***
Ночью Эльрина спускается к воде. Вовсе не потому, что не может спать. Хочется побыть в спокойствии и одиночестве. И, Святой Император, сколько же лет она не видела моря! Она даже не помнит, когда на Земле-то его видела в последний раз. Еще на посадочной площадке ей почудился отдаленный шум прибоя совсем на грани слышимости. Поначалу показалось, что это привычно гудят какие-нибудь генераторы или механизмы. Волны тихо шуршат у самого края берега. Несмотря на ночь, на берегу все так же тепло. Эту планету стоило полюбить хотя бы за такой райский уголок. Так и тянет закрыть глаза и плюхнуться прямо на песок. Совсем близко за спиной слышится внезапный скрип песка под тяжелыми ботинками. Эльрина резко оборачивается. — Господи боженька наш Император, не смейте так подкрадываться, мастер ван Калокс! — восклицает она. — Болт-пистолет всегда при мне. Она шумно выдыхает, пытаясь успокоиться. — Скорости вашей реакции не хватит, чтобы причинить мне вред. Как и отреагировать на другие опасности, — спокойно отвечает дознаватель, подходя ближе. — Вы слишком невысокого мнения о моем сенешале, если считаете, что за мной сейчас не наблюдает дюжина отправленных им блюстителей на случай «других опасностей». — Предусмотрительность господина Версериана, конечно, похвальна, но на такой дистанции от вас полезность солдат сводится к нулю. Я в разы лучше справлюсь с их задачей, находясь рядом. Он обводит взглядом берег. Небось по пути сюда успел напугать людей Абеляра. Эльрина хмыкает. — Сначала вы были шпионом, теперь набиваетесь в личные телохранители? — Был? — ван Калокс поднимает бровь. Она отворачивается, чтобы скрыть смешок. — Меня беспокоит ваша любовь к ночным прогулкам в одиночестве, — продолжает дознаватель, не дождавшись ответа. — Я почему-то уверена, что ваше беспокойство о каждой из них упомянуто в ваших отчетах, не так ли? — В моих отчетах много что упомянуто, Ваша Светлость. — Кто бы сомневался. Кроме того, что вы используете средства связи корабля в обход моего разрешения. Я говорила с Вигдис. — Простите, но разрешения Вольного Торговца не требуется для выполнения работы аколита Ордо Ксенос. — А разрешения аколита Ордо Ксенос не требуется для прогулок в одиночестве что здесь, что на нижних палубах моего корабля, — парирует Эльрина. — Наличие ксеносов на этой планете должно настораживать сильнее, чем обитатели нижних палуб вашего флагмана, — в его голосе явно слышится неодобрение. — Одного ксеноса. Который, к тому же, на нашей стороне. — При всем уважении, Лорд-капитан, дружелюбный ксенос — это оксюморон. В целях безопасности от него сразу же стоило бы избавиться. — Как и от несанкционированного псайкера, — подхватывает Эльрина, — как и от хладной торговки… Дай вам волю, мастер ван Калокс, вы бы серьезно проредили мою свиту. — И был бы абсолютно прав. Эльрина подавляет желание закатить глаза. Мало того, что он периодически напоминает про Идиру, теперь вообще покоя не жди. — Признайтесь, господин дознаватель, зачем вы здесь? Хотите опять что-нибудь вызнать? — Не буду скрывать, ваша история мне весьма любопытна, и я знаю, что вы многое мне не рассказываете. Но уговор есть уговор. Хотя если вы так часто будете намекать на расспросы в моем присутствии, я могу решить, что вы тоже этого хотите. В его голосе слышится усмешка. — Мечтайте! — возмущенно фыркает Эльрина. — Мне просто интересно, умеете ли вы разговаривать не в форме допроса. — Хотите проверить? — ван Калокс разворачивается к ней и едва заметно улыбается. — Я был бы не против приятной беседы, если для этого у вас когда-нибудь найдется время. Эльрина медлит пару секунд. Опять повелась на простейшую провокацию, и следующего разговора не избежать. Но, может, это хотя бы будет интересно. — Посмотрим. Когда у нас появится возможность, — наконец соглашается она.***
В джунглях жарко и душно. Уже через десять минут ходьбы пот начинает стекать по спине, и хочется раздеться. Эльрина вытирает шею и с завистью смотрит на ван Калокса, мундир которого остается застегнут на все пуговицы. Жара его, похоже, не трогает. Хорошо быть биомантом в таких условиях. Повезло, что не приходится продираться сквозь растительность. Неширокая тропинка вьется между исполинскими деревьями. Эльрина не столько слушает Ирлиэт и ее рассказ о планете, сколько вертит головой, пытаясь объять взглядом всю эту бесконечную зелень. Вот это, кажется, классическая пальма. Тут что-то похожее на кактус, там папоротник. Какие-то неизвестные фиолетовые светящиеся цветы доходят до пояса. С веток свисают лиловые гроздья. Можно спросить леди Кассию, но она точно начнет цитировать труды генеторов, которые в свое время читала запоем. Эльрина не упускает возможности провести рукой по шелковистой траве или по шершавому стволу дерева, из-за чего несколько раз оступается. — Лорд-капитан сегодня явно не выспалась, — замечает Идира. — Ох уж эти ночные прогулки. Эльрина улыбается про себя и не замечает, что лоб у нее измазан травой. — Соберитесь, Лорд-капитан, мы не на отдыхе, — серьезно говорит Абеляр. — Впереди, возможно, враги. — У нас всегда и везде враги, — Эльрина вздыхает, — даже в космопорту, даже в чертовом губернаторском поместье. Абеляр, скажи мне честно, в леди Теодору стреляли с такой же частотой? — Признаться, нет, Ваша Светлость. — Может, это проделки Кунрада? — вопрос Ардженты звучит как констатация факта. Интересно, чем сейчас занят предатель. Что он делает для Хаоса? Что он получает взамен? Эльрина отгоняет эти мысли. Тревожиться они начинают, когда видят странное растение, некогда бывшее безобидной разновидностью кустарника. Оно полностью видоизменилось: кожица потрескалась от распирающих мякоть соков, которые сочатся мутными ручейками по листьям. Другое растение покрыто пульсирующими фиолетовыми пятнами. Молодые побеги уже покрыты похожими отметинами — свидетельством явной мутации, а не болезни. — Это следы порчи… не гниение и не болезнь… но как… — Ирлиэт пораженно замолкает и продолжает осматриваться. Чем дальше они продвигаются, тем больше встречают признаков влияния варпа. Багровые болезненные пятна виднеются то на одних растениях, то на других. Вскорости Абеляр замечает, что Эльрина немного отстала и возится в траве. — Лорд-капитан, что вы делаете? — Пробую кактус, — невозмутимо отвечает она. — Пробуете что? — в ужасе спрашивает Абеляр, подбегает к ней и в нарушение всех правил субординации хватает за руку. — Ну, некоторым нравится, — пожимает плечами Эльрина, пытаясь отнять руку. Глаза ее ничего не выражают и как будто смотрят в пустоту. Идира и Арджента тревожно переглядываются. Абеляр встряхивает ее за плечи, но Эльрина продолжает смотреть мимо него. — Кажется, Лорд-капитану напекло голову, — обеспокоенно произносит ван Калокс. — Давайте сделаем остановку и отдохнем. Он скидывает свой плащ. На него укладывают перегревшуюся Лорд-капитана. Пока она приходит в себя, расположившаяся рядом свита тихо переговаривается. — Когда-то мы с леди Теодорой высаживались на похожем зеленом мире, — рассказывает Абеляр. — Две трети команды сгинули в зубах хищников, а оставшиеся — от лихорадки. Ирлиэт качает головой. — Природа Лилэтан не причинит вреда элантах. Опасно лишь влияние скверны. — Следы которой мы уже встретили в большом количестве, — вставляет Идира. — У нас хватит медикаментов, если понадобится, — говорит Арджента, роясь в снаряжении. — Но вот до шаттла идти далековато. Если что-то случится… — Будем надеяться, что вскорости все пройдет, — перебивает ее ван Калокс. Он прикладывает холодную ладонь ко лбу Лорд-капитана. Она вздрагивает от прикосновения. К счастью, проходит совсем немного времени, и Эльрина готова идти дальше. — Что это было? — все с любопытством и облегчением смотрят на нее. — Не знаю, морок какой-то. На планете, действительно, что-то происходит, — коротко отвечает Эльрина. Для нее все ощущалось как погружение в короткую дрему. Дрему, наполненную звуками и образами. Только сейчас она уже не в состоянии их вспомнить. — А, по-моему, просто не стоит есть кактусы, — тихо ворчит Абеляр. После еще часа блужданий они подходят к огромной конструкции, созданной явно не человеческими руками. По словам Ирлиэт — это мистические врата в Паутину, единственный известный способ попасть в таинственное измерение, созданное давно забытыми расами древности. Рядом лежит огромная статуя, сваленная в незапамятные времена неизвестной силой. Ее почти не видно из-под зеленого полога джунглей. Воздух вокруг испещренной древними рунами каменной ладони пронизан запахом озона. Идира подносит руку к голове и как будто прислушивается. Кого они совсем не ожидают увидеть, так это таких же созданий, как их проводница. Высокая фигура в искусном длиннополом одеянии поворачивается к ним, его лицо скрыто за безликим забралом шлема. Двое эльдаров стоят позади него. Когда предводитель начинает говорить, даже на расстоянии чувствуется, как воздух вокруг фигуры холодеет. Несколько находящихся рядом людей-повстанцев явно находятся под его влиянием — они направляют оружие на Эльрину и ее свиту. От злости и возмущения Эльрина теряет дар речи. Ирлиэт даже не попыталась предупредить их о существовании своих сородичей. А теперь в словах и тоне лидера эльдаров она слышит высокомерие, пренебрежение и неприкрытое презрение к людям. Несмотря на присутствие Вольного Торговца, создается ощущение, что они прямо перед ее носом пытаются делить планету и решают, что с ней делать. Она поглядывает на Ирлиэт. Руки чешутся вскинуть винтовку и дать знак свите. Эльрина никогда не видела причин устраивать бессмысленную резню, но за такую наглость хочется наказать. Она нетерпеливо переступает с ноги на ногу. Кто-нибудь сказал бы, что она не принадлежит к нынешним людям. Разве что биологически. Но под конец речи главаря, назвавшегося Муараном, она частично понимает враждебность ван Калокса. Самодовольные создания хотят полного контроля над человеческой планетой. Существами, которых они считают недалекими и примитивными. Более того, в возникновении порчи они обвиняют губернатора. Но даже если они и правы, Эльрина намерена разбираться со своей планетой сама. Она кладет руку на рукоятку болт-пистолета и твердо произносит: — Я не отдам Янус в управление эльдаров — только люди будут править людьми. Между ними и ксеносами повисает тяжелая тишина. Эльдары чуть крепче сжимают оружие. Люди, находящиеся под их контролем, напрягаются. Эльрина чувствует спиной легкий холод. — Я обещаю, что вас не тронут, — наконец добавляет она, глядя на Муарана. Ван Калокс делает движение, но Эльрина слегка поворачивает голову, и он не произносит ни слова. Эльдары исчезают среди деревьев. — Почему, куда бы мы ни прилетали, мы везде находим следы действия сил Хаоса? — Эльрина трет висок. Дознаватель пожимает плечами. — Я говорил, что ваши миры под угрозой, Лорд-капитан. Теодора фон Валанциус не успела с ней разобраться. Теперь это полностью ваша задача. Не успела или не хотела, думает Эльрина. Если все это дело рук губернатора, сколько лет Теодора закрывала на это глаза. Она косится на ван Калокса, думая о том, насколько он может оказаться полезен в предстоящем серьезном разговоре в поместье.***
Эльрина стоит над трупом губернатора и кусает губы. Опять не успела ничего узнать. Кто бы с самого начала подсказал, где начинать копать, чтобы они столько времени не мотались по джунглям. И чтобы это не закончилось глупым кровопролитием. Ван Калокс оглядывает побоище, переводит взгляд с трупов на Ирлиэт и нехотя произносит: — Я сомневаюсь в способности ксеносов устранить ересь на планете, Лорд-капитан. Но в условиях ограниченных ресурсов… Трон сохрани меня когда-нибудь сказать еще раз подобное… помощь эльдаров — лучшее, на что можно рассчитывать в ближайшей перспективе. Исключая радикальное решение проблемы. — Радикальное? — Эльрина понимает, о чем он говорит, но все же переспрашивает. — Янус еще долго будет оставаться объектом пристального внимания Инквизиции. То, что происходило на планете слишком… проблематично, — отвечает он. Идира аж закашливается от возмущения. — Это ты так намекаешь, что чуть что — и планету Лорд-капитана взорвут? Весьма тактично, господин дознаватель — спасибо, что хоть предупредил. Эльрина морщится. Похоже, призрак Райкада Минорис так и будет преследовать ее. Когда они выходят из покоев губернатора, ван Калокс властным жестом отпускает всех вперед, а затем поворачивается к Эльрине. В его взгляде — недовольство и даже тревога. — Лорд-капитан… поясните мне, что вы делаете? Даже не так: отдаете ли вы себе отчет в том, что вы делаете? Вы отдаете себе отчет в том, что оставлять имперский мир в руках ксеносов — это нарушение всех устоев и законов Империума? Вы своими руками создаете рассадник ереси на собственной планете! — Но… но вы же сами до этого говорили… — начинает Эльрина. Ван Калокс не дает ей договорить и продолжает: — Ваша новая спутница — представительница опасного рода ксеносов, известных своим двуличием и хитростью. Если вы верите ее притворному согласию и покладистости — напрасно. — Тут такая же ситуация, как и на Райкаде Минорис — приходится выбирать меньшее из зол, — начинает горячиться Эльрина. — Не моя вина, что на выбор мне вечно предлагают плохой вариант и еще хуже! Если вы решите взорвать и эту планету, мой протекторат и часть сектора останется без продовольствия. — Разговор не об этом, Лорд-капитан. Я просто призываю вас быть осмотрительнее. Запреты Бога-Императора созданы в том числе и для того, чтобы уберечь человечество от тысяч и тысяч угроз, которые вовсе не пустой звук. — Хотите, я вас сделаю губернатором Януса, мастер ван Калокс? Будете править железной рукой, — устало вздыхает она. Дознаватель мрачнеет. Эльрина чувствует себя как нерадивая школьница, которую отчитывает учитель. Дознаватель и раньше частенько выражал свое недовольство, но ксеносы, похоже, стали последней каплей в чаше его терпения. Тем не менее она ловит себя на странном ощущении: кажется, несмотря на суровый тон, ван Калокс зол не на то, что она нарушила закон. Она и раньше это делала. Сейчас же в каждом его слове звенит тревога — о ней. Эльрина всматривается в его лицо. — Мне кажется, или вы волнуетесь не о законах Империума, а обо мне, мастер Ван Калокс? — наконец тихо спрашивает она. Дознаватель набирает в грудь воздуха — и тут же с шипением выпускает его сквозь зубы. — Вероятно. Да, — с усилием произносит он. — Человек вашего положения, наделенный такой властью, постоянно подвергает себя риску. Он переводит дыхание. — Я просто надеюсь, что вы… что вы помните об опасности, что витает над вами. Эльрина вспоминает практически постоянное присутствие ван Калокса рядом с собой во время различных происшествий, довольно мягкую манеру расспрашивать, его внезапное согласие не ворошить прошлое без нужды, их тренировки, где он старается быть максимально осторожным. И руки, что спасли ее на Райкаде Минорис. Тогда в горячке боя она не обратила внимания, но это были его руки, которые вытащили ее из-под удара еретика Астартес. Она внимательно смотрит на него. — Почему заботу обо мне вы заворачиваете в слои упреков и обвинений? Ван Калокс выдерживает паузу. — Как иначе я могу подействовать на вас и заставить прислушаться, не прибегая к еще более суровым мерам? — По-моему, до этого у вас неплохо получалось, — Эльрина слегка улыбается. — Но мне приятно ваше беспокойство обо мне. Взгляд и голос дознавателя теплеют. — Мое присутствие в вашей свите продиктовано не только целями наблюдения. Я действительно не хочу, чтобы с вами что-то случилось, Эльрина. Простите, Лорд… — Я вас поняла, Хейнрикс, — перебивает она, глядя ему прямо в глаза. Дознаватель секунду смотрит на нее, а затем, спохватившись, кашляет и отступает на шаг, отводя взгляд. Его лицо приобретает обычное бесстрастное выражение. — Благодарю вас, Вольный Торговец. Что ж, больше не вижу причин вас задерживать.***
На корабле ведется предполетная подготовка. Провиант с Януса уже отправляется на Футфол. Голод ему теперь не грозит. Эльрина просматривает последние отчеты и ожидает окончания погрузки необходимых им вещей в трюмы. И, как всегда, краем уха слушает разговоры. — Итак, теперь Владайм склонится перед династией фон Валанциус… ох и интересные времена нас ждут, — Абеляр явно доволен тем, что им удалось выполнить свою часть договора. — Ты про то, как на это отреагирует Винтерскейл? Из того, что я слышала — интересные не то слово! Ничего хорошего ждать точно не стоит, — машет рукой Идира. — Я бы больше хотела посмотреть на рожу Инцендии, когда она узнала о том, как мы увели у нее Футфол… — Зная то, что мне известно о госпоже Чорда, я бы на твоем месте не веселился. Вольный Торговец — опасный противник, — замечает Хейнрикс. — Согласен с вами, ван Калокс. Я бы в тот момент предпочел находиться как можно дальше от глубокоуважаемой госпожи Чорда… — нахмуривается Абеляр. Джай беззаботно смеется. — Моя шерин разозлила сразу двух влиятельных господ… И оба — Вольные Торговцы. Впечатляющая эффективность! Эльрина уже не смотрит в инфопластину, а утомленно прикрывает глаза. Нажила еще одних врагов. Зато хоть планету удалось спасти, в отличие от Райкада Минорис. А уж с другими Вольными Торговцами она как-нибудь разберется. Хотя сейчас она искренне надеется, что ей удастся никогда с ними не встретиться.