Если ты оказался в темноте и видишь хотя бы самый слабый луч света, ты должен идти к нему, а не рассуждать, имеет смысл это делать или нет. Может, это действительно не имеет смысла. Но просто сидеть в темноте не имеет смысла в любом случае.
Виктор Пелевин
Истерический смех прекратился, и теперь Кассиопея заметила стремительно удаляющегося Старка. Вместе со смехом отложило и уши, поэтому слова Пеппер вслед мужчине она тоже отлично слышала. — Тони! Тони, возьми себя в руки, — постепенно стихая, говорила Поттс. Эксперт, заметивший накаляющуюся обстановку, поспешил слинять в кабинет, и в холле остались четверо: Касс, мистер Хоган, мисс Поттс и миссис Уолтер. Здоровяк камнем уставился на стену, не говоря ни слова, то же самое можно было сказать и про Элисон. Молчание затянулось, никто не брал на себя ответственность заговорить первым. Пеппер, не зная, что предпринять, уже медленно двинулась в сторону, куда ушёл миллиардер, видимо, желая догнать его, но её прервал звук сообщения. Она быстро глянула на экран и почему-то облегчённо выдохнула. В голове Фоули царил полный хаос. Проанализировав реакцию Тони, девочка шумно вдохнула воздух, решая взять на себя инициативу начать разговор первой. — Вряд ли вам это важно, но, думаю, что правильнее будет сказать, — протараторила Касс, — Когда мистер Старк откажется от родительских прав, или как это там работает, меня удочерят родители моего лучшего друга, поэтому беспризорницей не останусь. Привычка говорить быстро, когда она переживала, помогла девочке выглядеть довольно спокойной. Хэппи и Пеппер недоумевающе переглянулись между собой, после чего женщина очень быстро оказалась перед Фоули, заглядывая в девичьи глаза. Те смотрели, на удивление, уверенно, без тени страха и сомнений. Касс верила в то, что говорила. — Кассиопея, понимаю, реакция Тони могла показаться очень… неоднозначной…, — сзади послышался тихий смешок Хогана, подтверждающий слова Поттс, — Тем не менее, он ни в коем случае не откажется от тебя. Мы уже готовим документы для получения Тони родительских прав. Полагаю, было бы правильнее, если бы ты услышала это от него самого, но раз уж зашёл разговор… Девочка широко раскрыла глаза, явно не ожидающая подобного поворота событий. Мало того, что Тони Старк оказался её биологическим папой, так он ещё и не собирался прощаться с ней навсегда после этой встречи. Нет, Касс предполагала, что Старк мог бы отправлять ей деньги и передавать дорогие подарки на день рождения и Рождество, если подтвердился бы факт отцовства, но что бы так кардинально… — Я ослышалась, или…, — пару секунд погодя, нахмурила брови Фоули. — Нет, Кассиопея… Как-никак, ты его единственная родная кровь. Каким бы Тони сейчас тебе не показался, в этом вопросе он категоричен, ты не останешься одна. Пока Фоули приходила в себя после всего произошедшего, мисс Поттс и миссис Уолтер что-то обсуждали, то и дело поглядывая на девочку и перебирая какие-то бумаги. — Кассиопея, если ты готова, мы можем съездить в приют и к тебе домой, чтобы забрать вещи, — спустя какое-то время снова материализовалась Пеппер перед Касс. — Правильно я понимаю, я буду жить… здесь? Ну, в смысле в башне? Ну… Как бы… С вами? — растягивая каждое слово, покусывала губу Фоули. Поттс ласково улыбнулась, сдерживая порыв погладить девочку по плечу. На контрасте с тем, какой они увидели Касс буквально час назад, сейчас она, наконец, подала признаки жизни и выглядела по-настоящему удивлённой. — Да, всё так, — чуть подавшись корпусом вперёд, мягко кивнула женщина. Глупо моргая глазами, словно пытаясь согнать наваждение, Касс нащупала через футболку кулон и сжала его, всё ещё не осознавая ситуацию. — Мне нужно отойти, — неожиданно для самой себя резко выпалила девочка, добавив, чуть погодя, — Ненадолго. Она быстрым шагом направилась в сторону лифта. Хотелось умыться, чтобы прийти в себя, осознать всё произошедшее, принять факт, что уже, вероятно, сегодня Кассиопея будет ночевать в одном, если можно так выразиться, доме с кумиром детства. Фоули не успела отойти далеко, когда поняла, что не знает, дорогу до туалета. Чуть неловко она обернулась в сторону взрослых, приоткрыв губы в немом вопросе. Касс внутренне сжалась, когда встретилась взглядом с Хоганом. — Я доведу, — поняв её замешательство, коротко сказал мужчина, направляясь в сторону девчонки. Кивнув головой, Кассиопея дождалась, пока здоровяк пройдёт её и развернулась, держась чуть поодаль от него. Не сказать, что Фоули пугали незнакомые люди, но в сложившейся ситуации ей действительно было некомфортно общаться с новыми знакомыми. Подумать только, ещё недавно она смотрела на них с экрана домашнего телевизора, а тут такое… Нервно крутя в руках телефон, Касс сама не заметила, когда Гарольд остановился. — Тебе сюда, — подал голос мужчина, бросая взгляд в сторону двери. — Спасибо…, — замялась Кассиопея, совершенно не вовремя забыв фамилию здоровяка, — Спасибо. Нескладно повторила она, мысленно ударив себя по лбу за глупое поведение. Мужчина отошёл к другой стене, а Фоули быстро открыла дверь, скрываясь за ней. Оказавшись внутри, Касс тут же не контролируемо опустилась на корточки, совсем не заботясь о том, что на ней юбка. Закрыв руками лицо, она тихо выдохнула, переводя дух. Просидев так пару минут, Фоули встала, подходя к раковине. Аккурат над ней висело зеркало во всю стену, которое открывало девочке вид на себя, такую измученную и ничего не понимающую. Кассиопея резко опустила взгляд от своего отражения и с психом открыла кран. Почему-то на неё нахлынула невероятная злость, взявшаяся неясно откуда. Тяжело дыша, девочка намочила руки и несколько раз брызнула водой себе на лицо. Хотелось плакать или кричать, а может всё и сразу, однако порыв был сдержан. Подняв оставленный на полу телефон, Фоули, не долго думая, набрала номер из избранных контактов. Ответ не заставил долго ждать. — Джеймс, — тихо, будто боясь быть услышанной, обратилась к другу девочка, стараясь проглотить ком в горле. — Ну? Что-нибудь известно? Всё в порядке? — нетерпеливо затараторил Гриффин, не давая вставить Касс и слова. Рвано выдохнув, Фоули уж было открыла рот для того чтобы объяснить всю ситуацию, но вместо этого у неё вырвался лишь тихий всхлип. — Эй-эй, ты чего? С тестом наложали? Старк не твой отец? — беспокоясь, начал накидывать варианты Джеймс, — Касси, ну, что мне сделать? Всё хорошо… Самое паршивое, что Кассиопея не могла выдавить ни слова. Ей оставалось лишь слушать наполненные волнением успокоения друга, не в силах ничего ответить. Благо, что шумоизоляция в помещении была хорошей, в худшем случае… А чёрт его знает… Хоган, вероятно, уже ушёл, а других людей Фоули поблизости не наблюдала. Однако при любом раскладе продолжать реветь Касс была не намерена. Неровно выдохнув воздух в очередной попытке успокоиться, Фоули подняла глаза к потолку, стараясь прекратить плачь, так не вовремя настигший её. Почему она сорвалась? Какие на это могли были быть причины? Поток вопросов в мыслях, прерываемый лишь голосом Джеймса из телефона, вскружил девочке голову, она облокотилась на раковину, стараясь взять себя в руки. Касс не привыкла плакаться кому-то, но в последнее время давала слабину. Эмоции сменяли друг друга, а Фоули никак не могла на это повлиять. Кассиопея сама поставила себе установку не показывать своей грусти ещё в детстве, однако она не железная. Касс ломалась под грузом всех навалившихся на неё обстоятельств и не могла выбраться из-под завалов её когда-то построенного мира. Тем не менее, Фоули старалась. — Я… Прости, я не знаю, что со мной, я не должна плакать, — извиняющимся тоном прошептала девочка, как только смогла остановить всхлипы. В трубке послышался то ли облегчённый, то ли раздражённый выдох, и следующий за ним голос друга. — Я не знаю, прибить тебя за то, что ты извиняешься за слёзы по телефону, или приехать лично, сделать то же самое, а потом вживую выслушать тебя и помочь, — в привычной манере, начал полушутливо говорить Гриффин, скрывая беспокойство за маской шутника. Фоули подавила в себе желание снова отдаться нарастающей истерике и сдержала слёзы, вновь рвущиеся из глаз. Она поставила звонок на громкую связь и опёрлась на умывальник ладонями, внимательно вглядываясь в своё отражение. — Касс, ты можешь мне сказать, что случилось? — через большие паузы, наконец, негромко выдал Джеймс. А что Кассиопея, собственно говоря, могла ответить? Видимых причин не имелось, было только отвратительное жгучее чувство в груди, предвещающее новую волну истерики. Подышав для успокоения, Фоули всё же смогла ответить другу чуть дрожащим голосом. — Ничего, в том то и дело… — последовавшая за этой репликой пауза напомнила девочке о том, зачем именно она позвонила Гриффину, — Это правда, Старк мой… Мой отец, — не до конца веря самой себе, произнесла Касс, вытирая уже прекратившие литься слёзы с щёк. Вместо внятного ответа из трубки доносилось лишь тихое дыхание Гриффина, никак не отреагировавшего на эту новость. — Он тебя как-то обидел? Или… или что вообще? — недоумевающе спросил друг после долгого молчания. Касс, ничего не понимая, покосилась на телефон, очень опасно лежащий на самом краю раковины. — Ну, нет…, — не отрывая взгляда от экрана смартфона, произнесла она. — Вот и отлично, Касс! Какие у вас планы? — неожиданно перевёл тему Гриффин. Полное отсутствие реакции на подтверждение отцовства сбило девочку с толку. Однако, растерявшись, Кассиопея действительно начала приходить в чувства, отходя от отвратного состояния, настигшего её ещё пару минут назад. Попросив секунду подождать, она несколько раз брызнула водой себе в лицо, мысленно благодаря высшие силы за то, что заметить, что Касс плакала, было практически нереально. От недавнего «срыва» остались лишь покрасневшие глаза, но это не являлось проблемой. — Меня свозят в приют и домой за вещами, — начала девочка, но была перебита Джеймсом. — Домой? В смысле к тебе домой? Во сколько? Я приду, — с готовностью тараторил мальчик. Фоули по-доброму хмыкнула, беря телефон в руки и выключая громкую связь. — Тебе пешком идти минуту медленным шагом, я тебе напишу незадолго до приезда, — рассматривая идеально чистое зеркало без единого развода, говорила Кассиопея, но резко прервалась, — Погоди… Я буду с мисс Поттс, я не уверена, что тебе нужно там быть… — Вот и познакомимся! Я даже причешусь ради этого, — со смешком сказал Джеймс. Фоули, улыбнувшись, закатила глаза, но спорить не стала. Перекинувшись ещё парой дежурных фраз, Касс положила трубку. Теперь тишину не разрушало ничего, кроме размеренного девичьего дыхания. Кассиопея молча смотрела на себя в зеркало, до конца не понимая, куда катится её жизнь. Внезапно послышался громкий стук, отчего Фоули непроизвольно вздрогнула, поворачиваясь всем телом в сторону двери. — У тебя там всё нормально? — глухо послышался голос мистера Хогана. Кассиопея нахмурила брови: он что, всё это время стоял там? Она-то думала, что Гарольд просто вызвался её проводить и уже ушёл к остальным, но нет. Только после ещё одного стука до Фоули дошло, что надо что-то ответить, а ещё лучше — выйти, наконец, из туалета. — Да, я уже выхожу! — крикнула в ответ девочка, быстро переводя взгляд на экран телефона. Господи, да она же проторчала тут минут пятнадцать, не меньше. Быстро осмотрев себя в зеркале, Касс несколько раз протёрла глаза, надеясь таким образом убрать красноту, и открыла дверь, встречаясь с внимательным взглядом Хогана. — Вы… ждали меня тут…? — неуверенно, то ли спросила, то ли проконстатировала факт Фоули. — Ты долго, — странным тоном сказал мужчина, оставляя висеть реплику Кассиопеи в воздухе. Разговор резко оборвался, Гарольд просто развернулся и, кинув на неё взгляд а-ля «поторопись», прошёл вперёд. Фоули, ничего не понимая, быстрым шагом последовала за ним. Увидев вдалеке разговаривающую с кем-то по телефону Пеппер, девочка обогнула здоровяка и поспешила к ней. — Я передам Тони, конечно. Да-да, до связи, — деловым тоном поставила точку в разговоре женщина, замечая идущую к ней Касс, — Кассиопея, всё хорошо? По немного беспокойному голосу Поттс и по тому, как женщина бросила взгляд на свои наручные часы, Фоули поняла, что её «ненадолго» прилично так затянулось. — Да, мисс Поттс, всё отлично, — выдавив из себя улыбку, кивнула девочка, поправив на себе наушники. Пеппер ещё раз внимательно её осмотрела и обратила короткий взор на стоящего сзади Касс Хогана, зачем-то кивнув ему. Фоули на долю секунды недоуменно нахмурила брови, но комментировать это действие не стала. — Тогда можем ехать, — мягко улыбнулась Пеппер, — Миссис Уолтер, вас подвезти? — вежливо обратилась она к рядом стоящей Элисон. Девушка отказалась, видимо уже забросив идею с налаживанием контакта с близким кругом Старка. Поттс кивнула Элисон в ответ и, легонько коснувшись плеча Касс, повела её в сторону лифта. Фоули затаила дыхание. Не готовая к физическому контакту со стороны женщины, она чуть отошла от Поттс. Благо Пеппер и без того уже через секунду убрала руку. В лифте они ехали в полном молчании, да и по дороге в подземную парковку не были особо разговорчивы. Однако, увидев дорогущую машину, к которой они втроём направлялись, Касс неосознанно восторженно пробурчала себе что-то под нос. Со стороны Хогана послышалась добрая усмешка, которую Кассиопея, по всей видимости, не расслышала. — Красивая? — улыбнулась Пеппер. — Спрашиваешь, — незамедлительно ответил Гарольд, на что получил шутливое закатывание глаз со стороны Поттс и тихий смешок от Касс. — Очень красивая, — подбирая слова, кивнула Кассиопея. Хоган подошёл к авто, открывая дверь Пеппер, и уже хотел так же придержать противоположную дверь Фоули, но та уже сама запрыгнула в салон, сильно хлопая дверью. Хоган недовольно поморщился, залезая внутрь и демонстративно аккуратно закрывая дверцу. — Она на автодоводчике, — ворчливо пояснил мужчина, смотря на девочку в зеркало заднего вида. — Простите, я не знала, — смутившись, притупила глаза Кассиопея, борясь с мыслью выйти из автомобиля и дойти до приюта пешком, благо желание осмотреть машину изнутри было сильнее. Подняв взгляд, девочка с широко открытыми глазами принялась изучать салон, игнорируя весёлые взгляды взрослых. Кассиопея никогда раньше не была в таких дорогих машинах, поэтому сейчас с непритворным интересом запоминала каждую деталь во внутреннем устройстве салона. Кожа сидений была очень приятная, пахло просто чудесно, да Касс нравилось абсолютно всё. — Ещё накатаешься, — коротко сказал Хоган, скрывая рвущуюся ухмылку, так и не замеченную Кассиопеей. Чуть смутившись, Фоули кивнула и максимально компактно устроилась на сидении, боясь занять лишний миллиметр. Это не осталось незамеченным для Пеппер. — Любишь машины? — попыталась завести с Касс беседу женщина. — Что-то вроде того…, — скромно улыбнулась девочка. Обычно она более охотно шла на контакт с новыми людьми, много говорила, развивала темы, однако сейчас почему-то Кассиопея чувствовала себя сковано. Но всё же, почувствовав неловкость от своего короткого ответа, Фоули через паузу продолжила. — Вообще, я катаюсь на велосипеде, но раньше, когда у мамы выдавалась свободная минутка, мы могли проехаться на её рабочей, — стараясь звучать как можно более уверенно и открыто, вопреки своему внутреннему состоянию, поделилась Касс. — Профессионально катаешься? — неожиданно поинтересовался Хоган. — Да не то чтобы… Просто с детства езжу, удобнее по городу перемещаться, — пожав плечами, сказала Фоули, всё-таки чуть расслабляясь. — Я тоже, кстати, раньше очень много гонял на велике, — проверяя боковые зеркала, как бы между делом сказал Гарольд. — Я вообще не люблю это всё, как по мне, лучше пешком. Медленнее, зато безопасно, — посмеялась Пеппер. — Мама такая же, — с улыбкой поделилась Кассиопея, но тут же осеклась, чуть кусая губу, — Ну, была такой. За этой фразой в очередной раз за день повисла тишина, Хоган бросил взор в зеркало заднего вида, пересекаясь взглядами с Поттс, неуверенно поджавшей губы. Фоули сцепила руки в замок и принялась чуть нервно растирать пальцы. — Кассиопея, нам очень жаль, — после паузы решилась произнести Пеппер. — Твоя мама была хорошим человеком, — поддержал слова женщины Гарольд. — Да, спасибо, — быстро сказала Касс, разворачивая голову в сторону окна, показывая не расположенность к дальнейшему разговору, — Вы не против, если я послушаю музыку? Скорее для вежливости спросила Фоули, натягивая наушники. Пеппер дала своё устное разрешение, хотя, по факту, девочке оно не требовалось. Воспоминания о матери часто появлялись в абсолютно разные моменты, и это выбивало из колеи. Глаза привычно застелили слёзы, но Кассиопея сдержалась, не выпуская из глаз ни одну. Рука привычно легла на футболку где-то в районе сердца, держа через ткань кулон. Девочка прикрыла веки, уходя в себя. Музыка оградила от внешнего мира, заставила забыться, погружаясь в текст играющих песен, но продлилось это недолго. Сорок минут поездки прошли невероятно быстро. Невесомое прикосновение к руке вывело Касс из некого транса. — Кассиопея, мы приехали, — дождавшись, пока Фоули снимет наушники и посмотрит на неё, Поттс убрала ладонь с девичьего предплечья, — Пойдём. Ты заберёшь вещи, а я пока разберусь с документами. Кинув что-то вроде «ага», Касс быстро вышла из машины, аккуратно закрывая дверь машины. Честно сказать, девочке не хотелось туда заходить в принципе, но радовало то, что больше сюда возвращаться не придётся. Не сказать, что в приюте жилось ужасно, но ассоциации с ним были отнюдь не положительными. Чуть нервно одёрнув юбку, она ровным шагом вошла внутрь, пока Пеппер замешкалась у авто. Как же она надеялась не встретить эту «недалёкую хамку», но, видимо, лимит удачи у неё давно закончился. — Ой, Кассия, ты вернулась, — противным голосом сказала та. — Я Кассиопея, — на выдохе раздражённо поправила женщину Фоули. — Ты сегодня без обеда, слишком долго была на своём ДНК-тесте, — сказала она так, будто Касс в чём-то провинилась. — Вообще я…, — начала говорить девочка, но тут же была перебита. — Ты-то сама веришь в этот тест? Мамаше твоей некому было тебя оставить, вот она и вписала первое имя, пришедшее ей на ум. Думаешь, ты первая такая? — со смешком сказала воспитательница, облокотившись спиной на стену. Касс тяжело задышала и почувствовала, как ускорилось её сердцебиение, злость росла в геометрической прогрессии, она натерпелась. — Моя мама так не поступила бы, не смейте так говорить, — наклонив голову чуть вперёд, крепко сжала челюсти Кассиопея. — Тебе-то откуда знать? Ты же всю жизнь без отца прожила, результаты твоего этого теста будут лишь через несколько дней, и я уверена в том, что для тебя они будут неутешительны, — словно говоря о такой простой вещи, как погода, женщина отошла от стены, глядя Фоули в глаза. — И что вы делаете из себя всезнающую, не пойму? Вас чем жизнь так обидела? — через ком в горле парировала девочка. Воспитательница лишь гаденько улыбнулась, пожимая плечами. — Опыт есть, не ты первая, не ты последняя. Папке своему настоящему ты не сдалась, он даже не знает о твоём существовании, — проговорила «хамка», смотря прямо в глаза напротив, видя, как постепенно они наливаются слезами, — Хочешь добрый совет? Не обнадёживай себя. Фоули чувствовала, как с каждым словом её сердце сжимается всё сильнее и сильнее. От незнания, как реагировать и отвечать на подобного рода грубость, злость переходила в плачь, так тяжело сдерживаемые перед воспитательницей. С позором бежать? Остаться стоять, как вкопанная, в ожидании, пока слёзы покатятся из глаз? Девочка действительно была без понятия, как поступить. Она приоткрыла рот для ответа, так и не придуманного за секунды её молчания, как вдруг за спиной послышался женский голос. — А хотите добрый совет от меня? — совершенно невозмутимым тоном задала вопрос Поттс, смотря, как бледнеет лицо женщины, — Вам следует побыстрее подыскать себе новое место работы, боюсь, что занятия, связанные с общением с детьми, вам не подходят. Касс глянула на Пеппер и, не в силах больше сдерживать эмоции после сказанного воспитательницей, развернулась и пошла к лестнице. Идти она старалась неторопливо и ровно, чтобы со спины нельзя было сказать, что что-то не так. Фоули сморгнула слёзы, так и не дав им покатиться по щекам, но в горле остался стоять противный ком. С психом открыв дверь, девочка зашла внутрь и с громким хлопком захлопнула её. Касс толком не разбирала вещи, поэтому, открыв свою сумку, она кинула в неё зарядку, пижаму, щётку, да и в целом всё. Всё ещё прокручивая в голове весь разговор между ней и «хамкой», Фоули никак не могла успокоиться, злость не хотела утихать. Пробегая взглядом по комнате, она уже хотела закрывать сумку и выходить отсюда побыстрее, чтобы забыть это место навсегда, но взгляд зацепился за подоконник. На нём был бережно сложен флаг, отданный Касс на похоронах. Девочка аккуратным движением подняла его и осторожно положила к остальным вещам, задерживая на нём свой взгляд. Проведя по флагу кончиками пальцев, Фоули, наконец, закрыла сумку и ушла, не оборачиваясь ни на миг. Дорога к выходу казалась гораздо длиннее, нежели в комнату, но тем не менее, Касс уже спустилась по лестнице и видела Поттс, разговаривающую с какой-то другой работницей приюта. Завидев Фоули, Пеппер быстро отдала женщине какие-то бумаги и пошла навстречу Касс. — Ты в порядке? — с сочувствием смотря на неё, спросила Поттс. Кассиопея быстро отвела взгляд куда-то за женщину, не желая видеть жалость по отношению к ней, и молча кивнула. — Я не знаю, как ей хватило совести говорить такие вещи, но, поверь, мы с Тони с этим разберёмся, — заверила её Пеппер, — Сумка не тяжёлая? Хэппи звать не нужно? — Кого? — непонимающе вернула Фоули взгляд к Поттс, мысленно благодаря её за смену темы. — Хэппи, — повторила Пеппер, в следующую секунду уже прикрывая глаза, осознав причину замешательства девочки, — Забыла тебе сказать, это прозвище Гарольда, привыкли называть его так. Касс с пониманием приоткрыла губы, кивая на объяснение Поттс. — Спасибо большое, помощь не нужна, — улыбнулась Кассиопея, — И за то, что заступились, спасибо, мисс Поттс. Не знаю, что бы я тогда делала. Это вырвалось из уст Фоули до того, как она успела подумать. Девочка не хотела продолжать эту тему, но не поблагодарить женщину не могла, это было бы некрасиво. — Перестань, всё нормально, — мягко сказала Поттс, — И, можешь называть меня просто Пеппер. Женщина так ласково улыбалась, от неё так и веяло спокойствием, а Фоули опешила. Звать мисс Поттс по имени? Директора кампании Старк Индастриз «просто Пеппер»? Ей, обычной двенадцатилетней девочке? Это смешно. — Я боюсь, что не смогу вот так сразу…, — стеснительно пробурчала Кассиопея, смотря на носки своих испачканных кед. — Конечно, я не настаиваю. Просто знай, что я буду рада, если ты сможешь ко мне обращаться без всех формальностей, — ничуть не менее спокойно с добрым смешком проговорила Поттс, легонько направляя Касс в сторону выхода из приюта, положив ладонь ей на спину. Фоули чуть сконфузилась, но виду не подала, хотя, если честно, ей было некомфортно от руки на её лопатках, потому что, ну, это же Пеппер Поттс… Девочка до сих пор не могла относиться к тому, что она ходит рядом с ней, как к данности. Это было чем-то удивительным и странным одновременно. — Но, если вы хотите, вы можете звать меня Касс… Ну, или любой другой формой, производной от имени, как вам удобно, — быстро проговорила Фоули, незаметно облегчённо выдыхая, когда переступила порог приюта и вышла на улицу. — Договорились, Касс, — улыбнулась Пеппер, махая Хэппи, как бы подзывая его. Здоровяк вышел из машины и чуть качнул головой вверх, безмолвно спрашивая всё ли нормально, получив ответный кивок от Поттс, он подошёл к Кассиопее, перехватывая её сумку. — Ух ты, нелёгкая, почему не позвали? — проворчал Хоган, поудобнее берясь за ручку сумки. Пеппер с молчаливым упрёком посмотрела на Фоули, на что та лишь неловко приподняла уголки губ, пожимая плечами. Поттс с Хэппи о чём-то переговаривались, а Касс снова надела наушники, включая негромкую музыку. В машине атмосфера на этот раз не была давящей, каждый занимался своим делом, и никто не чувствовал от этого дискомфорт. Черкнув Джеймсу короткое сообщение о том, что они уже едут в сторону дома, девочка, всё ещё не решаясь устроить голову на стекле, просто положила затылок на подголовник. За всю поездку ни Хэппи, ни Пеппер не спросили о том, куда ехать. Оно и понятно, наверняка вся информация про жизнь Касс у них есть, хоть это и было немного жутко. Ехать от приюта до дома Фоули было не сказать чтобы долго, всего минут двадцать, поэтому по истечении этого времени, они подъехали к нужному зданию. Уже из окна Кассиопея увидела родную макушку Джеймса и нетерпеливо ёрзала на сидении. Как только машина затормозила, не успела Пеппер и слова сказать, Как Фоули вылетела из салона, забыв про просьбу Хогана не хлопать дверью, и побежала к другу. Тот с готовностью встал и открыл руки для объятий, чуть посмеиваясь над активностью подруги. На самом деле, встретить её радостной для Гриффина стоило невероятно много. За последнее время он нечасто мог увидеть её смеющуюся, а в силу недавних событий, Джеймс даже не мог быть рядом физически, так что эти мгновения были дороги для обоих. — Джей! — чуть взвизгнула девчушка, бросаясь ему на шею. Всю жизнь они были рядом друг с другом, виделись каждый день и проводили всё свободное время вместе. Может, это могло показаться странным, так реагировать на встречу спустя всего лишь день, но в этот период жизни Джеймс был необходим для Касс как воздух. — Фоули, задушишь! — наигранно возмутился мальчик, выпуская подругу из объятий и протягивая руку для приветственного хэндшейка. — Ой, иди ты, — дерзко улыбнулась Касс, делая отточенное приветствие руками, — Ты правда причесался, — со смешком отметила девочка. Джеймс чуть неловко положил руку себе на шею, помявшись на месте. — Тачка чумовая, конечно, — с еле скрываемым напряжением сказал Гриффин. — Ты переживаешь что-ли? — улыбнулась Кассиопея, ткнув друга локтём. Джеймс посмотрел на неё как на умалишённую, прищурив глаза. — Я? Переживаю? Нет, что ты, каждый день Пеппер Поттс вижу, — саркастично произнёс он, бросая взгляд в сторону машины, тут же округляя глаза, — Погоди, она к нам выходит? — Я же тебе говорила, — хмыкнула девочка, — Нормально всё будет, не парься, — последнее, что успела шепнуть она перед тем, как Пеппер оказалась перед ними. Женщина снисходительно улыбалась, смотря на растерявшихся детей. — Мисс Поттс, это Джеймс, мой лучший друг, — показав в сторону Гриффина рукой, сказала Касс, — Джей, это мисс Поттс. Джеймс сглотнул ком в горле, но взяв себя в руки, уверенно протянул ладонь Пеппер. — Очень…, — голос мальчика чуть сорвался, поэтому он поспешно прочистил горло и повторил, но уже без «петухов», — Очень приятно. Поттс постаралась скрыть свою улыбку, с важным видом протягивая свою руку в ответ, отвечая на рукопожатие. — Взаимно, Джеймс. — Джеймс пришёл помочь со сбором вещей, — коротко пояснила девочка, внутренне расслабляясь, что знакомство проходит неплохо. Не успела Касс достать ключи из-под коврика под дверью, как увидела, что из автомобиля выходит и Хэппи. Кассиопея бросила взгляд на Джеймса, который снова напрягся, видя, как к ним идёт двухметровый амбал. — Кассиопея, я же просил не хлопать дверьми! — ворча, подошёл Хоган, смеряя взглядом мальчика. — Мистер Хоган, это Джеймс, — поспешила представить друга Касс. Увидев, что парень белее полотна, Гарольд усмехнулся и первым протянул руку. Гриффин спохватился и ответил на рукопожатие, инстинктивно выпячивая грудь вперёд, стараясь показаться больше. Не видя смысла растягивать знакомство и дальше, Фоули быстро достала ключи и открыла дверь в дом. В нос ударил непривычный запах пыли, и Кассиопее захотелось убежать подальше, лишь бы не заходить внутрь. Мелисса была до ужаса чистоплотной и, несмотря на свою занятость, находила время на уборку чуть ли не каждый день. Фоули почувствовала такую вселенскую тоску, что не могла передать словами. — Эй, Касс, чего застыла? — вырвал девочку из мыслей друг. — Ничего, всё окей, — покачала головой Фоули, проходя в гостиную. Сжав челюсти, она старалась не сильно смотреть по сторонам. Всё вокруг напоминало о матери. Всякий случайно брошенный взгляд в любое место в доме накидывал воспоминаний о ушедшем времени. Кассиопея надеялась как можно скорее уйти отсюда, но воспитание взяло верх. — Не хотите чаю? Не обещаю, что смогу накормить, но печенье организую, — выдавив безмятежную улыбку, поинтересовалась она. — Я был бы не против, — отозвался первым Хоган тоном, который Касс слышала от него по отношению к себе впервые за день. Ну, или только сейчас обратила на него должное внимание, Хэппи не выглядел страшным, сейчас он казался вполне себе дружелюбно настроенным. Дальше, получив согласие и от Пеппер с Джеймсом, она поставила на плиту полный чайник и принялась рыскать по шкафчикам. — Я накопала сахарное и шоколадное печенье, попробуйте, — поставив на стол две тарелки, полные вкусностей, Касс, поправив юбку, продолжила говорить, — Я бы вас накормила, но нечем, я тут не была недели полторы, думаю. — Не заморачивайся, всё в порядке, — улыбнувшись, отозвалась Поттс, которую Кассиопея буквально минуту назад чуть ли не силой посадила за стол, уверяя в отсутствии необходимости помочь. — Но я могу сварить макарон или ещё что-нибудь, — начала торопливо предлагать Фоули. — Лично мне хватит и печенья, — кусая шоколадное, с набитым ртом сказал Хэппи. Джеймс согласно кивнул, уминая за обе щёки поставленные на стол угощения. Кассиопея услышала кипящий чайник и выключила его, открывая верхний шкафчик с чаями и кофе. — Кофе есть только растворимое, зато чаёв полно! Есть молочный улун, с шиповником, с мятой…, — перечисляла девочка, явно боясь не угодить гостям. — Касс, выбери любой чай на твой вкус, мы с удовольствием выпьем всё, что ты не нальёшь, — успокоила её женщина. — Мне с шиповником и двумя ложками сахара, пожалуйста, — вопреки только что сказанным словам, отозвался Хоган, на что получил недовольный взгляд Поттс. — Мисс Поттс, вам добавить сахар? — улыбнувшись сложившейся ситуации, поинтересовалась Фоули. — Только если совсем немного, — сдалась Пеппер. — Тебе как обычно, Джеймс? — получив утвердительный кивок, она заварила Гриффину его любимый чёрный чай с чабрецом, добавив в него три ложки сахара, и поставила все напитки на стол. Себе Фоули сделала обыкновенную ромашку, рассчитывая, что она хоть немного должна помочь ей успокоиться и спокойно собрать вещи. Несмотря на то, что в доме Кассиопее находиться было неуютно, за чаем все, как бы банально то не звучало, разговорились. Чаёвничание затянулось чуть меньше, чем на час, которые прошли безумно быстро. Если сначала все неловко молчали, переодически жуя печенье, то позже раскрутился целый разговор, в котором каждый принимал активное участие. Джеймс и Касс раскрепостились и уже не боялись подшучивать над старшими и делиться какими-то своими историями. — Нет, я говорю вам абсолютно серьёзно, ворон клюнул меня прямо в голову, когда я проезжал на велосипеде мимо его гнезда, — под общий смех пытался доказать Хоган. — Да верим мы, верим, — пытаясь успокоиться, говорила Фоули, вытирая уголки глаз от слёз. — Вот вам весело, а мне потом в больницу надо было ездить и пропивать таблетки от этого… забыл, как называется, — Хоган достал телефон и начала что-то искать в интернете, чтобы потом с победным тоном воскликнуть, — От орнитоза, вот! Все до сих пор не могли перестать смеяться от ситуации, рассказанной мужчиной, на что Хэппи что-то проворчал, стараясь скрыть рвущуюся ухмылку. Уже вечерело, а за этот длинный для Кассиопеи день, она успела утомиться. Событий было так много, и они были такими разными, что усталость настигла её совсем уж рано. Зевнув, прикрывая рот тыльной стороной ладони, Фоули потёрла свои глаза. — Это всё, конечно, весело, — чуть успокоившись, выдавила из себя Поттс, заметив сонную Кассиопею, — Но, боюсь, что нам нужно приступить к сбору вещей. А то вон, Касс клюёт носом так же, как ворон клюнул Хэппи в голову. Посмеявшись над шуткой Пеппер, Джеймс и Хэппи, параллельно что-то обсуждая, встали из-за стола. Поттс тоже не продолжила сидеть, а встала, убирая грязные чашки в раковину. Хорошее расположение духа было у всех, кроме Фоули, у которой оно улетучилось сразу после фразы женщины. Настал момент, который Кассиопея откладывала столько, сколько могла. Чуть прикусив нижнюю губу, девочка сообразила, что следует помочь Поттс с уборкой кухни. Кассиопея встала и тоже стала убирать грязную посуду со стола. — Мисс Поттс, все вещи я сегодня не унесу, мы сможем вернуться на следующей неделе и забрать остальные? — крутя в руках грязную кружку от чая, неуверенно поинтересовалась Фоули. — Конечно, так и планировалось. Собери только то, что нужно в первое время, остальное заберём или, в крайнем случае, докупим, — утвердительно кивнула женщина. Касс качнула головой, подходя к раковине, чтобы помыть посуду. — Кассиопея, я помою чашки, а ты иди собирайся, чтобы лишнее время не тратить. Фоули пыталась противостоять решению Поттс, но как бы девочка не отнекивалась, женщина настояла на помощи в мытье посуды и, пока Кассиопея пошла собираться, сама Пеппер Поттс орудовала губкой, полоща чашки и тарелки. Джеймс отправился в кладовую искать картонные коробки, а Хэппи с Касс подошли к комнате. Не показывая собственного нежелания, Фоули резко распахнула дверь. — Симпатично, — бросил Хоган, заходя внутрь, — Стены сама расписывала? — с интересом спросил Хэппи, проводя рукой по узорам. — Да, лет в семь у меня проснулась творческая натура, и я решила, что мне обязательно нужно нарисовать что-то этакое на стенах. Но я не художник, поэтому в основном этим занималась мама, а я лишь помогала, — подавляя внутреннюю тоску, рассказывала девочка. — Классно, вы с мамой молодцы, — улыбнувшись уголком губ, Хоган продолжил рассматривать оформление комнаты. Она была совсем небольшая и довольно детская, места хватало лишь на кровать, рабочий стол и шкаф для одежды, но большего Фоули и не нужно было. Несмотря на размер, в комнате царил уют. Кассиопея распахнула шкаф. Все вещи, как обычно, лежали аккуратно сложенными по полочкам, поэтому надобности заморачиваться с их упаковкой и поиском не было. Касс уже закончила распределять одежду по стопкам, когда внутрь зашёл Гриффин с двумя коробками. — Больше не было, нужно будет ещё взять. Скажешь мне, когда вы соберётесь возвращаться за всем остальным, я докуплю, — сказал Джеймс, плюхаясь на кровать. Показав большой палец, Фоули, чувствуя, что глаза буквально слипаются, пододвинула к себе одну из принесённых коробок и стала класть туда вещи. Быстро подоспел и Гриффин, помогающий с этим делом. — Ты играешь на скрипке? — заставив Кассиопею вздрогнуть, спросил Хэппи, рассматривая музыкальный инструмент. Касс развернулась и посмотрела на здоровяка, чуть кивая головой. — Да, немного, дедушка научил, — тоскливо улыбнувшись, ответила девочка. — С «немного» она соврала! Играет Касс очень красиво, у меня мама ценитель всех этих музыкальных штучек, нравится далеко не всё, но Кассиопею слушает с удовольствием! — перебил подругу Гриффин, пыхтя над тем, как бы закрыть картонную коробку, не порвав её при этом. — Да ты у нас талантище, — растянув на губах улыбку, Хэппи аккуратно убрал скрипку обратно в чехол, кладя на стол. Фоули посмотрела на Хогана, мысленно подмечая, что он уже не казался таким страшным, как сегодня днём. Он обыкновенный добряк, пусть и очень ворчливый. — Ты чего так смотришь? У меня печенье в усах или что? — непонимающе нахмурил брови Хоган, поднеся руку к бороде и отряхнув её от невидимых крошек. — Нет-нет, всё нормально, — подавив смешок, ответила Касс, складывая вещи во вторую коробку. Взяла она лишь самое нужное, потому что большее просто не поместилось. Кассиопея была слишком сонной для того, чтобы засматриваться на памятные для неё вещи, что на самом деле сейчас было очень даже кстати. Фоули знала, что если начала бы подолгу рассматривать предметы, напоминающие о матери, то слёз определённо было бы не избежать, но сейчас девочка думала лишь о том, как бы поскорее добраться до постели. — Ты прям засыпаешь, Касс, — подметил Джеймс, смотря на подругу которая сидела на полу, прислонив голову к шкафу, прикрыв веки, когда Хоган понёс одну из двух коробок в машину. Фоули лишь пожала плечами, открывая глаза и потягиваясь на месте. — Она устала, день выдался непростым, — сказала Пеппер, входя в комнату, — Вставай, Кассиопея, подремлешь в машине, — полушёпотом обратилась к девочке Поттс. — Да, пойдёмте, — зевнув, согласилась Фоули, с трудом поднимаясь с пола. В полудрёме Касс дошла до машины и, попрощавшись с Джеймсом, залезла в неё, поудобнее устраиваясь на сидении. — Если хочешь, могу освободить тебе заднее сиденье и пересесть на переднее, соня, — улыбнувшись, легонько потрепала Пеппер Кассиопею по волосам, на что та с полуприкрытыми глазами отрицательно покачала головой. — А ещё можно тебя положить в багажник к коробкам, как на это смотришь? — ухмыляясь, подтрунивал Хоган над девочкой. — Хэппи, дай поспать, — прислоняясь к стеклу машины, недовольно пробурчала девочка, сама не замечая того, что впервые за день обратилась к Хогану на «ты» и по прозвищу. Хэппи удивлённо глянул в зеркало заднего вида сначала на Касс, а затем и на Пеппер, которая легонько кивнула ему, приподняв уголки губ. Хоган посмотрел на дорогу и расплылся в сдержанной улыбке. Просыпаясь сегодня утром, Фоули и не думала, что под конец дня она будет смеяться и шутить вместе с теми, кого совершенно недавно мечтала увидеть вживую. Всё привычное рушилось на глазах, но для Касс открывались и новые горизонты, о которых она и не подозревала раньше. Жизнь для Кассиопеи Эйвери Фоули оборвалась, когда она увидела мёртвое тело своей матери. Но вот для Кассиопеи Эйвери Старк жизнь только началась.