***
Утром, прихватив с собой куртку, так как на улице лил дождь, Алекс поспешила на работу. В горле клокотал комок волнения: вот-вот она переступит знакомый порог, но будет делать нечто иное — то, чего никогда ранее не делала. Ночью поспать нормально не удалось: голова была забита лишними мыслями. Покоя не давала неизвестность. Заклинательница не была уверена в том, что ничего не изменилось за время её отсутствия. Привыкшая держать всё под собственным контролем, сейчас она чувствовала себя не в своей тарелке. Невольно девушка отвлекалась на мысли о Марке. Изменилось ли что-то в нём? Ответов у неё не было, что удручало ещё больше. Как бы сильно ей ни хотелось отодвинуть терзания подальше, сделать это никак не получалось. Находясь в подвешенном состоянии, Алекс смогла составить примерный план грядущего дня. Во-первых, ей нужно было вернуться в офис и дождаться, пока она не останется в полном одиночестве. Желательно, чтобы это случилось в кабинете Марка, так как все важные документы чаще всего хранились там. Во-вторых, Алекс нужно тщательно осмотреть все папки и найти хотя бы какую-то информацию. Таков был самый быстрый способ решения их проблемы. Он не был лёгким, потому что заклинательнице пришлось устроить «допрос» своим подопечным, чтобы узнать больше о жизни в группировке. Она знала, что середина недели — самое загруженное время, когда офис остаётся абсолютно пустым, если не считать секретарш внизу. Алекс не собиралась идти туда без дополнительного плана, поэтому несколько вечеров подряд просидела за изучением старинной книги заклинаний. Усыпляющее было само по себе достаточно простым, но важно не делать ошибок. Девушка старалась улавливать все мелочи, что только попадались на глаза. Поэтому, увидев здание группировки, Алекс выпрямилась и выдохнула, готовая к выполнению задуманного. Заклинательница прошла через раздвижные двери и оглядела холл. Первым делом она заметила оглушительную тишину, которая ей и была нужна. В огромном здании, казалось, не было ни души, кроме самой Алекс и выглядевшей не особенно бодро девушки за стойкой. — Почему здесь так тихо? — поинтересовалась Алекс, с нарочито непринуждённым видом подходя к стойке. — Босс ещё вчера дал указание не появляться здесь, пока не будут закрыты сделки за этот квартал. Так что все сейчас впопыхах пытаются выполнить свою работу, — зевая, ответила девушка. — А сам он где? — Я пришла не так давно, поэтому не уверена, что он здесь. Если, конечно, босс не ночевал в кабинете. Можешь подняться туда и посмотреть. Алекс поблагодарила её и направилась к лестнице, надеясь, что Марка здесь всё-таки нет. Она понятия не имела, где её ребята, зато теперь она осталась одна. На втором этаже было так же тихо, так что Алекс прошла прямо в самый конец, к кабинету демона. Ей пришлось нагнуться, чтобы заглянуть в замочную скважину. Через неё был виден сам мужчина, мирно спящий в кресле, но ничего более хорошо рассмотреть не удавалось. Второй план пригодился, что немного успокоило Алекс, и она начала действовать. Девушка выпрямилась и выставила перед собой руку. Короткое и очень простое, заклинание было первым из тех немногих, что за надобностью выучила Алекс. На раскрытой ладони появился дракон — маленький, но с длинным хвостом, способным открыть замок. Само по себе существо было похоже на сгусток песка, умеющий обретать определённую форму. Такие, говорят, состоят из магии заклинателя и появляются лишь по его зову. Тем не менее они не были живыми, а лишь создавали иллюзию жизни, выполняли указания и исчезали. — Давай, малыш, помоги мне, — прошептала Алекс, кивнув на замок. Дракон мягко спрыгнул с её ладони и поспешил к дверной ручке. Он был очень ловкий: стоило только моргнуть, а его уже и след простыл. Из скважины высунулась голова, когда замок щёлкнул, приглашая войти. Алекс улыбнулась и подмигнула своему маленькому помощнику, который тотчас растворился в воздухе и небольшими нитями магии вернулся в её тело. Войдя в кабинет, заклинательница осмотрелась, надеясь увидеть беспорядок и полный разгром: это подтвердило бы её теорию о неспособности Марка справляться с гневом. Эта, смешная даже, мысль посетила её не так давно, однако девушка гнала её подальше. Всё-таки её надежды не оправдались: в кабинете оказался идеальный порядок. Алекс перевела взгляд на Марка, пытаясь выяснить, спит тот или притворяется. Чтобы убедиться, она всё же осторожно шагнула ближе. Марк даже не пошевелился, так что она шагнула чуть увереннее, а затем ещё и ещё, пока не нависла над ним, внимательно осматривая. На лице без всякого стеснения расцвела улыбка, ставшая ещё шире, когда Алекс, поднеся пальцы к губам, принялась нашёптывать колыбельную, с очередным заклинанием обратившуюся пыльцой на её ладони. Едва закончив, она сжала кулак и тут же раскрыла, разглядывая эту самую пыльцу на коже. Сбросив наваждение, девушка быстро сдула её прямо в лицо Марку. Усыпляющее заклинание должно было дать ей фору в минут двадцать — однако следовало поторопиться. Первым делом она тщательно обыскала стол в надежде обнаружить хоть какой-то намёк на записи об их камнях. Но в многочисленных папках о них не нашлось ни слова. На очереди были шкафы. Алекс действительно спешила, стараясь быстро охватить всё и ничего при этом не проглядеть. Удавалось так себе, но она точно могла сказать, что ничего важного и нужного здесь не было. Сердце сжалось, скованное страхом и паникой. А если уже поздно? Если уже ничего нельзя вернуть? Алекс покачала головой. Нет, что-то должно быть. Даже если они не здесь, документы о них находились где-то в здании, Алекс была уверена. Она попыталась вспомнить карту, которую они рассматривали не так давно. Точно, на первом этаже был архив! По логике, там должна быть большая часть документов о сделках и учёте украденного. Именно туда ей нужно попасть. Взглянув на часы, Алекс поняла, что пора уходить отсюда. Быть пойманной Марком, памятуя о его первом и единственном предупреждении о последствиях за разного рода оплошности, ей не хотелось: она быстро привела помещение в порядок и ушла, закрыв за собой дверь. Перед тем как выйти из здания, заклинательница немного поколдовала над девушкой на ресепшене — теперь та и не вспомнит, что она появлялась здесь. Самой же Алекс нужно было подумать. Очень хорошо подумать.***
— Отпустите меня! Отпустите! Крики звонким эхом отражались от стен. Никто на них не шёл, предпочитая просто-напросто игнорировать — риск попасть в немилость правителя был слишком велик. Да и, признаться, здесь уже привыкли к подобному, считая лишь количество тех, кто эти крики поднимал. Авелин удобно расположился в кабинете, осторожно выводя буквы в письме, которое планировал отправить Марку. Он не знал точно, удалось ли тому заполучить камни драконов, но больше ждать не мог и просил аудиенции. Смешно, наверное, что правитель сам этим занимался. Когда-то ему ничего не нужно было делать. Легко было послать своих людей с наказом притащить мерзавца, но Авелин прекрасно знал, что отправить охрану к Марку значило приравнять её к нулю: демон и пальцем бы не пошевелил, запросто снося головы любому, кто встал у него на пути. А Рейд рисковать не хотел. Авелин всегда стремился к власти, будучи младшим сыном великого военачальника, участвовавшего в войне между демонами и магами на стороне последних. Его отец был самым почитаемым человеком во всем Бастиане — именно благодаря ему город не пал во времена войны. Мужчина, как говорили жители, был лучшим стратегом на всём материке. Его уважали и ценили, понимая, что без такого ума им никак не выжить. Однако время — вещь относительная, и всему когда-то приходит свой черёд. Он умер. Умер и король. Пришло время новой власти. Авелин хотел, чтобы она досталась ему, но прекрасно знал, что этому не бывать: перед ним стояли два старших брата, а также сын короля, который уже готовился править. Этот парень был непохожим на своего отца. Он хотел мира для всех. Хотел, чтобы демонов уважали, ведь они тоже были частью народа. Парнишка мечтал стать миротворцем, объединившим этот мир. А Авелину это не нравилось. Он не хотел, чтобы каждая раса была равна, ибо его собственную мало уважали, почитая только тех, кто чего-то добился, будучи на высоких постах. Как отца, например. Самого же Авелина в грош не ставили, извечно ссылаясь на то, что он всего-то младший сын своего папаши — неумёха и калека. Балласт. И дело всё в том, что Авелин ещё ребёнком лишился ноги, когда занёс в рану инфекцию, ставшую причиной ампутации. Родители очень долго ругали его тогда, но было слишком поздно. Они заказали у одного из прочников металлическую конструкцию на замену утраченной ноге. У Авелина ушло много времени, чтобы привыкнуть и начать ходить без хромоты — её сейчас можно было заметить лишь в плохие дни, когда старая боль, забытая в веках, снова проявлялась. После этого всё пошло под откос. Авелина не хотели брать на работу, потому что хромые никому не были нужны. Отец воротил от него нос, называя бесполезным выродком и позором семьи, неспособным даже на горбушку хлеба наскрести монет, в то время как его братья тащили на своих спинах их всех. Злость и обида, плотно окутывающие сердце восьмилетнего мальчика, вынудили его сделать то, чего мало кто ожидал. В тот день он, совсем не готовясь к реализации плана, пырнул ножом короля и практически сбежал. Если бы не чёртов протез, что совсем не вовремя испортился и изогнулся. Авелин упал лицом в грязь, даже не спрятав окровавленный нож. Стражники поймали его и приволокли к королю, однако тот отказался от приёма и велел выпроводить юнца подальше, не желая тратить здоровье на сумасшедшего калеку, который даже семье не нужен. Так с ним и поступили, выбросив в пыль возле крыльца собственного дома. Из-за этого случая Авелина списали со всех счетов, определив неспособным. Однако сам он так не считал, и недаром. На составление плана у него ушло несколько месяцев после восшествия на престол нового короля. Авелин хотел быстро добиться своего, однако понимал, что без тщательной подготовки всё пойдёт прахом, как и в предыдущий раз. Поэтому способы выбирал эффективные и готовился с особым вниманием. Идея казалась беспроигрышной. Первой частью плана стало избавление от братьев, выступавших весомой преградой между Авелином и троном. И это не составило труда: оба любили охотиться и ужинать свежеприготовленной тушей. Ели они всегда порознь и только то, что сами поймали. Авелин этим знанием не преминул воспользоваться: пока кухарки мило беседовали о том, с кем спал король, он пробрался на кухню и хорошенько засыпал туши ядом церберы, измельчив его до состояния крошки, чтобы сделать похожим на приправы. Мальчишка узнал о них от одного травника, у которого работал подмастерьем. Мужиком тот был сварливым и людей не любил, оттого и хотел всех перетравить, вслух размышляя, какой порошок на ком собирался применить. Однажды мастер рассказал и о цветах церберы, назвав их лучшим средством, способным медленно погубить человека, с каждым часом замедляя ход его сердца. В итоге смерть от такого яда выглядит максимально правдоподобной, и мало кто заподозрит дурное. Авелин это запомнил, чем и пользовался сейчас. В свои одиннадцать Рёйд не мог похвастаться высоким ростом, но в этот раз это сыграло ему на руку. Когда же братья сели за трапезу, он поспешил скрыться в своей комнате и принялся заинтересованно рассматривать книги. Это создало ему видимость занятости, которую многие приняли за правду, подтверждая, что он не выходил из комнаты весь вечер. Однако королевские мыши — существа смышлёные и проворные — смотрели на него с подозрением, прячась в норках. Самому же юноше дела до них не было, тем более что расследование так и не было начато. Все знали, что братья боролись за милость правителя, поэтому и заключили, что поубивали друг друга ради денег и власти. Сразу же после похорон старших Авелин принялся за короля. Здесь всё оказалось ещё проще. Тот был очень доверчив, в отличие от прошлого правителя, и легко впустил маленького мальчика, потерявшего единственных родственников, к себе в покои. Король считал его чуть ли не младшим братом. Как только мужчина уснул, Авелин поднялся с кровати и вытащил из-за спины нож, принесённый из кухни. Королевская охрана — толпа лентяев, уверенных в том, что мимо них никогда не пройдёт нарушитель. Именно благодаря этому их качеству мальчишке удалось прошмыгнуть незаметным. Помог ещё один солдат из свиты, на дух непереносивший короля и желающий его свержения. С этим-то и пришлось играть. Недолго думая, Авелин вонзил нож в грудь мужчины по самую рукоять, а затем нанёс ещё несколько ранений, чтобы быть уверенным в успехе. После, перепачканный кровью, он осторожно вышел из комнаты и направился к себе, чтобы переодеться. Стражники спали, убаюканные порошком из сонной травы, которую мальчик добавил в их напитки этим вечером. Ему нужно было отнести нож на место, но перед этим он остановился возле одного из мужчин и мягко поймал того за руку. Рукоять ножа Авелин заранее вытер, поэтому, оставив отпечатки другого, Рейд спустился вниз и пробрался на кухню: что вернуть орудие преступления. Вскоре нож оказался среди других, словно там и стоял всё время. Он вернулся в свою комнату и лёг спать с широкой улыбкой на губах. А проснулся под утро от громкого крика. Крика, похожего на тот, что сейчас доносился из коридора. Авелин, закончив с письмом, поднялся с кресла и направился к выходу, чтобы найти посыльного и отдать ему конверт. Выйдя из кабинета, он заметил покрытую синяками и ссадинами женщину, удерживаемую двумя крепкими мужчинами. Те, увидев его, сразу же выпрямились, потянув вместе с собой пленницу. — Что здесь у вас? — спросил Авелин и приподнял густую бровь. — Готовим товар к отправке, господин, — ответил один из мужчин. — Шавка крикливая попалась. Просим прощения. Женщина дёрнулась и подняла красные заплаканные глаза. — Мало тебе крови, Рейд? Мало? Да чтоб ты сдох, ублюдок! Чтоб ты сдох! Авелин усмехнулся и подошёл ближе, рассматривая эту смелую особу. Они всегда были интересными, когда злились и храбрились. Жаль, что очень быстро ломались, начиная плакать и молить о пощаде. — Что ещё скажешь, мышка? — Пошёл к чёрту, сукин сын, — прошептала женщина, глядя в его тёмные глаза. — Терпеть тебя не могу, — желчно выплюнула она. Авелин видел, как в её глазах что-то загорелось. Секунду спустя он ощутил, как по щеке начала стекать вязкая слюна. На лице женщины расцвела улыбка. — Запомни, Рейд, настанет момент, и твоя голова покатится по этому полу, — прошептала она и вскрикнула — один из мужчин сильно ударил её по спине металлической палкой. Женщину увели, а Авелин не двинулся с места. К нему подбежал посыльный и поинтересовался его состоянием, но тот только отмахнулся. — Марк держит камни у себя и, кажется, не спешит перенаправлять их вам, господин, — протараторил он, в волнении облизывая губы. — Завтра день усопших, не так ли? — Посыльный кивнул. — Устрой им сюрприз в горах. Я знаю, ты понял, о чём тебе говорят. Верно? Снова кивок. Авелин улыбнулся и зашагал к своему кабинету. Ещё никто и никогда не убегал от него. И он обязательно напомнит об этом Марку.