***
— Лорд-капитан, у нас проблемы. С первых минут трансляции на борту начала твориться какая-то чертовщина. Больше всего феномены проявляются в том углу офицерской палубы, который занял ваш ручной ксенос. Приходится отправиться в тот самый угол, чтобы разобраться. Находящаяся там Ирлиэт бледна и взволнована. Голос ее звучит виновато. Выясняется, что путешествие через варп для нее оказывается первым. Тут неудивительно потерять контроль. Но, тут же заверяет она, эльдарские техники медитации помогут ей вернуть выдержку и самообладание, и такого больше не повторится. Эльрина вежливо расспрашивает Ирлиэт о ее народе, о мирах-кораблях, но ловит себя на мысли, что ей не очень-то и интересно. Да, она обещала помощь в поисках останков Крудараха и выживших с него, но первое поведение эльдаров ничем не заставило ее проникнуться их горем и почувствовать хоть каплю сострадания. И даже сейчас в спокойном разговоре она отмечает, что Ирлиэт постоянно пытается огрызаться или уходить от ответа. Эльрина пожимает плечами — ладно, она всего лишь хотела поддержать ее. Видимо, этим существам поддержка не нужна. Но есть вопрос, который ее действительно очень интересует. — Что будет с твоим народом, оставшимся на Янусе? — начинает она. — Мои сородичи продолжат искать дорогу в Паутину. За вратами лежит спасение, а может, и знание о судьбе Крудараха и иных выживших. Эльрина впивается в эльдарку взглядом. — Те врата в Паутину, как они работают? — Что это, праздное любопытство или ты пытаешься выведать слабые места моего народа, дабы найти и уничтожить еще один мир Детей Азуриана? — Ирлиэт не скрывает подозрительности. — Они находятся на моей планете. Мне надо знать, не представляют ли они опасности для моих людей, — как можно равнодушнее отвечает Эльрина. — Это не оружие, элантах. И никогда им не было. — Почему вы не путешествуете через них сейчас? — Знания давно утеряны. Даже мы не всегда можем совладать с вратами, поставленными нашими древними, — медленно отвечает Ирлиэт. Эльрина, наконец, заговаривает о главном. — Они делают возможным только перемещение в пространстве? — Что ты имеешь в виду? — эльдарка склоняет голову. — Мм… что насчет времени? Ваша раса когда-нибудь такое делала? Ирлиэт задумчиво смотрит на нее. Эльрина уже начинает думать, что не получит ответа. Но ксенос все же продолжает: — Когда-то ходили слухи, что эльдары пытались использовать врата для передвижения во времени вперед или назад. Но доказательств экспериментов никогда не существовало. Эльдары слишком боялись. Я мало что об этом знаю, элантах. Возможно, кто-то из провидцев рассказал бы больше, но они не стали бы открывать свои секреты мон-кай. Понятно. Опять полная неизвестность и никакого шанса использовать этот путь. Если только Ирлиэт намеренно не обманывает ее. Эльрина вздыхает.***
— Лорд-капитан, у нас проблемы. Эльрина еще не до конца проснулась и только-только поднялась на капитанский мостик. Присутствующие здесь дежурные офицеры находятся в состоянии крайнего замешательства. С их слов, с мостика несколько минут поступали команды, авторизованные Вольным Торговцем. При этом подписаны были они почившей Теодорой фон Валанциус. Хейнрикс бросает на Эльрину многозначительный взгляд и идет туда, где обычно проводит время Идира. Эльрина следует за ним. — Идира. Скажи мне. Слышала ли ты вновь голос Теодоры с той стороны? — спрашивает он. — Я… боюсь тебе отвечать. Что, если я скажу: «нет, не слышала»? На всякий случай прокипятишь мне мозги, чтобы проверить, не вру ли я? — неуверенно отвечает Идира. Хейнрикс трет переносицу. У него на лице написано: «Я же говорил». Подходит Абеляр. — Идира, ты точно не хочешь ничего рассказать? Например, о погроме в кают-компании неделю назад? — Старик, хватит мне пенять за каждый разгул офицерья. Иногда на корабле происходят побоища и анархия без моего участия, — возмущается та. Эльрина скрещивает руки на груди. — Я сомневаюсь, что это Идира. У нас постоянно что-то творится — то недавний сбой температур, то спятившие техножрецы, то эти странно пахнущие буклеты. Это точно не она. Абеляр и Хейнрикс смотрят на нее с сомнением, но решают не спорить. За обедом Идира тихо обращается к Эльрине: — Я все еще не верю, что вы, Лорд-капитан, позволили мне остаться… не избавились от меня… я докажу… оправдаю ваше доверие. — В один день сила твоего обещания иссякнет, словно пересохший родник, — не может смолчать Арджента. — Я молюсь, что в тот день я буду рядом… чтобы прекратить эту ересь. Раз и навсегда. Идира уже хочет привычно огрызнуться, но ее перебивает Хейнрикс. — Ты вкладываешь слишком много веры в силу своего обещания. Я найду время, чтобы обучить тебя нескольким психотехникам, которые помогают скрепить волю против влияния Архиврага. Вот это да, аколит Ордо Ксенос решил проявить милосердие? А ведь не так давно сам готов был «избавить Лорд-капитана от лишних проблем». Кто бы мог подумать. Эльрина удивленно смотрит на него. — Это официальное предложение, Хейнрикс? — Это прежде всего вопрос безопасности, Эльрина, — серьезно отвечает он. — Вашей и всего корабля. Эльрина хмыкает. — Надеюсь, обойдется без членовредительства. Ей иногда действительно казалось, что Хейнрикс относился к Идире даже мягче остальных. Может, потому что знал, что такое быть псайкером. Или чувствовал, как ей бывало тяжело. Эльрина не понимала, чего он больше хочет — защитить окружающих от вспышек колдовства несанкционированной ведьмы или защитить Идиру от нее самой и голосов в ее голове. Возможно, он и сам еще не определился. Один раз дознаватель даже предложил ей поспособствовать в подготовке и организации испытаний и ритуалов санкционирования. Идира тогда посмотрела на него как на сумасшедшего.***
— Лорд-капитан, у нас проблемы. Блюстители докладывают, что ваша ручная эльдарка в скверном расположении духа и прямо сейчас направляется к капитанскому мостику. Задерживать ее не посмели, но, полагаю, впереди вас ждет непростой разговор. Ирлиэт возникает у трона на капитанском мостике беззвучно, на лице — маска усталости и гнева. Даже заметно, как она дрожит, — так сильно ее переполняют эмоции. Она касается камня душ, и лицо ее кривится в неподдельном отвращении. — Одна из твоих мон-кай… она посмела приблизиться ко мне… заговорить… и, коснувшись руки, предложить уединиться, возжелав… возжелав… — эльдарка чуть не задыхается от гнева. Эльрине хочется рассмеяться. Святой Император, ксеносы что ли не умеют отказывать. Но Ирлиэт все же гость, а ей нужно вести себя подобающе Лорд-капитану. Сделав серьезное лицо, Эльрина отвечает: — Укажи мне на того человека, который предложил это. Я разберусь. — Она уже мертва, элантах. Я не позволила подобному остаться без воздаяния, и сама лишила ее жизни. Эльрина оторопело смотрит на Ирлиэт. — Что ты сказала? — Она заплатила за свою дерзость, элантах. Эльрина стискивает подлокотники трона. Она видит лицо Хейнрикса за плечом ксеноса — в глазах появилось хищное выражение, рука лежит на оружии. Весь мостик будто затихает. Эльрина переводит взгляд обратно на Ирлиэт и еле слышно цедит слова: — Если ты еще раз без моего разрешения коснешься хоть кого-нибудь из моих людей, я забуду про свое обещание. Окинув мимолетным взглядом офицеров мостика, эльдарка устало отвечает: — Я поняла тебя, элантах. Хочется вскочить и встряхнуть чуждое создание со всей силы. Чертов. Гребаный. Ксенос. Как она вообще посмела! Опять дознаватель оказался прав. И, скорее всего, окажется прав в будущем. Эльрина на секунду прикрывает глаза и пытается дышать ровнее. Только одна мысль удерживает ее от поспешных действий — если есть хоть шанс разузнать у нее про Паутину или найти ее сородичей, которые знают больше, она просто обязана использовать его. — Тебе не помешает проводить больше времени среди людей, — наконец отвечает она. — Так ты сможешь лучше понимать нас. И не бросаться на каждого. — Я подчиняюсь только потому, что нахожусь в твоих владениях, — слова даются Ирлиэт с видимым трудом. Не все рады присутствию ксеноса в компании людей. С самого ее появления в офицерской столовой чувствуется настороженность и даже враждебность. Косые взгляды, тихие шепотки. Но раз все равно им какое-то время придется провести вместе, да еще и в боях, нужно привыкать. Особенно самой Эльрине. Потому что она не потерпит еще одной такой же выходки от эльдарки. — Мастер ван Калокс, — начинает Кассия, — ваше молчание сочится темно-багровым. Вы можете скрыть свою ярость от иных взоров, но не моего. — Что я могу сказать, Леди-Навигатор. Редко когда я вынужден допускать и терпеть подле себя ксеноересь, — вежливо отвечает он. Ярость? У Хейнрикса? А он полон сюрпризов. Хотя по его лицу, как всегда, ничего невозможно прочитать — ледяная броня в равной степени скрывает и мысли, и чувства дознавателя. Эльрина припоминает его слова о том, что он более чем способен на гнев, но даже не может представить, что способно растопить его панцирь. — Ооо, наш ледышка просто изводит себя от бешенства. Шепотки уже рассказали мне про пару его планов насчет Ирлиэт… — ехидно произносит Идира, — только вот пока Лорд-капитан не разрешит — ничего он и не сделает. Забавно, что Идира настолько его не боится, несмотря на его обещание учить ее. Она практически с самого начала принялась так звать дознавателя, ледышкой. И было за что. Непонятно только, бесит его это или ему все равно. А может, Идира потому и не боится, что Хейнрикс почему-то ей это позволяет.***
Эльрина просыпается, тяжело дыша. Недавние кошмары еще стоят перед глазами. Она пытается унять дрожь и садится в кровати. Свежая кровь пропитывает бесценные шелковые покрывала, уродливым пятном расползаясь под ней. Она поднимается, морщась от отвращения. Надо вызвать охрану и сервиторов, пусть приберутся. Но вокс-связь почему-то не работает. В проеме двери виднеются тени. Все-таки кто-то ходит по ее покоям без разрешения! Надо было попросить проверить все помещения еще после того сообщения, что в ее кровати кто-то спал, пока она была на мостике. Эльрина решительно направляется к двери, но за ней оказывается всего лишь Идира. Она стоит, уперев руки в бока, и неодобрительно говорит: — Зазнаешься, Лорд-капитан. Ты так же далека от простого люда, как проржавевший Футфол от Терры. Эльрина не успевает ответить, как за спиной раздается голос Абеляра. — Лорд-капитан, ваши решения всех нас погубят! Вы подвергаете опасности тысячи людей на корабле и миллиарды подданных по всему протекторату. Она оборачивается к Абеляру, но вместо него видит Хейнрикса. В его облике сквозит что-то странное. — Хейнрикс? — осторожно спрашивает Эльрина. Дознаватель поворачивается и обнажает меч. Она отступает на шаг. — Какого… Хейнрикс, зачем вам меч? Вы же даже не… — Я здесь, чтобы убить вас? Чтобы предать вас? Чтобы служить вам? Друг или враг? Что думаете, Эльрина? — его губы изгибаются в змеиной усмешке. — Что здесь происходит? — спрашивает Эльрина, пытаясь сохранить твердость в голосе. — Я готов удовлетворить… — его фигура на секунду идет рябью, как изображение на испорченной кинопленке, — ваше любопытство, если вы… Это все нереально, наконец понимает Эльрина. Очередная варп-дрянь. Она вынимает меч. И просыпается опять. На этот раз крови вокруг нет, а вот ужасный запах вызывает чувство тошноты. Запах затхлости, гниения и еще чего-то отвратительного. Такой же запах присутствовал во время недавнего варп-прорыва на складочных палубах. Потом пришлось дезинфицировать весь отсек. Эльрина опять идет к двери, пытаясь понять, сон это или реальность, и еле успевает уклониться от выстрела. Варп вас разорви, надо было сразу хватать болт-пистолет. — Абеляр, у меня проблемы! — успевает она заорать в вокс-бусину, прежде чем выронить ее, уклоняясь от второго выстрела. Впереди стоят несколько человек — обычный сброд с нижних палуб. Но они явно находятся под чьим-то воздействием. И этот кто-то не собирается прятаться — две демонетки с хриплыми воплями приближаются к Эльрине. Спрятаться решительно некуда. Она начинает паниковать. Если она сейчас по привычке замрет, ей конец. Так, собраться. Вспомнить тренировки. Эльрина хватает стоящий рядом стул и просто сует его в руки ближайшей твари. Та ощеривает зубастую пасть, но теперь хотя бы не может до нее дотянуться. Эльрина проскальзывает между демонеткой и косяком двери в кабинет только лишь для того, чтобы увидеть еще с десяток околдованных людей. Винтовка находится у стола, но до нее невозможно далеко. Ближе только коллекция оружия Теодоры. Интересно, что-нибудь из него заряжено. До этого момента она даже не задумывалась об этом. Совсем рядом с плечом воздух рассекает нож. В отчаянии Эльрина хватает мерзавца с ножом прямо за запястья. Его руки на удивление легко поддаются, и ей дается воткнуть его же оружие ему в горло. Вынуть она его не успевает и остается опять с пустыми руками. Проклятье. Из трофейной комнаты раздается топот ног. Эльрина оборачивается и видит направленное на нее дуло пистолета. Она падает на пол, даже не успев услышать: «Шерин, пригнись!» Голова ближайшей демонетки взрывается на куски. Влетевшие следом Абеляр и Хейнрикс насаживают на мечи вторую, а потом принимаются методично зачищать помещение. Эльрина поднимается с пола и морщится от боли. Пока Абеляр и Хейнрикс проверяют трупы на предмет наличия признаков жизни, Джай осматривает Лорд-капитана на предмет повреждений. — Раны, порезы, укусы, кровотечения? — спрашивает она, доставая медкомплект. — Да все нормально, только синяки и ушибы, — отмахивается Эльрина. Подходят Абеляр с Хейнриксом и тоже смотрят. Эльрина стоит с задранными руками и только тут до нее доходит, что на ней только то, в чем она спит, — трусы и майка. Эльрина с проклятьями прячется за спину Джай и краснеет как рак. Абеляр и Хейнрикс одновременно скидывают мундиры и отводят глаза. Но Джай опережает их обоих. Она снимает свой камзол и закутывает в него Эльрину. Сама при этом остается в полупрозрачной ночнушке. Эльрина открывает рот, чтобы то ли заверить всех, что все нормально, то ли отпустить, но Джай уводит ее в спальню, махая рукой на мужчин со словами: «Концерт окончен, всем спать».***
Эльрина опускает меч и смотрит на Хейнрикса. — Удивительно. Он вопросительно поднимает бровь. — Такое ощущение, что вокс-связь сломалась. Уже полдня я не слышу коронной фразы этого корабля «Лорд-капитан, у нас проблемы», — улыбается она. — Их было бы меньше, если бы вы послушались меня по поводу ксеноса, — с легкой укоризной отвечает он. Эльрина вздыхает, ну снова-здорова. — Вы действительно слишком много времени стали проводить в разговорах с Ирлиэт, Эльрина. — Вы считаете, Хейнрикс? — она задумывается. — Возможно, вы правы. Но я не хочу, чтобы она опять кого-нибудь убила. Да и вообще интересно побольше узнать о них. Я впервые вижу этих существ. — Я понял, что впервые. И согласен, что врага надо знать в лицо. Но я бы сам мог предоставить вам всю необходимую информацию. Что интересного может рассказать ксенос? Он испытующе смотрит на нее. Эльрина привычно скользит взглядом по его фигуре, затянутой в гермокостюм, втайне любуясь. Красив, статен, силен. Что он сделает, если ответ ему не понравится? Она так и не знает, сколько ему известно. Дошли ли у него руки до тех документов лаборатории, где говорится про перемещение во времени? Нет, вряд ли при нем стоит пускаться в рассуждения про врата в Паутину. Иначе в ее деле появится очередной отчет с пометкой «ксеноересь». — Да просто интересуюсь, — пожимает она плечами. — В конце концов эти существа остались на Янусе рядом с моими людьми. — Понятно. Дознаватель делает паузу. Затем он слегка улыбается и добавляет немного другим тоном: — Я помню о своем обещании разговора. У нас до сих пор не было возможности поговорить при менее сложных обстоятельствах. Но надеюсь, мы сможем вернуться к этому вопросу, как только я завершу свою миссию на Кьяве Гамма. Конечно же, он помнит. Что может быть интереснее, чем допрашивать неразговорчивого Лорд-капитана. Эльрина только кивает, пытаясь скрыть усмешку.***
Эльрина нарезает круги по кабинету и кусает губы. В одной из грузовых секций стоит запечатанный саркофаг, поднятый с корабля, принадлежащего флоту Даргонуса. Внутри находится артефакт Хаоса. Весточка от Кунрада, что послужила гибелью почти всему экипажу. Она ничего не может поделать с тем, что у нее руки чешутся заглянуть туда. Да, это вещь, подвластная Губительным силам. Но Кунрад теперь ее смертельный враг. Раз он ею пользовался, возможно, и у нее выйдет. Вдруг эта штука поможет. Может, удастся раскрыть часть его планов, понять, чем он сейчас занят. Или даже получится найти его. Это сильно бы упростило ситуацию. Если он продолжит оставаться на свободе и пакостить, протекторат может понести серьезные потери, а лично она лишиться жизни. Эльрина бросает взгляд на хронометр — почти конец вахты для дежурных офицеров, а остальной корабль должен отходить ко сну. Она решительно спускается в трюм. У дверей той самой секции стоит стража. Эльрина не останавливается и делает взмах рукой, но стражники не двигаются. Только испуганно переглядываются. Она вопросительно поднимает бровь. — Простите, Лорд-капитан, — нервно говорит один из них, — но дальше запрещено идти. — В каком это смысле мне запрещено идти дальше? — от изумления Эльрина даже не повышает голоса. — Приказ дознавателя Ордо Ксенос, — трясущийся от страха блюститель явно не знает, гнев кого из них хуже. — А, ну да, — она досадливо машет рукой и уже готовится послать к черту и приказ и дознавателя, как слышит приближающиеся шаги и разговор. Абеляр горячится. — Проверка показала, что все шлюзы находятся в рабочем состоянии. Если что-то случится, мы быстро сможем избавиться от этой дряни. А вот что касается надежности системы кодов доступа экипажа… — Не надо так на меня смотреть, первый офицер Версериан, — отвечает ему Хейнрикс. — Уверяю вас, если бы мне понадобилось что-то осмотреть, я не стал бы воровать коды доступа или вскрывать замки — я попросил бы вас лично сопровождать меня. Абеляр хочет еще что-то сказать, но натыкается взглядом на Лорд-капитана у дверей отсека. Эльрина стоит, скрестив руки на груди и нетерпеливо постукивая ногой. — Что вы здесь делаете, Лорд-капитан? — Хочу задать тот же вопрос. Хейнрикс бросает на нее подозрительный взгляд. — Ну раз уж вы тоже здесь… — Да, раз уж я всего лишь хозяйка этого корабля, этого протектората, всего лишь нескольких планет, может, расскажете, что здесь происходит? — Я хотел вскрыть саркофаг до нашей трансляции в варп, — отвечает дознаватель. — Неизвестно, какие там могут оказаться сюрпризы. А найденная информация может оказаться полезной. — Вы читаете мои мысли, Хейнрикс. Только удивительно, что не считаете нужным поставить в известность о своих действиях на моем корабле, — Эльрина старается не показывать раздражения. — Я просто делаю свою работу, Эльрина, — с поклоном отвечает он. — Я не считаю, что по каждому поводу стоит беспокоить Лорд-капитана. Эльрина даже задыхается от возмущения. Вот же лицемер. Она старалась как можно более деловым тоном убедить Ханна Кассини в том, что саркофаг необходимо пока сохранить. Она еле уговорила их взять эту штуку на борт. Но то ли явное нетерпение в ее словах, то ли постоянные взгляды, бросаемые на артефакт, выдали ее. Дознаватель точно почуял, что ей очень сильно хочется заглянуть туда. Контейнер покрыт тонкой вязью символов, среди них выделяется печать Навис Нобилите и личный герб Дома Кассини. Он закрыт и запечатан, но замок кажется несложным. Он поддается легко, но кажется, что температура в помещении падает на несколько градусов, стоит крышке открыться. Внутри лежит обычный вокс. По его корпусу тянется вязь царапин, складывающаяся в странные символы. Среди них скользят и перекатываются алые шарики — кровь, ведущая себя как ртуть. Устройство кажется Эльрине смутно знакомым. Не ее ли это вокс, тот, что был отобран мятежниками в день смерти Теодоры? Под ее взглядом шарики крови начинают суматошно метаться по корпусу устройства и вдруг замирают. Вокс оживает и с сиплым потрескиванием выпускает череду коротких фраз. Это голос бывшего Мастера шепотов. — Ты знаешь, кто говорит. Ты знаешь, что я рядом и не оставлю тебя в покое. Наслаждайся украденной у меня властью, пока можешь. Но я с тобой еще не закончил! — Вы только посмотрите, кто всплыл, — Абеляр морщится, как от зубной боли. — Почту за честь избавить нас от этого «преследователя», если он когда-нибудь окажется на расстоянии выстрела. — Облеченный законной властью еретик, о последних деяниях которого никому ничего не известно… — досадливо замечает Хейнрикс, — поверьте мне, Эльрина, такое лицо, как Мастер шепотов, не ограничится посылкой хаос-артефакта. Будем надеяться, что он не натворил еще больших бед на столичной планете. Кунрад, сукин сын. Еще недавно на Янусе она задавалась вопросом, чем он занимается. И вот, пожалуйста, уже орудует в столице. Что за колдовство помогает ему перемещаться так быстро? В ярости Эльрина сжимает кулаки. Возможно, стоило сразу туда направиться? Ведь Абеляр предупреждал. С другой стороны, что бы было с Янусом и Футфолом, если бы им пришлось ждать еще? У них нет ни малейшей зацепки, где его искать и как ловить. Придется пока терпеть. Она непроизвольно тянет руку к воксу, но Хейнрикс оттесняет ее от саркофага. — Не стоит этого делать, Лорд-капитан. Мы должны уничтожить его как можно быстрее. Он все еще пропитан злой магией. У Эльрины больше не остается аргументов. Пару минут она еще переминается на месте, но потом возвращается в кабинет, мрачно размышляя о том, что в следующий раз ей стоит быть быстрее дознавателя. Иначе он так и будет уводить все интересное из-под ее носа.