***
Марк не знал, зачем взял ключи от машины и поехал к Джуди. Не знал, зачем забрал Алекс с собой, хотя она ему, признаться честно, не нужна была вовсе на этой запланированной встрече. Не знал он и, почему эта девушка вызывала в нём море противоречивых чувств, которым Марк противостоять не мог. И он также никак не мог понять, почему возникало ощущение, будто Марк знает её куда дольше, чем один день. После того как Алекс вместе с остальными покинула его кабинет, какое-то странное чувство не покидало сердце Марка. Словно что-то говорило ему, что эту особу нужно держать поблизости, не давая заданий, с которыми та не справится. И Марк предполагал, что с этим заданием Алекс не справится однозначно. Ли не помнил, как оказался в машине, потому что им тогда двигало именно это загадочное чувство. На протяжении всего пути до Юлиана Марк чувствовал на себе изучающий взгляд Алекс — когда девушка отвлекалась от изучения местности за окном. Сам же мужчина не смотрел на неё, не желая её смущать. Он думал о том, что впервые не чувствовал напряжения от такой близости с малознакомым человеком. И это удивляло, заставляя прислушаться к себе и своим ощущениям, но ничего необычного он не замечал. Когда же они остановились на въезде в Юлиан, Марк посмотрел на Алекс и слегка притормозил, быстро изучая её лицо, наклоняясь ближе. Он усмехнулся тому, что его мысли ускользали в неизвестном направлении, никак не сосредотачиваясь, а после отвернулся и вышел из машины. Демон брёл по заснеженной дороге, вновь утопая в своей голове. Он не понимал самого себя. В груди всё успокаивалось и словно вставало на место, когда он видел Алекс. Но эта девушка — незнакомка, которая сама пришла к нему в руки. Марк, поняв, что за ним не следовали, остановился и развернулся, врезаясь глазами в Алекс. Она выглядела завораживающей. Белые хлопья, спадающие не только на волосы, но и на пушистые ресницы, делали её какой-то сказочной — можно сказать, нереальной. Марку казалось, что именно нереальной Алекс и была, потому что иначе не объяснить её действия, которые не всегда можно было назвать рациональными и правильными. Даже приход в группировку не был адекватным решением. Сейчас же девушка выглядела до неприличия невинной, чистой — ещё совсем ребёнком, который, казалось, и жизни-то не видел настоящей, живя в собственных мечтаниях и сугубо ребяческих мыслях. На хрупких плечах по-прежнему висел серый пиджак Марка, который был слишком большим для её худого тела, но даже это её не портило. Марк позволил себе задержать внимание на чужой фигуре, уже в который раз пробегая по ней глазами. Когда же их взгляды встретились, в Марке что-то внезапно застыло, а после упало, оживляя странные чувства в животе. Демону глаза Алекс всё ещё казались знакомыми. Складывалось впечатление, что он видел их не первый и точно не второй раз в жизни. Словно Марк видел их до неприличия много раз и знал каждую эмоцию пылающего янтаря глаз напротив. И это снова было чем-то нереальным — и всё же именно так обстояли дела. Именно из-за этого его сердце сейчас пропускало удары. Марк поспешил отвести взгляд в то же время, что и Алекс. Он снова развернулся и пошёл дальше, качая головой, чтобы отбросить лишние мысли. Сейчас они ему были ни к чему. Его появление в доме Итэна — обычное дело. Гораздо более интересной Марку казалась Алекс, которая никак не могла успокоить глаза, бегающие в разные стороны. Она и правда напоминала самого настоящего ребёнка, которого родители впервые взяли на какое-то важное мероприятие. Он старался выглядеть важной и серьёзной личностью, но всё шло не так, стоило ему увидеть что-то чудное и непривычное — вот и Алекс была такой. Казалось, ещё чуть-чуть, и она разинет рот, любуясь домом. На секунду у Марка на губах появилась мягкая и тёплая улыбка, которая моментально скрылась, когда лестнице послышались шаги. Приветствие — ещё одна формальность, которую Марк терпеть не мог. Он отметил, как Алекс спряталась за ним, словно это могло спасти её от любой угрозы. И это вновь вызвало у демона лёгкую улыбку. Марк назвал её своим секретарём, потому что это показалось ему уместным в данный момент. Позже он обязательно подумает над этим ещё раз, но сейчас Марку хотелось сделать так, чтобы Алекс расслабилась. Поэтому перед тем, как уйти, он скользнул ладонями по рукам девушки, разгоняя энергию внутри неё, согревая и успокаивая. Наверное, это было лишним, но Марку плевать. Словно в этот момент он даже не думал, а действовал по воле собственных чувств, которые прежде всегда держал взаперти. Марк последовал за Итэном, заходя в его просторный кабинет, что больше напоминал живую оранжерею. Кругом всё цвело, отдавая зеленью. В горшках и на балках располагались цветы и кустарники. Большие окна от пола до потолка приносили сюда большое количество света, также открывая вид на улицу. Именно крыло с кабинетом Итэна выходило на сказочный лес, который основался здесь раньше, чем сам Юлиан. Марк этот лес помнил из своего детства, когда они с Вином бегали там, играя в игры. Он и правда в то время казался сказочным. Возможно, таковым он был и сейчас — просто Марк теперь не придавал этому большого значения, как раньше. Они прошли мимо широкого бассейна — декорированного среднего размера камнями, заросшими зелёным мхом — где плескались золотые рыбки. Стоит Итэну остановиться, присев на корточки, и запустить руку в воду, как к бортику подплыла рыбка, чешуя которой была усеяна отборным золотом, а после она приобрела человеческий облик, становясь девушкой с золотыми волосами. Итэн наблюдал за ней с лёгкой улыбкой, словно за собственным ребёнком. Он ладонью прошёлся по волосам молодой особы, заправляя их за рельефное ухо, увешанное серёжками-ракушками, и поднялся на ноги, кивая ей. Девушка, видимо поняв желание хозяина, отплыла назад, погружаясь в воду. Она сделала несколько грациозных переворотов, а после, приготовившись, выпрыгнула, на ходу превращаясь в рыбу, и проскользнула через серебряное кольцо, вновь пропадая в воде. Итэн вновь улыбнулся, похлопав и поблагодарив её за трюк. Они продолжили путь. Марк не всегда успевал замечать, когда в доме старшего появлялось что-то новое, потому что он не мог вспомнить всё, что было здесь раньше. Каждый раз возвращаясь сюда, Марк открывал для себя что-то новое. Смотря на всю эту излишнюю растительность, в мысли возвращалось воспоминание того дня. Вот они с Вином бегут по этому самому лесу, где после и играли, а за ними никого, кроме полнейшей темноты, которая наступала на пятки. Дети остановились, осматриваясь кругом, и, убедившись, что здесь было безопасно, повалились на ноги, выравнивая сбившееся дыхание. Вин расплакался, рыдая почти в голос, тем самым срывая его. Марк же не мог даже успокоить брата, находясь в состоянии полнейшего испуга. Через несколько часов такими их нашёл Итэн. На нём лица не было, а глаза настолько покраснели из-за нескончаемых слёз, что, казалось, будто они выпадут. Они никогда не говорили об этом дне. Итэн просил не вспоминать о нём, потому что для него это было болезненно. Марк же, как и Вин, старался просто не думать об этом. Итэн в тот день не просто стал демоном, вселив в себя чужую душу, но и братом для Марка и Вина. Сложно было поверить в то, что Итэн вмещал в себе две души, но это действительно было так. Однако жила всего одна из них, в то время как вторая находилась в спящем состоянии почти всегда, даже не пытаясь проснуться. Марк не мог и подумать о том, что было бы, если бы живы были обе души. Возможно, Итэн бы уже давно сошёл с ума, а может, и того хуже. — В прошлую нашу встречу ты просил раздобыть информацию о новых работниках, — начал Итэн, присаживаясь на плетёное сиденье, расположившееся в тени небольшого куста, ветви которого оплетали ножки кресла. Марк присел напротив в точно такое же. — Дело в том, что я ничего не смог найти. Они призраки. Хотя даже о тех известно больше. Словно они и не существовали до недавнего времени. Марк, услышав слова старшего, нахмурился, сводя брови на переносице. Да, он действительно просил разузнать побольше об Алекс и её ребятах, и теперь, ничего не найдя, Марк даже не знал, как доверять этим людям. Пусть нутро и твердило, что им доверять можно, Ли оставался верен разуму. — Совсем ничего нет? — спросил Марк, прикусывая губу. — Странно. Итэн усмехнулся, чуть наклоняя голову. — Попробуй сыграть в игру слепым, — заявил он, складывая руки, заключённые в замок, на небольшом стеклянном столике, что расположился возле кресла. — Не всё же тебе знать о людях с самого начала. Попробуй узнать их постепенно. Марк от слов Итэна, удивлённо распахнул глаза. Не он ли когда-то ему сказал, что важно знать о людях заранее, чем узнавать постепенно, ставя свою жизнь под угрозу. Что-то определённо было не так, и Марк это чувствовал, но никак не мог сообразить, в чём дело. — Не смотри на меня так, — рассмеялся Итэн. — Да, я хочу, чтобы ты присмотрелся к ним. Алекс не кажется мне плохим человеком, а поэтому попрошу тебя единственный раз в жизни — обрати на неё внимание. Думаю, оно того стоит. Вся эта загадочность, что бурей бродила в голосе Итэна, не давала Марку покоя, но он старался не обращать на неё внимание, решив сосредоточиться на чужих словах. Возможно, Итэн заметил что-то такое, что Марк разглядеть на данный момент не мог. Где-то внизу послышался сильный грохот, из-за которого всё кругом зашаталось. Марк посмотрел на удивлённого, ничего не понимающего Итэна, а после сорвался с места, выбегая из чужого кабинета. Итэн последовал его примеру. Стоило им оказаться на широкой лестнице, как зоркий взгляд Марка врезался в фигуру Алекс. Та лежала на полу, прижатая к холодной поверхности тремя девушками, чьи глаза выглядели дикими. Они нависали над ней, пока она пыталась выбраться. Юты, который должен был находиться с Алекс, рядом не оказалось, что добавило большей странности всей ситуации. Марк, не медля ни секунды, сбежал по лестнице, подлетая к Алекс. Демоны, подобные ему, имели свойство быстрого перемещения. Одна из девушек, заметив чужое приближение, оторвалась от тела Алекс и понеслась на Марка, но ничего сделать не успела, потому что тот крепко схватил её за горло, отбрасывая в сторону с приличной силой. Остальные решили не двигаться с места, охраняя то, что подумали присвоить себе. Итэн также последовал за Марком, и его взгляд при этом заметно изменился, становясь холодным и сердитым. Девушки, завидев выросшую из-за спины Марка фигуру хозяина, отпрыгнули от Алекс, передвигаясь на четырёх ногах. Их тёмные глаза не спешили принимать нормальный вид, словно они ещё надеялись побороться за «своё». Стоило девушкам отойти, Алекс закашлялась, а на тонкой шее появились пятна от чужих пальцев. Кашель в минуту прервался, и её голова обессилено повалилась в сторону. Марк не спешил подходить слишком близко, но всё же сделал шаг вперёд, окидывая девушку взволнованным взглядом. Он посмотрел на суккубов, когда его глаза стали такими же чёрными омутами, делая белок одной сплошной тьмой и заставляя красноту залить радужку. Возможно, сейчас они могли казаться ещё темнее, чем были прежде. Марк не отводил от них внимательного взора до тех пор, пока они не поднялись на ноги, убегая прочь. Прячась в своей комнате, где сидели до этого. Ли было решил пойти за ними, но рука Итэна, схватившая его за запястье, отрезвила мысли. — Думаю, вам нужно уезжать, — заявил вкрадчиво старший, смотря в сторону Алекс, что по-прежнему находилась без сознания. Марк кивнул, ещё раз бросая взгляд на ту дверь, куда убежали девушки, а после поспешил поднять Алекс на руки, вновь накинув на её плечи свой пиджак, и вышел из дома. К счастью, людей на улицах сейчас не оказалось, потому что начиналась метель. В волосах девушки путались шаловливые снежинки, но Марк их осторожно стряхнул, крепче заворачивая её в свой пиджак. Благо то, что он приходился Алекс на пару размеров больше, позволяло это сделать. Марк добрался до машины, укладывая Алекс на пассажирское сиденье, и сел за руль, одним резким движением трогаясь с места.v. сплошные странности.
5 апреля 2024 г. в 14:59
Алекс откинула голову на спинку сиденья и прикрыла глаза, облегчённо выдыхая. Признаться честно, она радовалась тому, что Марк забрал её. Ей не хотелось даже думать о том, что могло произойти, останься она там. Возможно, её бы стошнило, а может, и того хуже. Никто не знал и не мог знать, что жизнь подкинет ей такие испытания, а единственным выходом будет пустить всё на самотёк, а дальше разберёмся.
— Значит, не нравится кровь? — спросил Марк, но сделал это так, будто разговаривал сам с собой, нежели с Алекс.
— Я не привыкла к такому. Уборка трупов — не моё, сразу вам говорю. От одного вида и запаха крови выворачивает, — негромко ответила Алекс. На оживлённые разговоры у неё не было сил.
— Вот оно как, — Марк кивнул своим словам, усмехаясь.
Алекс на Марка не смотрела совсем, но чужой взгляд, обращённый в свою сторону на протяжении всего пути, ощущался каждой клеточкой тела. Казалось, для неё заглядываться на своего начальника, если его вообще так можно называть, было огромной пыткой, поэтому она даже не пыталась этого делать.
— Куда мы едем? — спросила Алекс, приоткрыв глаза. Взгляд зацепился за сменяющие друг друга картины города. Они были похожи, но от этого не становились менее интересными.
Вивиан нельзя было назвать живописным местом с кристальными высотками, хотя именно таким он казался из окон кабинета Марка. За всё время ожидания встречи с демоном Алекс успела отлично рассмотреть каждое здание, переулок и небольшие жилые комплексы, которых здесь было довольно много. Сейчас же, проезжая по этим улицам и видя их вблизи, Алекс понимала, что лучше было этот город созерцать свысока. Кругом царил полнейший хаос: разбитые витрины маленьких магазинчиков, осколки которых были разбросаны по всей земле. Опрокинутые мусорные баки, хлам из которых разносился мелким ветром. Алекс готова была поклясться, что пахнет на улице омерзительно. Везде была грязь. Пьяные люди сновали по переулкам; где-то их было больше, где-то меньше. Кому-то от одного их вида становилось не по себе и страх поднимался к горлу. А кто-то жалел этих людей, которые нашли некое подобие счастья в бутылке крепкого алкоголя. Сама же Алекс ощущала что-то среднее между этим. Она боялась однажды оказаться где-то поблизости с ними, но при всём этом понимала, что жалела всё-таки больше. В древних книгах всегда говорилось о том, что Вивиан процветал и становился красочным городом, пейзажи которого завораживали. На самом деле всё было далеко не так. Вивиан увядал на глазах. Алекс заметила небольшую потасовку возле входа одного из клубов. Заклинательница чувствовала себя не в своей тарелке, видя, как мимо этой процессии пробегали дети в старых лохмотьях. Они оглядывались на дерущихся мужчин и бежали дальше, что-то весело щебеча. Алекс не понимала, как с таким спокойствием можно смотреть на подобное, а потом убегать с весёлой улыбкой, будто ничего не произошло и это их обычная жизнь. Возможно, это и правда свойственная для города рутина, но подобное можно было назвать только лишь существованием. Девушке казалось, что лицо такой бедности существовало только в Юлиане, ведь там большого количества денег ни у кого не водилось, а поэтому жили они, как могли. Теперь же она думала, что бедность бродила именно по улицам Вивиана.
Город плавно сменялся густыми деревьями, пока Марк сворачивал в самую чащобу леса. Постепенно солнце скрывалось за раскидистыми кронами, и кругом становилось сумрачно; Марк включил фары, освещая себе дорогу. Она была не особо заметной среди высокой травы, однако само её наличие радовало. Не хотелось бы где-нибудь застрять. Перед глазами быстрой воронкой проплывала зелень, которая, казалось, не имела ни конца ни края. Алекс заворожённо разглядывала всё в окошке, пока в голове не сформировался единственный вопрос.
— Куда мы едем? — вновь спросила она, поворачиваясь наконец к Марку, потому что смотреть в окно теперь было куда страшнее, чем на мужчину за рулём. От излишка зелёного цвета, сменяющегося кадрами в фотоплёнке, уже начинало мутить, и Алекс не решилась сделать себе ещё хуже.
Марк выглядел сосредоточенным, хоть и оставался расслабленным. Одна рука без особого напряжения держала руль, направляя автомобиль в нужную сторону, а вторая покоилась на подлокотнике, иногда постукивая пальцами в такт какой-то песне, играющей по радио. Руки у Марка были увешаны множеством массивных колец разных размеров и формы. На них можно было разглядеть драгоценные камни, название которых Алекс, может быть, и не знала, потому что по виду невозможно было определить, к какому виду они относятся. Кольца смотрелись на тонких пальцах гармонично, особенно выделяя их длину и красоту. На запястьях висели небольшие цепочки, обвивающие руки. На самом деле подобных цепей на Марке было куда больше, но Алекс не спешила рассматривать каждую, сосредоточив внимание на лице начальника.
— Я планировал сегодня встречу со старшим братом, поэтому сейчас мы едем к нему. — сдержанно ответил Марк, не отрывая внимательного взгляда от дороги.
Глаза Алекс расширились от удивления, но она тут же поспешила это скрыть, отворачиваясь к окну, на повторяющиеся гущи деревьев, и стараясь разглядывать исключительно их, как бы тошно от этого не становилось. Насколько она знала, у Марка был всего один брат — Вин. Именно об этом говорила информация, добытая Лукасом. О существовании ещё одного брата Алекс не была осведомлена. Это сбивало с толку и заставляло напрячься, ведь девушка не знала большого количества демонов и не знала, чего можно было ожидать от нового лица. Именно поэтому ей следовало быть более осторожной.
В один момент лес закончился, сменяясь очертаниями небольшого города, в котором Алекс моментально узнала свой родной Юлиан. Она не была здесь с тех пор, как жители убили своего лекаря, упиваясь его кровью из дорогих бокалов. В тот день родители, придя с пира, где их принимали как самых преданных старейшине людей, с безумным страхом в глазах бегали по хате, собирая вещи дочери в узелки. Мама что-то приговаривала на странном языке, который маленькая девочка ещё не знала, а отец раскидывал все тряпки по полу, подбирая только самые необходимые принадлежности. Сама же Алекс находилась в ступоре. Это было всем, что она могла сделать, чтобы не мешаться под ногами. Тогда всё решилось само собой, её даже не спрашивали. Да и сопротивляться было бы бесполезно, поэтому в этот же вечер, забравшись на дракона, маленькая заклинательница покинула свой город, прячась от чужих глаз в каньоне Драконов.
Юлиан нисколько не изменился. В его центре всё также стояла небольшая церквушка, увенчанная тремя золотыми куполами, которые от времени немного потеряли свой прежний цвет, но всё ещё блестели при редких лучах солнца, что в этой части материка были не самыми частыми гостями. Со всех остальных сторон были беспорядочно разбросаны хаты, размеры которых никогда не совпадали, из-за чего каждая из них казалась какой-то особенной, приковывающей к себе внимание. По дворам всё также ходили бабы, переваливаясь из стороны в сторону, таща в своих руках тяжёлые узлы с едой. Казалось, что в этой части материка не произошло сильных перемен, связанных с развитием окружающего мира; всё оставалось здесь точно таким же, каким было множество лет назад. Этот застой в местном обществе нисколько не удивлял — здесь никто не стремился к власти, как это было принято в том же самом Вивиане, где каждый третий представлял себя королём.
Марк остановил машину ещё до въезда в город и повернулся к Алекс, рассматривая её с лёгкой усмешкой.
— Сейчас придётся пройтись пешком, потому что жители Юлиана не любят, когда на их территориях разъезжают на машинах, — сказал Ли и вынырнул из автомобиля.
Алекс заворожённо посмотрела ему в спину, но тоже выпрыгнула наружу, вдыхая свежий воздух. Она прикрыла глаза, на секунду задерживая дыхание. В какой-то момент в её голове промелькнула мысль, что всё происходящее сейчас — обычный сон. Причём вполне реалистичный и приятный; от которого не хотелось просыпаться. Она готова была остаться в этом мире грёз, лишь бы больше не возвращаться в ту серую и мерзкую реальность, в которую ей пришлось окунуться. Возможно, так на неё действовал Юлиан, славящийся своей успокаивающей атмосферой, гуляющей по дворам города. Алекс прикрыла глаза, расслабленно покачиваясь из стороны в сторону. В этих местах часто выпадал снег, из-за чего белые полотна лежали здесь почти круглый год. Макушку медленно осыпали белоснежные снежинки, почти сразу тая, но кое-где они всё же оставались, становясь украшением тёмных волос девушки.
Алекс чувствовала на себе горящий взгляд, поэтому открыла глаза, поворачиваясь к Марку. Только сейчас они смотрели друг на друга как-то иначе. Девушке казалось, словно она уже когда-то видела глаза Марка. Ей чудилось, что она знала каждую эмоцию в них. Видела всего демона насквозь, но не могла понять, иллюзия этого или нет.
Они разорвали зрительный контакт, когда Алекс смущённо отвела взгляд, потупив его в землю под ногами. Марк развернулся и проследовал в давно заученном направлении. Люди, идущие перед ними, расступались, вежливо кланяясь, приветствуя приезжих гостей. Было удивительно то, что даже здесь люди боялись его. Это было очевидно, потому что именно страх плескался в их глазах, а не уважение. Ещё никогда прежде ей не доводилось видеть существо, чья власть была настолько сильна. Она распространялась не только на тот город, в котором он правил. Это было и в других, заставляя их также трястись от страха. Алекс слышала, как люди шептались, обсуждая что-то, находясь уже за спиной начальника. Ей до этих сплетен дела никакого, поэтому она даже не пыталась вслушиваться, проходя дальше. Заклинательница не знала, помнит ли её здесь хоть кто-то, но она, казалось, помнила каждого, кого только могла. Вот мимо них прошла всегда уставшая старушка-ткачиха, что всегда приносила ей и маме новые платья, которые никак не могла продать. А вот толстый мужчина с густой седой бородой и маленького роста, больше похожий на гнома, которым и являлся. Он был пекарем, который кормил Алекс свежими ещё горячими булочками с сахарной пудрой. Каждый человек, проходивший мимо них, был знаком, но они же, возможно, и не помнили её вовсе.
Алекс не заметила, как они добрались до внушительных размеров хаты — высотой в два, а может, и три этажа. Она напоминала те многоэтажки, которые располагались в Вивиане, но всё же от неё веяло чем-то, что непременно относилось к Юлиану. Заинтересованным, можно сказать, совсем ребяческим взглядом девушка осматривала строение, проходя на широкое крыльцо, где на входе стояло двое крупных мужчин с дубинками в мускулистых руках. На несколько секунд Алекс захотелось спрятаться от них, поэтому она шагнула ближе к Марку, вставая за его спиной. Это не ускользнуло от зорких глаз Марка. Демон, слегка повернув голову, с ухмылкой посмотрел на неё, а после перевёл взгляд на мужчин, без лишних слов проходя мимо них. Те, также ничего не говоря, пропустили их, задерживая глаза на Алекс — видимо, запоминая.
Возможно, Алекс была слишком впечатлительной, потому что иначе никак не назвать то, с каким детским любопытством и интересом она рассматривала дом, поражающий своими масштабами. Здесь было множество богатого убранства: большие картины, которыми увешаны почти все стены, и бюсты каких-то важных людей на входе. Марк, в отличие от своей спутницы, даже не взглянул на окружающую обстановку. Он выглядел скучающим, пока на лестнице не послышались шаги.
Алекс, отвлечённая от своих забав, также посмотрела туда и сразу же увидела две фигуры. Они были одеты в клетчатые костюмы разных оттенков. Сами же мужчины отличались друг от друга куда разительнее, чем их одежда. Один был среднего роста с медной кожей — лет, может быть, тридцати, а может, и меньше. В его малиновых волосах виднелись небольшие белые лисьи уши с мелкими кисточками на кончиках. Лицо украшала широкая улыбка, вероятнее всего, вызванная приятным разговором. Чужие глаза ярко-зелёного цвета были по-лисьи прищурены, а чёрный зрачок-полосочка едва заметно расширился от какой-то эмоции. Алекс никогда прежде не сталкивалась с такими существами, и эта встреча пробудила в ней большой интерес, как и все остальное в доме. Второй же мужчина для Алекс казался более устрашающим, своей энергией напоминая Марка. Тёмные волосы с синими концами были хорошо уложены, подчёркивая собранность своего хозяина. Его губы не расплывались в улыбке, как у собеседника, но редкая усмешка, сопровождаемая лёгким поднятием уголков губ, заставляла это лицо делаться ещё более загадочным.
Эти двое были настолько увлечены собственным разговором, что даже не замечали вошедших гостей. Или так показалось Алекс, ведь мужчины, спустившись с лестницы, тут же прекратили свою беседу и обратили взгляды на них с Марком. Девушка от этого поёжилась, а нутро сжалось до размера небольшой снежинки, которые сейчас падали на землю. Что-то было в этих глазах, что пугало и отталкивало, как будто не желая идти на сближение. Алекс снова отступила назад, интуитивно прячась за плечом Марка, в который раз за сегодня вызывая у последнего глупую улыбку.
— Марк, брат мой, я безумно рад тебя здесь видеть, — протянул ласково брюнет, раскинув руки для объятия.
Демон усмехнулся, но к мужчине подошёл. Он похлопал его по плечу в знак приветствия и слегка потрепал по голове, словно маленького ребёнка. Сложно было не заметить, что отношения этих двоих были лёгкими и непринуждёнными. Алекс, казалось, даже видела гордость в глазах старшего мужчины, что не могло оставить её равнодушной. Сейчас это напоминало семейное собрание, на котором девушка чувствовала себя лишней. Ей редко удавалось увидеть такое же выражение на лицах своих родителей, которые только и хотели сделать дочь лучшей во всём. Жаль, что самой девочке тогда это было не нужно. Алекс отмахнулась от непрошенных мыслей и вернулась в настоящее. Марк до сих пор стоял возле мужчин, учтиво кивая лису, расплывшемуся в ещё более яркой улыбке.
— Вижу, ты приехал не один в этот раз, — продолжил старший. Наконец внимание вернулось к гостье, которая топталась в стороне, скрепив руки в замок перед собой. — Познакомишь?
— Для начала прекрати смотреть на неё так, словно пытаешься съесть, — с усмешкой фыркнул демон и сместился ближе к Алекс, снова прикрывая ту своим плечом.
Мужчина легко улыбнулся, и это напомнило девушке мягкую улыбку Вина. От этого он казался менее пугающим, но у заклинательницы доверие к нему не возросло.
— Прошу прощения, — вместо язвительности в ответ на слова Марка сказал брюнет. Согнувшись в уважительном поклоне, который напоминал более глубокий, чем обычно, кивок головой, мужчина выдохнул. — Я не привык видеть своего брата с кем-либо. Рад тебя встретить в своём доме. Меня зовут Итэн.
Он протянул руку, чтобы закрепить знакомство. Бросив на него недоверчивый взгляд, Алекс подняла голову, чтобы посмотреть на Марка. Демон был выше её на две добрые головы, из-за чего девушка чувствовала себя мелкой мухой под его насмешливым взором. Тот, заметив чужую настороженность, опустил руки на плечи и выдвинул её вперёд.
— Это Алекс — мой личный секретарь.
Итэн, снова улыбнувшись, убрал руку и кивнул, будто понимал всё, что происходило в голове их нового гостя. Он поправил немного съехавший с плеч пиджак, а после перевёл взгляд на Марка.
— Как понимаю, у тебя есть особое дело. Поэтому наша встреча не могла быть перенесена, верно? — спросил он. Марк вновь только утвердительно кивнул. — Тогда прошу в мой кабинет. Конан, угости нашу гостью чем-нибудь, — обратился он к лису.
Марк отпустил плечи девушки, проводя ладонями по всей длине чужих рук, и на секунду задержался на запястьях, чуть проводя по ним большим пальцем, снова обжигая. Он отошёл от Алекс, скрываясь на крутой лестнице, а к заклинательнице подлетел Конан, продолжая ослепительно улыбаться.
— Прошу пройти со мной на кухню, — протянул он, хватая Алекс за руку и ведя за собой.
Дом оказался и правда огромным, потому что до кухни они шли целую вечность. Это так отличалось от маленькой хаты Алекс, превосходя ту не только по красоте интерьера, но и по общей массивности и обширности площади. В итоге заклинательница присела на высокий стул, стоящий возле большой столешницы, что, скорее всего, служила столом для прислуги. Только войдя сюда, она приметила шепчущихся девушек, что выглядывали из двери какой-то комнаты — может быть, комнаты для прислуги. Они внимательно рассматривали её цепкими взглядами, от которых ей самой становилось неловко, хотя она и пыталась это скрыть. Что-то было в этих дамах, что заставляло сердце замирать, будто оно и не живое вовсе.
— О чём задумалась? — весело спросил Конан, ставя перед Алекс кружку вкусно пахнущего чая, и сел напротив новой знакомой. — Если ты о тех девушках, что желали съесть тебя взглядами, то не переживай об этом. Они дамы похотливые, любят заниматься таким, но хозяин внимательно следит за тем, чтобы они не вредили людям в городе или гостям в доме.
Алекс, ощущая на своей спине всё те же взгляды, невольно обернулась, сталкиваясь взглядом с тремя девушками, что стояли прямо на пороге, но не имели смелости подойти. На мгновение ей даже показалось, что глаза одной из них приобрели какой-то светящийся оттенок тёмно-синего, из-за чего она передёрнула плечами и отвела взгляд. Конан, тоже завидев это, подорвался с места и набрал стакан воды, чтобы подойти к троице и брызнуть в них, заставив поспешно убежать. — Они по природе своей суккубы, — сообщил Конан, ставя стакан на место и присаживаясь обратно. — Это женские демоны-искусители. Хозяин нашёл эту троицу, когда путешествовал по восточному острову, и привёл в дом, заперев в комнатах. Обычно они работают прислугой, но, когда здесь появляются гости, они должны быть изолированы, чтобы не набросились и ничего не испортили, сгорая от своих желаний, — пояснил он, вертя в руках кружку, которая, к слову, уже почему-то была пуста, хотя Алекс ни разу не видела, чтобы лис пил из неё.
— Ты ведь кицунэ, правда? — спросила Алекс, смотря, как смешно тот передёргивает ушами.
Конан от этого вопроса заулыбался ещё больше, забрасывая на стол свой белый хвост, что появился буквально из ниоткуда.
— Ты права, — он кивнул. Раньше Алекс думала, что всех кицунэ либо продали, либо раздали очень влиятельным людям, чтобы те использовали их как верных служащих. И уж точно она не ожидала увидеть представителя этой расы своими глазами. — Возможно, тебе могло показаться, что нас уже и нет на земле, но это далеко не так. Хозяин внимательно следит за тем, чтобы все лисицы доставались хорошим людям, которые будут о них заботиться. И я рад, что попал именно к нему, а не к кому-нибудь другому. Он очень заботлив и ласков. Думаю, мне повезло.
Алекс впитывала в себя каждое слово Конана, потому что она мало что знала о других существах, которые бродили по одной с ними земле. За всю свою жизнь она приобрела только знания о драконах, но вот о всех остальных не знала почти ничего. Её глаза невольно загорелись живым интересом, который было невозможно скрыть, а посему и Конан этот интерес заметил.
— Ты, кажется, удивлена, — отметил он, наклоняя голову и передёргивая ушами. — Правда никогда не слышала о других? Ты выглядишь вполне обычной. К каким существам относишься?
То были весьма простые вопросы, на которые Алекс могла бы ответить предельно быстро, и она уже открыла рот, но вовремя проглотила слова, вспоминая, что её сущность никак не может быть раскрыта, а поэтому она на пару минут задумалась.
— Можешь не отвечать. Мне это не обязательно знать, — протараторил Конан быстрее, чем Алекс успела ответить. — Лучше давай приготовим что-нибудь. Думаю, хозяин попросит вас остаться на ужин.
Алекс согласно кивнула, поднимаясь со стула. Хоть бы ей не пришлось ничего рассказывать.