голосе, он направился к Бяше: — «Пошли… Надеюсь, с ним всё будет нормально…» Заметив смятение на лице друга, Бяша попытался приободрить его: — «Конечно, норм всё будет, тох, на! Это же Ромыч, на, его хоть посреди ночи в этом лесу одного оставь, всё равно как-нибудь выберется, как ни в чём не бывало. Мужик он стоящий, особо не забалуешь, на!» Антон молча проследовал мимо Бяши, не отрывая печального взгляда от промёрзшей земли. В его голове теснилась лишь одна мысль: «Лишь бы только всё обошлось…» Внезапно позади них раздался звонкий девичий голосок, заставивший вздрогнуть от неожиданности: — «Эй, зайчик, ты друга потерял?» Антон и Бяша резко обернулись через плечо. Из сумрачной чащи к ним приближалась одинокая девочка. Лучи заходящего солнца выхватывали из сгущающихся сумерек контуры её фигуры, пока та не предстала в полный рост — хрупкая, невысокого роста, в маске рыжей лисицы и яркой шубке. Антон узнал её и сдавленно выговорил: — «А-алиса?» Девочка усмехнулась, её маска дьявольски искривилась: — «Хи-хи-хи, ну конечно же я, а кто ещё?» — она отошла от дерева, к которому была прислонена спиной, и направилась к ребятам. — «Бе-бе-бе…» — вдруг забормотал Бяша, его тело буквально сковало от нарастающего ужаса. Антон повернул голову к своему другу и заметил дикий, панический блеск в его вытаращенных глазах, дрожь пробежала по телу Бяши, сведя каждый мускул судорогой. Парень начал жадно хватать ртом воздух, отчего изо рта вырывались лишь бессвязные «бе"-кающие звуки. — «Бяш? Эй, Бяша! Что с тобой?» — Антон встревоженно схватил онемевшего товарища за плечи, пытаясь привести в чувство. Но тот лишь вжался спиной в ствол ближайшего дерева и в муке прохрипел, не отрывая безумного взгляда от приближающейся Алисы: — «Бе-бе-жжи… бе…» Алиса, склонив голову набок, улыбнулась ему сквозь прорези маски, отчего улыбка обрела поистине зловещий оскал. По телу Бяши пробежала дикая дрожь ужаса, ноги подкосились, и он сполз на снег, не в силах произнести ни звука. — «Хи-хи. Тихо, тихо, овечка. Я не за тобой, но ты мешаешься,» — пропела Алиса звенящим голоском, вперив горящий безумием взгляд в ничтожную фигурку парализованного страхом Бяши. Антон грозно посмотрел на Алису, почувствовав, как закипает от негодования кровь: — «Что тебе нужно?!» Алиса остановилась в нескольких шагах и ладонью изящного жеста опёрлась о свой выгнутый бок. — «Да вот, помочь вам пришла. Вы ведь Рому ищите, не так ли?» — её голос звучал необыкновенно мягко, но таил в себе смертельную опасность сладкого яда, который просачивался в уши и затуманивал разум. Антон сжал кулаки, пытаясь совладать с собственным страхом. Он ответил ей с вызовом: — «Ну, даже если так, ты думаешь, я снова поверю тебе? Ты обманула меня и Кирилла и привела того чудовища! А говорила, что никто меня не тронет!» Алиса наклонила голову набок, будто любуясь растерянностью Антона. — «Ой, я не думала, что он тебя так испугает. Хи-хи, не бойся, хозяин добрый, а лизнул он тебя, чтобы на храбрость проверить,» — в её голосе промелькнули игривые нотки, сводящие с ума искрящимся кокетством. Антон хотел уже излить все накопившееся во время страшных событий возмущение, выплеснуть ту боль и обиду, что терзали его душу с момента оживших кошмаров. Но в следующее мгновение Алиса оказалась рядом, ловким движением обвив его запястье тонкими пальчиками. — «Ну-ну, зайчик, не злись. Я правда хочу помочь вам,» — её голос манил, интонации обволакивали медовой патокой, унимая любой гнев. Алиса прислонила голову к его плечу, отчего мягкий пушок лисьих ушек защекотал шею Антона. Резкий тёрпкий запах пороха и сладости мандаринов ударил в ноздри, затуманивая разум и пробуждая странное возбуждение где-то в глубине естества. Тепло, исходившее от хрупкого тела Алисы, разлилось по венам, прогоняя злые мысли. Антон поневоле расслабился, забыв, за что секунду назад пылал праведным гневом. Он лишь выдохнул: — «Ну… и где Рома?» Победная усмешка тронула уголки губ Алисы, но осталась скрытой за маской. Вопрос Антона был сладостной музыкой для её ушей. Казалось, что даже само дыхание леса стихло в ожидании ответа. Бяша же лишь сжался в комок, всхлипывая от безысходного ужаса на подтаявшем мху. Алиса встала прямо перед Антоном, её стройная фигурка чётко вырисовывалась на фоне заходящего солнца. Лучи окрашивали её маску в багровый оттенок, а глаза поблёскивали, отражая последние лучи дня. Алиса скрестила ладони за спиной, отводя взгляд в сторону. Её маска изогнулась в хитрой усмешке, когда она проговорила мелодичным, чуть насмешливым тоном: — «Ох, бедняжка Рома, скорее всего, заплутал где-то в тёмных чащах этого жуткого леса.» Алиса ловким движением снова схватила руку Антона и немного потянула на себя. — «Пошли скорее, Тош! Давай найдём его, а то вдруг с бедным Ромочкой что-то ужасное случилось!» — её слова прошептались в воздухе почти угрожающим шёпотом. Антон вытянул свою руку из её хватки и, сердито смотря на неё, ответил: — «Не верю я тебе, Алиса!» Лисица склонила голову набок и взгляд её больших изумрудных глаз сделался ласковым. По её маске скользнула чарующая, но чуть жестокая улыбка, обнажившая ряд острых зубков. Она сделала шаг ближе, так что их лица оказались совсем рядом. Антон смог разглядеть каждую деталь её обличия. — «Ох, милый, ну прости меня!» — рука её легла к нему на плечо. — «Тош, я была не права. Но я прошу — дай мне ещё один шанс! Я действительно хочу помочь найти твоего друга.» — её голос стал нараспев слаще и добавился тёплый румянец на щеках. Антон не мог оторвать взгляда от её огромных глаз цвета чистейшего изумрудного пламени, околдовавших его своими омутами. Одурманенный её нежным обликом и зачарованный взмахами ресниц, он едва мог шевелиться, лишь испускал томный вздох. Не в силах более сопротивляться её чарам, парень кивнул: — «Х-хорошо, Алиса… Я… я доверюсь тебе… Но, Бяша пойдёт с нами.» Услышав слова Антона, Бяшу парализовал первобытный, ледяной ужас. Казалось, его тело окаменело, а душу сковали арктические оковы. Парень отчаянно хотел крикнуть Антону, чтобы тот опомнился и бежал отсюда вместе с ним, не доверяя этой зловещей девушке. Но животный страх высосал все силы, разум отказывался слушаться. Бяша раскрыл рот в немом крике, с губ срывались лишь сдавленные блеяния и хрипы. Всё тело содрогалось от нечеловеческого ужаса, он трясся, судорожно хватаясь руками за снег и ледяную кору дерева позади: — «Не-бе-не-не-бееееее!» Антон и Алиса медленно повернули к нему головы. Взгляд лисицы был исполнен хитрой самодовольной жестокости. Бяша увидел в её глазах всепоглощающую бездну, что высосет из него жизнь. Эти жуткие жёлтые лисьи глаза, горящие звериным огнём, провозглашали: «Ты мой! Ты умрёшь!» Реальность поплыла у парня перед глазами. Он провалился в болезненный флешбэк того дня, когда приоткрыл скрипучую дверцу Чёрного Гаража. Смрадный сумрак разверзся перед ним. Что-то гигантское, покрытое шерстью, рыком возвестило: «Ты умрёшь!!!» Две огненные бездны вместо глаз…те же самые глаза, что у Алисы. Бяша вынырнул из кошмара с диким воплем и рванул прочь что было мочи, вскочив на ватные ноги. Сугробы и сухие ветки больно хлестали по лицу, колючие ветви цеплялись за одежду. Но парень неудержимо нёсся вперёд, прочь из чёртова леса, к жизни, к посёлку! — «Эй! Бяш, остановись!» — раздался издалека крик Антона, но дружеский голос теперь звучал чуждо и пугающе. Антон дёрнулся было броситься за другом, но его руку нежно удержала Алиса. По её маске заиграла едва заметная улыбка хищницы. — «Тош, с ним всё будет хорошо, он же в посёлок побежал,» — промурлыкала она с ласковой угрозой. — «Давай лучше поскорее Рому искать, ай, да за мной!» Выпустив его ладонь, девочка мягко, по-кошачьи, зашагала по снежной тропе вглубь леса. Душа Антона разрывалась между двумя желаниями. Выбор казался очевидным — догнать Бяшу, убежать из этого ада! Но с другой стороны, Рома так и не нашёлся, а Алиса здесь знала каждый уголок, как никто другой. Правда, она уже однажды жестоко обманула его… Парень стоял в смятении, не зная, как поступить. Алиса, чуть прихрамывая, удалялась всё дальше по тропе, искусно очёрчивая следы своими стройными ножками в снегу. Вдруг она оглянулась и заметила его растерянность. — «Ну же, Тош, скоро стемнеет, пошли, пока не поздно!» — позвала лукаво, кивком указывая следовать за собой. Это был её выбор на самом деле, а не его. Антон остолбенел, вновь поддавшись её чарам. «Она права,» — пронеслось у него в голове, — «уже смеркается. Бяша точно успел добраться до посёлка. А я доверюсь ей… В последний раз…». Парень тяжело сглотнул и зашагал следом, немного прибавив шагу, чтобы догнать хозяйку чёртова леса. Антон шёл, настороженно вглядываясь в стройную фигурку Алисы, вышагивавшую чуть впереди. Парень был начеку, готовый в любую секунду развернуться и что есть мочи побежать прочь, подальше от этой загадочной девушки-лисицы. Время от времени Алиса обращала к нему свой лукавый взор, и её губы трогала едва заметная усмешка при виде настороженности спутника. Внезапно она нарушила гнетущую тишину, повернувшись к Антону лицом: — «Тош, а тебе нравится лес?» — её голос звучал необычайно мягко и нежно, почти по-детски. Парень слегка растерялся от неожиданного вопроса, но затем ответил, покусывая губы: — «Не знаю… Наверное, да. Он красив, могуч, но… в то же время страшный.» В изумрудных глазах Алисы промелькнул озорной огонёк, она едва слышно хихикнула: — «Хих, страшный? Тош, он никогда не бывает страшным! Просто ты трусишка.» От её слов у Антона сразу же вспыхнули щёки, он насупился и гневно выпалил, упрямо сдвинув брови к переносице: — «Я не трус!» Алиса стремительным плавным движением оказалась рядом, её прохладное дыхание овеяло лицо парня, отчего по его спине пробежала стайка мурашек. Девушка смотрела Антону прямо в глаза: — «Так докажи,» — её шёпот звучал тягуче и сладостно, почти ласково. Парень охватил жар смущения, щёки залила багровая краска. Он отвёл взгляд и пробормотал, судорожно сглотнув: — «К-как?..» На маске Алисы расплылась хитрая, лукавая усмешка. Она попятилась на шаг, окинув парня игривым взглядом с головы до ног. — «Догонишь меня — так уж и быть, поверю,» — её голос вдруг показался Антону каким-то чужим, в нём звучали зловещие нотки. — «А не догонишь…» Внезапно все звуки стихли, повисла гнетущая тишина. Алиса расплылась в кошмарной ухмылке, исказившей её некогда милое личико. На миг она показалась пареньку воплощением самого Ужаса. — «…сердце твоё украду, трусишка,» — прошипела она. У Антона от страха перехватило дыхание, сердце забилось в бешеном ритме. Но атмосфера вновь стала прежней, лишь ветви деревьев мирно поскрипывали на ветру. Алиса звонко, по-детски рассмеялась, глядя на лицо парня: — «Хи-хи-хи! Тош, видел бы ты себя! Хи-хи-хи!» Щёки Антона вновь вспыхнули жарким румянцем — так сильно его напугала эта девчонка! Алиса успокоилась, в её глазах вновь заплясали насмешливые огоньки. Она кинула в Антона снежком, стараясь попасть парню прямо в лицо, и пуститься наутёк, оставляя за собой звонкий девичий смех: — «Ну ладно, Тош, догоняй!» — «Ах ты ж!» — успел выкрикнуть он, утирая снег с разгоревшихся щёк, но Алиса уже скрылась между стволами деревьев. Не раздумывая больше ни секунды, Антон бросился за ней вдогонку, ловко лавируя меж деревьев. Антон бежал за Алисой, едва успевая разглядеть её рыжий силуэт, мелькающий впереди между деревьями. В груди быстро колотилось сердце, а морозный воздух обжигал лёгкие. Но парень упрямо продолжал погоню, ощущая прилив невероятной лёгкости и радости. Он размышлял, отчего ему так безгранично хорошо и весело рядом с этой загадочной девушкой-лисой? Почему Алиса обладает волшебным даром столь неожиданно менять его настроение одним лишь своим присутствием? И почему именно в эти моменты, когда она была рядом, Антон чувствовал себя по-настоящему счастливым, свободным и живым, словно пробудившись после долгой спячки? Парень бежал за Алисой с широкой улыбкой на лице, ярко контрастирующей с алым румянцем на щеках. В голове была лишь одна навязчивая мысль — нужно во что бы то ни стало догнать её, он ни за что не отпустит эту девушку! Антон чувствовал себя охотником, азартно преследующим свою ускользающую жертву сквозь заснеженный лес. И вот, спустя десять минут бега по глубокому снегу, Алиса наконец выбежала к узкому обрыву, очертившему край огромной лесной поляны, и резко остановилась. Завидев это, Антон лишь прибавил ходу. А когда девушка обернулась, парень что есть сил прыгнул на неё сзади и повалил в сугроб, благо мягкий снег смягчил падение. — «Наконец-то я догнал тебя!» — восторженно крикнул Антон, крепко обнимая Алису и утопая лицом в её пушистом рыжем пушке маски, от которого исходил тонкий аромат мандаринов. Девушка явно не ожидала такой бурной реакции и несколько секунд лежала неподвижно, не зная, как реагировать. Затем она осторожно попыталась освободиться из крепких объятий, но Антон лишь сжал её ещё крепче, будто страшась, что она снова сбежит. Спустя минуту молчаливых обнимашек в сугробе, парень наконец открыл глаза, слегка успокоившись и поняв, что только что вытворял. Его щёки тут же вспыхнули ярким румянцем, и он резко разжал объятия, отпуская девушку. — «П-прости меня… Я… Я не должен был так,» — запинаясь, пробормотал Антон, поднимаясь на ноги и протягивая Алисе руку, чтобы помочь ей встать. Девушка ещё несколько мгновений лежала с растерянным видом, но затем её губы расплылись в знакомой лукавой усмешке под маской. — «Хи-хи, ну ладно, теперь я верю, что ты не трусишка,» — игриво протянула она, самостоятельно поднимаясь из сугроба. Антон смущённо отвёл взгляд в сторону, пряча глаза. — «Ты… не злишься из-за этого?» — тихо спросил он, не решаясь взглянуть на Алису. Девушка наклонила голову набок в знаке недоумения. — «Из-за чего, Тош? Мы просто играли в догонялки, и ты в конце концов меня догнал. Что в этом такого?» Антон лишь сильнее опустил голову, упрямо вглядываясь в покрывающий землю белоснежный наст. — «Ну… просто я…» — промямлил он, но Алиса не дала ему договорить. Она легко подошла к парню и, взяв его за руку, развернула лицом к распахнувшемуся впереди зрелищу. — «Взгляни лучше на это, Тоша. Разве это не прекрасно?» — мечтательно пропела девушка-лиса. Антон прищурил глаза, давая им привыкнуть к ярким солнечным лучам. А затем во весь взор увидел открывшуюся перед ним потрясающую картину — великолепный багряный закат окрасил весь заснеженный лес в переливающиеся оттенки красного и оранжевого, делая каждое дерево похожим на языки адского пламени. Огромный огненный диск солнца лишь наполовину показывался из-за горизонта, освещая всё вокруг тёплым мерцающим сиянием. Повсюду сверкали россыпи ярко-рубиновых отблесков. Завороженный открывшимся великолепием, Антон замер с приоткрытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Его белоснежные волосы трепал лёгкий морозный ветерок, наполняя лёгкие парня свежим запахом хвои и снега. В этот миг ему почудилось, что сам лес шепчет ему: «Будь же свободным, дитя!» Антон был всецело заворожен красотой этой сказочной зимней картины. А Алиса, наблюдая за ним с едва заметной улыбкой, думала о том, какой же он ещё чистый и невинный человек, совсем как ребёнок, не ведающий жестоких реалий этого мира. В нём не было и следа той жестокости и алчности, присущих большинству взрослых людей. И лишь рядом с этим мальчиком девушка-лиса чувствовала себя по-настоящему безопасной и умиротворённой. Антон едва слышно произнёс, завороженно наблюдая открывшееся его взору захватывающее зрелище: — «Как же это красиво…» Алиса, стоявшая рядом, услышала его слова и усмехнулась, её глаза весело блеснули: — «Хих, это ещё не всё, Тоша!» Парень повернулся к ней, его брови взметнулись вверх от удивления. Голубые глаза встретились с зелёными озорными бусинками Алисы. — «Что ты имеешь в виду?» — спросил он, едва сдерживая любопытство. Алиса лишь снова усмехнулась, отчего её лисья маска слегка исказилась, и кивнула в сторону заката. — «Просто смотри.» Антон снова перевёл взгляд на потрясающую картину. Закат уже почти угас, расплываясь в сизых сумерках. Всё вокруг постепенно погружалось во тьму, поглощая великолепные краски и бросая длинные загадочные тени. Зимний лес затаил дыхание, погрузившись в звенящую тишину. — «А-алиса, нам надо возвращаться,» — пробормотал было Антон, но девушка не ответила, лишь молча смотрела вперёд. И через пару мгновений произошло нечто истинно волшебное. Лес постепенно начал проступать из темноты, озарённый новым, мягким сиянием. Антон и Алиса одновременно подняли головы — над ними во всём великолепии восседала полная луна. Мир вокруг преобразился, обретя новые, серебристо-жемчужные оттенки. Сугробы, деревья, даже воздух — всё казалось искрящимся, словно мириады сверкающих алмазов. Небо было усыпано мириадами звёзд, а луна сияла подобно новому, но нежному и тихому солнцу. Завороженный открывшейся его глазам феерической картиной, Антон бессильно опустился на снег. Алиса тоже опустилась рядом, не сводя глаз с лунного сияния леса. — «Видишь, Тош, лес совсем не страшный!» — её голос звучал мягко и успокаивающе, когда она повернулась к нему. Антон молчал, не в силах вымолвить ни слова — он лишь смотрел, затаив дыхание. Девушка чуть усмехнулась и, помедлив, осторожно прислонила голову к его плечу. — «Хих, ты и правда мой зайчик, Тоша,» — пролепетала она едва слышно, так, что только он мог расслышать эти слова. Антон слегка вздрогнул, но не пошевелился, лишь сильнее ощутил биение собственного сердца и тепло, разлившееся по телу. В эту волшебную минуту он желал лишь одного — чтобы это мгновение длилось вечно, не растворяясь в потоке времени. Чтобы эта изумительная, манящая красота никогда не угасала вокруг…***
Время: 17:24.Место: Посёлок.
(Pov от лица Кирилла.)
Алые лучи заходящего солнца окрашивали унылый пейзаж в багровые тона, отбрасывая причудливые тени. Я стоял возле облезлого продуктового ларька в компании Егора, наблюдая, как вечерние сумерки постепенно сгущаются. Холодный ветерок пробирал до костей, заставляя поёжиться. Мы прождали здесь уже около получаса, ожидая, когда объявятся Бяша и Антон. Однако их всё не было. Хмурое предчувствие сжимало виски тисками. Я подозрительно оглядывался по сторонам, высматривая любое подозрительное движение средь темнеющих очертаний домов. — «Кого мы ждём?» — не выдержав гнетущей тишины, вопросительно протянул Егор. Он развалился на скамейке, бросая на меня рассеянный взгляд. — «Бяшу и Антона,» — ответил я сухо, не отрывая глаз от окружающего ландшафта. — «Они должны были уже подойти.» Егор что-то неодобрительно пробурчал и закинул руки за голову, складывая ноги на скамейку. — «Чёрт их знает, уже минут двадцать прошло. Может, решили не приходить вовсе?» Я промолчал, мысленно просчитывая возможные варианты задержки парней. В густых сумерках моё внимание вдруг привлекло какое-то мелькнувшее движение. Сощурившись, я разглядел быстро приближающуюся фигуру — похоже, это был Бяша. Перепуганный и растрёпанный, он метался из стороны в сторону, словно ошалевший от страха зверь. Егор тоже заметил гостя и встрепенулся, вставая со скамейки. Я направился навстречу Бяше, пытаясь разобрать его невнятный лепет. Его глаза лихорадочно блестели, губы тряслись, но вместо членораздельных слов вырывались лишь бессвязные звуки: — «Бе-бе… Ан-Антон…» Выпучив глаза, парень явно пребывал в глубоком шоке после встречи с чем-то сверхъестественным. Упоминание имени Антона заставило меня процедить сквозь зубы ругательство. Ситуация обретала нежелательный оборот. Подойдя ближе, я крепко взял парня за плечи и встряхнул, пытаясь привести в чувство. Бяша замотал головой, продолжая блеять что-то невнятное. — «Что случилось?» — отрывисто бросил я, вглядываясь в его расширенные от ужаса зрачки. Было очевидно — они с Антоном побывали в лесу и столкнулись лицом к лицу с одной из тварей. Холодный расчёт подсказывал, что ситуация выходит из-под контроля. Передав Бяшу на попечение Егора коротким кивком, я решительно зашагал к кромке леса. — «Эй, стой, а сам-то куда?» — окликнул меня Егор, но я проигнорировал его возглас. Ум работал, тщательно просчитывая каждый возможный шаг. Было рискованно соваться в логово тварей в одиночку, не имея преимущества и чёткого плана действий. Однако отступать или медлить было также опасно. Нужно было выяснить, какие именно цели преследуют похитители в отношении Антона. Те твари явно хотят завербовать его в свою секту или стаю нелюдей. А этого я допустить никак не могу. Так же, до принятия нашего с Антоном решения, остался ещё один день. Вряд ли сегодня они посмеют пойти на крайние меры. По всей видимости, в их планах было нечто иное… «Показать Антону настоящий страх» — эти слова эхом отдавались в моих мыслях. Я нахмурился, шагая всё глубже в сумрачную чащу. Что же это могло значить? Не дожидаясь, пока враг перехватит инициативу, я достал из кармана пистолет и принялся проверять обойму. Если те существа окажутся не расположены к переговорам, придётся запастись весомыми аргументами. Холодная сталь пистолета в руке успокаивающе оттеснила последние крупицы сомнений. На войне, как на войне — действуют законы выживания. И я готов был следовать им до конца. Я тщательно спрятал пистолет за поясом — мой единственный козырь в этой игре на выживание. Ледяной ветер свистел в ушах, когда я бежал по заснеженной чаще ночного леса. Продвигался бесшумно, внимательно вглядываясь в кромешную тьму впереди. Пробежал пару минут, как вдруг замер — средь деревьев замаячил тёмный силуэт. Приблизившись, я различил массивную фигуру, с головы до ног облачённую в чёрные одежды. На лице неизвестного красовалась маска ворона с огромным клювом. Он заметил меня, и прятаться далее не имело смысла. Я медленно подошёл к незнакомцу и холодно произнёс: — «Где Антон?» Я вглядывался сквозь прорези в маске — глаза были слегка голубоватого оттенка, но взгляд… Взгляд был пустым и безжизненным, как у мертвеца. Безэмоциональным тоном Ворон ответил: — «Лиса… Алиса велела привести тебя к ней.» Я отметил про себя знакомое звучание голоса, но точно помнил, что раньше этого человека не было среди тех, кто заманил нас с Антоном в ловушку. Сохраняя ледяное спокойствие, я вновь спросил: — «Где Антон?» Ворон никак не отреагировал, развернулся и зашагал вглубь чащи, бросив через плечо: — «Иди… за мной…» Хладнокровно взвесив своё положение, я понял — вероятно, это ловушка, как и в прошлый раз. Однако этот Ворон явно новичок в их стае. Его маска, едва голубые глаза и знакомый голос… Всё указывало на то, что передо мной Иван. Держа ладонь на рукояти пистолета, я неспешно последовал за ним, параллельно дав ему знак узнать меня: — «Иван, зачем ты присоединился к ним?» Ворон молча шагал вперёд. Лишь через некоторое время бросил безучастно: — «Я Ворон… Не Иван…» Его поведение было прямо-таки марионеточным. Очевидно, разум Ивана каким-то образом сломали, промыв ему мозги. Картина начинала проясняться — необходимо выяснить, как устроена их система вербовки. Ранее я вынашивал план изнутри уничтожить их логово, но теперь, лишившись Ивана как потенциального союзника, это стало невозможно. Потерять разум — то же самое, что проиграть. Мы шли молча минут десять, пока впереди не замаячил обрыв. У самого его края, в свете луны, сидели две фигуры. Мы приблизились, и Ворон известил: — «Я привёл его.» Вблизи это оказались Антон и Алиса. Они со странной умиротворённостью взирали на ночную тайгу, похожие на влюблённую парочку. Девочка умостила голову на плече Антона, а тот безропотно этому не противился. Голос ворона заставило Алису и Антона вздрогнуть и обернуться в нашу сторону. Взгляд Алисы сразу же выцепил меня — её глаза-бусинки сверкнули хитрым прищуром. Этой лживой и коварной плутовке верить было себе дороже. Антон же смотрел растерянно, его лицо исказилось гримасой удивления. — «К-кирилл?» — невольно вырвалось у парня, когда он поднялся на ноги со снежного сугроба, роняя белые хлопья с куртки. Алиса топталась рядом, не выпуская его руку. Я впился в девчонку ледяным взглядом, сужая глаза в прищур. Мой тон был жёстким и требовательным: — «Что ты задумала?» Алиса ухмыльнулась из-под маски, её маска изогнулась в кривой усмешке. Она попыталась придать голосу беззаботные нотки: — «Хих, Кирюш, чего так смотришь, как на врага?» Её тонкие пальчики резко сжали ладонь Антона, вынуждая парня вздрогнуть. — «Мы с Тошей Ромочку ищем и решили сделать маленький перерыв у обрыва.» Я перевёл безжалостный взор на Антона. Злость клокотала во мне при виде этого доверчивого дурака. — «Ты разве забыл, что было в тот раз?» — Холодно спросил я. Парень судорожно отвёл взгляд, его щёки чуть зарделись. — «Рома пропал… мы с Бяшей не нашли его в Посёлке. Скорее всего, он скрывается где-то здесь, в лесу,» — пробормотал он, комкая слова. — «А Алиса знает его получше, ну я и дал ей второй шанс…» Отойдя от ворона на пару шагов, я оказался вплотную к этой парочке. Маска Алисы продолжала ухмыляться огромной гротескной улыбкой, отчего казалась ещё более безумной. Глядя на девчонку сверху вниз, я холодно произнёс: — «Почему вы хотите завербовать Антона к себе?» Алиса рассмеялась каким-то режущим слух смешком. Отпустив руку парня, она подошла вплотную: — «Хи-хи-хи, завербовать? Что такое ты городишь? Никто его завербовывать не собирается, глупыш.» Не меняя каменного выражения лица, я безжалостно продолжил наседать: — «Зачем вам нужен сегодня Антон, если срок ещё не прошёл?» Взгляд Алисы мгновенно потух, её глаза стали совершенно серьёзными, почти безумными. Она ответила с каким-то злорадным торжеством: — «Кирюш, ты, скорее всего, злишься на меня за тот раз. Прости, пожалуйста, но это было необходимо. Я обещаю тебе, больше такого не повторится, поверь мне.» С этими словами её взгляд вновь стал хитрым и доброжелательным, но я не собирался вестись на эту дешёвую лесть. Быстрым движением я выхватил пистолет и выставил его вперёд, нацелив Алисе промеж глаз. — «Раз не хочешь отвечать, тогда сдохни, тварь.» Палец уже совсем было потянулся к спусковому крючку… Но внезапно передо мной выросла фигура Антона, загораживая Алису. Его лицо побагровело, брови были хмуро нахмурены, губы сжались в тонкую линию. — «Не смей, Кирилл!» — злобно прошипел он, впившись в меня ненавидящим взглядом. Я замер, обескураженный его поведением. Что-то в нём определённо изменилось, я чувствовал это, словно он вдруг стал совсем другим человеком…***
"Самая большая трагедия в жизни - это не то, что человек ничего не добился, а то, что он ставил перед собой ложные цели." - Томас Элиот.