***
Ребята долго бродили по улочкам и подворотням, пока Горшок совсем не лишился понимания того, куда они идут. Казалось, то место, куда их уверенно вёл Князь, было скрыто всеми мыслимыми и немыслимыми способами от непрошенных гостей. Тут пролезть под доской в заборе, здесь пройти сквозь дырку в обшарпанной стене, вот тут перелезть с крыши на крышу… Наконец, они оказались около тупика. Каменная стена была вся обшарпана и с первого взгляда совсем неприметна. Но стоило путешественникам приблизиться к ней, Горшок сразу почувствовал огромную магию, от неё исходящую. Князь смело коснулся стенки, и под его ладонью тут же нарисовался большой белый круг. Внутри рисунка виднелось огромное множество латинских символов – на эту заурядную стенку было наложено очень сильное заклятие. — Это барьер, который удерживает всех непрошеных гостей, — быстро пояснил Князь. — У меня уже давно есть пропуск, а ты как колдун можешь спокойно пройти. Люди без договора с хранителем на ту сторону попасть не могут, а вот магические твари и ведьмаки – запросто. Горшок кивнул и, подойдя к стене, неуверенно приложил к ней руку. Тут же под его ладонью появился аналогичный круг, и по ту сторону ограды послышался грохот. Ребята отошли на пару шагов назад, и внезапно перед ними открылся небольшой проход. — А вот и место, где скромным балом правит колдовство. Добро пожаловать на тёмную сторону! — засмеялся авантюрист. Как только ребята прошли сквозь стену, Князь встал перед Горшком, приветливо расставив руки. У ведьмака даже дыхание перехватило. То ли от восторга, то ли от количества магии. Широкая улочка, на которой они оказались, освещалась парящими в небе свечами. Слева и справа от ребят тянулись бесчисленные магазинчики. Стены домов украшали необычные цветы, явно созданные с помощью волшебства. Везде красовались надписи на латыни, вывески пестрили символами колдовских печатей. Прилавки ломились от самых разных артефактов: много где виднелись старинные книги, бутылочки с зельями, черепа животных, какие-то магические растения. Хоть время и давно перевалило за полночь, в магазинах горел свет, по улице вовсю сновали люди и…нелюди. Столько разных существ Горшок не видел даже в таверне Балу. Вдоль ларьков бродили эльфы с заострёнными ушками и маленькие гномы с пушистыми бородками. На одном из балконов разлеглась тонюсенькая фея с крыльями как у мухи и спокойно курила трубку. Завидев ребят, она приветливо помахала им рукой и выпустила пару колечек серого дыма – Князь тут же удивлённо похлопал. У будки с выпивкой стоял двухголовый пацан и спорил сам с собой (буквально), какую водку стоит прикупить. Видимо, выигрывала левая голова, ратующая за какую-то настойку от хоббитов. У другого прилавка с громкой вывеской “Прыгни со скалы правильно” бледный парень с мрачным видом и интересными лосиными рогами выбирал себе камень. Правда, все булыжники были точь в точь, но это его ни капельки не смущало. Горшку же в глаза сразу кинулась девушка с косами из огня и сверкающими как молнии глазами. Она стояла и пристально выбирала угольки, беседовала с продавцом – настоящим чёртом с рогами. Словом, царила тёмная, но по-своему приветливая волшебная атмосфера. — Эй, ребятня! Вы в каких лохмотьях ходите, вам не нужна новая одёжка? — окликнул Горшка и Князя один из торговцев. — У меня тут экипировка на любой вкус и цвет. А вот эту шапку сам Великий Карл носил! Горшок, словно сорока, увидевшая блестящую штучку, тут же зачарованно поплёлся к загадочному продавцу. Ну право, малое дитё, всё ему интересно! Князь ловко схватил ведьмака за шкирку и потащил в противоположную сторону. — Не, нам ничё не надо! Такие богатые шапки могут оставить тебя без кошелька, — прожужжал авантюрист. На рынке лучше не заглядываться на товары, а то в два счёта можно остаться без всех денежных средств, но с кучей хлама. — Без головы, вообще-то! — обиженно просипел торговец, махая парням вслед шапкой. Стоило ребятам пройти несколько метров, Горшок вырвался из крепкой хватки Князя и самостоятельно пошёл рядом с ним, воодушевлённо озираясь по сторонам. — Ё-моё, тут столько всего прикольного! Это там чё, настоящий глаз в стакане? — Ведьмак восхищённо засмотрелся на лавку с названием “У Алонса”. По всей видимости, там продавались крайне занятные алхимические предметы. Глаз одобрительно моргнул ему в ответ, и Горшок просто озарился восторгом. — Так, не разеваем рот, мы тут по делу! Даже не думай спускать весь наш бюджет на какую-то ерунду. — Князь шутливо пригрозил пальцем. — Или тебе напомнить, каким язвительным я становлюсь, если в кошельке пусто? Очень язвительным! — Не-не-не, я вас понял, капитан! Сувениры не покупать, казну не расхищать. Так точно! Горшок встал по стойке смирно и отсалютовал, но Князь недоверчиво хмыкнул. За этой сорокой только глаз да глаз. — Ну, допу-устим. Ты помнишь, что для посещения лавки Продавца кошмаров нужно предварительно пройти испытание? — Авантюрист пошёл вперёд и вновь сконцентрировался на дороге, получив от ведьмака утвердительное “мхм”. — У него прямо перед дверью магазина лежит замаскированная печать с заклятием мгновенного сна. Всех проходимцев он погружает в сон и там рекламирует свои кошмары. Типа если ты испугался, должен заплатить. Мне такая бизнес схема не особо понятна…Но он не жалуется. Горшок, ты слушаешь? Князь обернулся на своего друга, но его уже и след простыл. Обнаружился ведьмак у одной из продуктовых лавок неподалёку. Горшок с совершенно невинным видом уплетал за обе щеки арбузную дольку, а продавщица ему что-то увлечённо рассказывала. — Фа-фа, я фслушаю! — пробурчал с набитым ртом безнадёжный повеса и жестом подозвал к себе авантюриста. — Не, ты прикинь, эта красавица чуть не умерла от того, что поскользнулась на арбузной корке! А теперь у неё открылся дар выращивать самые вкусные арбузы. Во магия, реально вкусно ведь! — А я чуть не умер от лапши на ушах, и теперь у меня открылся дар распознавать брехню! — Князь такой историей не впечатлился и вновь за шкирку оттащил Горшка от магазинчика. — Так, испытание, я понял. Наша задача – не испугаться, и тогда Продавец бесплатно пустит нас в свой магазин. — Ведьмак встрепенулся и наконец сосредоточился. — Ты что-то говорил про то, что Продавец делает индивидуальные кошмары, основываясь на том, какие сны человек видел до этого? Так он понимает, что людей беспокоит и чего они боятся. — Да. Он очень талантлив и даже может создавать миражи людей. Вот бывают ведь такие сны, где ты видишь своих знакомых или других людей. Вот и Продавец может воспроизводить поведение этих людей в кошмарах. Так что будь аккуратен и не верь всему, что увидишь во сне. Ребята уже давно свернули с главной улочки и начали плутать по подворотням. Чем дальше они заходили, тем более заброшенными и старинными казались окружающие их дома. Карнавальная, рыночная атмосфера постепенно менялась на загадочную и мрачную, с каждым шагом становилось гораздо тревожнее. Вскоре путники зашли настолько глубоко во владения тьмы, что слабый свет парящих в небе свечей уже едва проникал сквозь множественные гниющие крыши. Горшок даже не заметил, как утих шум рынка и как их окружила опасная тишина, изредка прерывая стонами да непонятным шёпотом. Казалось, странные звуки издавали или настоящие призраки прошлого, или заблудившиеся души мертвецов – ничего доброго в этих шорохах не было. Какая-то гнусная тайна словно туман окутывала переулки и не давала понять, что ждёт за следующим поворотом. Наконец, путники вышли к маленькому скверику, в глубине которого поместился скромный магазинчик. Его вывеска была написана фосфорными красками, красиво переливающимися в ночном свете, и обещала посетителям настоящий ужас от продающихся кошмаров. Улочка была мощёной, и прямо перед лавочкой камни формировали какой-то странный рисунок. Конечно, если не присматриваться, ничего видно не было. Но Князь аккуратно кивнул Горшку головой на данную картину, и тот осторожно присел на корточки возле неё: — Блин, реально незаметная печать. Светлые камни на фоне тёмных формировали рисунок большой шестиконечной звезды, заключённой в круг, а на некоторых булыжниках виднелись выгравированные латинские символы. Пройти в магазин, не коснувшись ловушки-печати, было невозможно. — Слушай, а чего Продавец не может нас просто так пропустить, раз вы друзья? — Горшок сглотнул. Вся эта мрачная атмосфера начала залезать ему под кожу, снова погружаться в магический сон не хотелось. — Да последние несколько раз я и так проходил бесплатно, он не мог меня напугать. Но у него принципы какие-то есть. Говорит, что создавать кошмары – это искусство, и он не может упустить ни одной возможности потренироваться. Так что кошмарит всех посетителей без исключений. — Князь по-хозяйски уселся около печати прямо на мощёную дорожку. Горшок тяжело вздохнул, усаживаясь рядом и нервно сжимая рукоятку своей косы. Всю дорогу он пытался отвлечься от предстоящего погружения в кошмар, а теперь волнение накатило с новой силой. Что, если там он увидит то, что не должен был? Что, если он не готов к таким кошмарам? Что, если – — Да не переживай ты так! — Князь пихнул ведьмака в бок и обнадёживающе улыбнулся. — Продавец не навредит нам. Он хоть и странный, но добрый парень и правда вкладывает душу в кошмары. Они для него как театральные представления. Так что попытайся получить заряд энергии от этого сна! Только не пугайся слишком сильно, а то мы потом не расплатимся, хе-хе! — Не кипишуй, наш бюджет от меня не пострадает. — Слова авантюриста действительно помогли Горшку чутка расслабиться. — Ладно, погнали, нечего морозиться! Парни посмотрели друг на друга, выдохнули и одновременно прикоснулись к печати. Дикая усталость тут же накрыла их волной, и ребята быстро провалились в беспокойный сон.***
— Ё-моё, ни черта не видно… Сейчас на меня какая-то бабайка из темноты выпрыгнет? Горшок несколько раз проморгался, но ничего не изменилось. Он находился в мрачном помещении, напоминающим собой старинный зал. Темнота казалась всеобъемлющей: она липкой жижей заполняла собою всё пространство. Было сыро и пыльно. Эта угнетающая атмосфера создавала впечатление, что из мрака к ведьмаку кто-то тянет ледяные руки. Парень чувствовал на себе пристальные взгляды отовсюду, но никого вокруг не видел. Никто ему не откликался. Зловещая тишина намекала, что Горшок в этом зале один, но душой он чувствовал – это не так. Кто наблюдал за ним из темноты? Прищурившись, ведьмак смог разглядеть странные колонны у стен и тут же осторожно подошёл к одной из них. Лишь стоило Горшку приблизиться, яркий свет зажёгся в настенных канделябрах. Тем, что ведьмак ошибочно принял за колонну, являлась… девушка. Или скорее очень реалистичная статуя девушки. Она застыла в позе ужасного испуга и будто пятилась назад от кого-то. Кожа её была бледна, как смерть, а на шее виднелись следы удушения. В глазах статуи застыли неверие и дикий испуг, а алые губы шептали чьё-то имя. Казалось, ещё вот-вот, и бедняжка разрыдается от страха. — И я должен был испугаться этой прекрасной дамы? — Горшок непонимающе прикоснулся к статуе. — Холодная, не живая, из камня сделана… Ведьмак начал обходить зал по периметру, держась около стены. Чем дальше он заходил, тем больше статуй освещалось. И тем больше нарастала его тревога. Что-то было не так с этими девушками. Кого они боялись и почему были в кошмаре Горшка? «Где-то я уже мимолётом видел подобные статуи»,— пытался вспомнить парень. Постепенно почти весь зал оказался освещён холодным огнём, и Горшок смог разглядеть всех девушек – их было двенадцать. Все были крестьянками, одеты в платья и чего-то пугались. Казалось, их запечатлели ровно в тот момент, когда они поняли, что им грозит смертельная опасность. Статуи были до мурашек реалистичны. От этих пронзённых болью взглядов Горшку казалось, что убийца девушек ходит где-то рядом. Что сейчас он зайдёт в этот зал, нападёт на самого ведьмака и дополнит свою коллекцию живых кукол до чёртовой дюжины. Само помещение при свету было похоже на заброшенный тронный зал древнего замка. Мраморные стены, золотые канделябры, блестящий паркет – всё это задавало зловещую аристократичную атмосферу. У дальней стены красовалось несколько ступенек, ведущих в темноту. К той стене Горшок ещё не приближался, и, по всей видимости, во мраке скрывался трон. Подходить к нему отчего-то не хотелось. Казалось, что кто-то скрывается во тьме и всё ждёт приближения Горшка, но ведьмак был не из трусливых. «Это всего лишь кошмар. Это просто-напросто сон, нечего тут бояться! Проснусь и хлопну по кружке пива с Князем, и всё будет окей», – попытался обнадёжить себя ведьмак. Он уверенно подошёл к ступенькам, и, наконец, свет зажёгся возле трона. — Твою мать, что это за чертовщина?! — и всё-таки Горшок испуганно сделал пару шагов назад. На золотом троне сидел Князь. Или какая-то очень реалистичная кукла, похожая на него. Потому что не мог, не мог Князь выглядеть так! Он был бледный как покойник, и вся жизнь будто покинула его тело. Светлые волосы растрепались, словно до этого момента он отчаянно дрался с кем-то. В вечно ярких, игривых голубых глазах потух весь огонь, и они со жгучей обидой смотрели куда-то в пустоту. Руки безжизненно лежали на троне, голова запрокинута. Жуткая рана осколками стекла разрывала правое предплечье парня. Алая кровь уже перестала из неё течь и каплями падала на пол – монотонное постукивание сводило с ума. К горлу Горшка подступил ком. «Это не реальный Князь, это мираж от Продавца. Мираж, мираж, мираж. С настоящим Князем всё в порядке, он не здесь!» — начал судорожно успокаивать себя ведьмак, но приближаться к “миражу” не хотелось. Уж слишком реалистично он выглядел. — Что за чертовщина, спрашиваешь? Разве не узнаёшь своего дорогого друга, мм? Как по мне, он не особо похож на чертовщину! — Насмешливый голос, раздавшийся из-за спины, заставил Горшка вздрогнуть. Ведьмак тут же развернулся и похолодел, увидев знакомый силуэт. Эта фигура... была точь в точь как на рисунке Князя. Это был он. У противоположной стены зала стоял Колдун, запрокинув руки за спину. На нём всё так же красовались маска ворона, подгоревший плащ. Хитрые глаза ярко сверкали при свете свечей, под маской виднелась широкая улыбка. Он явно смеялся над испугом Горшка, над миражом Князя, над статуями девушками. Его взгляд был настолько надменным, что, казалось, весь мир принадлежал ему одному. — Ты! — Горшок настороженно отступил. Все вопросы к Колдуну внезапно вылетели из головы, от подступившего к горлу кома стало трудно связывать слова. — Я! А кто ж ещё? — Колдун сделал шаг в сторону трона. Он выглядел как настоящее зло воплоти, как безжалостный душегуб, как истинный убийца. Ведьмак взглотнул. У него было много вопросов к Колдуну: про то, что Колдун с ним сделал, почему он не может обращаться, где искать фальшивого Бога. Но обескураженный Горшок смог выдавить из себя лишь скудное: — Почему я здесь? Я думал, этот сон будет призван меня испугать. Почему тогда здесь эти девушки? Ладно ты, ладно этот фальшивый Князь, но с ними я никак не связан! — Так ты не помнишь этого? Колдуна окутал чёрный туман, и в мгновение ока душегуб оказался на пьедестале одной из статуй. Он бережно приобнял даму за талию, рукой коснулся её щеки. Провёл пальцем по алым губам, медленно спустился к шее и бережно положил ладонь на следы рук. — Кажется, эту звали Мария. Ах, Машенька…Тебе ведь нравилось пить вино с ним, да? О, тот тонкий вкус. А как громко ты смеялась над самыми глупыми шутками – весь замок сотрясался! А сейчас молчишь. Впрочем, ты мне нравишься такой. — Колдун переложил вторую руку с талии девушки на её шею и обернулся на Горшка. — Разве ты не помнишь, Горшочек? Это ты её задушил. Хотел до смерти рассмешить, но пришлось, как в старой сказке… — Хватит нагло врать! — Горшок не дал душегубу договорить. Он быстро подбежал к Колдуну и хотел схватить его, но тот расплылся в загадочном тумане и исчез из поля зрения. Зал тут же наполнился зловещим хохотом, и Горшок начал опасливо оглядываться. — Я бы ни за что не тронул этих девушек! У меня правило есть, ё-моё, девчонок не бить, этикет такой! Понимаешь? Тем более, зачем мне это делать? Князь сказал, это ты убил деревенских девушек! И, вообще-то, меня тоже! — Ведьмак старался не паниковать, но сердце бешено билось. — Хватит пудрить мне мозги! Скажи, как найти фальшивого Бога, почему я не могу колдовать? Чёрный ворон пролетел прямо над головой Горшка, заставляя того инстинктивно пригнуться, и приземлился на спинку трона. Птица исчезла в густом тумане, и в следующий момент Колдун уже стоял, опёршись на золотой трон. Он посмотрел прямо в глаза Горшка и, будто назло ему, дотронулся рукой до шеи Князя. Ведьмак тут же зашипел от злости и дёрнулся в сторону душегуба, но Колдун жестом показал “нельзя”. Отчего-то взбудораженный ведьмак и вправду застыл на месте. Мало ли Колдун может навредить реальному Князю сквозь сон, кто его знает… — Предать доверие чёртовой дюжины близких тебе людей – такой был наш с ним уговор. Ты был уверен, что жизни тринадцати людей не стоят того, что он обещал взамен. И потому ты этот уговор исполнил, Горшок. Как ты мог забыть что-то настолько важное? — Колдун театрально вздохнул, разлёгшись на спинке трона. — Что ты несёшь, какой уговор? Кто это, он? Хватит говорить загадками, расскажи мне всё как есть! Как Князь причастен к этому уговору? Это как-то связано с фальшивым Богом? — Не нужно ничего выпытывать из меня. Все ответы уже есть в твоей голове, тебе нужно просто вспомнить их. — Колдун показательно взял голову “Князя” и поставил её так, чтобы пустые глаза парня смотрели прямо на Горшка. Нет, это был точно не Князь – лишь бездыханная кукла. Кукла Колдуна, глупая уловка душегуба, чтобы запутать Горшка. Ведьмак сосредоточенно нахмурился, резко схватил свечу из настенного подсвечника и побежал в сторону трона. Колдун не двинулся с места, только лихорадочно засмеялся. Горшок сделал несколько быстрых рывков к ступенькам, но не успел даже приблизиться к ним – из под его ног буквально ушла земля, прямо в полу образовалась огромная бездна. Дыхание перехватило от резкого падения, и Горшок коротко вскрикнул, теряя ориентацию в пространстве. — Чёртова дюжина, кто был последним? Правда ли "Колдун" убил девушек? Для кого этот грандиозный спектакль? Зловещий смех Колдуна заполнил собой пространство, и Горшок зажмурился, пытаясь хоть как-нибудь прогнать этот ужасный голос из головы. Что это всё за бред…