***
Марк поднялся в кабинет и хлопнул дверью так сильно, что мог бы сорвать её с петель, но она продолжала держаться, будто привыкнув к подобному обращению. Вместе с Марк пришла и его дикая аура, во всей красе продемонстрированная в холле. Она, эта аура, практически вжала Джуди и Монику в кресла. Марк тоже сел, внимательно оглядывая девушек. В эту минуту он походил на разъярённого, чудом сдерживающегося от рывка хищника. — Мне казалось, в прошлый раз мы решили этот вопрос. Я не знаю, что между вами происходит, но хочу донести до вас одну вещь. Вы должны уважать друг друга, потому что, кроме вас самих, никто не сможет вам помочь. Я не хочу, чтобы вас приходилось разнимать всем составом, — потирая переносицу, с громким выдохом заявил Марк. — Сколько мы об этом говорили? — Очень-очень много раз, — опустив голову, ответила Моника. Она чувствовала себя виноватой, словно ребёнок, только что разбивший мамину любимую вазу. — Тогда какого чёрта вы вообще творите? — не выдержав, повысил голос Марк. — Сколько раз мне нужно говорить о дисциплине? Поднимайтесь! Моника и Джуди переглянулись и, не в силах противиться приказу, подчинились. Марк стремительно приблизился, всматриваясь в их лица. Девушки видели, как от с трудом подавляемого гнева дрожали кончики его пальцев. Каким бы монстром Марка ни называли, он никогда бы не навредил своим близким. И обе девушки это знали. Марк тяжело выдохнул, на секунду зажмурившись, а затем одарил их практически отеческим взглядом. — Чтобы такого больше не повторялось, ясно? — раздражённо припечатал он. — Я не хочу, чтобы вы были против друг друга. Мне нужно, чтобы вы стояли рядом, спина к спине, готовые защищаться. — Да, Марк, мы поняли, — понурившись, хором пробормотали девушки. Марк ласково потрепал их по головам и поцеловал в макушки. Девушки поспешили выйти из кабинета; Марк же опустился в кресло, массируя виски. Ему абсолютно не нравилось, что две его подруги ссорились. Но он никак иначе, чем беседами, не мог повлиять, считая, что они должны разобраться и сделать выводы самостоятельно. Именно поэтому он не любил вмешиваться — за редкими, как теперь, исключениями. В голове ещё мелькал образ Алекс. Она воспринималась слишком беззащитной в окружении трёх демонов, с такой лёгкостью покусившихся на её душу. Марк прекрасно знал, что суккубы до сумасшествия чувствительны к добрым существам. И сам факт того, что они напали на Алекс, говорил за себя. Марк это понимал, но чутью доверял больше. А оно чётко напоминало о том, что стоит быть бдительным. Из размышлений Марка вырвала скрипнувшая дверь. Рефлекторно он напрягся и выпрямился, точно готовясь к атаке, но, завидев посетителя, мгновенно расслабился. Вин устало посмотрел на брата и лишь мягко улыбнулся, проходя вглубь помещения. — Всё те же привычки, — тихо посмеялся он, сканируя Марка взглядом. Старший демон только закатил на это глаза, сразу же узнав старую привычку. Вин делал это каждый раз, когда тот возвращался с любых дел и переговоров. Марк прекрасно знал, что будет с его братом, если в один момент что-то пойдёт не так, и именно поэтому неизменно старался быть осторожным, прося о том же и Вина. — Жизнь становится опаснее, а рефлексы — всё быстрее и чётче, — ответил Марк и расслабленно откинулся на спинку. — Что здесь было, пока я отсутствовал? Помимо новой драмы между детьми. Вин снова засмеялся. Они привыкли называть Монику и Джуди «детьми», считая их своими сёстрами. Девушки были в разы их моложе, но при этом по силе и вспыльчивости нисколько не отставали. Братья знали, через что им обеим пришлось пройти прежде, чем оказаться здесь — в надёжном месте, где им не грозила никакая опасность. И Марк для себя уже давно решил, что будет защищать девушек от всех бед, которые могут упасть на их головы. — Ничего особенного, — пожал плечами Вин. Он упал на широкий диван и вытянулся, шумно выдыхая. — Новенькие неплохо держатся. Хотя не всем идёт работать у Джуди. Худощавого пацана можно отдать Монике — пусть малышка почувствует себя боссом. Ей не помешают лишние руки. А второй пойдёт к Джуди. Он больше и внушительнее, а эта особа давно нуждается охране. Последние её встречи заканчивались плохо. Марк внимательно слушал, изредка кивая. За то время, что ему довелось наблюдать новую четвёрку, у него не сложилось какого-то определённого мнения. Однако он был уверен в одном: Алекс у них — лидер. Она руководила их маленьким отрядом, что не могло не удивлять. И вот снова — снова! — мысли завели Марка в это русло. Он не мог рассуждать сейчас трезво, но точно знал, что никак не должен думать о ней. Это лишнее и абсолютно ненужное. — А что со второй девчонкой? Она кажется слишком уж нежной, — протянул Марк, желая послать всё подальше и лечь спать. Ему нужно было отвлечься. Может быть, не помешал бы поход в клуб. — Она моя, — без капли смущения выпалил Вин и улыбнулся. На секунду Марку и вовсе почудилось, что зрачки Вина устрашающе блеснули. — Я забираю её себе. А вот насчёт ещё одной… Она с тобой, так ведь? По виду бойкая, но, оказывается, до жути не переносит трупы и кровь. — Скажем так, она под моей ответственностью. Я не доверяю ни ей, ни её людям, поэтому попрошу тебя быть более осторожным и не бросаться к ним с объятиями так сразу. Итэн сказал, что не смог найти про них никакую информацию и предложил остаться с ними на равных в этот раз. Я склонен верить ему, но своему чутью верю больше. А оно говорит быть осмотрительнее. Вин, нахмурившись, молчал пару минут, потом кивнул и отвернулся, задумавшись о чём-то своём. Марк знал, что он прислушается к его мнению, но и сам на месте сидеть не станет — определённо устроит какой-то тест и на основании его результатов будет действовать. И, если кто-то этот тест провалит, Вин — так поступил бы и Марк — направит курок на предателя. — Будь осторожен, — предостерегающе заявил Вин. — Я не хочу повторения прошлого.***
Резкий солнечный свет неприятно резал глаза. Веки опускались, а лёгкие с блаженством наполнялись прохладным воздухом. Становилось хорошо-хорошо, словно с плеч падал огромный камень. Лучи игрались с кронами высоких деревьев, то прячась за ними, то убегая, в надежде остаться явным победителем в этой безмолвной игре. Девочка шмыгнула носиком, едва его коснулся чужой холодный палец. Она услышала тихий смешок над ухом и нахмурилась, надув маленькие блестящие губы. Её прекрасные глазки оттенка драгоценного хризоберилла распахнулись, встречаясь с парой турмалиновых, что цепкими лапками забирались прямиком в душу. Мальчишка ярко улыбнулся и снова щекотно дотронулся до её носа. Взгляд обвёл его юное лицо и замер на тонких губах, чуть сияющих в разноцветных бликах. Расстояние между ними измерялось жалкими миллиметрами, и тяга сократить их росла в геометрической прогрессии — настолько манили эти глянцевые губки. Девочка резво подняла голову с его колен и села напротив. Маленькая ручка с пухлыми короткими пальчиками потянулась к чёрным волосам мальчика, поправляя выбившуюся прядь и заправляя её за ушко. По его телу пронёсся табун мурашек, а в груди, где-то в области сердца, вспыхнули многочисленные пожары. В шоколадных волосах путался игривый прохладный ветер, дующий откуда-то с севера. Он мягко перебирал пряди, трепал пушистую копну и не хотел улетать. По небу бездумно, бесцельно плыли белоснежные облака. У них — безграничная свобода; только она им и известна. Птички прыгали по толстым веткам, перешёптываясь о мальчишке и девчонке, устроившихся под большим дубом. Счастливые лица мерцали счастьем. Худая рука с тощими пальцами легла на затылок, совсем легко массируя, а после надавила, склоняя. Подбородок привычно устроился на остром плече. Пока руки трепетно обнимали, оглаживая спину. Мальчик продолжил ранее прерванный рассказ. Его голос, несмотря на сохраняющуюся детскость, обладал почти взрослой хрипотцой и бархатистостью, смешанной с некой загадочностью. Друзья не отвлекались друг от друга, болтая обо всём. — Марк, а ты веришь в демонов-хранителей? — спросила девочка, отрываясь от его плеча. Марк замер, прикусив губу и сведя чёрные брови. Этот вопрос выбил его из привычной колеи: Марк глубоко задумался, как если бы предмет их разговора был непременно важным, а от выбора слов зависело очень и очень многое. — Я не знаю, Алекс, — ответил он как-то растерянно, по-совиному моргая. Глаза его даже заслезились. — Хранители очень редки. Поэтому они либо прячутся, так и не найдя своего человека, из-за чего не чувствуют себя хранителями, либо же не хотят принимать себя, боясь навредить подопечному. Ты ведь знаешь… я тебе рассказывал, что все демоны — ужасные собственники. Они не желают делить своё с кем-либо ещё. Так вот, хранители за своих людей готовы землю перевернуть, лишь бы тем ничто не навредило. Многие считают их сумасшедшими из-за излишней привязанности к человеку. Алекс понятливо кивнула, отрываясь от Марка, и поднялась, отряхивая юбку от пыли и сухой травы. Улыбнувшись, она протянула Марку ладонь, за которую тот крепко схватился, но, не рассчитав силы, встал чересчур резко, оказываясь к Алекс непозволительно близко, почти лоб в лоб. Та тихо засмеялась, смущённо опуская взгляд. От неловкости ситуации щёки покрылись лёгким румянцем. — Пойдём домой? Думаю, родители уже заждались меня, — наклоняя голову, молвила Алекс. — Да и твой брат не любит, когда ты надолго пропадаешь. Марк кивнул, взял её за руку и с ухмылкой повёл в сторону дома.***
Алекс распахнула глаза и попробовала сесть, но не вышло, потому что тело, будто налитое железом, стало настолько неподъёмным, что даже пальцами пошевелить невозможно было. Резной потолок сейчас почему-то слишком сильно расплывался, представляя собой какую-то странную массу, совсем не похожую на то, чем должен был быть. Алекс всё же решилась предпринять очередную попытку подъёма — на этот раз успешно. От взгляда на деревянный пол, покрытый махровым ковром, голова начала кружиться и болеть до невозможности, отчего Алекс даже зажмурилась до белых пятен. Когда состояние стало более-менее сносным, Алекс, стараясь не делать резких движений, осмотрелась, убеждаясь в том, что находится в своей комнате. Где-то в расплывчатых воспоминаниях Алекс всё ещё была у брата Марка, разговаривая с улыбчивым Конаном на огромной кухне. Теперь же сознание мучил один-единственный вопрос: как она оказалась дома? Дверь, слабо скрипнув, открылась, и в комнату проскользнула хрупкая фигурка Ады. Она взволнованно рассматривала Алекс, глядя на её шею с нескрываемым страхом; в её тонких руках покоился деревянный поднос с двумя маленькими чашками — скорее всего, горячего чая — а губы изгибались в виноватой улыбке. Опустив поднос на небольшую прикроватную тумбочку, она присела на мягкий матрас и уставилась на Алекс. — Как я оказалась дома? — спокойно и немного растерянно повторила, но уже вслух, Алекс. Ада отвечать не спешила: она кусала губы и заламывала свои изящные пальцы, внезапно заинтересовавшись цветным пледом. Но Алекс и не торопила, внимательно наблюдая. Ада казалась поникшей и выглядела так, словно не спала уже несколько дней. Она выдохнула, перебирая волосы, и наконец объяснила: — Тебя привезли ребята, пока ты была без сознания. — Она выдержала недолгую паузу, будто бы решаясь на следующий вопрос. — Что произошло? Почему на твоей шее эти тёмные отметины? Алекс слезла с кровати и подошла к большому зеркалу в углу. Она изучала шею, украшенную тусклыми полосами, оставшимися от чужих пальцев. В мыслях резкой молнией пронеслось воспоминание о произошедшем, вынуждая опять зажмуриться и прижать ладони к звенящим ушам. Ада подбежала к ней, усаживая в кресло и опускаясь на колени рядом. Она аккуратно взяла Алекс за руку и принялась нашёптывать лечебное заклинание, от которого Алекс постепенно стало лучше. — Алекс, может, позвать к тебе лекаря? — осторожно спросила Ада, прижимая потеплевшую ладонь Алекс к своей груди. — Он сможет тебе помочь. Пожалуйста, послушай меня хотя бы раз. — Хорошо, — выдохнула Алекс. Ада резво поднялась и выбежала из комнаты, стремясь попасть в дом лекаря как можно быстрее. Она коротко рассказала ему о состоянии Алекс и поспешила привести его. Клэр всё это время находилась в доме, расположившись на диване. Драконы договорились, что за Алекс нужен уход, а значит, каждому придётся дежурить у неё. Как ни странно, Клэр вызвалась первой, поэтому сейчас сидела здесь, вместе с Адой ожидая конца осмотра. Стоило голубой макушке показаться в комнате, как они тут же подскочили. — Могу вам сказать только одно: Алекс была отравлена ядом восточных демонов, — сообщил лекарь, присаживаясь в кресло и тем самым намекая, что разговор не будет простым. — Этот вид считается самым опасным, потому что их яд передаётся через обычное прикосновение к шее. Они накладывают заклинание, которое могут снять только сами, но Алекс повезло. Её волшебный камень отвёл порчу, не дав подействовать в полной мере. Сейчас ей важен отдых, а потому ваш план, — он обратился к Клэр, — должен немного подождать. Вы можете продолжать работать в этой группировке, но старайтесь не привлекать внимание. Поскольку яд всё же попал в кровь Алекс, нам нужно дождаться его полного исчезновения, — после этих слов он поднялся, чуть потягиваясь. — Если ей станет хуже, пошлите за мной. Девушки переглянулись и кивнули, выдыхая. Клэр пошла провожать лекаря, а Ада направилась в комнату Алекс. Та уже лежала на кровати и спала. Скорее всего, лекарь напоил её снотворными лекарствами. Ада поправила одеяло, получше укутывая Алекс, и вышла, прикрыв за собой дверь.