ix. змее легче вырвать зубы, чем отучить её кусаться
10 апреля 2024 г. в 09:33
Марк всем сердцем ненавидел этот день. Ему не хотелось просыпаться, открывать глаза и смотреть на всё происходящее вокруг; для него это казалось невозможным, будто бы непосильным. «Никто не может радоваться дню, пока этот самый день грудь остриём ножа распарывает, вскрывая лёгкие, и желает заполучить сердце», — говорил Марк всякий раз, когда этот день наступал.
Вин помнил, как брат впервые столкнулся с этим. День памяти усопших для демонов являлся и является до сих пор самым главным праздником, который никто не имеет права пропустить, ведь это было бы неуважительно к близким — к тем, кого уже давно нет рядом. В этот день принято собираться на фамильных кладбищах и устраивать пир в честь усопших, но Марк никогда этой традиции не следовал. Его не интересовала чужая праздная жизнь, пока его собственная никакой праздности не имела вовсе. Этот день никогда не приводил Марка в возбуждение, хотя все остальные демоны уже давно стояли на ушах в предвкушении пиршества. Марк же никогда там не присутствовал и не собирался — Тейт бы не одобрил.
Он, как и Марк, не прельщался этой разгульной жизнью — ему было не до того, пока на нём висело воспитание двух мальчишек. Его звали на самые разные пиры и вечера, но он ни разу не посетил ни один из них, отмахиваясь: ему, мол, в этом сборище светской крови делать нечего. И, как бы странно это ни звучало, оказывался прав.
Уже после его смерти Марк с Вином узнали всю подноготную о демонах. Это произошло на поминальном пиру, впервые устроенном спустя целых пять лет, и куда никто, кроме братьев Ли, не был приглашён. «Гости» оказались настоящими сплетниками, не интересующимися ничем, кроме удовлетворения своих языкочесательных потребностей, а также возможности самоутвердиться за счёт тех, кого на самом деле презирали. Тейта считали мелкой блохой, а смерть и вовсе — позором, не видя в том проявлений защиты ни от нападок, ни собственной чести. Вин помнил, как сильно от этих слов разозлился Марк. Он даже собрался подраться с кем-то из «гостей», но Вин подоспел и успокоил старшего. Больше они не звали к себе братьев Ли; а те в свою очередь стали перемывать им кости.
Обычно, когда наступал День усопших, Марк, как и все его люди, отправлялся в Зимние горы, где и находилась могила Тейта. Марк решил, что он хотел бы лежать здесь и всерьёз уговаривал Вина.
По итогу жарких споров они всё же остановились на этом варианте, ведь Тейт всю жизнь прожил в Юлиане, городе снега, значит, и душа его тоже должна покоиться здесь, в горах. Место, где позже был вознесён огромный постамент в честь Тейта, и правда оказалось живописным, как и сами горы, куда мало кто поднимался, ведь, несмотря на общую красоту, там было опасно. В окрестностях бродили обозлённые снежные барсы, желающие полакомиться чем-то помимо зайцев, а также сюда очень часто ссылали опаснейших существ, мешающих мирной жизни всего материка. Маршрут спуска знали только специальные проводники, которые, собственно, и состояли в составе специального действовавшего только в День усопших отряда внутри группировки. Они-то и сопровождали Марка в Зимние горы.
— Брат мой, этот день наконец настал, и я смогу поговорить со старшим, — расположившись в кресле Марка и размахивая руками, мечтательно протянул Вин.
На губах старшего появилась мягкая улыбка, столь несвойственная его привычному образу, но появлявшаяся всякий раз, когда они оставались наедине. Вин очень любил День усопших именно из-за возможности высказаться Тейту, который с высокой долей вероятности обязательно его услышит. Обычно Вин задерживался дольше всех, в красках описывая Тейту свою жизнь, расхваливая Марка и каждого из своих работников, в которых души не чаял. Сейчас же в родных глазах Марк видел ещё больший огонёк, прямо заявлявший, что Вину есть что рассказать их старшему брату.
— Ты так воодушевлен сегодня, — усмехнулся Марк, поворачиваясь к тотчас застывшему Вину. Видимо, тот уже порывался что-то учинить за его спиной.
Вин подошёл к брату и положил руки ему на плечи, поправляя ворот чёрной водолазки, которую Марк надевал исключительно в этот день. Его губы изогнулись в мягкой улыбке, пока он бережно убирал пушистые пряди с глаз Марка.
— Мы ведь возьмём новеньких с собой? — усаживая Марка в кресло, с интересом спросил Вин и, нежно взяв руки брата, присел перед ним на корточки. Марк привык к мягкости Вина — к тому же в некоторых моментах она была очень кстати. И даже сейчас он ощущал лёгкую, точно поглаживающую плечи ауру. — Мне бы хотелось, чтобы он тоже увидел их всех. Я думаю, Тейт бы обрадовался пополнению в наших рядах. Мне казалось, ты и сам хочешь их взять.
Тихий стук прервал речь Вина, и оба перевели взгляд к двери, в проёме которой стояла растрёпанная Алекс. Она была, казалось, в полном беспорядке: костюм её был помят, а на лице отпечаталась усталость. Видно, Алекс плохо спала этой ночью. Вин улыбнулся, поднявшись, подбежал к ней, схватил за плечи и повёл к Марку.
— Мы ведь возьмем её с собой? — указывая на затылок шокированной Алекс, не преминул спросить Вин. — Она отсутствовала более двух недель. Ты же не забыл, что эта милая девушка — твой помощник? Вам стоит провести время вместе. Тогда и людей будет ещё больше. А Тейт любил внушительные компании.
Алекс с явным непониманием переводила взгляд своих лучистых глаз с одного на другого, а после и вовсе опустила голову, взволнованно прикусывая нижнюю губу. Вернувшись на работу, Алекс едва переступила порог кабинета Марка, а здесь уже что-то происходило. Заклинательница не была даже уверена, что всё это было хорошей идеей. Она намеревалась максимально избегать встреч с Марком, что представлялось очень сложным, так как он являлся её непосредственным начальником. Теперь же оказалось, что у окружающих другие планы. Стоило только ей зайти в здание, как секретарша тут же отправила её к Марку. И Алекс никак уж не думала застать душевную сцену с братьями в главных ролях, в которой ей ещё и посчастливилось поучаствовать. Только теперь она не знала, рада ли своему участию.
Марк внимательно оглядел Алекс, но Вин в его взгляде увидел и беспокойство, что вызвало лёгкий трепет в груди. Вин знал, что брат переживал, и это было заметно, чего Марк, возможно, даже не осознавал. Для Вина было очевидным, что старший каким-то образом связан с этой хрупкой девчонкой, так неожиданно появившейся в их группировке. Казалось, эта связь между ними ощущалась и в воздухе, потому что Вин очень чутко чувствовал её.
— Хорошо, — кивнул Марк, пальцами потирая переносицу. — Я возьму её с собой только потому, что ты попросил. Лишь из твоей благодетельности.
Вин улыбнулся и отпустил плечи Алекс, попутно хлопнув брата по голове. Он быстро рассказал Алекс суть поездки, воодушевлённо расписав пейзажи в горах, а также прекрасный запах мороза, появлявшийся там из-за максимально низких температур. От них спасали приготовленные комплекты одежды, созданные для неприспособленных к таким условиям. Вин не забыл упомянуть и тот факт, что демонам такая погода ничем не страшна, потому что они буквально горячие и способны растопить снег, если захотят. Алекс слушала его не слишком внимательно, но, когда до неё всё же дошёл смысл его слов, она шокировано распахнула глаза и приоткрыла рот.
— А я ведь могу отказаться от поездки? — взволнованно, не скрывая страха, поинтересовалась она.
Алекс услышала, как Вин разочарованно вздохнул; всей кожей она ощущала на себе чужой тягучий взгляд. Алекс готова была поклясться, что глаза Марка способны обжечь, ибо сейчас, находясь под их требовательным взором, она почти сгорала, точно превращаясь в золу. И какую же причину для отказа ей придумать, чтобы та звучала убедительно? Она больна? Но Алекс только-только вышла с долгого больничного. А может...
— Я боюсь гор, — бросила Алекс, не заставляя ждать объяснений.
— Тебе не нужно их бояться, — с явным облегчением отмахнулся Вин. — С тобой будет много людей, так что ты не упадешь и не потеряешься. Тем более, отказаться нельзя, — с усмешкой протянул он, а затем удалился из кабинета под предлогом срочности сборов.
Вмиг в помещении повисла неловкость. Хотя так, похоже, себя чувствовала только Алекс: Марк спокойно поднялся с кресла и вновь подошёл к столу, продолжив складывать вещи в большую тёмную сумку. Алекс мялась на месте, даже не зная, что ей вообще делать. Она не планировала куда-то ехать, а тем более проводить время с Марком. Но, кажется, у судьбы были свои планы. За секунду Алекс успела вообразить сотню разнообразных сценариев того, что могло с ней произойти, если они с Марком останутся на долгое время вместе. Она задумалась настолько глубоко, что даже не услышала, как её позвал Марк.
— Алекс! — крикнул он. На мгновение девушке почудилось, что его и без того тёмные глаза за время её отсутствия потемнели ещё больше.
— А? Что такое? — вздрогнув от резкости в его голосе, растерянно спросила она.
Демон усмехнулся, с откровенным любопытством, словно впервые рассматривая её. Скрывать было бессмысленно: Марк скучал по ней. Пусть это и звучало странно, но такова действительность, смысл которой он хоть и не понимал, но ощущал где-то на подкорках мозга и на дне своего сердца.
— Подойди, — протянул он, призывно махнув ладонью.
Алекс нервно сглотнула и медленно двинулась к Марку, заламывая пальцы. Неизвестность пугала и заставляла напрягаться как можно сильнее, потому что мужчина был непредсказуем. Алекс никогда не могла предугадать его решение, как и не могла прочесть его мысли, хотя уже давно обрела этот навык. Она с лёгкостью могла забраться в голову Вина или кого-либо ещё в компании, но ей не удавалось пройти через блокировку старшего демона: он выставлял между ними нерушимую стену, всякий раз отталкивающую Алекс; не желавшую впускать в душу. Заклинательница опустила голову, подходя к Марку слишком, как ей казалось, близко, и уже собиралась отойти чуть назад, чтобы сохранить дистанцию, но тот поймал её за плечо, вынуждая замереть.
Чужая горячая рука обожгла кожу под тонкой рубашкой, и Алекс зажмурилась, будто бы боясь, что её могли ударить, хотя она даже ничего не сделала. Но ничего не произошло ни через секунду, ни через пять, поэтому девушке осталось лишь поднять голову и столкнуться со взглядом его турмалиновых глаз. Марк смотрел на неё, не отрываясь, пытаясь что-то найти в ней, но, как и она сама, казалось, не мог переступить ту стену, которая выстроилась между ними. Ладонь Марка соскользнула с её запястья и потянулась к куртке, лежащей на столе. Он молча вновь повернулся к заклинательнице и чуть подался вперёд, двумя руками обхватывая её плечи. Когда их лица оказались непозволительно близко, Алекс поняла, что даже не дышала, разглядывая лицо и шею Марка, пока сам он накидывал куртку на неё. Он поддел пальцами её тонкое запястье, словно боясь притронуться к ней, и по очереди просунул сначала одну, а потом и вторую её руку в огромные рукава. Закончив, Марк немного наклонился, почти касаясь губами её открытой шеи; и, хотя между ними оставалось ещё пара миллиметров, теплое дыхание всё же обожгло кожу, заставляя покрыться мелкими мурашками. Молния медленно застегнулась, а Алекс всё не отрывала глаз от Марка. Она никогда прежде не видела его так близко и не была уверена, что увидит когда-нибудь ещё.
Отпустив бегунок молнии, Марк выпрямился, но не отошёл от Алекс, а, как ей показалось, наоборот, приблизился. Дыхание вновь спёрло; пушистые ресницы затрепетали — насколько сильно девушку пробрала дрожь от его внимательного взгляда. Марк за минуту всего одним действием превратил Алекс в неопределённую субстанцию, медленно растекающуюся по полу. Она просто задыхалась, находясь к нему настолько близко, и не могла смотреть в глаза, страшась от этого быстрее задохнуться, а потому уставилась в пол, тяжело выдыхая.
Демон разглядывал её, всё ещё не решаясь притронуться так, как ему хотелось. Его рука медленно потянулась к волосам Алекс, еле касаясь их — точно Марк боялся спугнуть Алекс, что, в общем-то, было недалеко от правды. Напряжение между ними дошло до пика, когда его рука скользнула на её шею, а большой палец огладил покрытую мурашками кожу, отчего даже голова закружилась; но Алекс стояла, держась на одной лишь подрезанной ниточке и пытаясь не упасть в эту чёрную бездну, имя которой было Марк Ли. Он взъерошил её тёмные пряди, пока Алекс вспоминала, как дышать. И она бы грохнулась в обморок, если бы мужчина резко не отдёрнул руку, когда в кабинет, чуть задыхаясь, вошёл высокий парень. Тот явно торопился. Алекс отшатнулась, поправляя куртку и замечая, что от неё пахло гарью — запахом каждого демона; но запах Марка отличался сладкими нотками, которых раньше Алекс не улавливала, даже не придавая этому никакого значения.
— Господин Ли, всё готово. Мы можем выдвигаться, — сообщил парнишка, отряхивая свою лёгкую курточку и бросая на Алекс горящий любопытством взгляд.
— Да, хорошо. Выдайте тёплую одежду тем, кому потребуется, и рассаживайтесь по машинам, — коротко проинструктировал Марк и, резко застегнув змейку на сумке, закинул ту на плечо.
Парнишка кивнул, чуть помедлив, отвернулся от Алекс и вышел прочь из кабинета, резво спускаясь по крутой лестнице, ведущей прямо на парковку, куда следом направились и Марк с Алекс. Жизнь вокруг била ключом. Некоторые люди продолжали бегать, как, например, толстый гном и его ловкая подружка-эльфийка. Она учтиво поклонилась Алекс и мягко улыбнулась Марку, напрямую с ним заигрывая. Кто-то ссорился, как Джуди и Лукас. (Причём ругались они, как Алекс успела понять, на пустом месте, что было для них естественно.) Джуди вовсю размахивала руками, сидя на капоте своего внедорожника, пока Лукас со злобным лицом стоял напротив.
Для Алекс была удивительна спокойная беседа Энди с Моникой, которые как будто отделились от общей массы людей и стояли чуть в стороне, о чём-то тихо разговаривая. Энди, облокотившись о кирпичную стену гаража, с невиданным ранее блеском в глазах наблюдал за Моникой, с яркой улыбкой что-то рассказывавшей ему. Сейчас они не казались частью этого мира. Они будто бы находились в собственной вселенной, где всё тихо и гладко, а разговоры нежные и тёплые. И этот мир виделся им обоим куда лучше, чем суровая реальность и хаос, творящийся вокруг.
Алекс невольно покосилась на Марка. Теперь ей казалось, что это самое лицо, которое ей каких-то пять минут назад удалось разглядеть тщательнее, чем когда-либо, стало ещё более холодным и властным. Марк всегда представлялся ей тем, кто способен подчинить абсолютно любого, и она даже не позволяла себе усомниться в его могущественности. Да, для Алекс её драконы должны неизменно стоять на первом месте по уровню могущества, чтобы их силы не обесценились, но она не переставала думать и об огромной силе Марка, которая всё же поражала.
Среди общей массы собравшихся на парковке Алекс заметила того самого парнишку, что прибегал в кабинет Марка и так долго смотрел на неё. Она снова поймала этот взгляд, от которого мурашки побежали по позвоночнику. Алекс невольно вздрогнула, чем привлекла внимание Марка.
— Мы ещё не уехали, а тебе уже холодно? — с лёгкой усмешкой спросил он, открывая для Алекс дверь автомобиля и отмахиваясь от водителя, который уже было хотел садиться за руль.
Алекс лишь покачала головой, ныряя в тёплый салон, дабы поскорее скрыться от всё ещё преследующих глаз, и сразу же расслабленно выдохнула, опуская веки. Теперь ей стало немного спокойнее. Правда, ненадолго, потому что Марк, раздав приказы, уселся на соседнее сиденье и завёл мотор, молча выезжая за пределы парковки.
Смотря в тонированное окно автомобиля, Алекс не могла думать ни о чём, кроме учащающего пульс страха, что постепенно заполнял не только голову, но и душу. Алекс не знала, что с ними могло произойти и почему сердце так взволнованно, будто в предупреждении, сжималось, и это пугало. Но больше всего её пугало то, что рядом с Марком она ощущала себя в безопасности. Но, поскольку кругом всё было наполнено страхом, Алекс просто не могла расслабиться.
— Тот парень странно смотрит на тебя, не кажется? Я заметил ещё в кабинете, но на парковке он совсем не отрывался от тебя.
Девушка замерла. Она уже давно сбилась со счёта, сколько раз Марк замечал всё, связанное с ней. Алекс невольно посмотрела в боковое зеркало, наблюдая следующую за ними череду машин.
— Мне стало не по себе от этого взгляда, — призналась она. Врать Марку не хотелось: всё её нутро чувствовало — ему можно доверять. И Алекс доверяла. Пусть слепо, пусть глупо, но она того хотела, хоть и знала, что именно из-за этого человека её драконы страдают, находясь недалеко от смерти. Алекс словно видела в нём не только свою беду, но и спасение.
— Просто держись рядом.
Их взгляды разошлись также быстро, как и сошлись; на щеках Алекс появился лёгкий румянец — свидетель снова повисшей между ней и Марком неловкости. Пейзажи за окном плавно сменяли друг друга, и Алекс постаралась переключиться на них, что было нетрудно — виды действительно завораживали. Их местность не имела единого сезона: где-то вовсю процветала осень, где-то пекло жаркое лето; в некоторых местах зима брала своё, превращая всё вокруг в белоснежные массивы, в других же её сменяла тёплая весна. Этот контраст всегда был непредсказуем.
Картинки за окном стремительно сменялись, переливаясь всеми возможными оттенками, пока их не заменил один-единственный белый цвет, которым было покрыто всё, начиная с земли и заканчивая макушками лысых деревьев. Алекс с интересом рассматривала блестящий под ярким солнцем снег, пытаясь запечатлеть его в памяти. В Юлиане снега не всегда было так много: сезон его похож на что-то между зимой и весной, потому и погода там весьма изменчива — то тёплая, то холодная. Здесь же она, казалась, постоянно была одна и та же.
Окна медленно запотели: в салоне постепенно становилось холоднее, и Марк включил печь. Хоть сам он не ощущал этого холода, но точно знал и видел, как температура начала падать.
Губы Алекс едва заметно подрагивали от такого непривычно резкого перепада, что Марк, как бы заклинательница ни пыталась скрыть, сумел заметить.
Когда перед ними открылось обширное поле, полностью усыпанное белым снегом, Алекс приметила собравшихся там людей. Огромной группой надвигающиеся на маленького мальчика они показались ей зловеще настроенными. Марк тоже обратил внимание и грустно усмехнулся, опустив голову. Его глубоко расстраивало то, что, как он знал, произойдёт с этим мальчиком.
— Они убьют его? — спросила Алекс.
Марк выдохнул и кивнул, решив ничего не говорить и не объяснять. Народ ничуть не изменился с тех пор, как не стало Тейта. Они оставались такими же чёрствыми друг к другу, никак не желающими мирно жить под одним небом, легко находящими изгоев и вымещающими на них весь свой гнев. Марк отчётливо помнил лица тех, кто пришёл тогда к их дому: они сплошь горели нескрываемой злобой — такой же, какая пожирала этих прижимающих мальчика к дереву ненавистников.
— Почему они так поступают? — с наивным, почти детским непониманием спросила Алекс.
— Змее легче вырвать зубы, чем отучить её кусаться. Народы всегда считали, что всю нечисть проще истребить, нежели жить рядом с ней бок о бок, — объяснил Марк, сильнее надавливая на педаль газа, чтобы побыстрее проехать это ужасное место, где люди, окружив беззащитного мальчишку, готовы были содрать с него кожу, лишь бы унять страх, прикрытый ликом злобы.
Алекс не смотрела больше в окно: теперь в нём то и дело мелькало худое мальчишеское личико. Она изучала свои колени и расстёгнутую змейку куртки, не зная, куда себя деть. Алекс могла бы снова поговорить с Марком, но не хотела его отвлекать или надоедать ему. Напрягающая её тишина постепенно смягчилась, становясь более уютной. Отчего-то в душе Алекс на миг расцвело такое чувство, будто эта самая тишина уже давно их с Марком общая, словно она никогда не смущала их, а наоборот, дополняла.
На какое-то время Алекс, убаюканная урчанием двигателя и теплом салона, позволила себе уснуть, осторожно укутавшись в куртку. Она проснулась, только когда машина остановилась возле подножия горы. Ресницы вздрогнули и распахнулись, и перед Алекс в который раз за день предстал Марк. Казалось, сегодня между ними было слишком много контакта. Это нервировало.
— Я надеюсь, ты выспалась, потому что мне бы не хотелось тащить тебя на себе, пока мы поднимаемся в гору, — засмеялся Марк, сверкая тёмным взором, и открыл дверь, впуская в салон холодный воздух, отчего Алекс съёжилась, кутаясь в куртку. — Застегнись, — добавил он и вышел из машины, попутно выкрикивая что-то остальным.
Алекс застегнула молнию — невольно вспомнив сцену в кабинете, но тут же постаралась прогнать эти мысли — быстро выпрыгнула из машины и тенью засеменила за Марком, раздающим приказы подчинённым. Сейчас кроме них здесь не было ничего. Только белый снег, хрустящий под ногами, и голубое небо над головой. Алекс вдохнула свежий морозный воздух, чувствуя себя куда лучше прежнего. Ощутив прикосновение, она довольно прикрыла глаза. Заклинательница испугалась бы, не узнав тепло окруживших её драконов. Лукас своими большими ладонями потирал её хрупкие плечи, чтобы согреть, пока Энди и Клэр с опаской внимательно осматривали её. Наверняка эти двое уже напридумывали себе что-нибудь и теперь таращились на неё в поисках доказательств своих тёмных теорий.
— Я в порядке! Перестаньте на меня так смотреть, — с очаровательной улыбкой заверила их Алекс, открывая глаза. После сна она выглядела отдохнувшей: волосы хоть и оставались кудрявым гнездом, но лежали аккуратнее, а лицо посвежело.
— Энди слишком громко думает, — пробурчала Клэр, складывая руки на груди. Алекс заметила, как подрагивают её плечи, и неодобрительно нахмурилась, осматривая оставшихся без верхней одежды драконов.
На самом деле некоторые драконы в дополнительном утеплении не нуждались, но Алекс известно, что её ребята не жалуют столь низкие температуры. В отличие от огненных — тем любой мороз нипочём. Она уже собиралась возмутиться, как к ним подошли Марк и о чём-то беседовавший с ним Вин, как раз принёсший куртку для Клэр.
— Нам нужно выдвигаться прямо сейчас, если мы хотим добраться до ночлега ровно к закату солнца, господин Ли, — сообщила Марку одна из подошедших проводников — закутанная в несколько слоёв одежды девушка с голубыми волосами.
— Да, но некоторым придётся одеться теплее, если они не хотят отбросить коньки прямо там, — с усмешкой добавил её спутник, застёгивая молнию одной из надетых на него курток.
Марк только кивнул, передавая указания руководящему сегодня Вину. В то время как последний вдохновлял своей необычайной воодушевленностью, Марк отличался излишней молчаливостью и задумчивостью, ещё больше подчёркивая привычный образ грозного человека. Алекс даже подметила в нём некоторую рассеянность, когда он не слишком внимательно слушал кого-то из подчинённых — тему разговора Алекс, увы, не понимала. Подобные изменения напрягали ещё больше, но при этом в Алекс разгорался лёгкий интерес, сравнимый с азартом дикого кота, желающего и одновременно боящегося контакта с человеком. Он всегда брал верх, поэтому кот, медленно перебирая лапами, всё же подходил к неизвестному. Так и Алекс — каким бы страх ни был сильным, интерес тянул больше, практически приковывая всё внимание к Марку.
— Когда похолодает, хватайся за руку. Я постараюсь делиться с тобой теплом, — прошептал Марк, когда они первыми взобрались на гору, следуя по тропинке, образовавшейся от небольшого шарика, брошенного проводниками. Эта тропинка вела на самую вершину, путь к которой обещал быть долгим.