***
Авантюрин и Роберт спокойно коротали вечер за игрой в «змеи и лестницы». Разумеется Авантюрину безбожно везло, в то время как Роберт мог лишь сокрушаться. Впрочем, иногда Авантюрин мухлевал, чтобы сосед не так сильно расстраивался. Внезапно, без стука, дверь в их комнату открылась являя на пороге незнакомую девушку. — Кто из вас студент Билл Сайфер? — спросила та, осматривая парней цепким взглядом, словно выискивая нарушения устава Академии. Авантюрин медленно поднял руку вверх с зажатыми в кулаке кубиками. — Ну, я. — Вставай и иди в кабинет профессора Рацио. Однако, не дождавшись никакой реакции, выпучила глаза и произнесла с нажимом: — Живо! Это срочное дело. Парни недоуменно переглянулись. Пожав плечами и оперевшись рукой о колено, Авантюрин поднялся на ноги. «Время девять вечера, и чего только доку не имется», — подумал он с тоской. Хоть в его случае любая игра завязанная на везении заранее предрешена, это было намного лучше, чем выслушивать нотации Рацио. В том, что ему будут зачитывать именно нотации Авантюрин даже не сомневался. Под конвоем, он дошел до преподавательского общежития. Ранее, Авантюрину не доводилось тут бывать, но отчего-то его прошиб внутренний озноб. Пока шли, он осматривал окрестности. Ряд ухоженных трехэтажных зданий образовывали собою полукруг, под крышей мягко светила архитектурная подсветка, вдали виднелся небольшой пруд. Чем-то это все напоминало резиденцию королевской семьи в Нью-Лондиниуме. То ли дело убитые пятиэтажки студенческого общежития: с облупившей краской, потрескавшейся штукатуркой и даже с неприличными словами написанными чей-то несмелой дрожащей рукой. Быть может, даже его собственной. С другой стороны, тут живут преподаватели и для них это реально второй дом, в отличии от студентов, которые, в лучшем случае, выполняют программу «минимум», получают свои бакалавриаты и покидают Академию навсегда. Жилище доктора Авантюрин рассматривал с особым интересом: все-таки его бывший коллега отличался любовью к комфорту и всяческим изыскам и, надо сказать, Рацио его не разочаровал. Во-первых, у него есть прихожая. Во-вторых: гостиная. В-третьих, имелся довольно просторный кабинет. На ванную Авантюрин бы тоже взглянул, чисто убедиться, что та будет как минимум двадцать квадратных метров, однако, по понятным причинам, он не мог позволить себе разгуливать тут свободно. Все-таки он воспитанный мальчик из хорошей семьи, да и пристальный взгляд ассистентки ученого не располагал к лишним телодвижениям. В ожидании доктора, от нечего делать, Авантюрин попытался позаигрывать с девушкой, но та оставалась непробиваемой к его чарам обаяния. Только фыркала или в презрении отворачивала в голову. Когда Авантюрину наскучила эта маленькая игра, наконец, появился сам Рацио. Его волосы были влажными, а на подкаченных предплечьях мерцали редкие капельки влаги. Ясное дело, он только вышел из ванны. — Вы пришли, — мрачно констатировал Рацио, усаживаясь за рабочий стол напротив Авантюрина. Затем он посмотрел поверх светловолосой макушки и обратился уже к ассистентке: — Спасибо. На сегодня это все. До завтра. Рацио подождал, когда за девушкой закроется дверь и после того как ее шаги стихли в коридоре, он снова вперил взгляд в Авантюрина. Смотрел он на него с привычным упреком, будто бы из-за него, и только из-за него, мир несовершенен. Авантюрин лишь мягко улыбался в ответ. Последнюю неделю, после чаепития Гильдии эрудитов, он вел себя как паинька и разве что занимался тихим пиаром своего еще пока не открытого казино. Он захаживал с Робертом в библиотеку и предлагал студентам отвлечься от переваривания гранита науки легкой игрой в карты. Пока не на деньги, только в качестве развлечения и на интерес. Авантюрин демонстрировал все свое мастерство владения картами, рассказывал о правилах, комбинациях и как игра позволяют развивать мышление в различных направлениях. Роберт же выполнял роль ярмарочного зазывалы и умело распалял толпу. В итоге они собирали возле себя всю библиотеку и даже смотритель храма знаний смотрел на их действо с ворчливой снисходительностью, так как сам увлекся представлением. Но вернемся в кабинет великого и ужасного доктора Рацио. После долгого и напряженного молчания, он все же соизволил открыть рот: — Поздравляю. Вы понравились госпоже Ябули и пробудили в ней интерес. Авантюрин, приложив руку к сердцу, склонил голову в шуточном поклоне. — Всегда рад стараться, профессор, — ослепительно улыбнулся он. — Это не комплимент, — отчеканил доктор. Его настроение было прескверным, впрочем ничего нового. Отличие только в том, что Авантюрин точно не прикладывал к этому никаких усилий. Тяжело вздохнув, будто набирая вместе с воздухом терпения, Рацио с видимым усилием заставил себя говорить спокойней: — Госпожа Ябули хочет, чтобы я помог ей понять, что на самом деле происходит в школе Канделяграфии. Оппенгеймер очень осторожен и не подпускает к себе никого слишком близко, а это, в свою очередь, не дает пролить свет на истину. Сложность задания в том, что госпожа Ябули настаивает также и на вашем присутствии, полагая, что вы можете оказаться полезным, хотя лично я так не считаю. И это говорит ему в лицо человек, с которым они вместе проработали бок о бок долгое время. Чувства Авантюрина вновь были задеты, а недавняя рана, которая только затянулась, оставив шрам на душе, вновь дала о себе знать неприятными ощущениями. Авантюрин выдавил из себя неискреннюю улыбку. — Обидно это слышать, профессор. Мне показалось, я реабилитировался в ваших глазах. Рацио на это бесстыжее заявление закатил глаза. — Ваша успеваемость улучшилась, но суть не изменилась. И не думаю, что у меня получится с этим что-то сделать. Ваша способность притягивать различные неприятности и творить хаос из ничего вызывает беспокойство. — Ну извините, таким уж я уродился, — развел руками Авантюрин. — В любом случае, у вас вроде как, все равно нет выбора? — Нет, — согласился доктор. — Поэтому я и позвал вас сюда, чтобы согласовать план. — С этого и надо было начинать, профессор. Авантюрин тут же почувствовал азарт и даже поддался вперед, глядя на Рацио горящими предвкушением глазами. Тот прокашлялся в кулак и отвел взгляд. — Все очень просто. Я займусь разведкой. Буду ненавязчиво расспрашивать сотрудников, изучу доступную документацию и смоделирую текущее положение дел в школе. А вы… Авантюрин подался еще ближе. Его переплетенные под подбородком пальцы прикрывали дрожащие от волнения губы. — А вы будете сидеть в комнате. Будете вести себя тихо, как мышь, и не станете чинить мне препятствия. Если все пройдет хорошо, я похвалю вас перед госпожой Ябули, и она наверняка выдаст вам какой-нибудь презент. Рацио искоса глянул на человека сидящего перед ним: ожидаемо тот сник, словно цветок оставшийся без полива. Доктор знал, что случай тяжелый и договориться будет непросто, однако он должен сначала решить дело миром. Если не выйдет, тогда он готов хоть цепями приковать Сайфера к батарее, лишь бы избежать наихудшего варианта развития событий. — А от вас презент будет за хорошее поведение? — грустно поинтересовался Авантюрин. — От меня? Рацио удивленно вскинул брови. Он ожидал чего угодно, но точно не такого вопроса. — Ну, если вы в точности выполните мои указания, я готов предоставить вам доступ к моей личной библиотеке, — немного поразмышляв, произнес он. С точки зрения доктора, это была достойная и более, чем щедрая награда. Большинство хранящихся у него в общежитии трудов были строго лимитированными. Чтобы найти вторую такую книгу, как у него, пришлось бы знатно прошерстить Космос. Особенно Рацио ценил собрания с Ярило-VI, потому что ныне на эту планету так просто не попасть. Помимо всего прочего, тут он также хранил свои собственные скромные труды, которые по разным причинам не увидели света, так что, можно считать, он в какой-то степени раскроет перед студентом душу. Авантюрин, конечно, не ведал, как эту «награду» видит Рацио. Впрочем, он бы сам себе не ответил на вопрос, чего вообще ожидал от доктора. Уж точно не кредитов или редких артефактов, этого добра у него самого навалом. — Ладно, тогда договорились, профессор, — бесцветным голосом согласился Авантюрин. — Прекрасно. Возвращайтесь к себе и соберите вещи на три недели — месяц. Отбываем на рассвете. Завтра буду ждать вас у главных ворот Академии.***
«На рассвете» — понятие растяжимое, — рассеянно думает Авантюрин, глядя из окна своей комнаты, как край красного солнца постепенно выползает из-за горизонта. Рацио часто употреблял такие абстрактные обороты и в этом не было ничего странного, Авантюрин же, в свою очередь на зло ему, задавал уточняющие вопросы. А в тот раз что-то как-то подзабыл. Кинув сумку с вещами через плечо, Авантюрин вышел из общежития на безлюдную улицу. По неясной причине, он не мог заснуть всю ночь. Прохладный по-утреннему воздух приятно бодрил и слабый ветерок трепал отросшие волосы. Когда Авантюрин дошел до КПП академии, его встретил только сонный охранник, покуривающий электронную сигарету. Облачко пахучего пара прилетело прямо в лицо Авантюрина и тот, поморщившись, развеял его остатки. — Профессор Рацио еще не приходил? — спросил у мужчины Авантюрин. Охранник лишь повел кустистой бровью и нехотя пробормотал: — Нет. А затем повернулся к студенту спиной, явно давая понять, что лимит вопросов на сегодня исчерпан. Авантюрин мило ему улыбнулся и показал средний палец, а затем, найдя взглядом одинокую скамейку неподалеку, присел на нее и достал телефон. Время было четыре двадцать. Возможно, он слишком буквально воспринял слова доктора. От нечего делать, Авантюрин залез в соцсеть на страницу Академии, пролистав официальные новости и анонсы, он перешел во вкладку «обсуждения». Как правило, студентами обсуждалось всякое: от типичных расследований «кто спер мой рулон туалетной бумаги» и заканчивая более высокими, научными темами достойные обучающихся в Академии. Обсуждались, конечно и преподаватели. Среди всех, лидирующую позицию занимал доктор Рацио. Он молод, по сравнению с остальными своими коллегами, умен и в принципе разносторонняя личность. Может, студенты и не любили его за строгость и принципиальность, но зато охотно обсуждали как человека. В топе подсвеченными буквами висело новое обсуждение, которое набрало больше тысячи комментариев: «У профессора Рацио есть девушка?!» Авантюрин усмехнулся, это уже что-то интересное. Конечно, будь у Рацио девушка, он бы знал об этом, однако, ему с трудом удавалось даже представить такое. Душа Рацио слишком прочно привязана к книгам и науке, едва ли его заботили такие вещи как любовь и продолжение рода. Из праздного любопытства, Авантюрин открыл ветку и прочитал пост накаляканный неким под псевдонимом «Истина — в вине, а вино — во мне» Люди, это невыдуманная история, о которой невозможно молчать! Брат друга соседа моей троюродной тети видел доктора Рацио на Пенаконии в компании какой-то невероятной блондинки. У меня нет никаких доказательств, но зачем мне врать, скажите? Сами думайте: некоторое время назад профессор был в длительной командировке на Пенаконии. Совпадение? Не думаю! Тот человек рассказал, что профессор и его девушка только прибыли и стояли в главном зале отеля, а потом вместе пошли в один номер! Думаю, не стоит говорить, что это все значит. Дальше — лучше. После этого он их видел еще несколько раз в одном из ресторанов. Они держались за руки, а потом наш профессор сделал свой ход и поцеловал свою девушку у всех на глазах! Это шок!!! Я и не думала что доктор Рацио из таких. Мне всегда казалось, что он никогда не будет прилюдно показывать свою привязанность. Конец истории, конечно, довольно трагичный. Похоже, парочка рассорилась, потому что профессор покидал планету один и он был очень грустный!!! Та негодяйка разбила его сердце, какая жалость! Народ, что думаете об этой истории? Есть варианты, кем может быть та блондинка? Будут ли они еще вместе или это конец? «Невероятная блондинка» почесала затылок, рассеянно переваривая эту историю. Больше всего Авантюрина волновал вопрос: это ж насколько надо быть слепым, чтобы принять его за девушку?! Подумав немного, он решил, что его глаза не выпадут, если просмотрит раздел комментариев. Университетская плесень: эээ, чел, тебе не кажется, что история высосана из пальца? В любом случае, некрасиво вот так нагло лезть в чужую личную жизнь. Твоему другу должно быть стыдно. Профессор Кринжиновский: шикарная блондинка? Как-то это стереотипно. Фейк. Твой одноклассник из пятого «Б»: Это обман, чтобы набрать классы!!! Все знают, профессор Рацио — девственник. Традиционная ценность: профессору Рацио уже почти тридцать или около того, ему давно пора жениться. Надеюсь, у него все будет хорошо с той девушкой, и они нарожают побольше детишек. Авантюрин с непроницаемым выражением лица погасил экран смартфона. Кажется, на сегодня интернета хватит. Периферией зрения он заметил знакомые пальцы ног и золотистые сандали, а подняв взгляд выше, столкнулся с парой глаз цвета раскаленной меди, что, похоже, изучали его уже некоторое время. — Доброе утро, — произносит Рацио, но, судя по интонации, и сам не верит в то, что утро может быть добрым. — Вы опоздали, профессор. На целый час восемь минут, если точнее. Авантюрин рад и горд собой. Наконец, он вернул доктору его упрек об отсутствии пунктуальности. Радоваться ему, правда пришлось недолго. Рацио мученически вздохнул и закатил глаза. — Я бы мог вам объяснить как рассчитать время восхода и заката солнца, но не буду. Загляните как-нибудь на досуге в приложение «погода». Там все пишут. На этом доктор развернулся на пятках и пошел в сторону КПП, оставив полного негодования Авантюрина позади. Госпожа Ябули была так любезна, что прислала за ними малогабаритный корабль, который отвезет их к школе за кратчайшее время. Пилот коротко поприветствовал их и скрылся в кабине управления, предоставив профессора и его студента самим себе. Здесь было восемь посадочных мест: по два сидения в каждом углу борта. Разумеется, Веритас и Авантюрин так любили друг друга и радовались совместному путешествию длинной в восемь часов, что предпочли рассесться как можно дальше от другого. Авантюрин выбрал место против движения корабля. Опустив шторку иллюминатора и облокотившись локтем о стол, он положил голову на согнутую руку. Под мерное гудение взлетающего судна, его потянуло в сон. Он несколько раз моргал, но все-таки в какой-то момент его сознание ускользнуло.***
Ему снился тот самый обед в ресторане отеля «Грезы» на Пенаконии. Накануне, они обменялись в номере весьма неприятными колкостями в адрес друг друга, но это не помешало им через полчаса обедать вместе за одним столом. Было у них одно негласное правило: что бы ни случилось, делать вид, будто все в порядке. И, честно говоря, правило приносило больше вреда, чем пользы, ведь обиды накапливались и накапливались, не находя выхлопа. Первым не выдержал доктор Рацио. — Вы не могли бы перестать возить ножом по тарелке? — процедил он, метая взглядом молнии в человека напротив. — Неужели вам самому не противен этот звук? — О? — проворковал Авантюрин. Отложив столовые приборы, он выпрямил спину и приготовился стоически, с нахальной улыбкой на губах, вынести очередные упреки. — Прости, док. Я всего лишь сигонийский раб и никто не обучал меня манерам. Почувствовав яд в чужих словах, Рацио нахмурился и гневно раздул ноздри, однако, сказать ничего не мог. Он чувствовал насмешливый взгляд Авантюрина, но упорно его избегал, глядя на две большие тарелки, стоящие друг напротив друга. Они заказали одно и то же блюдо: говяжий стейк щедро политый брусничным соусом. Свою порцию Рацио практически доел, а вот Авантюрин варварски истыкал мясо до уродливо свисающих лоскутков. Белая керамика вся измазана темно-красным соусом. В общем, некогда эстетически прекрасное блюдо неведомым образом превратилось в жуткую инсталляцию. Несмотря на приложенные усилия, Авантюрин не смог попробовать ни кусочка. Вздохнув, менеджер КММ взмахом руки дал знак официанту подойти. — Не смотрите так жалостливо на этот стейк, доктор, а то я сам сейчас запла́чу. Мясо слишком жесткое, плохо режется. Закажу суп и не буду больше тревожить ваш нежный слух. — Не нужно. Авантюрин вопросительно вздернул бровь и тогда Рацио посмотрел на него. — Выбрасывать столь восхитительное блюдо было бы кощунством. Позвольте дать вам совет: режьте мясо по направлению к себе, двигая только кистями. Хмыкнув Авантюрин вновь взял вилку и нож и попробовал последовать рекомендации доктора, однако, на деле это оказалось сложнее, чем на словах. Он старался двигать только кистью, но все равно каким-то образом двигалась вся рука до локтя. Слишком сосредоточившись на технике, Авантюрин нечаянно приложил больше усилий, чем нужно и нож выскользнул из рук, со звоном отскочив прямо под ноги к подошедшему официанту. — Господа, могу я вам чем-то помочь? — невозмутимо произнес официант, пока его коллега ловко подобрал упавший нож и отнес на кухню. — Да, — не скрывая в тоне раздражения, сказал Авантюрин. — Принесите какой-нибудь суп. Официант удивился такой расплывчатой просьбе и уставился на другого, темноволосого мужчину, ожидая от него не то разъяснений, не то поддержки. Однако, тот ничего не прояснил, а только сильнее запутал. — Не нужен никакой суп. Просто принесите новые приборы. Официант: —…Так мне… — Принесите суп. — Приборы. Рацио и Авантюрин зло посмотрели друг другу в глаза. Между ними буквально трещал воздух от напряжения. — Эй, док… — у Авантюрина уже подергивалось веко от нервов, что он измотал за этот вечер. — Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь? Я лучше знаю, что мне нужно. Я хочу съесть гребаный суп. — Избегая возможности научиться чему-то новому, вы рискуете прожить жизнь дураком, — в тон ему ответил Рацио, скрестив руки на груди. — У-уважаемые господа… Так что мне делать? Бедный официант, вынужденный наблюдать эту сцену, уже мысленно попрощался с жизнью и приготовился отдать Эонам душу. — Принесите приборы, — резко скомандовал Рацио, повернув к нему голову и прожигая злым взглядом. — Т-так точно, сэр! Официант пулей бросился на кухню и не прошло даже тридцати секунд, как новые нож и вилка сияли своей чистой перед Авантюрином. Естественно, работник ресторана тут же поспешил сбежать от них и не было никакой возможности теперь хоть кого-то выцепить к этому столику. — Надеюсь, теперь ты доволен, — пробормотал Авантюрин, глядя на столовые приборы как на самых злейших врагов. Он взял их в руки, намереваясь еще раз попробовать по-человечески разрезать стейк, как чужие ладони легли на его запястья. Авантюрин с удивлением поднял взгляд на перегнувшегося а нему через стол Рацио. — Обхватите ручки вилки и ножа в верхней части, — тихо, практически на ухо произнес ему доктор. Его руки, следуя за словами, согнули расслабленные пальцы Авантюрина в верном положении. — Теперь воткните вилку в мясо зубцами вниз. Так кусок никуда случайно не улетит. Авантюрин сглотнул и сделал так, как ему сказали, хотя был слишком обескуражен поведением Рацио, чтобы здраво мыслить. Все, на чем сейчас было сосредоточено его внимание, так это на том, как чужие короткие пряди волос щекотали кожу на щеке и на теплом дыхании где-то в районе шеи и подбородка. — А теперь попробуйте отрезать кусок, двигая только запястьем на себя. Рука доктора плавно перетекла на его предплечье, удерживая от лишних движений. Обычно Рацио цедил, выдавливал и выплевывал слова, но сейчас его голос был удивительно мягкий и лишенный вечного высокомерия. Это было… Это было уже слишком! Авантюрин резко дернул рукой, выплывая из морока, что так внезапно накрыл его. К счастью, Рацио поддерживал его за локоть, так что нож не отскочил как в прошлый раз, а успешно отрезал кусок от многострадального мяса. — Вот видите. Ничего сложного и сверхъестественного, — отстранился от него Рацио, садясь на свой стул. — Да-да. Спасибо, док, но я бы и сам справился. Авантюрин прятал смущение за ворчливостью, а горящую кожу лица списал на недостаток воздуха. Нарезая ловко и без усилий остальные кусочки, он мысленно клялся, что накатает жалобу на этот дрянной ресторан со сломанным кондиционером и жестким мясом за двадцать тысяч кредитов. Однако, позже, когда он отдыхал один в номере и ему на телефон пришло уведомление с просьбой оценить ресторан, Авантюрин, не долго думая, поставил пять звезд.***
— Проснитесь. Рацио несильно потрепал его по плечу и Авантюрину не оставалось ничего другого как разлепить веки. Спросонья он мало понимал и думал, что все еще находится в ресторане отеля «Грезы». Обстановка правда была несколько пустоватой, но зато запах мяса… Авантюрин от удивления шире открыл глаза и резко выпрямился, скидывая с плеча чужую ладонь. Он не ошибся, прямо перед ним на столе лежал говяжий стейк политый брусничным соусом. — Уже время обеда, — прокомментировал Рацио его немой вопрос. — КММ не скупится на комфорт своих людей. Мясо просто отменное. Попробуйте, пока горячее. Авантюрин переводил взгляд со стейка на Рацио и обратно. Что за дурацкие совпадения? Покачав головой, вытряхивая ненужные мысли, он взялся за вилку и нож, а затем отрезал первый кусок. — Хм… Неплохо, — пробурчал Авантюрин с набитым ртом. Он отрезал еще кусок и так же быстро его проглотил как первый, а затем следующий и следующий. Авантюрин ничего не ел со вчерашнего вечера. Он так увлекся трапезой, что перестал замечать все вокруг и не увидел, как Рацио, наблюдающий за его волчьим аппетитом со своего дальнего места, едва заметно улыбнулся.