Убить дракона

С самого утра они отправились к озеру. Там было все так же красиво, хоть для купания уже и холодновато. Эд собирался полежать на солнышке и подремать, а Стид — просто составить компанию и полюбоваться пейзажем. Превращение опять произошло мгновенно. Это захватывало дух: стоило только моргнуть, и человек исчезал, а на его месте появлялся дракон. Сердце Стида замерло от восхищения, когда он снова увидел серебристые переливы черной чешуи в солнечных лучах. Дракон был фантастически красивым и изящным, словно сошел с искусной гравюры в книге. Стид, не отрывая взгляда, сделал неуверенный шаг вперед, потом еще и еще, вытянул вперед руку и уткнулся ладонью в теплую чешую, мягко провел по ней и зачарованно выдохнул: — Какая же приятная на ощупь, — а потом заметил краем глаза, что дракон повернул к нему морду. Кажется, он смотрел с легкой усмешкой, Стид смутился и убрал руку. — Прости, — пробормотал он. — Но ты выглядишь невероятно. Дракон… то есть Эд фыркнул. Из ноздрей вылетели струйки дыма. Стид озадаченно замер, а потом с плохо сдерживаемым восторгом попросил: — А можешь подышать огнем? Золотистые глаза Эда смешно сузились, а потом он тряхнул головой. — Ну пожалуйста, — взмолился Стид. — Совсем чуть-чуть! Боннет никогда не думал, что у дракона может быть такая выразительная мимика. Сейчас на его морде отчетливо читалось: «Что с тобой будешь делать». Эд повернулся в сторону озера, набрал в грудь немного воздуха, а потом приоткрыл пасть, и оттуда вырвался короткий поток огня. Трава у берега мгновенно почернела. — С ума сойти! — ахнул Стид. — Эд, это просто потрясающе! Он бросился к Эду и обнял его за шею, словно это был не дракон, а… ну, Эд. А обнимать Эда было привычно и приятно, и неважно, в какой форме тот находился. — Просто потрясающе, — повторил он и прижался щекой к чешуе. — Спасибо! — вряд ли сейчас стоило испытывать судьбу дальше и проситься полетать над озером, так что, отстранившись, Стид мягко поинтересовался: — Что будем делать теперь? Эд скосил на него взгляд, потом вздохнул и осторожно опустился на землю, устраиваясь поудобнее. Он вытянул одну лапу и положил на нее морду, а хвост обернул вокруг себя так, что около задней лапы образовалось вполне уютное местечко. Стид немедленно там устроился, откинувшись на дракона спиной и чувствуя себя при этом так комфортно и спокойно, как, наверное, не чувствовал бы себя рядом с драконом никто. Какое-то время Боннет просто сидел, наслаждаясь звуками природы и ощущая, как размеренно поднимается и опускается бок дракона. Дракона… Пение птиц словно бы ушло куда-то на второй план, и у Стида перехватило дыхание. Он понял, что просто не может поверить, что это действительно происходит с ним, что сейчас он, Стид, сидит на траве, привалившись к боку дракона. Самого что ни на есть настоящего дракона! И, что не менее поразительно, этот дракон еще и является его возлюбленным, с которым Стид беззастенчиво целовался буквально сегодня утром. В груди от этого осознания внезапно стало тесно. Боннет крепко зажмурился, пытаясь осознать масштаб своего везения и не очень с этим справляясь. От переполняющих эмоций его слегка затрясло, поэтому он постарался сосредоточиться на своем дыхании, подстраиваясь под вдохи и выдохи Эда. Понадобилось немного времени, чтобы Стид пришел в себя, и только после этого он открыл глаза, вытащил из сумки прихваченную с собой книжку и спросил: — Хочешь, почитаю? Эд шумно выдохнул. Стид решил, что это согласие, и начал неторопливо читать. Было что-то умиротворяющее в том, чтобы вот так сидеть с книгой и читать вслух для Эдварда. Иногда Стиду казалось, что тот вздрагивает в каких-то забавных местах, будто бы пытается рассмеяться, забыв, что сейчас находится в другой форме. Это было крайне приятно: Стид был рад помочь Эду расслабиться и забыть, что сейчас тот — дракон. Слишком уж очевидно было, как тяжело ему даются превращения даже раз в месяц и какое отвращение он испытывает к этой форме. Стиду искренне хотелось сделать хоть что-то, чтобы Эд перестал так ненавидеть эту прекрасную часть себя, но на это нужно было время. Хорошо, что, кажется, оно у них теперь было. День пролетел незаметно за чтением и прогулкой вдоль озера. Правда, Эд идти отказался, хотя Стид уговаривал и даже погладил его по морде, чем вызвал не то изумленное, не то недовольное фырканье (Стид пока не очень хорошо умел различать такие тонкости, но планировал непременно освоить и это). Поэтому Боннет пошел размять ноги в одиночестве. Эд все это время не выпускал его из поля зрения: Стид чувствовал на себе пристальный взгляд золотисто-карих глаз, даже когда отошел на приличное расстояние. Но это вызывало у него только улыбку и умиление. Ближе к вечеру он перекусил и даже предложил кусок хлеба Эдварду, но тот отвернулся, всем своим видом показывая, что не собирается есть. — Мог бы тогда хоть поджарить его для меня, — рассмеялся, покачав головой, Стид, но получил в ответ такой выразительный взгляд, что тут же смутился и поспешно произнес: — Извини, это просто шутка. Эд демонстративно вздохнул, показывая свое недовольство такого рода юмором, поэтому Стид попытался загладить вину, оставив осторожный поцелуй на носу дракона, чем вызвал уже пораженный вздох. Им определенно стоило разработать какую-то систему знаков для общения в будущем. Когда солнце уже клонилось к закату, Эд заворочался, поднялся, расправил крылья, осторожно махнув ими на пробу, а потом выжидающе посмотрел на Стида. — Ты предлагаешь мне долететь до дома? — даже не пытаясь скрыть ликование, уточнил Боннет. Он не мог поверить своему счастью: Эдвард помнил о его просьбе и решил-таки согласиться! Дракон медленно опустил голову, а потом чуть присел, чтобы Стиду было удобнее забраться к нему на шею. Как и в первый раз, полет был незабываемым. Стид был в полном восторге. Его накрыло странной эйфорией от того, как неспешно дракон скользил в небе, взмахивая кожистыми крыльями, а деревья плавно проносились внизу, едва не задевая его своими верхушками. Это было настоящее волшебство! Они приземлились на краю поляны, и Стид бодро соскользнул на землю. Он снова не успел увидеть, как происходит превращение — дракон уже пропал, а Эд в человеческом обличье удовлетворенно потянулся, а потом вытащил из-под рубашки кулон. Боннет подошел ближе, чтобы тоже взглянуть. Рубин, который еще с утра был почти полностью черным, теперь снова стал насыщенно красным. — Сработало, — улыбнулся Стид, а потом с наслаждением обнял Эдварда и поцеловал в щеку. Обнимать дракона тоже было здорово, но он скучал по родной улыбке. — Всегда работает, — Эд обнял его в ответ и пробормотал: — Рук, конечно, очень не хватает. Весь день очень хотел сделать это, — и внезапно крепко перехватил Стида за бедра, а потом рывком закинул себе на плечо. — Ай! Черт! Ты что творишь? — совсем не по-рыцарски заверещал Стид. Вообще, рыцарем-то он и не был, но все равно было как-то неловко. — Тащу свою добычу в пещеру, — рассмеялся Эд и хлопнул Боннета чуть пониже спины. — Не дергайся, а то упадешь. Стид задохнулся от возмущения и уже собирался специально дернуться посильнее, чтобы они оба упали на траву, но потом сообразил, что вид из этого положения открывается просто отличный, да и несут его аккуратно. В общем, он решил, что быть похищенным драконом — не так уж и плохо. А потом его бережно опустили на мягкую шкуру и начали страстно целовать. Да, это похищение ему определенно понравилось. Просыпаться на заре было внезапно тяжело: хоть они и договаривались, что спать нужно ложиться не поздно, все равно вечером немного увлеклись. Эд с утра был хмурым и собирался молча, было очевидно, что он сильно нервничает. Стид пытался его как-то поддержать, но тот отвечал отрывисто и коротко, поэтому в итоге Боннет решил оставить Эдварда на время в покое. Первый раз за все время, что Стид здесь гостил, Эд закрыл домик на ржавый висячий замок. — Я все-таки надолго, — пояснил он. — Эй, посмотри на меня, — мягко сказал Стид и нежно обхватил лицо Эда ладонями, поворачивая к себе. — Все будет в порядке! Уверен, что тебе понравится «Усадьба у Реки». Да и Заснеженные Вершины будут идеальны, чтобы провести там денек, греясь на солнце, — он легко поцеловал Эдварда в уголок губ. — Поверь мне, это правильное решение. — Я стараюсь, — криво усмехнулся Эд и тяжело вздохнул. — Ладно, пошли. Они отвязали и оседлали Снежка и пустились в путь до Крайней Деревни. Там Стид с легкостью раздобыл еще одну лошадь, клятвенно заверив, что через две недели она вернется домой. Хорошо, что сбор урожая уже закончился, так что это не было большой потерей для хозяйства, а деньги за лошадь для крестьянина явно были не лишними. Стид решил отдать Снежка Эду, потому что тот уже ездил на нем, они были достаточно долго знакомы и, похоже, нашли общий язык. А новая лошадь могла повести себя как угодно, и хотя Боннета заверили, что она спокойная и послушная, все-таки рисковать безопасностью Эда не хотелось. Стид же был отличным наездником и мог справиться с любой лошадью. Хоть какой-то прок от бесконечных рыцарских занятий! Сначала они двигались медленнее, чем Стид рассчитывал, потому что Эдвард боялся переходить в галоп. Но к вечеру Снежок таки убедил его своим послушанием, и остаток дороги до первого небольшого городка пролетел незаметно. Правда, Эд потом все равно жаловался на отбитую задницу. Хотя это был чуть позже, потому что, когда они въехали за городскую стену, Эдвард резко затих и только успевал вертеть головой. На вкус Стида, смотреть было особо не на что: узкие улицы, максимум двухэтажные каменные дома, скромная рыночная площадь с уже закрытыми лавками, крохотная гостиница на пять комнат, четыре из которых оказались заняты. Эд в итоге вызвался спать на полу, потому что вдвоем они на кровать не влезали. Но после того как Стид лег и поворочался немного в одиночестве, он решительно взял подушку с одеялом и ушел на пол к Эдварду. Даже на твердых досках в его объятиях спалось гораздо лучше. Наутро спина Боннета была несколько иного мнения, но ему было плевать. В целом дорога до Междуречья прошла относительно спокойно. Никаких накладок и проблем не возникало. Эд очень бурно на все реагировал, восхищаясь всем подряд и в то же время смешно изумляясь незнакомым вещам. А в одной деревне его вообще приняли за рыцаря. Стид давно перестал замечать рог Снежка, поэтому сначала не понял, почему местный житель кланяется залившемуся краской Эду и называет того «сэр рыцарь». На самом деле наблюдать, как, запинаясь и путаясь в словах, Эдвард пытается объяснить, что он вовсе не рыцарь и произошла ошибка, оказалось забавно. Но, похоже, крестьянин его все равно не особо слушал и уже указывал, где можно найти дом старосты. Со стороны эта сценка смотрелась гораздо смешнее, чем когда Боннет являлся ее непосредственным участником. — Добро пожаловать в клуб не-рыцарей, — шепнул Стид, когда они наконец распрощались с деревенским. — Заткнись, — огрызнулся насупившийся Эд. — Ты был бы великолепен в доспехах и с «Возмездием» в руках. — «Возмездием»? — удивленно посмотрел на него Эдвард, на мгновение прекращая дуться. — Фамильный меч. Тот самый, от прапрадедушки, — невозмутимо пояснил Стид. — Я не могу быть рыцарем и драконом одновременно, — сверкнул глазами Эд. — Не загоняй себя в рамки, — Стид сделал эффектную паузу, а потом добавил: — красавчик, — после чего подмигнул задыхающемуся от возмущения Эдварду и чуть пришпорил коня, заставляя себя догонять. Пожалуй, это была самая веселая и приятная поездка в жизни Боннета. Когда Эд был рядом, все вокруг казалось намного лучше и интереснее. К вечеру восьмого дня они достигли «Усадьбы у Реки». Стид расплылся в радостной улыбке, когда увидел на горизонте очертания знакомого дома. — Мы почти приехали, — указал он вперед. — Ну наконец-то, — ворчливо откликнулся Эд. — Я думал, что мы будем скакать вечно, — он погладил Снежка по шее. — Извини, приятель, это укор не в твою сторону. Ты идеальный конь! — Эй, не соблазняй моего коня, — возмутился Стид. — А то он полюбит тебя больше, чем меня. — Может, он уже, — показал ему язык Эдвард. Боннет изумленно округлил глаза от такой наглости, Снежок выразительно фыркнул. Можно было подумать, что его развлекал этот глупый спор. Стид ощутил странный прилив радости, когда наконец спрыгнул с седла и передал поводья конюху. — Джон, можешь послать кого-нибудь из помощников, чтобы вернули лошадь в Крайнюю Деревню? — Конечно, милорд, — поклонился тот. Эд в это время осторожно слез со Снежка и тоже отдал поводья, хоть и с некоторой неохотой. Ему явно было неуютно в незнакомом месте. Стид собирался подойти и взять Эдварда за руку, но тут за спиной раздался знакомый насмешливый голос. — Вы только посмотрите, кто вернулся из путешествия! Стид притворно вздохнул и закатил глаза, а потом с улыбкой повернулся к оруженосцу. — Я тоже рад тебя видеть. Люциус уже хотел что-то ответить, но тут он, видимо, заметил Эда, который, в свою очередь, очень старался быть как можно неприметнее. Глаза оруженосца маниакально вспыхнули заинтересованным блеском. — Черт бы меня побрал, — протянул он. — Стид, ты все-таки привез нам гостя! — Да, — смущенно кивнул Боннет. — Люциус, позволь представить тебе моего друга Эдварда… — тут Стид замялся и растерянно посмотрел на Эда, поймав себя на мысли, что понятия не имеет, какая у того фамилия. Эд сделал маленький шажок вперед и негромко подсказал: — Тича. — Позволь представить тебе Эдварда Тича, — с легким наклоном головы, который соответствовал правилам этикета, повторил Стид. Люциус в ответ насмешливо фыркнул и совсем не вежливо отпихнул Боннета плечом, протягивая Эду руку. — Привет! Я Люциус, оруженосец этого так называемого лорда, — он хитро подмигнул. — И я наслышан о тебе, Эдвард. — Можно просто Эд, — неловко отозвался тот и пожал протянутую руку. Люциус восхищенно цокнул языком, а потом быстро повернулся к Стиду и громким шепотом сообщил: — Да он просто красавчик. — Люциус, — прикрыл рукой лицо Боннет. — Прекрати немедленно. Это я привык к твоим подколкам. Пожалей Эда, вы только познакомились. Люциус явно собирался ответить что-то едкое, но внезапно его перебил Эдвард: — Спасибо за комплимент. Ты тоже ничего. — Ооо, — выдал Люциус. — Ты мне определенно нравишься. Стид заметил легкую усмешку на губах Эда, похоже, Люциус ему тоже пришелся по душе. У Боннета отлегло от сердца: два самых близких для него человека должны были поладить. И вот — свершилось. — Добро пожаловать в «Усадьбу у Реки», чувствуй себя как дома, — с улыбкой выдал Люциус, а потом повернулся к Стиду. — Передам Роучу, чтобы начинал готовить ужин. Вы, наверное, голодны с дороги. И попрошу Пита, чтобы он распорядился подготовить комнату для Эда. — Зачем? — удивился Стид. — Эд остановится у меня. Правда, Эд? — он вопросительно посмотрел на Эдварда. Тот согласно кивнул, давая понять, что не намерен оставаться ночью в одиночестве в незнакомом доме. — Стид, на минуточку, — натянуто улыбнулся Люциус, делая приглашающий жест рукой в сторону. Они отошли на несколько шагов, оставив Эда колупать носком сапога землю и разглядывать внутренний двор. — Люциус, в чем дело? — недовольно нахмурился Боннет. — Что еще за комната для Эда? Ему будет неуютно одному, и вообще… — он сделал над собой усилие, чтобы не покраснеть, но кончики ушей все равно вспыхнули. Оруженосец скрестил руки на груди и придал своему лицу самое стервозное выражение, на которое был способен. — Стид, я могу простить нарушение приличий Эду. В конце концов, он вырос и всю жизнь жил в лесу, но ты, — пронизывающий взгляд заставил-таки Стида покраснеть. — Вы можете спать где угодно. Как-никак ты — лорд, и никто тебе указывать не может. Но для приличия у Эда должна быть своя комната, — он сделал паузу. — А потом он может сам выбрать, какая кровать кажется ему удобнее. — Я понял тебя, — сгорая от стыда, выдавил Стид. Кажется, он слишком долго пробыл в лесу и успел расслабиться, забыв о том, что в доме всегда есть люди, которые не прочь посплетничать. И несмотря на то что за первые после переезда месяцы в усадьбе они с Люциусом поменяли почти весь штат слуг, чтобы отправить на покой тех, кто придерживался более консервативных взглядов, как дворецкий в замке Боннетов, кое-кто из старожилов в усадьбе все же остался. Не стоило давать им лишний повод для пересудов. Люциус довольно хлопнул в ладоши и радостно произнес: — Отлично, тогда пойду отдам распоряжения. Развлеки пока своего гостя. До встречи, Эд, — и он быстрым шагом направился ко входу в дом. — Извини, Люциус иногда бывает… ну, Люциусом, — робко улыбнулся Стид, подходя к Эдварду и наконец беря его за руку. — Он очень похож на твои рассказы, — хмыкнул Эд и сжал его руку в ответ. — Меня же не заставят спать в отдельной комнате? — Конечно нет, — поспешил успокоить Стид. — Это всего лишь формальность. — Хорошо, — облегченно выдохнул Эд. Его плечи под кожаной курткой слегка расслабились. — Хочешь, покажу тебе усадьбу, пока готовится ужин? — Хочу, — кивнул Эд, а потом озадаченно уточнил: — То есть нам ничего делать не нужно? — В каком смысле? — не понял Стид. — Ну, готовить, — осторожно пояснил Эдвард. — Нет, не нужно, — рассмеялся Боннет, понимая замешательство Эда. — Ты забыл про Роуча? Бывшего ведьму-людоеда и нового талантливого повара в усадьбе? — Не забыл, — смутился Эд и совсем тихо добавил: — Просто это странно, когда не надо готовить еду. — Расслабься и позволь мне обо всем позаботиться, — проникновенно сказал Боннет, быстро поднес руку Эда к губам и поцеловал. — Пошли, покажу тебе библиотеку. В общем-то, дальше библиотеки они так и не ушли. Примерно через час Люциус нашел их все еще рассматривающими книги и позвал ужинать. За столом были только Стид и Эд, оруженосец заявил, что у него дела и больше никто им мешать не будет, а вечеринка в честь приезда лорда намечается на завтра. — Там у вас уже будет компания, — подмигнул Люциус. — Так что наслаждайтесь пока уединением. Приятного аппетита! — и как ни в чем не бывало скрылся за дверью. — Вечеринка? — напряженно переспросил Эд, замирая около стула. — Не волнуйся, будут только свои, — улыбнулся Стид. — Заочно ты уже всех знаешь. — Хм, ладно… предположим, — неуверенно сказал Эд. Было очевидно, что он все еще чувствует себя не в своей тарелке. Но Стид очень надеялся, что, после того как Эдвард познакомится с людьми в усадьбе и узнает их поближе, ему станет комфортнее. После ужина они сразу отправились спать, потому что, по правде, оба валились с ног от усталости. Хотя даже этот факт не помешал Боннету настоять на водных процедурах. Горячая ванная Эда покорила, но и сильно разморила. Он чуть не уснул прямо в воде, пока Стид отвлекся на рассказ об их планах на завтра. Пришлось срочно вытираться и выходить. Эдвард буквально рухнул на подушку, пробормотав: — Какая мягкая у тебя постель. Стид бережно накрыл его одеялом, а потом лег рядом, наблюдая, как вздрагивают темные ресницы. С приоткрытых губ Эда сорвалось: — Спокойной ночи… — Спокойной ночи, любовь моя, — прошептал Стид и положил свою руку поверх руки Эдварда. Он все еще с трудом мог поверить, что сейчас они вместе в «Усадьбе у Реки» и что это не сон. Следующий день получился суматошным. В основном потому, что Люциус умудрялся найти Стида в любой части усадьбы, чтобы задать тысячу и один вопрос. И, с одной стороны, было приятно снова поучаствовать в жизни деревни, но с другой… Черт, Боннету просто хотелось спокойно провести для Эда экскурсию по дому, показать ему любимые места в саду и прекрасный вид, который открывается с пригорка около усадьбы. В какой-то момент они пытались спрятаться в беседке, но дотошный оруженосец нашел их и там и заставил Стида подписывать очередную порцию бумаг под плохо скрываемое хихиканье Эдварда. Но даже это не мешало им хорошо проводить время вдвоем. Эд постепенно расслаблялся и почти не шарахался, когда они натыкались на кого-то из слуг в коридорах усадьбы. Он все еще сильно смущался других людей, но уже неплохо взаимодействовал с Люциусом и даже рассмешил того пару раз. На самом деле Стид очень надеялся, что на вечеринке Эдвард перезнакомится почти со всеми, кто частенько заглядывал в усадьбу, и после этого освоится окончательно. Вечером Стид переоделся в более парадную одежду и одолжил Эду одну из своих рубашек, потому что у того не было ничего кроме его охотничьего костюма. — Нужно будет прикупить тебе одежды, — пробормотал Боннет, окидывая Эдварда придирчивым взглядом. Тот, скорее всего, смотрелся бы восхитительно в чем-нибудь ярком, например, в фиолетовом или голубом. — Послезавтра поедем на ярмарку и обязательно зайдем в мой любимый магазин, где продают и шьют лучшую в наших землях одежду, — пообещал Стид. — Я думал, что твой любимый магазин — с книгами, — подколол Эд, нервно поправляя ворот рубашки, чтобы не было видно цепочку от амулета. А вот нитку жемчуга, которая теперь постоянно была с ним, Эдвард, наоборот, оставил на виду, бережно поправив. — Он в первую очередь, — улыбнулся Стид, а потом спросил: — Как там рубин? — Заполнятся чуть быстрее, чем обычно, но пока все в норме. У нас есть неделя, а то и больше, — успокоил его Эд. — Держи меня в курсе. — Конечно, — пообещал Эдвард, и они отправились в главный зал, который Люциус приказал украсить к празднику. Под потолком были развешаны цветные фонарики, в вазах стояли свежие цветы, а над окнами и дверными проемами висели сплетенные из трав и веток гирлянды. Стол ломился от разнообразной еды, которая пахла так вкусно, что рот мгновенно наполнился слюной. — А вот и виновники торжества, — радостно объявил Люциус, когда Эд и Стид вошли в зал. Он подлетел к ним и протянул стаканы с вином. — Предлагаю первый тост за Стида и нашего первого гостя, — Люциус подмигнул Эду, поднимая вверх стакан. Остальные присутствующие поддержали его дружными одобрительными выкриками. Стид сделал глоток, отмечая вокруг знакомые улыбающиеся лица. Он сам не заметил, как все эти люди, с которыми он волей судьбы познакомился в своих странных приключениях, стали восприниматься как… друзья? Эта мысль поразила Стида, потому что он привык считать другом Люциуса, но этим круг его знакомств и ограничивался. Как неожиданно поменялась его жизнь, стоило только выбраться за ворота замка! Но однозначно — к лучшему. Он улыбнулся Эду и взял его за руку, чтобы подвести к столу и познакомить с Олу и Джимом, которые стояли ближе всех. После только что снизошедшего на него откровения Стид с каким-то особым удовольствием вовлекся в разговор о делах и занятиях своих новых друзей. Олу, например, рассказал, что работа на кукурузном поле идет полным ходом, и в следующем году будет отличный урожай. Джим поделились, что нашли работу в небольшой деревенской таверне. Стид был искренне рад услышать, что эти двое, похоже, прижились в Междуречье. Потом к ним подошел Малыш Джон, чтобы обсудить новую обивку для мебели. Когда Эд понял, кто это, сразу выразил свое восхищение по поводу одеяла, чем абсолютно покорил оружейника. Затем Стид представил Эдварда Френчи и Шведу, после чего Люциус подвел к ним Пита, который теперь выглядел и держался как настоящий управляющий. Боннет был очень впечатлен подобной метаморфозой. Около стола они наткнулись на Баттонса и Карла, который невозмутимо сидел на голове у травника. — Привет, — весело поздоровался Стид с чайкой и ее человеком. — Баттонс, познакомься, это Эд. Эд, это тот самый не-леший, которого я так удачно встретил у Сайда. А это его компаньон Карл, — Стид уважительно указал на птицу. Эдвард улыбнулся и кивнул: — Приятно познакомиться с вами, ребята. Баттонс все это время молча смотрел на него, не мигая, а потом очень серьезно сказал: — Сложно жить с таким проклятием, парень? — чайка переступила ногами и издала пронзительный вопль, отчего Стид вздрогнул. — Карл сочувствует тебе и говорит, что это ощущается, как будто тебя закрыли в клетке. От этих слов Эдвард, кажется, побледнел и с силой сжал стакан в руке, Боннет поспешил на помощь. Он неловко улыбнулся и произнес: — Вы с Карлом что-то путаете. У Эда все в порядке. Баттонс еще раз посмотрел на них, потом кивнул и ответил: — Приходи, если что-нибудь понадобится, — и отошел в сторону. — О чем это он? — напряженно спросил Эдвард. — Ну, Баттонс странный, — протянул Стид, наблюдая за тем, как Люциус подливает тому вина. — Он часто говорит необычные вещи. — Про проклятия? — Про все на свете, — пожал плечами Боннет. — Думаешь, стоит с ним потом поговорить? — сосредоточенно следя взглядом за травником, спросил Эд. — Можем попробовать зайти к нему завтра и узнать, что он имел в виду, — Стид успокаивающе сжал его плечо. — Расслабься, здесь тебе ничего не грозит, — он понизил голос до шепота: — И рубин в порядке, ты сам сказал. — Да… конечно, — несколько рассеянно согласился Эд. Его улыбка казалась какой-то искусственной. Хорошо, что в этот момент к ним пришел знакомиться Роуч, и внезапно Эдвард очень активно начал расспрашивать того о пирогах и приправах. Стид вздохнул с облегчением. Он уже было испугался, что вечер будет испорчен. После знакомств и обмена свежими новостями все расселись за столом, чтобы воздать должное многочисленным блюдам, которые наготовил Роуч. А когда все наелись и сидели, откинувшись на стульях, Френчи и Швед объявили, что готовы представить всеобщему вниманию переработанную версию песни о рыцаре и драконе. — Помнишь, я тебе рассказывал, — шепнул Эду на ухо Стид, то сдержанно кивнул. По понятным причинам ему не очень нравилась эта тема, но Френчи и Швед уже вышли в центр зала под дружные аплодисменты. Стид приготовился к тому, чтобы корректно объяснять авторам песни, что его не устроит любая вариация гибели дракона в конце, но внезапно стихи оказались совсем о другом. В это раз судьба главных героев сложилась иначе, и, к бесконечному удивлению слушателей, рыцарь влюбился в дракона, а дракон в итоге оказался заколдованным принцем. Необычный поворот истории имел оглушительный успех. Когда последние аккорды стихли и исполнители поклонились, Френчи широко улыбнулся и спросил у Стида: — Ну как, достаточно креативный подход к сюжету? — Более чем, — ошарашенно выдал Боннет. Сидящий рядом с ним Эд приоткрыл рот, пораженно уставившись на Френчи и Шведа. Похоже, его песня тоже зацепила. — Никогда ничего подобного не слышал, — вклинился Люциус. — Мы со Шведом попытались мыслить нестандартно, покрутили сюжет и так и эдак, — самодовольно сказал Френчи. — А потом Пит предложил любовную историю. — Так ты был их музой? — Люциус приобнял расплывшегося в довольной улыбке Пита. — Да, я слегка помог, — признался тот. Все зашумели и стали активно обсуждать новый подход к классическим песням и сюжетам. Эд в основном отмалчивался, но слушал с большим интересом. Оказалось, что никто из присутствующих не одобряет убийства магических существ без видимых причин. Стид немного гордился ими всеми. Расходились они очень поздно, после изрядного количества вина и танцев. Эд под конец вечера расслабился настолько, что даже согласился потанцевать с Люциусом под какую-то веселую народную песню, что сыграл Френчи. Стид умиленно наблюдал за ним, отмечая, как естественно Эдвард общается с остальными и как хорошо он вписался в эту разношерстную компанию. Когда они шли спать по темным коридорам усадьбы, Стид не удержался и прижал Эда к стене. В итоге в спальню они ввалились только сильно позже, встрепанными и изрядно запыхавшимися, а уснули вообще на рассвете. Несмотря на то что дел в его отсутствие накопилось изрядно и день обещал быть хлопотным, Стида все устраивало, пока он просыпался рядом с Эдом и мог проводить все время с ним. От этого жизнь в усадьбе казалась даже приятнее, чем в то время, когда Боннет только вырвался из родительского замка. После завтрака Стид и Эд отправились на прогулку в деревню. Они рассчитывали застать Баттонса, но того не оказалось дома. Видимо, травник ушел куда-то вместе с Карлом. Зато на обратном пути им встретились Джим и Олу, поэтому они все вместе пошли смотреть на кукурузное поле. Эдвард с интересом выслушал рассказ Олуванде о том, как используют кукурузу в его родных землях, и признался, что тоже был бы рад посадить кукурузу в Вечном Лесу, но там, скорее всего, слишком холодно. — Поедете завтра на ярмарку в столицу? — спросил Стид, когда они шли обратно к Междуречью. — Мы думали об этом, — откликнулся Олу. — Но, возможно, Джим завтра работают, так что… — Наверное, нет, — закончили за него Джим. — Жаль, могли бы поехать вместе, — улыбнулся Эд. — Может, в следующий раз, — очень дружелюбно посмотрели на него Джим. Стид мысленно отметил, что эти двое на удивление хорошо поладили: вчера на празднике очень активно обсуждали ножи и стрельбу из лука, да и сейчас увлеклись разговором о том, как лучше охотиться на зайцев. Олу и Стид даже специально чуть подотстали, чтобы дать этой парочке пообщаться. На перекрестке около Междуречья они распрощались. Олу и Джим направились домой, а Стид и Эд вернулись в усадьбу, где Боннета перехватил Люциус и негромко спросил, не могли бы они встретиться наедине в библиотеке. Стид слегка растерялся, но потом спохватился и ответил согласием. После почти месячного отсутствия и своего возвращения он и правда ни разу не выбрал время, чтобы нормально пообщаться с другом. — Все в порядке? — невзначай поинтересовался Эдвард, когда Люциус ушел. — Лучше не бывает, — искренне ответил Стид. — А что хотел Люциус? — Встретиться со мной в библиотеке. — У вас дела, — понятливо кивнул Эд. — Хочешь, иди сейчас? Я все равно собирался заглянуть к Роучу на кухню. Он мне вчера обещал показать, какие приправы использует и как правильно замешивать тесто на пироги. — Уверен, что не нужна моя компания? — обняв Эда за пояс, прищурился Стид. — Мне нравится, когда ты рядом, — Эдвард легко закинул руки ему на плечи и солнечно улыбнулся. — Но если тебе нужно пообщаться с другом, то я вполне найду, чем себя занять на это время. Иди. — Ладно, — делая вид, что принимает тяжелое решение, сказал Боннет, потом подался вперед и оставил на губах Эда долгий поцелуй. — Я ненадолго. — Может, я надолго, — усмехнулся Эдвард. — Роуч говорил, что у него сотни этих приправ. — Он преувеличивает, — с сомнением произнес Стид. — Кто знает, — фыркнул Эд и без труда выскользнул из объятий Боннета. Стид проводил его влюбленным взглядом и отправился в библиотеку. К своему удивлению, он нашел там не только Люциуса, но и Пита, который что-то увлеченно рассказывал. — Привет, — помахал рукой Стид. — Не хотел вас прерывать. — Ничего, Пит уже уходит, — отмахнулся Люциус, и Пит согласно кивнул, поднимаясь с кресла: — Удачного вам разговора, — пожелал он и почему-то подмигнул Стиду. — О чем это ты? — подозрительно уставился на него Боннет. — Ни о чем, — перебил открывшего уже рот Пита Люциус. — Увидимся позже, детка. Пит понятливо кивнул, улыбнулся Люциусу и вышел из библиотеки. Стид проводил его растерянным взглядом, закрыл дверь и с новым интересом посмотрел на оруженосца: — И давно ты называешь нашего управляющего «деткой»? — Завидуй молча, — состроил самодовольное лицо Люциус. — А чему я должен завидовать? — в тон ему отозвался Стид, прошел к креслу и с удовольствием плюхнулся в него. — И правда, чему, — усмехнулся Люциус, грациозно опускаясь в соседнее кресло. — Я вчера ночью проходил мимо твоей спальни, так что прекрасно знаю, что у вас с Эдом все идет хорошо. Боннет подавился воздухом и резко выпрямился в кресле. Щеки мгновенно вспыхнули. Он почему-то не задумывался над тем, что кто-то может их услышать. Жизнь в лесу определенно оставила на нем свой отпечаток, хотя длилась и не настолько долго. — Вы только посмотрите на это неподдельное смущение, — рассмеялся Люциус и тепло посмотрел на Стида. — Я бы на твоем месте гордился: Эд действительно очень горяч. Твой рассказ про него был чистой правдой. — Люциус, хватит, — пробормотал Боннет, ощущая, как все еще полыхает лицо и как резко вспотели ладони. — Прекращай уже, — закатил глаза оруженосец. — Не вижу ничего плохого в том, что вы отлично проводите время в спальне. Кстати, как раз это я и хотел с тобой обсудить. — А мы разве уже не обсуждаем? — полузадушенно пискнул Стид. Он уже несколько раз успел пожалеть, что пришел в библиотеку. — Пока ты только корчишь рожи и делаешь вид, что не понимаешь, о чем речь, — скептично приподнял бровь Люциус. — Соберись, Стид, я хотел у тебя узнать, что ты знаешь о сексе. Сомневаюсь, что ты встречал соответствующие книги. И еще сильнее сомневаюсь, что Эд в своем лесу узнал что-то полезное, — Люциус очаровательно улыбнулся. — Уверен, что вы отлично справляетесь, но всегда есть что-то новое, что можно попробовать. Так что вы, ребята, практикуете? — с интересом посмотрел он на Боннета, потирая ладони. — Ну… эээ… мы… как бы… — невнятно пробормотал Стид. Может, стоило отправить на этот разговор Эдварда? Он бы наверняка справился лучше. — Понятно, со словами у тебя пока туго, — с видом профессионала покивал Люциус и взял со стола тетрадь в кожаной обложке. — Именно поэтому я кое-что зарисовал специально для тебя, чтобы было проще объяснять. — Может, не надо? — обреченно посмотрел на друга Стид. Он вжался в спинку, пытаясь спрятаться от надвигающейся угрозы. — Хватит ломать драму, — укоризненно произнес Люциус и как ни в чем не бывало пересел на подлокотник кресла Боннета, чтобы тому было лучше видно разворот тетради. — Давай начнем с основ. Стид не мог сказать, что дальнейший разговор был для него легким: Люциус очень непринужденно и спокойно говорил на темы, от которых у Боннета сердце колотилось в горле и сбивалось дыхание. Но все, что он узнал, было крайне интересно и познавательно. И желание опробовать что-то из этого на практике у него определенно возникло. В самом конце этого непростого разговора Люциус торжественно вручил ему баночку специального масла со словами: — Всегда заказываю такое у одного аптекаря в столице. Обязательно дам тебе адрес. — Спасибо, — выдавил Стид. Ему казалось, что красный — это теперь его нормальный цвет кожи. Люциус скользнул по нему жалостливым взглядом и вздохнул: — Похоже, с тебя на сегодня хватит. Если бы знал, что ты будешь так нервничать, поговорил бы с Эдом. Возможно, он более раскрепощен в этом плане. Стид честно не знал, что на это ответить, поэтому просто пожал плечами. Люциус поднялся с ручки кресла, оставляя тетрадь у Боннета на коленях: — Пока оставляю это тебе. Просмотри еще раз на досуге, — он отошел к столу и налил два стакана вина. — Вот, выпей, должно полегчать. Стид жадно припал к стакану, ощущая, насколько сильно у него пересохло во рту. Люциус тем временем вернулся в кресло, закинул ногу на ногу и проговорил: — Кстати, писали твои родители. — Что?! И почему ты молчал? — закашлялся Стид. — Лучше бы об этом рассказал! — Это не настолько важно, — невозмутимо парировал оруженосец. — Они всего лишь сообщили, что дали еще один заказ Гильдии Информаторов и теперь ждут от них новостей. То есть пока ты свободен как ветер и волен заниматься чем захочешь. — Хорошо, — слабо улыбнулся Боннет. На самом деле за последнее время успело произойти столько всего, что подвиг для дурацкой Академии ушел куда-то на второй, если не на третий план. К тому же, как ни парадоксально, ему все же удалось найти дракона, хотя рассказывать об этом он точно никому не собирался, прекрасно понимая, что, если просочится хоть один слух, земли Боннетов мгновенно наводнят десятки рыцарей, жаждущих снискать славу и заполучить голову дракона. Голову Эда. От одной мысли об этом Стид вздрогнул. Подобного нельзя было допустить! Хорошо, что Стефан и глазом не моргнет, если Стид начнет расспрашивать его о драконах, проклятиях и перевоплощениях — Боннет далеко не раз приставал к писарю с просьбой найти еще какой-нибудь информации о магических существах. Может быть, в замковой библиотеке и обнаружится что-нибудь полезное. И если над Эдом действительно нависло проклятие, они обязательно найдут способ его снять! — Люциус, сможешь отправить письмо Стефану? — задумчиво спросил Стид. — Конечно, — кивнул тот. — А что нужно? — Я напишу, — отозвался Стид. Он поднялся и подошел к столу. — Вот настолько срочно? — удивленно посмотрел на него Люциус. — Хотел бы, чтобы завтра оно уже было в замке. — Ладно. — Спасибо, — пробормотал Стид и начал быстро излагать свою просьбу для писаря на бумаге. Конечно, вероятность того, что тот сможет найти что-то по-настоящему полезное, была крайне мала, но все же стоило попробовать, прежде чем пытаться получить доступ к обширному книжному хранилищу Академии. Закончив письмо, Боннет вложил листок в конверт и запечатал, потом протянул Люциусу. — Знаешь, Стид, — проницательно посмотрел на него друг. — Мне кажется, что ты что-то не договариваешь. — Тебе кажется, — несколько натянуто улыбнулся Стид. Люциус почесал подбородок, а затем убрал письмо за пазуху. — Я не давлю, — спокойно произнес он. — Но знай, если захочешь поговорить или поделиться — чем угодно — я всегда рядом. — Спасибо, — медленно отозвался Стид и тепло посмотрел на Люциуса. Тот улыбнулся в ответ и поднялся с кресла. — Пойду, пожалуй. Оставлю тебя наедине с новой информацией, — он выразительно посмотрел на коричневую тетрадь. — Сказать Эду, где тебя найти? — Я сам его найду, — буркнул Стид. — Как знаешь, — подмигнул Люциус и выплыл из библиотеки. Боннет только покачал головой и уселся обратно в кресло. Нужно было признать, что ему и правда хотелось еще раз изучить новую информацию и обдумать, как бы поговорить на эту тему с Эдвардом.