В конце концов, прошлое тоже никуда не исчезает. На самом деле, кроме прошлого, больше ничего и нет: настоящее не стоит подолгу на месте, а о будущем каждый может только гадать. Со временем ты всегда отдаешь прошлому все без остатка. В конце концов оно всегда тебя настигает.
Мартин Эмис
Старк ненавидел работать в тишине. Музыка служила неотъемлемой частью его посиделок у себя в мастерской и была универсальным средством. Благодаря ей, гению не было скучно, когда он делал какие-то базовые для него вещи по типу паяния микросхем или простейших расчётов, также она помогала отвлечься, когда нужно было проветрить мозги, или, наоборот, сосредоточиться, но недавно нашлось ещё одно применение, которое на данный момент было самым актуальным для Тони. Музыка отлично отвлекала от желания спать. Мощные биты, которые раздавались по всей площади мастерской, заставляли бодрствовать. Разумеется, он не хотел тратить драгоценное время на такую, по его мнению, ненужную потребность, как сон. Вместо этого Старк лучше сделал бы очередную модель Марка, которая обеспечила хотя бы минимальную защиту его близких. Это намного важнее. Шли уже вторые сутки без сна, но Тони не жаловался. А что в его жизни может быть не так? Шикарный дом у океана, прекрасная девушка с которой у него, вроде как, всё хорошо, верный друг, любимая работа, что ещё нужно для счастья? Подпевая играющей песне, Старк ковырялся в ноге Марка шестнадцать, которому он от скуки даже имя придумал. «Ночной клуб». А что? Звучит неплохо. Резко сзади раздался звук разбитого стекла. Тони среагировал мгновенно, быстро схватив рядом лежащий репульсор, он повернулся, встал в боевую стойку и уже приготовился к сражению. Но вместо каких-нибудь инопланетян, миллиардер увидел лишь растерянного Дубину, которые всем своим видом показывал, что он непричастен к рядом лежащей разбитой кружке с давно допитым кофе. Гений рвано выдохнул, опуская руку с натянутым репульсором и чуть масируя грудную клетку в районе реактора. — Клянусь, ещё раз подобное повторится, я разберу тебя на болтики или, что ещё хуже, отдам на растерзание в какую-нибудь среднюю школу, — пригрозив пальцем, отпустил привычную саркастичную реплику Тони. Мысленно, конечно, он уже успел ударить себя по лбу за такую нелепую реакцию. Великий и ужасный Тони Старк, по совместительству любимый народом и ненавистный правительством Железный Человек, испугался разбитой кружки. Позор. — Мистер Старк, человеческий минимум сна — шесть часов в сутки, однако вы бодрствуете уже тридцать часов и сорок семь минут, что негативно сказывается на вашем физическом и психическом состоянии, — услужливо сообщил искусственный интеллект. — Блудный сын с обновления вернулся, — закатил глаза гений, делая себе мысленную пометку проверить новые протоколы, — И с физическим, и с психическим состоянием у меня всё лучше некуда, так что просто помолчи, — поморщившись сказал Тони, садясь на кресло с колесиками. — Это сейчас у вас со здоровьем всё хорошо, сэр, но сюда идёт мисс Поттс, которая легко подправит его вам за пропущенное утром собрание директоров и проигнорированные в течение всего дня звонки, — ехидно ответил Джарвис. А вот это уже проблема. Сглотнув слюну, Старк успел помолиться всем богам и попросить Джарвиса выключить музыку перед тем, как в мастерскую ворвалась раздражённая Пеппер. — Дорогая, ты подстриглась? И обновила цвет, да? Тебе безумно идёт, — состроив заинтересованное лицо, начал в привычной манере тараторить миллиардер. — Да, неделю назад, Тони, спасибо, что заметил, — закатила глаза Поттс, — Знаешь, кто ещё оценил? Совет директоров, на который мы должны были явиться вдвоём! Старк готов поклясться, что увидел в глазах этой женщины яростное пламя. — Но в этот раз ты переплюнул даже себя! Неужели так тяжело было ответить хотя бы на один звонок, — Пеппер активно жестикулировала руками, явно переняв эту привычку от перед ней стоящего мужчины, — Один, Тони! Что я должна думать? — Пеппс, извини, замотался. В следующий раз я обязательно там покажусь, — в капитулирующем жесте поднял руки гений, решив не развивать тему со звонками. — Чья это кампания? Ты разве не понимаешь, что к этому нужно относиться серьёзнее? Этого следующего раза могло и не быть, — гневно всплеснула руками Пеппер, в следующую секунду уже опуская их на пояс. Положение надо было спасать, причём срочно. Старк не собирался пасть смертью храбрых от руки собственной второй половинки, так что начал судорожно соображать, придумывая действенный способ успокоения Поттс. — Но ты как всегда всё решила, — действуя по рабочей схеме, подошёл Тони к любимой, нежно беря её за плечи. Если в этой ситуации не помогла бы грамотная похвала, то Старк уже не знал, что можно предпринять. Но, к счастью мужчины, Пеппер не скинула его руки, а наоборот положила на них свои. — Но я как всегда всё решила, — вторила она ему, чуть успокаиваясь, но всё ещё находясь в плохом расположении духа, — Это у тебя там кружка разбитая? — устало поинтересовалась Пеппер, заглядывая за спину Тони, ничему уже не удивленная. — Да, и я уже пообещал Дубине отправить его на свалку. — Вы собирались отдать его в среднюю школу, — раздался голос Джарвиса, на что Тони тяжело выдохнул. — А я что сказал? — небрежно ответил он, отходя от Поттс и садясь на кресло. — Сколько ты вообще пьёшь кофе? У тебя на столе свободного места нет, всё завалено грязными кружками, — Пеппер придирчиво оглянула рабочее место любимого. — Ай, да накопилось за несколько дней, — махнул рукой миллиардер, возвращаясь к Марку шестнадцать. — Тони, тебе нужен отдых, когда ты в последний раз спал? — на этот раз более беспокойно спросила Пеппс, подходя к гению сзади и кладя свои руки ему на плечи, чуть разминая их. — Обязательно займусь этим на досуге, — как всегда усмехнулся Старк, беря одну из рук Поттс и целуя её костяшки пальцев. Пеппер привычным жестом запустила пальчики в волосы мужчины, перебирая пряди. Она волновалась за него, пусть и не выставляла это напоказ. Поттс была не глупа, женщина видела все бессонные ночи, которые Тони проводил у себя в мастерской, пока она ждала его в их постели. — Сейчас уже полдесятого вечера, а я уверена, что за время моего отсутствия, ты ничего не съел . Пошли, кормить тебя будем, трудяга, — улыбнулась женщина, наклоняясь, чтобы поцеловать Тони в щёку. Уж что-что, а с реакцией у Старка всё замечательно, поэтому в следующую секунду он уже словил поцелуй Пеппер своими губами. Та лишь отстранилась и показательно закатила глаза. — Поцелуи только после ужина, — категорично сказала Поттс, идя в сторону выхода из мастерской. — Спасибо, что не после свадьбы, — недовольно прицокнул гений, следуя за любимой. С Пеппер он мог позволить себе расслабиться. Поэтому, сидя на кухне, он напустил на себя кислое выражения лица, попутно говоря что-то о том, что его очень некстати оторвали от работы, но всё ловил себя на мысли, что был безумно ей благодарен. Старк не мог долго играть роль недовольного и вскоре уже сидел и активно шутил, разговаривая с Пеппс обо всём на свете. Всё-таки иметь рядом с собой любимую женщину — неоценимое богатство. — Тони, ты устал, давай ляжешь сегодня пораньше? — заметив уже вовсю зевающего Старка, с едва скрываемым волнением спросила Пеппер. Гений хотел. Правда хотел просто отдохнуть, обняв Поттс, но он не мог. Тони не мог позволить себе такого рода расслабление, он буквально не мог спать, пока не убеждён в защите Пеппер. — Глупости, во мне полно сил и энергии, на отдых времени нет, — пренебрежительно махнул рукой Старк, бросив в рот кусочек мяса с тарелки. А что нужно было делать Поттс? Она не знала, как заставить его отложить дела и дать себе передышку. Пеппер не знала, что происходит, но ей это определённо не нравилось. Пришлось идти обходными путями. — А на меня время найдётся? — коварно улыбнувшись, кокетничала женщина, — Посмотрим фильм, отдохнём… Заинтересовавшись, Тони быстро прожевал еду и глянул на неё, навострив уши. — На тебя время всегда будет! — с готовностью ответил гений. — Тогда жду тебя в гостиной, — Пеппер оставила грязную посуду на столе и удалилась из комнаты. Тони не помнил, когда он ел с такой скоростью, но, быстро расправившись с блюдом, мужчина чуть ли не вприпрыжку отправился вслед за Поттс. План женщины был довольно прост. Ей просто нужно было, чтобы Старк уснул во время просмотра какой-нибудь скучной комедии. Вообще, судя по нему, он готов был заснуть даже при просмотра его любимого «Интерстеллара», но Пеппер шла на крайние меры. Энтузиазм Тони быстро пропал, когда он понял, что они действительно будут смотреть фильм, но, чуть повозмущавшись, он всё же уселся на диван, готовясь просто провести время с любимой. Схема прошла на «ура», и в конце концов, Старк действительно уснул, держа в объятиях Пеппер. Сегодня он спал почти спокойно.***
Старк проснулся в четыре часа утра от странного беспокойства. Такое было несколько раз и причины тому, вроде как, не было. Пеппер рядом на диване не обнаружилось, зато сам Тони был накрыт пледом. Коварства у Поттс не занимать, но он и не думал раздражаться по этому поводу. Вместо этого он быстро пошёл в душ, чтобы смыть с себя это непонятное чувство, но даже он не помог. Гений даже постарался погрузиться в доработку Марка, но всё будто валилось из рук. Тони неосознанно провёл параллель с похожим состоянием, которое было с ним совсем недавно. Может неделю назад? Со временем туго, но это было не так давно. Он так же не мог сделать вещи, с которыми никогда не было проблем. Старк не знал в чём причина этого, но ничего поделать не мог. Музыка сегодня тоже не помогала сконцентрироваться на процессе, поэтому он со стоном отъехал от рабочего стола на кресле и начал массировать веки пальцами. Что с ним сегодня было? Дурное предчувствие никак не хотело отпускать бедного мужчину, он стал перебирать причины этому, но не нашёл ни одну! Второй раз за последнее время, это ли не странно?«Может Пеппер с Роуди правы и пора обратится к мозгоправу?»
Мысль ушла так же быстро, как и появилась. Вернее Тони отбросил её, убеждая себя, что с ним всё отлично. Он не успел оглянуться, как Джарвис сообщил ему о необходимости дневного приёма пищи, значит время перевалило за двенадцать часов дня. Что Тони сделал за эти часы? Боже, ему определённо следовало собраться. Решив, что раз с работой всё равно не особо клеится, Старк направился на кухню, намереваясь хоть что-нибудь закинуть в желудок перед тем как просмотреть обновлённые протоколы искусственного интеллекта, как гений и намеревался вчера. Взяв из холодильника какое-то рагу, Тони привередливо оглядел его, но, не найдя ничего лучше, закинул в микроволновку, попросив Джарвиса оповестить его, когда блюдо достигнет оптимальной температуры. Старк уныло поедал рагу, листая какую-то новостную ленту в телефоне, когда на кухню ворвалась Пеппер. Её всегда идеальная укладка была растрёпанна, а сама женщина то открывала, то закрывала губы, видимо, собираясь что-то сказать. Тони напряжённо встал, с громким стуком опуская телефон на стол и быстро подошел к любимой. — Пеппс? Что произошло? — с беспокойством спросил мужчина, вглядываясь в глаза Поттс, стараясь высмотреть в них причину её состояния. — Тони, присядь, — наконец, смогла вымолвить женщина, что вызвало ещё большее волнение. — Прекращай тянуть! Выкладывай, — требовательно сказал Старк, игнорируя её просьбу. Пеппер коротко выдохнула, собираясь с мыслями. Она не знала как преподнести ему эту информацию, но, поняв, что рассусоливать нет смысла, решила, что лучше сказать сразу и прямо. — У тебя запрашивают повторный ДНК тест на отцовство, — на одном дыхании ответила Поттс, замечая, как хмурил брови Тони. — Повторный? Ты можешь говорить менее расплывчато? — чувствуя нарастающее раздражение, потребовал Тони. — Погибла Мелисса Фоули, у неё осталась дочь, — начала Пеппер, но увидела резко изменившийся взгляд мужчины, — Тони, всё в порядке? — Лиса? — глухо переспросил Старк, шумно вдыхая через нос. Сознание подкидывало воспоминания минувших лет. Они летели перед глазами, а Тони будто вернулся лет на шестнадцать назад. Вспомнилось всё: первая встреча, первое совместное рассматривание звёздного неба, первый поцелуй… Абсолютно всё, вплоть до рокового для их отношений момента. — Тони! Тони, выдохни, пожалуйста! — с беспокойством положила Поттс обе руки на его скулы, заставляя гения заглянуть ей в глаза. — Сэр, ваш пульс участился, вам следует перестать так нервничать, пока ваше состояние не перешло в критическое, — с волнением проговорил Джарвис. Старка будто резко опустили в холодную воду, заставляя ошарашено раскрыть глаза и выполнить просьбу, он рвано выпустил воздух из лёгких. — Когда она…, — он на секунду замялся, не в силах произнести это вслух, благо, продолжать не пришлось, потому что Поттс и так поняла. — Давай запросим информацию у Джарвиса? Я не знаю тонкостей, — тихо сказала Пеппер, с сочувствием глядя в родные карие глаза. Старк отстранённо кивнул, зная, что его искусственный интеллект уже собирает всевозможную информацию на Мелиссу. Волна новых эмоций нахлынула на мужчину, когда он вспомнил о первой фразе Поттс. ДНК тест на отцовство? Разве Лиса могла не сказать..? Тони уже ни в чём не был уверен. — Сколько лет девочке? — постаравшись напустить на себя спокойный вид, поинтересовался Старк, чувствуя на себе жалостливый взгляд любимой. — Ей только исполнилось двенадцать. Совсем ребёнок ещё, — поджав губы, сообщила Поттс. Господи, сходилось даже по срокам. Тони мог не помнить, что он ел сегодня на завтрак, но забыть эти события почти тринадцатилетней давности он не способен. — У неё не осталось родственников, в завещании была просьба о передаче опеки тебе и тест на отцовство… Со мной связались и попросили приехать на повторный, чтобы убедиться в ваших родственных связях, а пока Кассиопею отправили в приют, — грустно говорила Пеппер, явно сочувствуя девочке, которая в столь юном возрасте переживала подобное. Миллиардера передёрнуло. — Как, повтори, её зовут? — переспросил он, плотно сжимая челюсти. — Кассиопея… Кассиопея Фоули, — с непониманием отозвалась девушка. Все сомнения отпали с услышанным именем. Ему не нужно было видеть девочку или делать тест, чтобы определить, что она действительно их с Мелиссой общий ребёнок. Аккуратно убрав руки Поттс со своего лица, он подошёл к ближайшему стулу и опустился на него, запуская пальцы в короткие волосы. Двенадцать лет. Двенадцать лет жизни своей дочери он даже не знал о её существовании. Поттс знала, что эту новость он перенесёт болезненно. Пеппер была осведомлена о романе Фоули и Старка, так что сообщать об этом было, ой, как непросто. Сейчас она стояла в растерянности, не зная, как лучше поступить. Возможно, ему хотелось бы побыть одному, но Тони не попросил её выйти или что-то в этом духе, так что женщина неуверенно подошла к гению, обнимая его и чувствуя, как он уткнулся своей макушкой ей куда-то в живот и сцепил свои руки позади неё. — Где она живёт? — не поднимая головы, непривычно для него тихо спросил Старк. — В Бруклине. Тест можно будет провести уже послезавтра, я приглашу их в медицинский отсек башни. Помнишь, по чьей-то просьбе ты делал аппаратуру для анализа ДНК? — стараясь отвлечь его, Поттс гладила любимого по голове. Гений действительно когда-то делал эту аппаратуру, которая, в отличие от остальных ей подобных, анализирует биологический материал намного быстрее. Он уже не помнит для кого и при каких обстоятельствах работал над этим, но сейчас это сыграло на руку. Тони кивнул, неосознанно посильнее потянув Пеппер на себя, подсознательно, видимо, стараясь найти какого-то утешения. Поттс села к нему на колени, обнимая мужские плечи одной рукой, а второй поглаживая того по голове, стараясь дать хоть какую-то поддержку. Сейчас было не время для подбадривающих речей, Старку просто нужно было осознать ситуацию, и Пеппер прекрасно это чувствовала. Невесомо прикоснувшись губами к его макушке, она положила на место недавнего поцелуя свою голову. Они просидели так не минуту и не десять. Но, в конечном итоге, Тони попросил Пеппс дать ему встать, и перед тем, как уйти в мастерскую, без привычного сарказма сказал: — Организуй, пожалуйста, перелёт в Нью-Йорк, нам нужно многое подготовить в башне. Пеппер не успела ответить, потому что Старк после сказанного быстро исчез, удаляясь в мастерскую. Зайдя к себе, он с силой сжал переносицу, зажмуривая глаза. Эмоции требовали вырваться наружу, и, не зная, что для этого сделать, Тони с непонятными чувствами перевернул близко стоящий к нему стол. Все многочисленные детали и инструменты, лежавшие на нём, с сильным грохотом полетели вниз. На этом Старк не остановился и с силой кинул первую попавшуюся увесистую вещь в другой конец мастерской, попадая при этом в стеклянный стеллаж, который он совсем недавно поставил сюда. Подавив желание врезать чем-то по капоту одной из машин в его коллекции, он с каким то глухим рыком ударил по ближайшей стене кулаком, следом за этим тихо зашипел от ноющей боли. Это отрезвило, он медленно опустился на пол, оценивая ущерб, причиненный помещению, но махнул на это рукой. Было желание запить это дело каким-нибудь виски, что миллиардер и намеревался сделать. Старк не собирался напиваться до беспамятства, но пропустить пару стаканов мог себе позволить. Какая-то забытая частичка души сегодня открылась, зажитая рана начала болеть. Мелиссу Старк давно отпустил и начал двигаться дальше, он любил Пеппер, но горечи не испытывать не мог. — Мистер Старк, досье на Мелиссу и Кассиопею Фоули собрано, желаете посмотреть? — Тони чуть вздрогнул от неожиданного комментария Джарвиса. — Да, выводи, — кивнув себе же, ответил Старк. Тут же перед мужчиной появилась голографическая доска. — Открой досье Лисы, — попросил Тони, удобнее усаживаясь на полу. Пропустив уже знакомую информацию, он сразу же пролистал досье на последние страницы. Читал он быстро, пропуская ненужные сведения. Перед глазами проносились самые главные строки. Живой в последний раз видели двадцать четвёртого июня, о пропаже сообщила несовершеннолетняя дочь. Поиски длились три полных дня. Нашли мёртвой на складе в Уиллетс-Поинт. Причина смерти не определена. На руке отсутствует один палец, а на теле множество ран и гематом. — Боже…, — прошептал себе под нос Старк, с замиранием сердца смотря фотографии. Не желая больше этого видеть, он с трудом смахнул голограмму, через крепко стиснутые зубы выпуская воздух. Гений с силой зажмурил глаза и начал массировать веки пальцами. Старк не был готов увидеть это. Он не был готов к известию о смерти девушки, которую когда-то держал в объятиях, а к такой зверской — тем более. — Сэр, ваше сердцебиение сильно ускорилось, советую сделать упражнения, которые рекомендовал вам доктор Кэмпбелл, — с некоторым беспокойством отозвался Джарвис. — Спасибо, мамочка, но я сейчас обойдусь без советов, — с нескрываемым раздражением резко ответил Старк. — Если ваше состояние останется неизменным или будет ухудшаться, я сообщу мисс Поттс, — неожиданно сказал искусственный интеллект тоном, который не терпит возражений. Миллиардер аж на секунду опешил от реплики Джарвиса. Видимо всё таки нужно проверить протоколы. — Не испытывай терпение, Джарвис, на гайки разберу. — Охотно верю, — саркастично сказал тот, — Однако перед этим, спешу сообщить, что ваше сердцебиение пришло в относительную норму после моей фразы, — каким-то победным тоном оповестил он гения. Тони сдавленно усмехнулся.«Теряешь хватку, Старк, искусственный интеллект может тобой манипулировать ради твоего же успокоения.»
На сегодня хватило потрясений. Он не был уверен, когда будет готов просмотреть досье на вероятную дочь, но сейчас миллиардер просто не мог собраться с мыслями это сделать. Знаете, жизнь никогда не спрашивает тебя о готовности к чему-то, она просто берёт и подкидывает определённое испытание, увлечённо смотря на то, как ты с ним справишься. И вот тут главное не сорваться и не покатиться вниз. Как бы трудно не было.