***
Спустя еще пять дней
Может, народная мудрость лжет, а может припарки все же мертвым помогают. А может, Авантюрин был не таким уж мертвым, каким он привык себя считать. Как бы то ни было, волшебные отвары лекарей Академии ему помогли, и он снова стал думать мозгом, а не разбитым вдребезги сердцем. Злость на весь мир, и на Рацио в частности, постепенно угасла, превратившись в очередную зарубцевавшуюся рану, которую можно было бы без проблем игнорировать. На самом деле, по происшествии пяти дней, Авантюрин вообще перестал что-либо чувствовать. Ему все было до лампочки, так что он беспрекословно выполнял все указания врача и даже ел манку с комочками. Ничего не играло значения и Авантюрин решил просто плыть по течению. Родители Сайфера звонили ему по два раза на день, беспокоясь о его состоянии. Эльза не была студенткой Академии, поэтому ее отправили лечиться на родную планету. Ее состояние было тяжелым и она также страдала от приступов ярости, сменяющийся самобичеванием за то, что подвергла любимого братца такой опасности. Мать без конца плакала, причитая о тяжести бытия, а отец, мелькая ненадолго в камере, под разными предлогами уходил от разговоров. Оно и понятно: он сотрудник КММ и знал, что ситуация куда глубже, чем обыкновенное нелепое стечение обстоятельств. Авантюрин молча все это выслушивал, а потом откладывал телефон на тумбочку и остаток дня либо пялился в стену перед собой, либо в окно на прочие корпуса Академии. Рацио больше не появлялся, да его и не ждали. Зато приходил Роберт и эмоционально делился последними сплетнями. Он был в шоке с произошедшего на Пенаконии и требовал подробностей, однако, наткнувшись на стену отчуждения, быстро сдулся и перешел на обсуждение мыслей и теорий остальных студентов. Кто-то думал, что все подстроила КММ, кто-то списывал на гнев Эонов. Приплетали даже Безымянных и Охотников за Стелларонами. — Слушай, друган, возвращайся, — Роберт похлопал Авантюрина по сложенным поверх одеяла ладоням. — Без тебя мне очень скучно. Мне не с кем болтать перед сном, да и казино хочется поскорее открыть. Ты так старался над ним и столько бабок вложил. Все уже заметили, как преобразилась эта халупа и гадают, что там будет. А, точно. Авантюрин чуть не забыл про свое детище. Азарт на секунду вспыхнул внутри, как чиркнувшая спичка во тьме. Не то чтобы это было очень важно, но Авантюрин же все еще остается картежником, ведь так? Он вспомнил, каково это делать ставки. Вспомнил как приятно слушать как кубики трещат в стакане, перекатываясь. Как завораживающе прыгает сверкающий в свете ламп шарик, перескакивая с красной клетки на черную. И как прекрасна на вкус победа. Огонек желания жить вспыхнул в нем. Совсем тускло и робко, но все же гаснуть не собирался. Тогда Авантюрин, впервые за двенадцать дней, слабо улыбнулся одним уголком губ.***
— На этом мы сегодня занятие закончим. Рацио нажал на кнопку, отключая проектор, а студенты зашуршали бумагами и вещами. Они надеялись, что если по-быстрому соберут вещи и сбегут из аудитории, то профессор не задаст им домашки. Однако не тут-то было. Когда твой преподаватель доктор Рацио, то такая стратегия не только не сработает, но и может дать обратный эффект. — На следующей паре меня не будет, так как я буду занят на конференции. Но это не значит, что в это время вы будете сидеть-тупеть и заниматься моральным разложением. Я подготовил список литературы, который вы должны будете изучать вместо пропавшего занятия, а также ряд дополнительных вопросов к ним. Рассчитываю на содержательные ответы. К чести студентов, они смогли подавить разочарованные вздохи, но вот на лицах была тень скорби. Немного подумав, Рацио добавил: — Студент Сайфер, задержитесь ненадолго. Авантюрин закатил глаза и, попихав как попало вещи в рюкзак, уныло потащился к кафедре. — Вы помните, что сегодня чаепитие Гильдии эрудитов? Рацио не смотрел на него, отдав все внимание каким-то бумагам, которые он из одной стопки перекладывал в другую. Авантюрин, конечно, напрочь забыл об этом дурацком чаепитие. И хоть он прочитал все, что тогда назадавал Рацио, ему и в лучшие времена не хотелось сидеть в кругу ученых снобов, а теперь — подавно. — Я как-то не очень хорошо себя чувствую, профессор, — попытался отбрехаться Авантюрин, несмотря на то, что в его голосе не было ни капли искренности. — Мне сообщили, что в вашем организме не осталось следов мемории, — Рацио, наконец, бросил на него быстрый взгляд из-под опущенных ресниц. — Сходите в лазарет для дополнительного обследования, может, в вас есть другие патологии. Авантюрин вспомнил эту демоническую женщину-врача, что заливала ему лекарства чуть ли не при помощи клизмы, и содрогнулся. — Эм, я просто полежу в комнате до вечера. Может, само пройдет? Не стоит лишний раз беспокоить лазарет по пустякам, там и так полно работы. — Ладно, хорошо. Я буду ждать вас у этого кабинета в пять вечера. Пожалуйста, не опаздывайте. Авантюрин кивнул головой и пошел на выход, когда он почти ступил за порог, Рацио его окликнул еще раз: — Кстати, не забудьте прилично одеться. Это все-таки культурное мероприятие.***
Чаепитие эрудитов проходит каждые шесть месяцев: перед праздником зимы и лета, соответственно. Все ученые, состоящие в Гильдии, и их протеже собираются за одним столом и за чашечкой чая в непринужденной атмосфере дискутируют о тех или иных новостях в мире науки или же просто устраивают дебаты по каким-то старым материалам. В любом случае, как ни посмотри, это мероприятие было самой обыкновенной сходкой сплетниц. Только эти сплетницы предпочитали не копаться в чужих корзинах с грязным бельем, а поливать помоями более элитную фракцию — Общество гениев. — Я вот только не понимаю, на кой черт тебя туда брать? — довершил свой экскурс в общеизвестные академические истины Роберт. Парень, лежа в кровати на боку и подперев щеку кулаком, наблюдал, как Авантюрин укладывает волосы перед зеркалом. Авантюрин поворачивался то одним боком, то другим, осматривая обычный черный костюм тройку со всех сторон. Он не был уверен, что ему это подходит. — Может, мне стоит просто обмотаться простыней, а сверху надеть гипсовую голову? — меланхолично произнес Авантюрин. — Тогда ни у кого не возникнет сомнений, чей я студент. — Ага, — закашлялся смехом Роберт, — и тогда можешь надежно попрощаться с дипломом. Профессор только-только начал тебя считать за человека, а ты хочешь все испортить? Пожевав в раздумьях нижнюю губу, Авантюрин махнул на свое отражение рукой. — Ладно, пусть будет так. Авантюрин подошел к лекционной ровно в пять ноль-ноль, чтобы этот ходячий таймер — Рацио — не начинал споры по поводу опозданий на микросекунду. К его удивлению доктор тоже сменил привычный облик на костюм. Между прочим, этот костюм Авантюрин видел уже не в первые. Точно такой же Рацио носил, когда они были на своем первом совместном задании. Когда еще Авантюрин стрелял в себя из револьвера, заряженного одной пулей. Авантюрин не мог не усмехнуться. Поймав его веселье, Рацио холодно заметил: — Рад, что ваше самочувствие улучшилось, господин Сайфер. А теперь пойдемте, не хочу опоздать к началу. Рацио резко развернулся на сто восемьдесят градусов и быстро пошагал вперед по длинному коридору. Авантюрин недоуменно похлопал глазами, а затем лукаво улыбнулся. Что это было, смущение? Сложно представить, чтобы такая ледяная глыба была способна на столь тонкие эмоции. Внутренне сгибаясь от хохота, Авантюрин вприпрыжку кинулся за прилично отдалившимся доктором. Когда они дошли до двойных дверей, судя по всему за которыми будет проводиться чаепитие, Рацио бросил на своего повеселевшего сверх меры студента предупреждающий взгляд. Авантюрин приосанился и сделал максимально серьезное лицо. Двери медленно открылись перед ними, являя взгляду круглый деревянный стол. Вокруг стола мостилось много мягких стульев, но большинство из них пустовало. Всего в комнате находилось трое человек: две женщины и один мужчина мрачного вида, что сидел вполоборота и исподлобья глядел на пришедших гостей. К своему удивлению, двух женщин Авантюрин знал. Та, статная, что сидела во главе, грея пальцы о стенки фарфоровой чайной чашки украшенной цветами, была Ябули — руководитель технологического отдела КММ. Правда, для Авантюрина стало неожиданностью, что Ябули так же входит в состав Гильдии эрудитов. Светловолосую девушку, сидевшую между Ябули и мрачным мужчиной, Авантюрин мельком видел на исследовательской станции «Герта», когда был там с каким-то визитом. Что касалось последнего персонажа, его Авантюрин видел впервые, но ему не понравился враждебный настрой по отношению к нему и Рацио. — Приветствую доктора Рацио и его студента, — тихим, но мелодичным голосом произнесла Ябули, приподнимая вверх чайную чашку. — Пожалуйста, занимайте свободные места. — Да уж, свободных мест хоть жопой жуй, — хмыкнул незнакомый мужчина, однако, все тактично сделали вид, что не услышали его. Рацио сел по другую сторону от Ябули, а Авантюрин — рядом с ним. Ябули постучала чайной ложечкой о чашку и из боковых дверей возникло двое парней в униформе рядовых работников КММ. Не говоря ни слова, они вынесли на подносе чайник с разнообразными десертами и закусками, а затем налили каждому чай. Когда с церемониями было покончено и парни исчезли в другой комнате, Ябули подняла свою чашку вверх и произнесла тост: — Выпьем за пятьсот двадцать пятую встречу участников Гильдии эрудитов. В последний раз мы встречались зимой, так что мне не терпится услышать о ваших новых достижениях. — Прямо-таки не терпится, — усмехнулся мужчина, помешивая круговыми движениями свое содержимое цветочной чашки. — Ты, как глава технологического отдела КММ, все знаешь. Лучше расскажи, почему на каждом заседании нас здесь становится все меньше и меньше? Ябули устало вздохнула, бросив косой взгляд в сторону коллеги. — Вижу, ты не в духе, Оппенгеймер. Может, поделишься с нами, что тебя так разозлило? — Хах! Только после тебя, уважаемая глава! — Господин Оппенгеймер, к чему этот вопрос? — вклинилась в разговор светловолосая девушка. — Вы прекрасно знаете, что господин Хосе Лазаро пропал без вести, а Джейкоб, Бернини Серрано и месье Дюруа заняты важными проектами за закрытыми дверьми и их нельзя беспокоить. — Помолчи, Клео! — прошипел Оппенгеймер, зло зыркнув на девушку. — Тебя никто не спрашивал. На месте главы, я бы вообще разжаловал тебя из ученых и оставил мыть унитазы на космической станции! Девушка тут же стушевалась и больше не произнесла ни слова. За столом повисло неловкое молчание, а Авантюрин, мирно попивая чаек, про себя присвистнул. Да уж, весело тут у них. А атмосфера какая дружная, просто очаровательно. Очень напоминает типичное совещание Десяти каменных сердец. Рацио же не особо прочувствовал напряжение, поэтому спокойно продолжил подкидывать дров в разгорающееся костер. — А что случилось? Кажется, я что-то упустил, пока был занят на задании КММ. — А случилось то, мой многоуважаемый доктор Рацио, что КММ совсем берегов не видит и думает, что может помыкать нами, уважаемыми учеными, как какими-нибудь шавками. И вы тому явный пример! Не удивительно, что больше никто не хочет посещать эти дурацкие чаепития. Гильдия эрудитов стала посмешищем не только в глазах Общества гениев, но и всего космоса! Ябули хлопнула себя ладонью по лбу и покачала головой. — Оппенгеймер, в последний раз предупреждаю, уймись! — чайная чашка стукнулась о деревянную поверхность стола и звякнула находившейся внутри ложечкой. — Я понимаю, тебе не нравится, что по Канделяграфии ходят сотрудники КММ, но уверяю тебя, это вынужденная мера, чтобы секретная информация случайно не просочилась в массы. Тебе лучше всех известно, что есть вещи, о которых лучше никому не знать во благо человечества. — То есть, на ходящего по планетам Стелларона всем плевать, ибо Герта разрешила. На Охотников за Стелларонами тоже пофиг, потому что у них хорошая кредитная история. А меня обыскивают уже полгода как последнего вора и это в порядке вещей?! — Ты и так натворил много дел, Оппенгеймер, так что давай закроем этот вопрос. — Я натворил дел?! — взревел ученый, указывая на себя пальцем. — Я тут вообще не причем! — Тодд Риордан твой подчиненный, а также член Гильдии эрудитов. В его преступлении есть и твоя вина, как главы школы. Оппенгеймер фыркнул и скрестил руки на груди. После слов Ябули его гнев заметно поутих. — Если на то пошло, то виновата и его ученица — Клео. Она наверняка знала о темных мыслях учителя, но никому об этом не доложила. — Но я правда ничего не знала, — всхлипнула девушка, утирая выступившие от обиды слезы. Ябули погладила ее по ладони и угрожающе взглянула на коллегу. — Клео уже допросили и ей действительно ничего не было известно о планах Риордана. Я не пойму, ты что ставишь под сомнение компетентность сотрудников КММ? — А кто не ставит? — усмехнулся Оппенгеймер, однако, увидев выражение лица главы, быстро стер веселье. — Ладно, все. Я заткнулся. — Наконец-то. Ябули сделала глубокий вдох и отпила из своей чашечки. В следующий момент на ее губах снова играла умиротворенная улыбка. Девушка повернулась к Авантюрину и искренне извинилась: — Надеюсь, мы вас не сильно смутили. Вы только не думайте, что мы всегда так себя ведем. Обычно наши беседы, более… — Ябули снова стрельнула неприязненным взглядом в сторону Оппенгеймера, — интеллигентные. — Все в порядке, госпожа, — произнес Авантюрин с набитым ртом, за что получил коварный тычок под ребра от Рацио. Пока ученые собачились друг с другом, он уже съел три куска торта. Ни что так не разжигает аппетит, как приятное глазу зрелище. Лицо Ябули окончательно смягчилась и теперь походила на ту самую добрую тетушку, что приезжает к вашей семье по праздникам и обязательно привозит дорогие подарки. — Как ваше имя, юноша? — Билл Сайфер, госпожа Ябули. Для меня честь присутствовать сегодня в вашей компании. Ябули улыбнулась чуть сердечней, а Рацио закатил глаза. Уму непостижимо, как этот мальчишка ловко меняет маски. — Ваше имя мне кажется очень знакомым, — вновь подала голос Клео. — Кажется, я видела как оно фигурировало в новостях по недавнему инциденту на Пенаконии. Как ваше здоровье? — Благодаря своевременному появлению доктора Рацио, я выжил, — Авантюрин предал своему лицу скорбное выражение. — А благодаря специалистам Академии — быстро восстановился. Моей старшей сестре не так повезло, она до сих пор на лечении в больнице Нью-Лондиниума. — Правда? Мне жаль это слышать, — Ябули приложила руку к груди. — Но… Что вы делали на Пенаконии, доктор Рацио? — Я там был по поручению КММ, — сухо ответил Веритас на вопросительный взгляд главы. — Если интересны подробности, можете связаться с Алмазом. Ябули кивнула головой, явно понимая намек, что эта тема не будет обсуждаться прилюдно. — Что ж, от своего имени подам прошение КММ прислать в Нью-Лондиниум побольше квалифицированных специалистов, чтобы ваша сестра скорее пошла на поправку, господин Сайфер. — Не стоит. Все недоуменно уставились на невесело усмехнувшегося Авантюрина. Тот водил пальцем по краю пустой чашки, не смущаясь прикованного к себе внимания. — Мой отец не последний человек в КММ. Уверен, сестра находится в лучшей больнице города и в надежных руках. Специалисты со станции «Герта» склонны увлекаться своими исследованиями. Боюсь, на их попечении она превратится в подопытного кролика. — А вы невысокого мнения о КММ, юноша, — чуть помрачнела Ябули. — Похоже, Корпорация и правда делает что-то не так, раз даже молодежь не испытывает к нам доверия. Оппенгеймер самодовольно крякнул, чем заслужил уничижительный взгляд от главы. — Знаете, на станции я нашла одну любопытную книгу… Клео попыталась неловко развеять неловкую атмосферу. Дрожащими руками она вытащила из сумочки маленький сборник в типичной обложке для всех документов космической станции «Герта». — Она называется: «Пьеса о Дураке: Зачинщик бед на врага наступает, а Дурачок желает истукана обезглавить». Мне показалось это название очень занимательным. Пьеса совсем короткая. Давайте я вам ее зачитаю, а потом мы все вместе ее обсудим?***
Авантюрин вернулся к себе глубоко за полночь. Устало скинув ботинки, он рухнул на кровать подушкой в лицо. С глухим щелчком включилась лампа на прикроватной тумбочке соседа. Авантюрин лениво повернул голову в его сторону. — Ну, как все прошло? Роберт сиял придурковатой, полной предвкушения улыбкой. Видя это глупое лицо, Авантюрин тоже невольно улыбнулся. — Сначала было весело. А потом смертельно скучно. Подкрепляя свои слова, Авантюрин широко зевнул. — И это все? — возмущенно нахмурился его сосед. — Давай, выкладывай подробности! Я что, просто так тебя полночи ждал?! Авантюрин закатил глаза, но все же смягчился. Он правда не мог долго раздражаться на этого дурачка. — Ну хорошо, хорошо. Слушай внимательно, дважды повторять не буду. Начнем с отвратительных, бабушкиных чашек в цветочек…