***
Марк не спал, бродя по своему кабинету. Он, казалось, даже не собирался ложиться, потому что в голове огромным комом роились беспорядочные мысли, и все они то и дело останавливались на одном конкретном образе — образе Алекс Дрейк. Было что-то в этой девушке, что моментально зацепило Марка. Иначе нельзя было объяснить это неожиданное скопление противоречивых чувств, проникших в его сердце. Она была обычной душой, которая решила присоединиться к его организации, чтобы заработать денег на хорошую жизнь. В такие места чаще всего шли, потому что здесь платили достаточно, чтобы сделать жизнь более сносной. В городе другая работа приносила мало. Клубам был необходим обслуживающий персонал, но туда было сложно попасть. В остальных местах ловить было нечего. И волей-неволей приходилось оказываться в группировках, чтобы заработать хоть что-то. Существовала и другая возможность — уехать в Юлиан и заниматься раскопками в шахтах, но люди, привыкшие к темноте Вивиана, не хотели покидать родного города. Да и платили там гроши. Потому-то люди толпами валили в группировки. Кто-то вступал в их ряды, потому что у них не было семьи; кто-то предпочитал именно такую работу ради богатства, набирая как можно больше дел, пока деньги капали на счёт. Но и здесь существовали разные расценки. Часто люди шли в небольшие группировки, где люди были нужны позарез, а к Марку не совались, потому что понимали — работать придётся много и работа будет тяжёлой. Демон внимательно следил за своими работниками, не допуская ни единого промаха. Были и те, кто не раз шли на обман, решив, что они намного умнее Марка. В конечном итоге их трупы, разобранные на части, вывозили из гаражей группировки. Марк, наверное, слишком детально рассматривал Алекс, потому что сейчас он мог с идеальной точностью выстроить у себя в голове чужой образ. Лучше всего Марк помнил её глаза, которые напоминали ему один из самых дорогих драгоценных камней — хризоберилл. Они были золотистыми и на свету переливались в зелёный, но в тени становились темнее. Когда-то давно Марку предлагали сделку на этот камень, и Ли, добыв его, оставил тот в своём кабинете, поставив на одну из полок, не желая ни с кем делиться. Марку глаза Алекс до боли в сердце казались знакомыми, но вспомнить, где он мог их видеть, не получалось. Будто что-то специально сдерживало это воспоминание в своих крепких руках, не желая дать ему всплыть. Марк остановился возле большого окна, которое сегодня, на удивление, не было занавешено, и посмотрел на город, что с высоты этого здания казался ничтожно крошечным. Улицы были усыпаны множеством фонарей, некоторые из которых потухли — видимо, в них уже перегорели лампочки. Где-то дальше, за множеством высоток, мигали неоновые вывески ночных клубов и баров, в которых сейчас, возможно, было не протолкнуться из-за большого скопления людей, танцующих под громкую музыку и пьющих дорогие, кружившие голову напитки. Демон когда-то тоже любил посещать подобные заведения. Ему нравилось восседать в VIP-зоне, пока вокруг него вились фигуристые эльфийки, которые часто встречались именно в подобных местах. В горьком алкоголе он искал способ забыться. У него в голове постоянной мантрой крутился день, когда они с Вином потеряли своего брата. Порой от этих воспоминаний Марк не мог заснуть, ворочаясь на диване в кабинете. Ли никогда не возвращался в свои многочисленные квартиры, что были раскиданы по всему Вивиану, но всегда оставались пустыми и холодными. Мужчина любил одиночество, да и разгульная жизнь никак не помогала забыться. Марку от неё становилось только хуже. Со временем у него появилось множество дел в офисе, от которых нельзя было убежать. Поэтому Марк решил податься в трудоголики, зарывая себя в куче бумаг, но работа, к сожалению, тоже не сильно помогала. Даже сейчас, когда Марк пытался думать о чём-то другом, в его голове мелькали мысли об Алекс Дрейк, которая пахла хвойным лесом и солёной водой. Марк отлично уловил этот запах, которым, может быть, благоухала вся кожа Алекс. Обоняние никогда не подводило его, но особенно — в этот раз. Складывалось ощущение, будто всё нутро Марка просило думать об Алекс. Ему от этого становилось лучше. Возможно, этой ночью Марк и правда пытался забыться мыслями о ней.***
Вин рассматривал небо через окно, когда послышался стук в дверь. Он по привычке перевёл взгляд на часы, будто ожидая какого-то клиента, но быстро пришёл в себя и мотнул головой. Марк перед уходом предупредил о новых работниках, которые должны были появиться сегодня. Вин был не особо доволен тем, что встречать их приходится ему, но в то же время любопытство — серьёзная вещь, и ей сложно сопротивляться. Он также понимал, что Марк ни в жизни не доверил бы такое дело никому, кроме своего брата, на чьё мнение полагался в большинстве случаев. Казалось, будто мнение самого Вина было куда важнее для Марка, чем его собственное. Парень не стал утруждать себя тем, чтобы подняться, поэтому выдал громкое «входите» и откинулся на спинку кресла. Четыре фигуры плавно зашли в кабинет. Два парня и две девушки — подметил про себя он, почему-то проводя параллель с главными управленцами бизнеса, которых также было четверо. Всё верно: управление компанией не было возложено на плечи одних только Марка и Вина. Джуди и Моника тоже принимали в нём непосредственное участие. Изначально всё контролировали братья, потому что именно они подмяли под себя город и им было важно укрепиться в городе окончательно. Но прошло время, и девушки получили свои доли. Пока Джуди руководила личным отрядом уборщиков, Моника разгребала многочисленные завалы документов и занималась всеми доходами и расходами группировки, потому что только у неё имелось образование, хоть и полученное очень давно. Марк же разбирался с внешними делами группировки, пока Вина интересовали внутренние. — Проходите, присаживайтесь, — сказал он, прибегая к спокойному тону, которым пользовался только во время переговоров. Вин рассматривал вошедших без особого стеснения. Ему было интересно, откуда взялись эти люди, потому что они определённо не были местными. Можно было предположить, что за их спинами скрывалась занимательная история. Но Вин спрашивать не будет. По крайней мере пока. Он закинул ноги на стол, надеясь, что его брат не будет против такой вольности в его кабинете. Глаз первым упал на самого высокого парня. Он казался воином, что было заметно по суровому взгляду, направленному на Вина. Его глаза говорили о большом опыте; они горели, пока тот оглядывал кабинет, словно выискивая укромные места. Следующей была маленькая девушка с приглаженным каре. Она выглядела боевой, готовой в любой момент защищаться, а ровная осанка и заложенные за спину руки намекали на некоторое её величие, по сравнению с остальными. Видимо, именно эта особа была у них главной. Следующий парень оказался более хрупким, но столь же высоким. Вина он не особенно заинтересовал. Однако миловидную внешность можно было использовать для знакомства с нужными людьми. А высокий рост и длинные ноги сделали бы его отличным бегуном. Эти вещи казались демону важными, поэтому он отметил их и кивнул самому себе. Последней Вин заметил вторую девушку в этом небольшом отряде. Это была среднего роста блондинка в обтягивающем спортивном костюме, как и все её друзья — он помогал рассмотреть худые изгибы чужого тела. Лицо девушки покрывали мелкие веснушки, которые делали её милой и нежной, а грустные золотистые глаза добавляли ей красоты. Она была невероятной. И по тому, как хищно потемнел взгляд демона можно было понять, кто заинтересовал его сильнее всего. — Рад вас видеть, ребята. Мой брат задерживается, поэтому встречаю вас я, — напел мужчина, поднимаясь с кресла. — Меня зовут Вин. Надеюсь, мы сможем найти общий язык. Демон подошёл к каждому по отдельности, чтобы пожать руку. Он прокручивал в голове их имена, стараясь запомнить. Вообще Марк не давал каких-либо указаний о том, что делать с этими новичками, поэтому сейчас младший Ли был волен делать то, что пожелает. Вин — наблюдатель. Ему проще сделать выводы о людях через какой-то промежуток времени, когда он уже увидел их в разных ситуациях. Это всегда казалось более рациональным. Поэтому сейчас он обращал больше внимания на то, как эти ребята держались при знакомстве. Кто-то был спокоен, крепко пожимая руку; кто-то заметно нервничал, слегка раскачиваясь на месте. Вину нравилось подмечать эти мелкие реакции. Ещё больше ему нравилось собирать их в цельную картинку. — Вы можете присесть. Не бойтесь, я совсем не кусаюсь, — он хихикнул и вернулся в своё кресло. Вин решил поумерить пыл, чтобы не казаться чересчур напористым. Поэтому мужчина откинулся на спинку и прикрыл глаза. Ещё один метод его проверок заключался в том, чтобы окружающие думали, будто он спит. Тело, уже привыкшее к подобному, легко расслабилось, а губы приоткрылись. Могло показаться, что демон действительно спал. Этот метод позволял легче подглядывать. Вин был в этом хорош. Слегка приоткрыв глаз, он пробежался глазами по новичкам. Те особо не двигались, но их глаза исследовали кабинет очень быстро, стараясь в рекордные сроки запомнить всё. Вин не мог сказать точно, искали ли они что-то конкретное или были просто любопытными, но это настораживало. Увлёкшись этими деталями, демон не заметил, как в кабинет залетела Моника. Она остановилась на пороге, рассматривая гостей, а после перевела взгляд глаз цвета золотистого топаза — Ли точно знал, что они такого оттенка — на самого Вина. — Вин, хватит спать, — ворчала Моника, подходя к мужчине и слабо ударяя кулаком по его ногам. Однако это не сработало — Вин не спешил открывать глаза. Не мог же он так легко себя выдать. Никакой нормальный человек не проснётся так быстро. Поэтому он только дёрнулся, немного приподнявшись в кресле, и предпочёл игнорировать подругу. Вин с лёгкостью мог описать её сейчас: короткие и пушистые волосы медного цвета в невероятном беспорядке из-за того, что девушка часто их поправляла. Моника вообще редко делала укладку. Растянутая футболка, украденная из гардероба кого-то из братьев, которая делала её ещё меньше, чем она была. И радужные брюки с мелкими пятнами, которые определённо остались от сладостей. Вин слишком хорошо знал подругу. — Марк точно когда-нибудь убьёт тебя за безделье, — добавила она, надув губы. Мужчина на слова никак не среагировал, как и ожидалось. Вчера, после того, как они вернулись с задания, Вину пришлось в очередной раз провести воспитательную беседу с Моникой и Джуди. Казалось, это уже вошло в привычку, так как девушки никоим образом не могли работать вместе, а если всё-таки приходилось, то без ссор не обходилось. Как бы Вин ни пытался донести до них, что они в первую очередь команда, которая должна работать как слаженный механизм, ничего не выходило. Крики не помогали, как и наказания, поэтому оставались только беседы. Хотя сам Ли наперёд знал, что эти двое никогда не поступят так, как он того хочет, а поэтому не рассчитывал на какие-либо положительные изменения. Утром же, взвесив все за и против, Вин для себя решил, что сегодня не желает разговаривать ни с Моникой, ни с Джуди, что знатно обидело обеих. Именно поэтому, когда Моника не получила никакого ответа, она развернулась и вышла из кабинета, зло шмыгая носом. Прошло ещё около двадцати минут, в течение которых кабинет был погружён в тишину. Вину даже стало скучно, потому что он надеялся на хотя бы малейший диалог, но новички, видимо, не готовы были проявлять инициативу. Всё всегда приходилось делать самому. — Расскажите о себе. Откуда вы? Почему решили прийти к нам? Как нашли нас? Я не мой брат. Хотелось бы услышать от вас хоть что-нибудь, — протянул он, наклонив голову к плечу. Внутри него поднялся азарт, пока демон делал ставку на того, кто ответит первым. Каково же было его удивление, когда говорить начал не лидер, а Клэр, имя которой Вин сразу запомнил. — Мы путешествуем. Стоять на месте — не самое привлекательное дело, а вот постоянное движение — другое дело. На вопрос «откуда» ответить сложно. Мы побывали во многих местах, — девушка небрежно пожала плечом, кидая взгляд на своих друзей. — «Почему»? Иногда даже самому преданному путешествиям человеку надоедает слоняться, не имея места, куда можно вернуться. Вивиан привлёк наше внимание своей ночной жизнью, и мы решили остаться. Также в пути требуются деньги, поэтому работа не помешает. Она у вас здесь, конечно, грязная, но платят прилично. Не так страшно запачкать руки, если после этого я смогу загорать под палящим солнцем на каком-нибудь пляже, попивая безалкогольный коктейль. Вин видел, как огонь мечтаний разгорался в глазах Клэр, пока та говорила. Её речь слегка ускорилась. Казалось, это действительно волновало сердце девушки. Она и впрямь хотела оказаться на том пляже, загорать и пить. Вин тоже бы не отказался от такого. — Почему безалкогольный? Не нравится выпивать? — Алкоголь заставляет меня делать разные вещи, — небрежно ответила Клэр. — Кто знает, чем это может обернуться? Также вы спросили «как». Всё просто. Как и все остальные. Пришли в один из клубов и спросили, где можно найти работу. О вашей компании говорили больше всего. Это показалось признаком качества. Поэтому сейчас мы здесь. Вин усмехнулся. Конечно. О них много говорили. Это знали все в группировке и гордились этим. Вин в том числе. Он гордился тем, чего смог добиться, но не забывал о том, кто ему с этим помог. Гордился за своих друзей и брата. За каждого работника. Потому что они были большой семьей, которая работала как единый механизм, способный на многие вещи. Определённые высоты уже были достигнуты, но никто не собирался останавливаться. Вин хотел спросить что-то ещё, чтобы снова услышать этот небрежный тон. Он был слишком фальшивым, но от этого казался забавным. Демон хотел, чтобы где-нибудь прошла трещина и всё рассыпалось в пух и прах. Однако не успел он открыть рта, как из холла послышался какой-то шум, за которым последовал женский крик и топот тонких каблуков. Такая суматоха была нормой в их организации, поэтому Вин нисколько не напрягся, только перевёл взгляд на дверь. В этих стенах происходило слишком много мерзости, от которой каждый третий мог бы в обморок упасть. Кое-что изменилось, когда в кабинет вновь влетела Моника. Но на этот раз её глаза были распахнуты от испуга и ужаса. Вин поморщился, когда чужой страх заполнил воздух, неприятно сдавливая его. — М-Марк идёт, — заикаясь, сказала Моника, прикусывая губу. Вину дальше слушать было не нужно — он и сам понял причину испуга девушки. Она могла быть только одна — вид старшего Ли. Это заставило Вина подняться и посмотреть на дверь. Марк появился в кабинете подобно тени — бесшумно и неожиданно. Первое, что бросилось в глаза — кровь на закатанных по локоть рукавах белой рубашки. Мелкие пятна были и в других местах на ткани, но они не притягивали так много внимания, как багровые манжеты. Марк был одет абсолютно обыденно: на нём были обычные чёрные брюки, в которые мужчина заправил эту проклятую рубашку. Возможно, произошло что-то неотложное, из-за чего пришлось пачкаться прямо в разгар дня, а не привычной ночью. Именно так и подумал Вин, бросая изучающий взгляд на брата. Марк подошёл к столу, опуская на него свой привычный атрибут — кусок железной арматуры, с которого капала вязкая тёмная кровь. На полу остались небольшие капли. Вин уступил Марку место, а сам остался позади кресла, всё также внимательно наблюдая. Марк уселся в кресло и закрыл глаза, что сейчас казались ещё более тёмными, чем обычно. В них снова не было ничего. Даже малейшего переживания. Вин привык к подобному, и всё же каждый раз мурашки пробегали по позвоночнику. Сейчас глаза демона были закрыты, но если Марк посмотрит на кого-нибудь, то страшно станет настолько, что ноги подкосятся. Вин, заметив, что Монике стало хуже, сжал плечо брата в немой поддержке, а после вышел вместе с девушкой, решая не мешать.***
Когда Марк только появился на пороге, всем стало не по себе. Такого вида не испугался только Лукас, потому что за все годы жизни ему приходилось видеть и не такое. Энди лишь немного поморщился, потому что это не было самым любимым его зрелищем, а вот Клэр, абсолютно не привыкшая к крови, опустила глаза в пол и зажмурилась, стараясь отогнать ненужные мысли. У Алекс по телу пробежались мурашки, и на секунду её обняли холодные объятия вязкой трусости, но девушка, взяв себя в руки, поспешила их с себя скинуть. Она прошлась взглядом по Марку и подумала о том, что никогда бы не хотела столкнуться с ним в схватке. Глаз невольно коснулся свежей крови, продолжающей капать на пол. В голове откуда-то появились вопросы, начиная громко галдеть и перебивать друг друга, но Алекс поспешила себя успокоить. Девушка бесшумно выдохнула и посмотрела чуть выше макушки Марка — на часы, отсчитывающие каждую секунду их пребывания здесь. Все молчали, ожидая слов демона. — И давно вы здесь сидите? — спросил Марк, видимо, немного успокоившись. Он не открывал глаза, но даже так было видно, что расположение духа у него не самое лучшее. Нужно было подбирать правильные слова, чтобы никоим образом не вывести из себя и без того разъярённого демона. Для Алекс было большим открытием — что настолько крупной организацией руководит кто-то, относящийся к лику дьяволов. Это являлось чем-то вполне необычным, ведь демонов, как казалось, уже давно изгнали с этих территорий. Об этом писалось в каждой книге, к которой девушка прикасалась в детстве. Именно оттуда Алекс помнила, как из Юлиана выгоняли последнего демона. Зрелище было не из приятных, но почему-то этот день отпечатался в её памяти. Только один-единственный момент в голове казался размытым, словно его намеренно вырезали из памяти, и Алекс никак не могла вспомнить то, что всё-таки забыла. Казалось, это было важной частью одного целого, а именно — детства Алекс. Но без маленького кусочка оно распадалось, отказываясь собираться в общую картину. Без него вся заклинательница превращалась в обрывки чего-то полного. Вчера, вернувшись в свой домик, девушка старалась успокоить ураган чувств, который остался у неё на душе после первой встречи с Марком. Алекс бесконечно долго ворочалась в кровати, вспоминая чужие тёмные глаза, от одного взгляда которых сердце замирало. — Минут двадцать, — безучастно ответила Алекс, отрываясь от своих размышлений. Как бы сильно ей ни хотелось сейчас разложить все воспоминания под микроскопом и тщательно рассмотреть, нужно было сосредоточиться. Она не могла ничего упускать сейчас. Ей до сих пор не хотелось смотреть в глаза Марку, которые, без сомнений, взирали прямо на неё. Вместо этого девушка усерднее рассматривала часы. Где-то на периферии она увидела, как Марк понятливо кивнул, открыв было рот, чтобы что-то сказать, но его прервала влетевшая в кабинет девушка. Её появление заставило Алекс оторваться от своего увлекательного дела и обратить внимание на вошедшую. Она была маленькой — возможно, даже меньше самой Алекс на сантиметров семь, а её рост составлял сто шестьдесят пять сантиметров. Несмотря на это, нельзя было сказать, что в ней не было силы. Казалось, она могла бы посоревноваться в этом с Лукасом. Её глаза невероятного сиреневого цвета чароита — крайне редкого камня, который зачаровывал своей красотой — горели лютой злобой, из-за чего незнакомка даже не заметила посторонних. Белоснежные волосы девушки, из которых виднелись заострённые эльфийские ушки, были небрежно собраны серебристой спицей с красноватым камнем на самом кончике, что напомнило Алекс о красном рубине Клэр, в котором мелкими линиями текла жизнь. И неожиданно цель их пребывания здесь отрезвила. Алекс прикрыла глаза, заставляя себя перестать отвлекаться. Она обратила всё своё внимание на эльфийку и причину её злобы. — В следующий раз, когда ты решишь раскрошить кого-нибудь, дьявола ради, будь аккуратнее. Я, конечно, от работы не откажусь, но видеть конечности и внутренности по всему помещению мне не нравится, — ворчала девушка, усаживаясь прямо на стол. Ей потребовалось ещё пара минут, чтобы прийти в норму, в течение которых Марк осматривал её с приподнятой бровью. Когда же молодая особа поняла, что они не одни, она резко обернулась, взглядом просканировала четвёрку, а после отвернулась снова. — А это те самые? Свежая кровь? Выглядят хлипко. Не думаю, что они готовы к происходящему у нас. Мне одного дашь? Моим ребятам лишние руки пригодились бы. Тем более после того, что ты устроил сегодня. Серьёзно, Марк, нельзя быть хотя бы чуточку сдержанным? Клэр чуть скривилась от слов девушки, что заставило Алекс придвинуться к ней. Она знала, что для подруги это перебор. Слишком темно, слишком отвратительно. И маленькое доброе сердце Клэр просто не было готово к такому, но обстоятельства требовали собраться и быть сильными. Самой Алекс тоже было не по себе. Казалось, что здесь, как и во всем городе, ничего, кроме тьмы, не было, а драконы по своей натуре тьму не любили. Энди, как и Клэр, на мгновение скорчился. Ему тоже здесь было не по душе — и чем дольше, тем хуже. Лукас же оставался самым отрешённым в нынешней ситуации. Он закатил глаза на колкое замечание, а после перевёл взгляд на Марка. — И я рад видеть тебя, Джуди, — с явным сарказмом начал Марк, выпрямляясь. — Я услышал твои жалобы, но не рассчитывай, что мой стиль изменится. Насчёт лишних рук… Можешь взять с собой всех и ввести в курс дела. Узнаешь, кто на что способен, потом распределишь, — он наклонился ближе и что-то тихо сказал, но Алекс не услышала, что именно. Девушка тяжело выдохнула. Она ожидала каких-то заданий или поручений, готовилась к самым мелким заданиям, но не подумала, что их могут отдать на попечение других. «Чёрт. Было бы лучше, если бы кто-то из нас всегда оставался рядом с Марком», — промелькнуло у неё в голове. Алекс казалось, что это дело решится куда быстрее, ведь группировки никогда не отличались острым умом — могли только грабить и убивать ради прибыли. И теперь она поняла, что была не права. Наконец Алекс осознала, почему Марк так умело расправился со всеми конкурентами, встав практически во главе города. Он был необычайно умён, а также очень осторожен, поэтому закончить всё быстро явно не получится. Джуди кивнула на слова Марка и соскользнула со стола, направляясь в сторону четвёрки. Алекс под её взглядом стало неуютно. Это походило на пытку, словно кто-то острыми клешнями пытался забраться под кожу, чтобы изучить. Тяжёлая аура давила на виски, заставляя голову гудеть. Алекс не была уверена, проверяют их сейчас или же просто издеваются. Прошла пара секунд, после чего Джуди кивнула самой себе и развернулась к Марку. — Надеюсь, у тебя хватит ума, чтобы привести себя в порядок, — бросила она демону и вышла из кабинета, перед этим сделав неопределённый жест рукой, который как будто призывал следовать за ней. Алекс оставалось только обречённо выдохнуть и последовать за девушкой. Она не думала, что её план окажется настолько провальным на практике. Энди и Клэр плелись где-то позади, пока Лукас горой вышагивал впереди их небольшой процессии. Он довольно быстро догнали эльфийку. — Как можно к Вам обращаться? — поинтересовался Лукас. Он хоть и слышал от Марка имя «Джуди», но, кто знает, вдруг она разрешает так себя называть только маленькому кругу лиц. Джуди усмехнулась. — Да хоть боженькой меня зови! Мне до этого дела нет. Главное, работу свою выполняй так, как надо. А если серьёзно, зовите меня Джуд. И коротко, и запомнить проще. Лукас, как и остальные, только понятливо кивнул, решая больше ничего не спрашивать. Задавать лишние вопросы лучше не стоит, чтобы не вызвать слишком много подозрений. — Прошу вас следовать за мной, — приказала Джуди, когда они спустились по лестнице на первый этаж. — Постараюсь ввести вас в курс дел, но для начала нужно понять, на что вы годитесь. У нас есть одно дело, поэтому направимся туда. И сразу скажу: не советую вам оказаться там в роли жертвы. Сами увидите, что я имею в виду. К тому же я не хочу убирать ваши тела. — Сомневаюсь, что нас так быстро вынесут, — негромко заметил Энди, осматриваясь по сторонам. Алекс видела, что мальчишке было неуютно здесь, но иного выбора у них не было. — Думаю, она может говорить подобное, потому что ещё не видела нас в деле, — прошептала Клэр, ударив Энди локтем. — Соберись! Не будь нюней. И потише. Джуди шла прямо на выход из здания, но резко свернула, направляясь к рядам лифтов. Она подошла к одному из них и нажала кнопку, притопывая ногой. Через пару секунд девушка обернулась, смотря на четвёрку. — Первое правило, которое вам, новичкам, нужно усвоить — никакого шепота между собой. Это может быть неправильно воспринято и закончится прижатым ко лбу пистолетом. Если вас что-то не устраивает или вам кто-то не нравится, говорите об этом прямо. — Мы запомним, — коротко ответила Алекс. Лифт громко оповестил о прибытии на их этаж, и Джуди первой нырнула в открывшиеся двери. Алекс и её ребята последовали за ней, стараясь не отставать. Лифт был зеркальным — куда ни посмотри, везде наткнёшься на своё отражение. Алекс не понимала, куда они направляются и чего им ожидать, но старалась не думать о плохом. Всё-таки они ещё нигде не прокололись. Тишина не делала обстановку спокойнее — только ещё больше её нагнетая. Алекс видела, как Клэр напрягалась всё больше, и она могла понять подругу. Не каждый день ты остаёшься наедине с незнакомым тебе человеком, пока вы оба направляетесь туда, где возможно произошло что-то ужасное. Лифт снова запищал, когда они спустились на минус первый этаж. Джуди вышла первой, даже не оборачиваясь. Она словно была уверена в том, что новобранцы последуют за ней. Алекс осматривала помещение, понимая, что сейчас они находились на парковке. Здесь не было дорогих автомобилей, украшенных золотом, как считали многие. Тут находились самые обычные серые внедорожники, выстроенные в четыре ряда. Но даже они не смогли заполнить пространство полностью. — Рабочая парковка, — пояснила Джуди, заставляя вздрогнуть от громкости её голоса. — Служебные автомобили, которыми могут пользоваться все, кому это нужно. Чуть дальше — частный сектор. Там находятся машины боссов или же ваши личные автомобили. Каждый запоминал сказанное, закрепляя её слабым кивком. Джуди подошла к одному из внедорожников и открыла дверь, усаживаясь на водительское сиденье. Алекс запрыгнула на пассажирское, вынуждая остальных сесть назад. Джуди настроила маршрут на навигаторе, повернула ключ в зажигании, заставляя автомобиль громко заурчать, и надавила на газ. Именно последнее действие вынудило Алекс крепко вцепиться в ручку двери, а ребят сзади — пристегнуть ремни безопасности. Автомобиль вилял по дороге, перескакивая через несколько полос; они выехали за черту города, направляясь в более пустынную местность. Джуди в какой-то момент включила радио, настраивая его на новостную волну. Диктор рассказывал об открытии нового клуба, который многие заранее описывали как провальный. Он также называл незнакомые для Алекс фамилии, но Джуди, видимо, знает каждую, потому что не переставала комментировать слова мужчины. — О чём он говорит? — не выдержал Лукас, показываясь в проёме между сиденьями. Алекс знала, что он интересовался политикой, поэтому позволила ему завести разговор. Для них будет плюсом, если кто-то будет поддерживать хорошую связь с Джуди. — Он? — удивлённо спросила девушка, не отрывая глаз от дороги. — Это о бизнесе одного скользкого типа. Его высмеивают за то, что каждый новый проект становится полнейшим провалом. Самое забавное — это всегда ясно с самого начала. Смешно же, верно? Не знаю, встретите ли вы его когда-нибудь лично, но он наш конкурент, как и большинство шишек в Вивиане. Поэтому, скажем так, второе ваше правило — смотрите в оба. Будьте бдительны, иначе станете лёгкой добычей для всех этих акульих рож. Отсюда и третье правило — следите за новостями, чтобы быть в курсе того, что происходит в городе. Это важно. Лукас вслушивался в каждое её слово и кивал, бросив секундный взгляд на Алекс. Ему казалось, словно он единственный, кто пытается вести себя обычным образом, пока остальные были слишком напряжены. Однако с этим Лукас ничего сделать не мог, поэтому молчал, слушая дальше. Диктор перескочил на новую тему, которую Джуди вновь подхватила, продолжив комментировать. Когда навигатор сообщил, что они были на месте, Хуан быстро припарковалась и выскочила из машины. Она поспешила первой оказаться в гараже, одиноко стоящем на высоком пустыре. Все остальные неизменно последовали за ней, осматривая здание. Оно было небольшим по сравнению с другими сооружениями, которые стояли чуть впереди. Ребята прошли внутрь и застали не самую лучшую картину. В самом центре помещения лежал труп гнома с распоротым животом. Внутренности его вывалились наружу, развалившись мерзким ковром вокруг тела. Кто-то хорошо постарался, чтобы они оказались и дальше — кусками разбросанные по бетонному полу. Становилось понятно, что Марк любил масштабные убийства. Чтобы от одного взгляда на его работу становилось плохо. Поверхность, на которой лежал труп, была залита всё ещё тёплой, вязкой кровью. Но больше всего пугали открытые глаза тела на полу. Нетрудно было догадаться, что Марк вспорол его, пока человек был ещё жив. Джуди вообразила эту картину, от чего по её позвоночнику прошлась толпа мурашек. Алекс застыла за спиной Джуди. Рядом с ними остановился и Лукас. Он и глазом не повёл, не впечатлённый такой картиной. Энди абстрагировался от всего вокруг, не замечая ни трупа, ни запаха сырости, ни откровенной вони. Клэр же стало противно, поэтому она поморщилась, закрывая нос пальцами. Алекс было не по себе. Ей никогда прежде не доводилось видеть такие вещи вживую. Она стойко сохраняла хладнокровие и непринуждённый вид, но внутри всё сжималось и распадалось на мелкие частицы. — Нам убирать это? — невозмутимо поинтересовался Лукас. Кажется, он был больше других мотивирован работать. — Нет, ты можешь сделать с этим что-нибудь ещё, — смеялась Джуди, повернувшись к нему. Алекс видела, как расширились её глаза, но причину понять не могла. — Не задавай глупых вопросов, новичок. Пришло ваше время окунуться в мою работу. Морт объясни им, что делать, — отдала приказ девушка, а сама резво развернулась и шагнула в другую сторону. — «Что-нибудь ещё»?.. Съесть его, что ли? — предположил Энди, когда Джуди отошла от них на достаточное расстояние. — А ну, тихо! Драконы давно перестали питаться человеческим мясом, — тихо прошипела в чужое ухо Клэр, явно недовольная таким вариантом. Да, когда-то давно драконы и вправду питались человеческой плотью, но в те времена это было единственным способом пропитания. С точностью сказать невозможно, когда именно они перестали заниматься подобным, перейдя на пищу, которой питались люди. Ели драконы не только людей, но и остальных существ, что были похожи на них. Из-за этого их боялись. О них писали страшные сказки, рассказывая их маленьким детям, чтобы те далеко от дома не убегали. Однако в нынешнее время драконы не представляли опасности ни для людей, ни для других существ. Правда их не переставали бояться, из-за чего существам приходилось прятаться, чтобы не навлечь на себя беду. Алекс с остальными выслушали подошедшего к ним Морта. Это был вполне себе крепкий парень высокого роста. У него были волосы, отдающие при свете в серебро, и зелёные глаза, блестящие как самый дорогой камень. Если короче, то он был симпатичным молодым человеком. Когда Морт закончил с инструктажем, четвёрка без энтузиазма принялась за работу. И всё бы ничего, но лицо Алекс со временем бледнело всё больше, а противный запах свежего трупа так сильно бил в нос, что голова начала трещать по швам, а по горлу медленно ползал неприятный ком. Девушка незаметно оперлась ладонью о стену и тяжело задышала, пока по лбу стекал холодный пот. Её ребята работали чуть впереди, поэтому сначала не замечали состояние заклинательницы. Алекс никогда не думала, что ей может быть так плохо. Возможно, девушке следовало подготовиться к подобному, но она ни за что не смогла бы предугадать, куда их всё-таки занесёт. Джуди, внимательно следящая за работой остальных, заметила неладное сразу. Она слезла с капота машины чистильщиков, которая была хорошей обзорной точкой, и подошла к Алекс, несильно дёргая её за плечо. — Эй, нормально всё? — А? Да, — чуть заторможено ответила Алекс, но потом встряхнула головой и натянула маску человека, которого всё устраивало, хотя побледневшая кожа выдавала её с потрохами. Алекс повторила для убедительности: — Всё нормально. — Ну, знаешь, врать мне не надо. По тебе видно, что дела плохи, — Джуди покачала головой и, ухватив девушку за локоть, отвела Алекс в сторону, на свежий воздух, ведь сама не понаслышке знала, насколько отвратительным было это ощущение. — Морт, отвези её в офис. Слишком уж она неустойчива. — Я сам отвезу, — послышался неподалёку знакомый голос Марка. Джуди перевела на него взгляд. Ли выглядел куда свежее, чем утром. На нём уже был новый костюм: идеально выглаженная белая рубашка с привычно закатанными до локтя рукавами и серые брюки, в карманах которых расположились руки Марка. Того же цвета пиджак был перекинут через плечо, потому что Босс не сильно любил их носить, но всегда брал с собой. Тёмные волосы сейчас были уложены прядь к пряди, что ему несомненно шло. — Босс, какими судьбами к нам? — спросил Морт, замирая перед Марком, появившемся здесь хоть и эффектно, но словно из ниоткуда. — Решил проверить, всё ли у вас нормально. Вижу, большая часть справляется. Но есть и те, кому не особенно нравится такая работа, — загадочно протянул Марк, смотря прямо на Алекс. Алекс перевела тяжёлый взгляд на Марка, задержав его на пару секунд, а потом опустила глаза вниз и глубоко вздохнула. Клэр с Энди, заметив отсутствие Алекс рядом, недоверчиво повернулись на Марка, но лишь одарили того нечитаемым взором и продолжили работать. Не стоило привлекать внимания. Ли чужие глаза на себе ощутил, но не зацикливался на них, только странно улыбаясь, и подошёл к Джуди с Алекс. — Мне нужно будет уехать, поэтому, как только здесь закончите, возвращайтесь в офис и распределите себе напарников из числа новеньких, — сказал Марк и перевёл взгляд на Алекс. — А эту с собой возьму. Может пригодиться. Алекс шумно выдохнула через нос, выпрямилась и попыталась не дышать больше, потому что казалось, ещё секунда, и её либо вырвет, либо она вырубится. Она не смотрела на Марка, но готова была за ним идти. Ли пробежался взглядом по Алекс, стягивая с себя пиджак и как-то до неприличия мягко опустил его на чужие плечи, а после коротко попрощался с Джуди. Пока они шли до автомобиля Марка, шурша сухой травой, Ли невесомо придерживал Алекс, словно боясь, что та рухнет. Он открыл для девушки дверь, помогая устроиться поудобнее, а сам сел за руль, хлопнув дверцей, завёл автомобиль и тронулся с места, засыпая стоящих на улице рабочих пылью.