Из тени к свету. Баллада о демонах и драконах

      Солнце зашло за горизонт, погрузив город в ночную тишину, нарушаемую лишь проезжающими по шоссе автомобилями. Когда всё вокруг уснуло, в городе проснулась власть — то самое зло, от которого нельзя было убежать. Любой человек, даже самый маленький ребёнок, мог с точностью сказать, что попадаться на глаза столь влиятельным людям ночью, тем более на их территории — грех. Демоны не совались в чужие владения и ждали такого же уважения от жителей города. Слишком любопытных они не любили, поэтому свои земли, находящиеся в самом бедном районе, оберегали с максимальной надёжностью, чтобы никто не смог вмешаться в их дела. Родители старательно следили, чтобы их дети не сбегали гулять после двенадцати ночи, потому что это время занято «тёмными» людьми. Название нисколько не странное: власть объявлялась только ночью, в кромешной темноте. Такие люди никогда не ходили в одиночку — слишком опасно. У каждого из них здесь было чрезвычайно много врагов. Начиная с конкурентов и заканчивая собственной женой, готовой всадить нож в спину. Власти в Вивиане запредельно много, но каждый, даже канализационная крыса, знал одну группировку, которую стоило обходить целыми кварталами, чтобы не навлечь на себя беды.       Каждый дорожащий своей жизнью человек знал главу этой группировки. Люди между собой называли его Вороном, ведь он видел всё — самую маленькую людскую погрешность, мизерную оплошность. От взгляда его турмалиновых — угольно-чёрных у зрачка и бордово-красных у края радужки — глаз убежать никто был не в состоянии. Их взгляд внушал неконтролируемый, запредельный страх. Для своих людей он был Господином, для более близких — Боссом, а чисто по знакомству или во время переговоров по случаю крупного дела он назывался Марком Ли.       Сегодня город содрогался от пронзительного крика и постоянной мольбы о прощении. Любая улица, куда не ступил бы человек вполне нормальный, будет пахнуть приторно-сладким ароматом свежей крови, что лилась из чужой головы прямо сейчас. Звук железной арматуры, что ударялась о череп, раскалывая кость, разносился даже в квартирах, поэтому дети не спали, а прятались туда, где не было страшно. Они в ужасе закрывали маленькими ладошками уши — лишь бы не слышать, лишь бы спасти себя. Сегодня город окутывал страх. Он лился через края, затапливая собой всё, что только встречалось на пути. Туман, появляющийся здесь нередко, бродил по узким переулкам, забираясь даже в самые мелкие щели. Он будто пытался спрятать то, что делалось на одном из дальних складов на окраине района, но спрятать это было невозможно.       Вивиан всегда считался городом страха. Взявший своё начало с пастбищ грешников, он подчинялся власти одних лишь демонов, которыми всё вокруг буквально кишело. Демоны ничего не боялись — ничто не могло быть страшнее их самих. Каждый пытался показать себя, чтобы заработать признание. Методы их не всегда были правильными и кровь лилась всюду, но по мере расширения города всё чаще и чаще конфликты старались решать дипломатией. Однако это не касалось предателей, которых нечистые не любили и были вольны делать с ними всё, чего только пожелает их тёмная душа. Говорят, всё зло выходило из Вивиана, но нынешнее безумие пришло из Юлиана, который здесь называли проклятым. Именно оттуда появился демон, по сей день заливающий красным все улицы города.       У Марка волосы отливали цветом машинного масла — пропитанные собственным потом и чужой кровью, которая брызгала из трупа одного из местных поставщиков. Его взгляд, полный безразличия и злобы, был направлен в мёртвые глаза человека под подошвой его ботинка, прожигая насквозь. Тьма, скрывающаяся внутри Марка, сочилась отовсюду. Бледная кожа, покрытая множеством фиолетовых пятен, была тут и там заляпана каплями багровой, отвратно пахнущей, но такой привычной крови. Марк замахнулся вновь, набирая в лёгкие побольше воздуха, и задержал дыхание, когда совершил последний, решающий жизнь человека удар. Пронзительный, оглушающий крик пронёсся по всему огромному помещению. Кажется, кто-то из тех людей, что стояли за спиной у Марка, вздрогнул. Тишина наступила быстро. Настолько быстро, словно ничего и не происходило вовсе. Эта тишина была сплошь пропитана приближающейся скорбью родных, которые, возможно, будут ждать сегодняшнюю жертву дома. Однако она больше никогда не придёт, ибо демон забрал её душу.       Арматура выпала из рук с громким звоном, пока Марк с безразличием рассматривал труп под его ногами. Он слышал, как кто-то — скорее всего, Моника — выбежал из здания и начал блевать прямо на пороге ворот. Девушка была слишком мала для подобных зрелищ, но привыкать к этому придётся, потому что это было частью её работы. Марк медленно обернулся, смотря на Вина и Джуди всё тем же безразличным взглядом. Джуди — маленькая эльфийка — еле стояла на ногах. Ей бы тоже выйти на улицу, вдохнуть прохладный воздух, лишь бы не сорваться сейчас, но она продолжала стоять, гордо подняв голову, ведь знала, что находиться здесь важно. Когда Хуан заметила чужой взгляд на себе, она не смотрела в ответ. Вин же не прятался, а разглядывал так, словно оказался перед зеркалом — у него самого были практически такие же глаза чёрного бриллианта. Только в них, помимо безразличия, читалась невыносимая боль, которая искусно пряталась. Марк кивнул, и к трупу, уже упавшему на землю, подошли насколько громил, поднимая его под руки и унося куда подальше. На бетонном полу осталась только лужа крови, смешанная с мозгами, которые высыпались из чужой головы, когда череп дал огромную трещину. Марк поправил окровавленными пальцами собственные волосы, заметив, что рука не дрожит, как когда-то. Он прошёл к небольшому умывальнику в углу помещения и сполоснул лицо. В мутном зеркале демон разглядел собственное отражение и усмехнулся. На него смотрел уже не маленький напуганный мальчик, а взрослый мужчина, дикий и властный. Марк хрустнул шеей и оттолкнулся от раковины, направившись к выходу. Моника, когда ей стало немного лучше, тоже присоединилась к шествию основной свиты главы, где помимо неё были Джуди и Вин. Ноги Моники не хотели идти и постоянно путались, будто бы желая уронить девушку, но она через силу себя тащила, заставляла поспевать за всеми. Сейчас больше всего ей хотелось оказаться в своём кабинете, укутаться в плед, тем самым спрятавшись от всего и всех, и подумать над тем, что происходило. Тем не менее она знала: оказаться там сейчас было бы трудно. Марк резко остановился около своего автомобиля, тем самым тормозя всех, и повернулся.       — Не забудьте вызвать чистильщиков. Там слишком много мозгов вылетело, — холодно заметил он, а после сел за руль машины и, не дожидаясь никого, тронулся с места.       Стоило Марку скрыться из виду, как лица его приспешников расслабились. Так было всегда: их глава внушал дикий, загоняющий в угол страх, словно ты был каким-то маленьким животным, а он — хищником, готовым тебя сожрать. Сейчас никто и не вспомнит, когда именно Марк появился в Вивиане. Он пришёл из Юлиана, как потом говорили многие, а вместе с собой привёл и запах смерти, которым провонял и Вин — его обожаемый брат. За считанные месяцы двум демонам удалось подмять под себя всю власть, которая раньше правила городом. Они смешали бывших правителей с грязью, утопив их в лужах собственной крови, а после поднялись с колен, встав во главе и начав править. Люди никогда прежде так сильно не боялись власти, как сейчас боялись одного лишь Марка — даже когда тот бродил по улочкам города в гордом одиночестве, думая о чём-то своём. Марк внушал страх в сердца каждого, пока Вин для них был кем-то вроде друга.       Младший Ли, несмотря на высокое положение в группировке, — он был правой рукой главы — оставался верен себе и своим чистым, почти ребяческим идеалам. Вин часто появлялся на улицах, общался с обычными людьми, посещал детский дом, где проводил, кажется, большее количество своего времени. Он никогда не пытался никого запугать — это было не для него. Даже в детстве Вин всегда оставался любознательным ребёнком, общительным и добрым, в отличие от Марка — хмурого, холодного и замкнутого. По прошествии времени они оба ничуть не изменились. Один приходил в тот момент, когда нужно было что-то забрать, чтобы ещё больше усложнить кому-то жизнь. Второй же появлялся, чтобы показать, что всё было не так уж и плохо и даже самые трудные моменты однажды найдут свой конец. Возможно, эти слова действительно являлись правдой; или по крайней мере в них хотелось верить.       Про Вина на самом деле не скажешь, что он, как и брат, относился к лику дьяволов, которым жить-то нельзя на материке, потому что они несли только одни несчастья. Тем не менее что-то давало двум братьям право находиться здесь, а также править одним городом, приводя в ужас другие.       Джуди выдохнула, прикрыв глаза. Она поглядывала на Монику, которая сейчас находилась не в лучшей форме. Оно и понятно — основная работа девушки проходила в офисе, но никак не там, где лилась кровь. Младшая ещё не привыкла к этому, но Марк не переставал таскать её за собой, объясняя это тем, что любому книжному червю нужно иметь представление о деятельности группировки. Из-за этого Джуди злилась на Ли. Ненавидеть своего босса — глупо, ведь только благодаря ему ты всё ещё держишься на плаву, но Джуди было плевать. Да, она выполняла каждый приказ Марка, подчинялась ему, хотя и против воли, но Хуан делала это не ради него. Джуди была благодарна только одному человеку — Вину. Младший Ли крупно помог девушке в прошлом, за что Джуди теперь старалась отплатить хорошей работой.       Когда Моника в очередной раз ушла, чтобы прочистить желудок, Джуди посмотрела ей вслед с сожалением, а после перевела взгляд на Вина.       — Ты можешь отвезти ребёнка в офис? — спросила Хуан, смущаясь того, как пристально смотрел на неё Вин. — Думаю, ей нужно отдохнуть.       Вин согласился без лишних споров и слов. Просто кивнул и пошёл за Моникой, чтобы помочь той дойти до машины. Проходя мимо Джуди, Вин невольно улыбнулся, запустил пальцы в мягкие блондинистые волосы девушки, немного ероша их. Джуди только недовольно передёрнула плечами, но не отстранилась. На самом деле Вин напоминал ей тёплый дом, уютную кровать в комнате, увешанную детскими игрушками, которых в детстве Джуди никогда и не было. Для неё, потерявшей родную землю, обрести Вина было даже лучше, чем вернуться в прошлое.       Когда Ли уехал, уложив мигом задремавшую Монику на задних сиденьях своего автомобиля, Джуди выдохнула. Кажется, все эти выдохи стали неотъемлемой частью её жизни, подобно какой-то безумно вредной привычке. Джуди достала из кармана брюк мобильник, набирая номер правой рукой. Она поспешно объяснила суть дела, а после также быстро отключилась, пряча телефон обратно. Девушка поправила волосы, пальцами задевая острые уголки эльфийских ушей. Одно ухо было короче другого, без острого уголка на конце, но Хуан предпочитала не вспоминать, как это произошло.       Чистильщики приехали в течение двадцати минут, что было очень быстро для них. Видимо, недовольное настроение Джуди в разговоре со своей правой рукой передалось и ему, а потому никто не хотел ещё больше раздражать Хуан. Что из себя представляют чистильщики? Это несколько отрядов эльфов, работающих вместе со своими животными — падальщиками. Они представляли собой смесь льва и гарпии. Местами напоминали грифонов, но в два, а иногда и в три раза превышали тех по размерам. Их даже сравнивали с огромными драконами, что вполне можно было назвать верным. Тела их были покрыты толстым слоем перьев тёмно-синего цвета, а четыре когтистые лапы походили на ножи в мясорубке. Вместо рта у животных была огромная пасть с сотней мелких зубов, которые идеально размалывали останки. Падальщики редко доверяли людям, но с эльфами они находили общий язык, поэтому чистильщиками становились исключительно представители этой расы.       Джуди никогда не стремилась занять высокую позицию в группировке, но Марк всегда и всё решал за всех. Ли сам назначил Джуди на роль главы чистильщиков, думая, что та хорошо для этого подходила. Хуан спорить, конечно, не стала, хоть и хотела. Теперь же, когда эта должность держалась за ней вот уже пять лет, эльфийка не жаловалась, оставаясь хорошим работником.       — Ну и раскидался тут Марк чужими останками, — с насмешкой протянул подошедший к девушке мужчина.       Джуди на него не смотрела совсем, потому что зрелище, прямо сказать, оставляло желать лучшего. Его даже описывать было неприятно. Лицо мужчины представляло собой кривое полотно бледно-зелёной кожи. Глаза больного, серого цвета перемещались в разные стороны — иногда казалось, что в них не было даже зрачка. Губы, что сейчас сложены в до ужаса безобразной улыбке, были кривыми и будто уехавшими с одной стороны. Нос мужчины, казалось, был отрезан. На этом месте располагались только две дыры, из-за чего всё лицо чем-то напоминало свиное рыло, и смотреть на него не хотелось. Сам он был худого телосложения и больше походил на труп. Кожа везде сморщилась, а иногда и в самом теле проглядывались дыры, оставшиеся, по его словам, после одной битвы. О нём стоило упомянуть ещё одну вещь — он являлся правой рукой Джуди. Хуан никогда в помощнике не нуждалась, но сопротивляться воле Марка не могла.       — А тебе видеть это — одно удовольствие, — бесстрастно ответила Джуди. — Столько лет с тобой работаю, и ты каждый раз радуешься новым трупам и куче крови вкупе с органами.       Мужчина усмехнулся.       — А тебе не нравится? Разве тебя не привлекает этот запах плоти и крови, смешанной с человеческими мозгами? Мне кажется, что мы, эльфы, всегда этим питались, разве нет? Или же ты особенная?       Джуди на секунду зажмурилась, прикусывая губу. Да, девушка, как и все остальные представители расы, могла есть чужую плоть, но сама Хуан никогда этим не занималась, потому что считала и считает это противным занятием. Она множество раз видела, как её родные братья и сестры поедали трупы животных — порой и людей. Это всегда было диким в глазах девушки. Джуди никогда не пробовала есть плоть, потому что боялась. Даже сейчас, когда её так сильно тянуло пойти и откусить кусок от трупа, что лежал на складе, она не позволяла себе сдвинуться с места.       — Я просто не такое животное, как остальные, — бегло ответила Хуан, не намереваясь выслушивать ответ, а после развернулась и вышла со склада, запрыгивая в свою машину.       Лучше она уедет сейчас, чем будет общаться с этим отвратительным существом.

***

      Бастиан гордо и величественно носил звание столицы материка. О нём говорили, как о городе невероятной красоты и грации. С подобным высказыванием трудно не согласиться — Бастиан был действительно красив. То была парящая в небе конструкция, в центре которой располагалось большое дерево. Ветви его были усыпаны маленькими и уютными домиками и торговыми лавками, дающими возможность купить всё, что только могло быть необходимо. В корнях дерева находился огромный дворец, словно сделанный из хрусталя. Он был треугольной формы, с несколькими острыми башнями, уходящими глубоко в крону. Можно сказать, что Бастиан — поистине прекрасный город, если бы не парочка «но».       Во-первых, здесь жила так называемая элита. Дома здесь получали только чистокровные маги, готовые безоговорочно служить королю, а также эльфы, которым повезло разгульно жить, имея приличное состояние. Остальные же существа отправлялись либо в Юлиан, либо в Вивиан. Во-вторых, Бастиан жил на грязные деньги, которые получал от работорговли. Всё это очень умело прикрывалось продажей сырья на другие континенты. Эти нюансы вмиг превращали Бастиан в ещё один город, пытающийся быть хорошим, но на самом деле таковым не являющийся.       Марк усмехнулся своим мыслям, переключая передачу и не сводя глаз с дороги. Он появлялся в столице не так часто, но иногда всё-таки посещал её. Дело в том, что нынешний король — многоуважаемый Авелин — заключил с демоном сделку, подробности которой Ли никогда не сообщались. От него требовалось лишь приезжать тогда, когда это было нужно. Очень рискованно принимать решение, не зная, к чему оно может привести, но Марк не был бы собой, если бы не пошёл на это. Он понимал, что это принесёт большую прибыль его организации, а деньги никогда лишними не бывали. Именно поэтому сейчас парень направлялся в замок, на аудиенцию с королём.       Марк остановился на краю обрыва и вышел из автомобиля, громко хлопая дверью. Он поднял глаза, чтобы рассмотреть островок, висящий в воздухе, и передёрнул плечами. Вокруг Бастиана всегда кружило настолько большое количество магии, что кончики пальцев на ногах и руках покалывало. Она как будто всё тело насыщала, стоило только зайти в город. И это Марку совсем не нравилось, потому что магия также затуманивала и мозг. Демоны в большинстве своём не поддавались ей, но, когда на один сантиметр приходилось около тонны заклинаний, любой ощутил бы их влияние. Парень стряхнул напряжение в теле и закрыл глаза, представляя, что оказался в самом сердце города, прямо перед замком.       Когда же он открыл их, то вновь усмехнулся, довольный тем, что навык телепортации работал также исправно, как и в большинстве случаев. Для того чтобы войти в Бастиан, вам необходимо либо уметь телепортироваться, либо вызвать лифты. Они представляли собой существ, чем-то похожих на сирен. Это были девушки с рыбьими хвостами, покрытыми разноцветной чешуёй вместо ног, и парой широких крыльев, достаточно мощных, чтобы поднять человека и перенести туда, куда ему необходимо. Их создали в королевской лаборатории и воспитывали специально для этой работы, делая из них в некотором роде роботов, способных действовать только по команде и никак иначе.       Марк, не стесняясь, прошёл мимо охранников в массивных доспехах и с большими мечами и зашагал дальше по длинному коридору. Он ничего не рассматривал, потому что в помещении не было чего-то особо стоящего его внимания. Какими бы богатыми не казались убранства, все они на самом деле были лишь иллюзией, как и всё здесь. Марк не обращал внимания на сидящую перед большой дверью водную бабу, которая буквально подорвалась с места, чтобы преградить ему путь, но из-за своей медлительности не успела. Он без стука распахнул дверь, нисколько не удивлённый картиной перед собой. Молодой король медлительно раскладывал маленькую девчушку на столе. Марк лишь приподнял бровь и прошёл к удобному диванчику, стоящему возле одной из стен. Он откинулся на спинку, закидывая ногу на ногу, и начал неотрывно следить за всем.       Король же обречённо выдохнул, понимая, что его гость не собирался уходить и, похоже, не имел никакого приличия, поэтому отошёл от обнажённой девушки. Та моментально вскочила на дрожащие ноги и прикрылась накидкой. Её щеки были красными, когда она сбежала из большого кабинета, захлопнув дверь.       — Ты обязан был появиться именно сейчас? — раздражённо спросил Авелин, натягивая одежду на своё худощавое тело.       Ему потребовалось около пятнадцати минут, чтобы привести себя в порядок. Марк, молчаливый и насмехающийся, оставил вопрос без ответа и заскользил взглядом по всему убранству кабинета. Он был большим — около четырёх метров в высоту и пять в длину. Стены его окрашены в мягкие тона серого, которые сочетались с цветом кожи хозяина помещения. Кабинет вмещал в себя большой длинный переговорный стол из тёмного дуба, в центре которого всегда сидел король. Также здесь было несколько диванов, которые стояли друг напротив друга у четырёх стен. Они позволяли вмещать большое количество людей, если того требовали переговоры или ещё какие мероприятия. Если пройти чуть дальше, то небольшая арка проведёт вас в комнату намного меньше первой. В ней стоял высокий шкаф из всё того же тёмного дуба и кровать той же цветовой гаммы. Марк знал это, потому что заходил туда однажды, также беспардонно ворвавшись в кабинет.       — Если ты пришёл помолчать, мог бы сделать это в коридоре, — выдохнул король, падая в своё кресло.       Авелин Рейд — высокий, выше самого Марка на полторы головы, мужчина-эльф, с седыми волосами, собранными в длинную косу, которая сейчас была перекинута через плечо. Его кожа — тёмно-серого цвета, а на лице выступали ярко-фиолетовые вены, говорящие о напряжении. Ему было около пятисот лет. Бастианом Авелин правил чуть меньше сотни, но путь, который привёл его к трону, был чрезвычайно кровавым. Желая заполучить власть любой ценой, Авелин сначала расправился со своей семьёй, а после развязал войну с магами, правящими в то время. Этот период был одним из самых губительных и разрушительных. Слишком много крови было пролито ради одной только жажды величия. Однако Рейд своего добился, встав во главе города. Однако нельзя сказать, что это привело к упадку, нет! Бастиан начал действительно процветать. Но, как казалось Марку, всё это не стоило потерянных жизней.       — Твоя секретарша слишком отвратительна, чтобы находиться с ней в одном помещении, — всё-таки ответил Марк, пожимая плечами.       — Тебе стоит быть более дружелюбным с женщинами, — заметил Авелин. Его тон был таким, будто он разговаривал с капризным ребёнком. — Ладно, сейчас не об этом. У меня есть для тебя дело, которое, возможно, будет последним в нашем с тобой соглашении.       Слова заставили Марка нахмуриться. Он помнил момент, когда Авелин пришёл к нему, чтобы заключить сделку. Король сам появился в его кабинете — абсолютно один. Тогда ему нужен был тот, кто мог запросто украсть всё, что так необходимо было Рейду. Марк оказался именно таким — тихим и скрытным, прекрасным вором. И, заключив сделку, король получил не одного человека, а целую организацию, которая работала как единый организм. Однако сейчас что-то заставило Авелина пересмотреть их соглашение и прийти к выводу, что оно должно быть прервано. И это очень не понравилось Марку.       — Могу я узнать причину столь резкого решения? — спросил он, уже не выглядя таким расслабленным.       Марк не любил, когда что-то шло не так, как ему было нужно. Так или иначе это приносило большие проблемы. Демон старался просчитывать каждый шаг заранее, чтобы сделать неожиданный поворот более очевидным. И расторжение сделки с королём никак не входило в его планы. С другой стороны, это не было такой уж сильной потерей — группировка всё ещё оставалась самой востребованной на материке и за его пределами. Многие готовы были бежать по головам, лишь бы нанять их на работу. Но всё же где-то внутри Марка зародился узел напряжения.       — После этого задания ты и твои ребята будете мне не нужны, — как всегда честно и прямо ответил Авелин, складывая руки в замок перед собой. — Это очень важное задание, которое должно быть выполнено без промахов. Мне нужны одни невероятно дорогие камни. Точных координат у меня нет, но, думаю, твоя команда справиться. Я знаю только, что они находятся на каньоне Драконов.       — То есть ты хочешь сказать, мне нужно украсть для тебя камни драконов? — низко и опасно уточнил Марк, чувствуя неладное. — А как же они сами? Это их территория. И, насколько я знаю, лес никого не пропускает.       Прежде он не интересовался драконами, потому что информация о них являлась засекреченной и недоступной для демонов. Но Марк был наслышан о магическом лесе и его свойствах.       — Как я недавно узнал, у заклинания есть нюанс — оно не работает на демонов. Поэтому это идеальная работа для тебя. Насчёт драконов… Что ж, они не проблема. От них давно пора избавиться, — лёгким тоном пропел король, пожав плечами.       Слова короля заставили Марка нахмуриться и задуматься. Задание было действительно сложным и опасным — никто не знал, что может произойти, столкнись отряд с драконами. Но за него можно получить большую сумму, которой хватило бы, чтобы обеспечить жизни демона и его людей. А Марк всегда стремился дать всем то, что они по праву заслуживали. Группировка состояла в большинстве своём из тех, кого отвергли даже близкие люди, посчитав их ужасными существами. А Марк принимал любого, осознавая, что у большинства из них было больше минусов, чем плюсов, но это не повод, чтобы бросать их в беде. Именно поэтому он хотел обеспечить своих людей всеми благами, которые были необходимы для жизни.       — Сколько я получу? — спустя пару минут тишины спросил Марк, поднимая глаза и смотря в чужие тёмно-фиолетовые.       — Столько, сколько скажешь, — самодовольно хмыкнул Авелин. — Ты не герой, Марк. Мы оба это знаем. Как знаем и то, что светлая сторона — не по твоей части. Ты пришёл в один из моих городов и провозгласил себя королем. И теперь тебя считают чуть ли не смертью в самом что ни на есть живом обличье, — мужчина поднялся со своего кресла и в два шага оказался возле демона, заглядывая тому прямо в душу. — Поэтому, будь добр, играй злодея до самого конца. Мне интересно, кто в конечном итоге окажется самым коварным из нас двоих.       Марк лишь сощурился на эти слова и фыркнул прямо в чужое лицо.       — Если в конце мне придётся снести тебе голову, я буду более чем доволен, — заявил он и, не сказав больше ни слова, встал.       Ему не требовалось много времени, чтобы выйти за пределы замка. Как только Марк оказался в автомобиле, он моментально набрал номер брата, начиная вводить того в курс дела.

***

      — Господи, почему мы должны шляться по этому тупому лесу в поисках каких-то камней только потому, что это нужно Марку? — проворчала Джуди, спрыгивая с большого булыжника на землю.       Когда она приехала в штаб, закончив уборку на складе, её сразу же ожидала не самая лучшая новость. Как ей позже объяснил Вин, Марк получил крайне важное задание от короля. Судя по общему описанию, сейчас они искали что-то определённо ценное. Информаторы говорили, что драгоценные камни на первый взгляд могли показаться не примечательными — напоминающими обычные породы, дешёвые и ничего не стоящие. Но если внимательнее присмотреться, то на каждом из камней была заметна эмблема дракона, которая и определяла редкость и, следовательно, высокую цену на рынке. Их называли чакрой жизни, потому что именно в них, по рассказам стариков-провидцев, хранилась сущность всех драконов, которые раньше обитали на материке.       Джуди вместе с Вином и отдохнувшей Моникой, а также бригадой рабочих демонов бродили по огромному лесу уже несколько часов в поисках места, которое им обозначил босс. Насколько Хуан знала, сюда пройти было невозможно, но, как только Вин ступил за черту леса, невидимый барьер как будто разбился, разнося гулкий треск по всей округе. И всё бы ничего, но Джуди безумно устала после всей проделанной сегодня работы, и в её планы не входила прогулка по чёртовому лесу, кишащему драконами. Она слышала много историй о том, насколько эти существа кровожадны и территориальны. И нет, Джуди не было страшно, ей просто некомфортно от застрявшего внутри чувства тяжести. Бесило и то, что Марк в это время сидел в своём кабинете, в кожаном кресле, наслаждаясь терпким вином, которое ему принесла миловидная секретарша-сердцеедка, любящая заглядываться на своего начальника до неприличия долго, и ждал, когда его люди принесут ему те самые камни. Джуди надеялась, что та девушка когда-нибудь съест сердце Марка. Просто потому, что Хуан этого хотелось.       — Если ты планируешь хорошо жить, делай то, что тебе говорят, — прошипела Моника, поправляя пшеничные пряди волос, упавшие на глаза, и обречённо выдохнула от внезапно навалившейся усталости. Ей нездоровилось с самого утра, что было видно по болезненному внешнему виду; от этого она становилась в разы вспыльчивее. Хотя и без болезни эта девушка походила на спичку, которая загоралась за считанные секунды.       — Жить красиво и богато хочет каждый, но почему мы сейчас шляемся по грязи, а этот идиот сидит в своём кабинете и пьёт дорогущее вино? — не унималась Джуди. Ненависть и осуждение Хуан к Марку всегда проявлялись открыто. Демон ничем не отличался от тех, кого девушка встречала в прошлом. Именно образы этих людей до сих пор мучали её ночами, не давая нормально спать. Джуди не хотела ненавидеть Марка, потому что он, как и его брат, помогли ей встать на ноги в определённый момент. Но всё нутро девушки реагировало на старшего Ли именно так. И в большинстве случаев Хуан не боялась сказать об этом боссу в лицо, если у неё появлялась такая возможность. Огорчало лишь то, что тот никак не реагировал.       — Успокойся! Достала ныть, честное слово, — промычала Моника. — Вин, сделай уже что-нибудь! Она бесит.       Стоит, наверное, сказать, что отношения между Моникой и Джуди не были идеальными. Их даже нормальными назвать нельзя — эти двое настолько недолюбливали друг друга, что готовы были шею свернуть, лишь бы другая замолчала и не мешалась под ногами. Обычно эта неприязнь проявлялась на словах, полных яда и желчи. Иногда же дело доходило до драки, но этого лучше бы не допускать, потому что в таком случае плохо будет всем. Их крики слышал бы весь Вивиан, а вырванные волосы летали б во все стороны.       Вин измученно посмотрел на девушек, что не переставали спорить уже минут двадцать, и закатил глаза, широким шагом минуя их. Каким бы великодушным он ни был, усталость сейчас перевалила через края, и сила на то, чтобы разгребать чужие потасовки, просто иссякла. В мыслях Вин сделал небольшую пометку, что нужно поговорить с ними после того, как они разберутся с делами и он сам отдохнёт.       — Господин Ли! Господин Ли! — с этими криками к Вину подбежал тощий паренёк с небольшими витиеватыми рогами на голове. Он остановился рядом с Ли, упираясь руками в колени и стараясь отдышаться. Видимо, бежал быстро, чтобы доложить начальнику о проделанной работе. — Возле берега реки мы нашли глубокую пещеру. В ней есть хранилище, которое нужно раскопать, — быстро, но с перерывами на вдохи и выдохи, протараторил паренёк.       Вин без лишних слов направился туда, куда указал парень, а тот побежал за ним, чтобы, если нужно, подсказать путь. Джуди и Моника, оторвавшись от своих споров, также поспешили за ними, чтобы ничего важного не упустить. Как только они оказались у нужного места, Вин дал разрешение на раскопки. Копать пришлось довольно долго. Сундук находился так глубоко, что никто бы и не подумал забираться дальше. Но Вин знал, что, если камни не окажутся у Марка, он просто не пустит их домой. Поэтому работать приходилось филигранно.       Совсем скоро перед их глазами стоял резной сундук со множеством красочных узоров. Он был сделан из отборного золота, которое сейчас найти можно было редко, ведь в нынешнее время всё золото смешивалось с другой рудой. Однако на сундуке оно было чистое, литое, а потому он наверняка стоил огромных денег. На самом дне действительно лежали те камни, о которых говорил Марк — на них даже была эмблема дракона.       — Марку наша находка понравится, — с лёгкой ухмылкой заявил Вин, оценивающе разглядывая сундук и то, что лежало внутри.       Марк будет определённо доволен.

***

      Слыша стук в дверь, Марк посмотрел сначала на часы, подмечая, что время уже перевалило за час дня, а после окинул взглядом свой кабинет, будто пытаясь найти изъяны, которых не существовало, ведь помещение было удивительно чистым. Интерьер не отличался излишней оригинальностью, оставаясь минималистичным и обыденным. Выкрашенные в серый цвет стены с большими окнами были постоянно закрыты чёрными занавесками, потому что Марк много света не любил; большой стол посередине комнаты, заполняющий, кажется, её полностью, и огромные окна до потолка. Стол был завален кучей бумаг, хаотично разбросанных по поверхности из тёмного дерева. Марк ещё раз сверился с часами и откинулся на спинку кресла, бросив пронзающим насквозь тоном:       — Входите.       Дверь кабинета открылась, и внутрь прошла миниатюрная девушка. Глаза демона от удивления слегка расширились — не каждый день к нему заходили такие особы. Она не была тощей. Её крепкие бедра обтягивала чёрная ткань джинс, а очертания худых рук виднелись под объёмным свитером молочного цвета. Волосы девушки были короткими; передние пряди — собраны в небольшой пучок. Ввиду её присутствия в кабинете образовался сгусток магии, который Марк сразу почувствовал, что сделало молодую особу чрезвычайно интересной.       — Здравствуйте, — произнесла она и чуть поклонилась в уважительном жесте. Марк видел, что её руки дрожали, когда девушка сцепила их за спиной. — Я, вместе со своими людьми, хочу стать членом Вашей организации, — прямо заявила она.       Марк же на слова нисколько не реагировал, всё ещё рассматривая вошедшую. Он скользил оценивающим взглядом от красивого лица — подмечая, что оно намного гармоничнее, чем лицо его секретарши — к тонкой шее, усыпанной мелкими, бросающимися в глаза родинками. Одежда девушки делала её ещё меньше, но присутствовал в ней какой-то огонь, заставляющий пристально за ней следить. Про себя Марк отметил: в длинные тонкие пальцы идеально лёг бы пистолет.       Марк наклонил голову к плечу, сверля своими хищными глазами чужие — цвета агата. Обычно на Марка так открыто никто не смотрел. Потому что было страшно. Потому что жить хотелось. Жертвы его гнева говорили, что один взгляд Марка равнялся смертному приговору, который приходил в исполнение моментально, без лишних пауз. В темноте этих глаз можно было, казалось, пропасть без вести. Выхода и спасения от них не было; этот взгляд преследовал всегда и везде. Марк ухмыльнулся, прикусывая губу. Он ровно сел на кресле, а после кивнул на стул напротив себя, приглашая гостью сесть. И всё ещё молчал, изучая.       — Почему именно ко мне? — спросил Марк, будто у пустоты, а не у девушки перед собой. Он делал вид, что размышлял вслух, пока сам продолжал рассматривать её вдоль и поперёк, надеясь найти изъяны, которых, также, как и у его внешнего вида, не было.       — Ох, Вы ещё спрашиваете, Марк Ли? — ответила с лёгкой ухмылкой на губах она, но быстро стёрла ту со своего лица. Актриса. — Ваша организация, безусловно, одна из самых сильных в криминальном мире Вивиана, да и не только в нём. Вас, как мне кажется, не должно удивлять, что к Вам рвутся всё новые и новые люди. Не так ли? — Марк слышал и видел всё. Он прекрасно чувствовал ложь, просто посмотрев в чужие глаза. — Я ручаюсь за себя и работу своих людей. Мы будем верно служить Вам. Только позвольте.       — Вот как, — протянул Марк, кивая самому себе. Он поднялся с кресла и обошёл свой стол, приближаясь к собеседнице. — Давно я подобных слов о своей группировке не слышал. Нас вроде как все прокляли.       Это было правдой. К ним редко шли люди, но те, кто приходил, оставались надолго, ведь понимали, что здесь куда безопаснее, чем за пределами тёмной мглы. Проклятыми их называли и за то, что они забирали совсем маленьких детей, а после либо отпускали, либо оставляли у себя, если считали их хорошими солдатами. Но это происходило лишь с теми, кому нужен был дом и безопасность, которые могла дать организация. А ещё, возможно, они были проклятыми и в прямом смысле слова.       — Да, но лишь потому, что Вы чертовски хороши. Лучше всех остальных, — быстро отреагировала девушка и ответила абсолютно непринуждённо, словно они сейчас говорили об обычных вещах.       Марк кивнул и ухмыльнулся. «Как нехорошо врать главе организации, в которой хочешь работать. Будь честна, тебе нужна моя голова, верно?» — подумал он про себя, но не сказал это вслух. Марк всегда умел отличать ложь от правды, а поэтому врали ему очень и очень редко. Лгунам едва ли удавалось выйти сухими из воды — вернее сказать, живыми — потому что ложь не прощалась. Только сейчас, лишь в этот момент, Марк разрешил этой лжи пройти мимо ушей. Девушка перед ним казалась натянутой как струна. Она смело играла словами, но ровная осанка и едва заметные задержки дыхания говорили о нервозности. И Марку хотелось увидеть, когда же напряжение дойдёт до своего пика и эта струна порвётся.       — И сколько у тебя людей?       — Трое, — коротко ответила девушка. Она не сказала ничего больше, будто видя сомнения в глазах Марка, за которым также неотрывно наблюдала.       Демон постукивал пальцем по столу. Он понимал, что сейчас они оба — настороженные животные, которые приглядывались друг к другу, чтобы понять, кто и в какой момент нападёт. Поэтому мужчина не давил. Но глубоко внутри ему хотелось размазать её по столу и узнать, что эта особа скрывает. Он видел эту тайну, плотным кольцом обёрнутую вокруг девушки, но не мог ощутить полностью.       — Есть ли у вас особые умения, за которые я должен взять вас? — Марк не сводил глаз с чужих, читая собеседницу как открытую книгу.       — Все мои люди умеют скрываться так, как никто другой. К тому же мы умеем лгать. Хотя, казалось бы, вся жизнь наемника — сплошная ложь. Но мало кто владеет этим навыком действительно хорошо. Мои люди искусны в этом. Наши знания оружия также превосходны. Скажу больше — уникальны, потому что нам под силу любое, — ответила незамедлительно девушка и облизала пухлые губы. Нервничает.       Марк криво усмехнулся. «То, что они умеют искусно лгать, видно на твоём примере», — вновь подумал он. Находясь в раздумьях, Марк медленно расхаживал по кабинету, заложив руки за спину, которая была удивительно ровной. Он упорно молчал, будто думал о чём-то несказанно важном, хотя в голове всё уже давно решилось. В его руках появился небольшой перочинный нож, который он достал из ножен на спине. Без них он никуда не выходил. Рукоять представляла собой витиеватую линию, которая повторяла очертания змеи. Её голова была украшена небольшим красным камнем, имитирующим глаз. Лезвие было очень острым — казалось, оно с лёгкостью могло порезать даже самую толстую кожу. Марк прокрутил нож в руках, замечая, как от шока в глазах девушки что-то изменилось, но она не уходила, не бежала, а произнесла:       — Так что Вы решите?       — Я думаю, нам могут понадобиться ты и твои люди, — Марк кивнул, поворачиваясь к ней. Он сомневался в этом, но хотел расположить девушку к себе. У них и правда не хватало людей, и новенькие были бы очень кстати. Однако Марк не хотел рисковать и пускать в свой дом кого попало. Он должен был проверить.       — Как тебя зовут? — спросил он, запуская нож в свой стол. Тот врезался в деревянную поверхность, пролетая мимо глаз гостьи. Девушка чуть вздрогнула от неожиданности, но больше никаких эмоций не выдала. Хорошая актриса.       — Алекс. Алекс Дрейк, — проговорила уверенно она, вновь облизывая пересохшие губы.       — Вот что, Алекс, — протянул Марк, подошёл к девушке вплотную и посмотрел ей прямо в душу. Та, казалось, дыхание задержала — видимо, боялась выдать что-то. — У меня есть и другие вопросы. Слушаешь? Будь внимательна, потому что от твоих ответов зависит многое. Если что-то меня не устроит, уйдешь отсюда вперёд ногами. Откуда ты?       Марк видел, как на пару секунд глаза девушки расширились. Ему даже показалось, словно кабинет наполнился скрежетом шестерёнок в чужой голове. Алекс определенно не ожидала этого вопроса. Возможно, она готовилась к расспросам о ценности, которую могла принести группировке. Или угрозам в свой адрес. Но не к столь обыденному вопросу. Марку нужно было сбить её с толку, чтобы позже получить наиболее искреннюю реакцию на следующий.       — Из Юлиана, — и — о, неожиданно! — честный ответ. Марк пробежался глазами по напряжённым плечам, заметив, как те едва расслабились. Возможно, от надежды на такие же лёгкие вопросы. — Жила там с рождения. Какое-то время скиталась в горах, а потом вернулась. А что? Хотите зайти на чай?       Марк фыркнул. Больше всего он уважал в людях огонь. Не тот, что появлялся лишь в редкие моменты. Вовсе нет. Демон обожал, когда это проявлялось с нарастанием. Сначала лишь маленький свет от спички, а со временем — огромный пожар, поглощающий абсолютно всё. Огонь Алекс не был таким, но он всё же приковывал внимание, заставляя Марка желать его изучить.       — Увы, но я не любитель чая, — отмахнулся он. — Мы отвлекаемся. Итак, следующий вопрос. Убивала ли ты раньше, Алекс?       И снова зрачки девушки расширились, а эффект продлился уже дольше пары секунд. Она была готова к этому вопросу. Это стало очевидным по лёгкому выдоху, который слетел с её губ. Если первый вопрос удивил Алекс своей нейтральностью, то этот был более ожидаемым. Всё нутро Марка застыло в ожидании ответа. Демону было интересно, окажется ли он очередной прекрасной ложью или обернётся неожиданной правдой.       — Убивала, — всё-таки ответила Алекс и отвела глаза. Недоговаривает. Марк это видел, но не переставал удивляться, какой изворотливой оказывалась девушка. Она была хорошей лгуньей, но этого недостаточно, чтобы обмануть демона. — Всего раз. Даже не помню, как это было. Больше не приходилось. Я предпочитаю работать с прикрытием, чтобы лишний раз не пачкать руки.       Марк кивнул, отмечая ответ в голове. Алекс отличалась от остальных — она заставляла Марка действительно думать. Её слова одновременно запутывали и распутывали поток мыслей, который заполнял голову мужчины. Каждый ответ был похож на чётко отработанную систему, которая ломалась лишь в те моменты, когда сталкивалась с чем-то неожиданным. Именно это показал первый вопрос. Ложь была видна как на ладони, но мотив никоим образом не прослеживался. Демон мог бы давно выгнать её из кабинета и забыть как глупый сон. Но это было бы скучно. Ему хотелось понять истинную причину её появления здесь. Вывернуть наружу, чтобы знать, является ли эта особа обычной обманщицей, желающей найти крышу над головой и деньги, или представляет опасность для самого мужчины.       — Замечательно. Последний вопрос, — напел Марк и выпрямился, чтобы достать нож из стола. Он прокрутил его в руке, а после направил в сторону Алекс. — Предположим, мы заперты в комнате. У нас есть одно оружие, которым можно воспользоваться. Что ты сделаешь? Убьёшь меня или попытаешься выбраться?       Марк наклонился над Алекс снова. Нож плясал возле уха девушки, а его кончик царапал кожу. Ухмылка играла на губах демона, пока он всеми силами пытался не засмеяться. Алекс сглотнула, но не отвела взгляда. Смотрела Марку в глаза, не стесняясь. Всё в ней было натянуто, но она стояла на своём. Демон желал, чтобы та с криками сбежала. Но девушка сидела ровно, только губы поджимала. Интересная. Привлекательная. Упрямая.       — Я сбегу, — ровно ответила Алекс, кривя уголки губ. До Марка не сразу дошло, но она копировала его. — Потому что убивать потенциального работодателя — глупо. К тому же бегаю я намного лучше, чем сражаюсь. И взлом замков определённо приятнее тяжести оружия.       Она была абсолютно права. И Марк невольно соглашался с её доводами. Казалось, запри кто-нибудь их здесь прямо сейчас, девушка вскочит с места и ринется к двери, чтобы подкрепить свои слова действиями. Алекс что-то скрывала, но это не должно было причинить Марку какой-либо ущерб. В случае же её провала никто не помешает демону приставить к чужому лбу пистолет и выстрелить.       — Слушай сюда, Алекс, — прошептал Марк. Девушка посмотрела на него так же открыто, как и до этого. С каждой минутой её нахождения здесь она становилась всё более и более интересной для Марка. — Если поймаю тебя или твоих ребят за чем-то, что мне не понравится — убью без вопросов, — холодно выпалил Ли, дыша в чужое ухо.       — Как скажете, — размеренно, словно они обсуждали повседневные вещи, ответила Алекс, некоторое время, для убедительности, смотря в глаза Марка. Тот делал то же самое, пока не разорвал затянувшийся зрительный контакт. — Мы будем исполнять только Ваши приказы.       — Хорошо. Надеюсь, следующий наш разговор будет более честным, чем этот, — кивнул Марк с кривой ухмылкой. Он желал видеть реакцию на свои слова, но Алекс отвела взгляд и отвернулась. Демон не сомневался, что она будет подчиняться, несмотря на свой бойкий характер. Он также понимал, что нужно будет тщательнее следить за ней. Мужчина не верил тому, что слетало с этих милых губ, но был достаточно заинтересован, чтобы оставить девушку подле себя. — Я жду вас через пару дней. Освойтесь в городе, повеселитесь. Только на неприятности не нарывайтесь, — снова на ухо прошептал он, а после наконец оторвался от неё и отошёл. Демон пару раз прокрутил нож в руке и убрал в белый платок с собственными инициалами.       — Поняла, — Алекс кивнула. — Мы Вас не подведём. До новых встреч.       После этих слов девушка моментально поднялась со стула и понеслась прочь, не забыв поклониться на прощание. Когда же дверь за ней закрылась, Марк ещё какое-то время недоверчиво смотрел ей вслед. Теперь, когда он остался один, думать стало проще. Принятое решение имело непрочную, шаткую основу. Оно еле стояло на ногах и в любой момент могло рухнуть. Но демон не собирался допустить того, чтобы кто-то из его людей пострадал.       Марк тяжело выдохнул и опустился в кресло. Что-то изменилось. Ему потребовалось несколько минут на то, чтобы осознать — его сердце билось очень быстро, чего демон раньше за собой не замечал. Что ещё хуже, он не понимал, почему это происходило. Внутри была всё та же пустота и холод. Но сердце будто жило само по себе, отдельно от него. И это сбивало с толку. Всё произошедшее здесь словно провело черту, разделив его жизнь на «до» и «после», и от этого становилось не по себе. Привалившись к столу, Марк перевёл дыхание и успокоился. После же он вышел из своего кабинета и спустился в центральный холл, где собрал всех своих ребят. Мужчина поделился новостью о новых сотрудниках и дал указания, чтобы за ними следили в оба, иначе каждый закончит несладко; его поняли с первого раза. Марк редко приглашал к себе новичков, потому что никому не доверял. Здесь же ситуация была другой, а значит, боссу требовалась помощь.