***
Через шесть месяцев его новый особняк был полностью готов. Несколько крестьян со своими семьями переехали в те небольшие домики, которые были построены здесь ещё его прадедушкой. Из всей прислуги Лорд выбрал лишь двоих сильных лакеев и четыре горничных, дворецкого, экономку и кучера. Молодой Лорд, отныне барон Западных гор, выбрал себе комнату в одной из четырёх низеньких башен его нового замка, откуда открывался вид на земли в его власти. Остальные залы были обустроены скромно, но со вкусом. В местной библиотеке ещё хранились какие-то исторические записи, потому он позвал одного священнослужителя, дабы тот рассортировал бардак. Сказать, насколько сильно это оскорбило служителя Бога, — это ничего не сказать. Через несколько дней приехал и учитель. Он был несказанно рад близости леса. — Теперь, можно начинать твоё полное обучение, — улыбнулся тот, обнажив свои кривые зубы. Спустя год разразился взрыв неизвестной ранее болезни — английского пота. Его, как приезжего, заперли в собственном особняке на три месяца. Но это не помешало его дальнейшему обучению. Его земли эта болячка обошла стороной, но от писем дяди Лорд узнал, что от этой чудовищной болезни умер его отец. На похороны старика тот не пришёл, но и без последствий это новость не обошлась: Лорд преуспел в чёрной алхимии и поразил наставника быстротой своего обучения.***
— Не спеши, ты должен прочувствовать магию внутри себя. — Не получается! — А ты разве сосредоточен? Прошёл ровно год с того момента, когда новый барон появился среди шотландской знати. Многие приняли его радушно, всё же он был родным племянником одного из самых грозных воинов этих земель. Но некоторые ещё относились к нему с недоверием. Да, он был на половину шотландцем, но в нём также была кровь манерных англичан, что так часто отражалась в его поступках: он был вежливым, чересчур услужливым, пусть некоторым это и нравилось, был молчаливым и не задавал лишних вопросов. Вскоре полная иерархия шотландской знати представилась его взгляду. Король, которому недавно исполнился второй год, резвился в окружении нянек и учителей. Его мать, вышедшая замуж за какого-то графа, лидера англофильской партии, была отстранена от регентства. Когда сын английского маркиза приехал в Шотландию, регентский совет, уже на протяжении двух месяцев, возглавлял герцог Олбани, что принёс с собой из Франции настойчивое пожелание Короля заключить перемирие с англичанами. Брат отца особо его не доставал, лишь изредка приглашая на охоту. Там-то он и познакомился со своей кузиной, большой любительницей побегать за добычей. После таких активных встреч он был рад тому, что с детства любил кататься на лошадях, ведь ноги болели нещадно. Девушкой она оказалась громкой, своенравной и необразованной. Одна половина её слов про англичан — оскорбления, а другая — подозрения в шпионаже за шотландской Короной. Что ж, умом обделили, упрямством наделили. Хотя, она была крайне искренней, и лишь в некоторых случаях перегибала с этим. Кровь заструилась из глаз, закрыв собою весь обзор. — Всё, Заха&#@, пора заканчивать. — Н-Нет! Я смогу! — кричал тот, пока руки его безбожно дрожали. — Скоро рассвет. Что скажут твои люди когда увидят тебя всего в крови? — Пусть говорят, что хотят! Я их хозя-..! — вдруг красный цвет смешался с чёрным. Кажется, он опять потерял сознание. — Нет, мой Лорд, ты идиот, — выдохнул старик, уже который раз он тащил тело ученика обратно в замок. Впрочем, такой энтузиазм лишь ему на пользу. Оливковые зрачки сузились в мимолётном приступе смеха.***
Это было весьма неожиданно. — За что? — удивлённо спросил барон Западных гор. — Думаешь, я знаю?! — воскликнул дядя. И сейчас, через два года после мирного переезда в Шотландию, совсем не относившегося к политическим делам в стране, к нему внезапно приходит родненький дядька и приносит с собой письмо от замены регента на время его "вынужденного" отсутствия — графа Аррана. В нём он пишет, что барона Западных гор больше нет, и он должен отдать все полученные здесь территории и покинуть страну, пока они не вздёрнули его на городской площади. — Мне… всё бросить? И бежать? — обречённо спросил Лорд, царапая ногтями край своего стола. Всё из-за того полу француза. То же мне. Решил "вынужденно" сбежать из страны, пока недовольные горцы начали активное нападение на местных, оставив главенствовать жуткого графа. — Да, — раздражённо ответил стоящий напротив мужчина, — пока тебе дают шанс. — Это вздор! — Это жизнь! — яростно прорычал дядя. — Всё решает тот, у кого есть власть! Лорд сжал челюсть. Опять, одни и те же слова, будто навсегда вдолбленные в их пустые головы. Как же бесит. Так, нужно успокоиться, месть почти готова, вдох-выдох, вдох-выдох. — Ну хорошо, — вдруг улыбнулся молодой человек, — я уеду, лишь прошу, дайте мне на сборы неделю. — Думаю, граф Арран не будет против. — Благодарю, дядя. — скрипнул зубами он. А дядя ушёл, не удосужившись попрощаться. Как только дверь в его кабинет закрылась, Лорд выхватил лежавшее на столе письмо, старательно разорвал его в клочья и бросил в сторону камина, стоявшего неподалёку. Пусть все они сгорят в Аду. — Милорд? — голос перед ним заставил молодого человека поднять голову. — Похоже, госпожа Фортуна отвернулась от вас. — Учитель… иногда мне кажется, будто лишь я понимаю, что в этом мире не так, — выдохнул тот, тяжело опускаясь в кресло. — Ну-ну, не надо так, — улыбнулся ему наставник, — лучше проведаем наших лягушат. — Да, — смирившись, кивнул тот, — думаю, пора. Наставник вежливо придержал ему дверь. Они прошли через несколько коридоров, соединяющих в замкнутый квадрат приземистые башни. Лестница, ведущая в сырой погреб, была большую часть времени закрыта. Ключ к ней имелся лишь у барона и его учителя по целительству. Странная тёмная комната никого из новых слуг не интересовала, потому никто особо не пытался узнать, что там хранилось. Мужчины прошли вниз, закрыв за собою люк. Они добрались до конца пещеры, в свете их факелов отразились цепи, прикрепленные к каменным стенам вокруг. — Думаю, этот яд вполне подходит, — бросил учитель, помахав рукой в тёмный угол. Там лежало изуродованное человеческое тело, точнее всё то, что от него осталось: скелет, туго обтянутый кожей, на которой выросли крупные волдыри, изо рта свежего трупа смердело отвратительной смесью трав и рвоты. На запястьях были следы ногтей, будто бедняжка пытался расчесать руки до мяса, впрочем, это у него почти получилось. — Что за яд? — спросил Лорд, особо заинтересованный в последствиях сея вещества. — Кантарелла. Люди от неё помирают за один самый мучительный день в их жизни, — отвращение на лице учителя подтвердило его слова. Молодой человек лишь довольно сощурил глаза, представив перед собой несколько "знакомых" трупов. — А как справился мышьяк? — кивнул он, указывая на другой тёмный угол, в котором ещё не было трупа, только живой крестьянин. — Ну, похоже, что у этого мужика сильное здоровье, — сказал учитель, безразлично пожав плечами. Крупный рабочий, чьи руки были прикованы цепями к земле, неуклюже сидел, опёршись спиной о ближайшую стену. Под ним была лужа, напоминающая смесь естественных отходов и крови. — Его мы поили лишь со вчерашнего дня, слишком рано о чём-либо судить, — разочарованно выдохнул молодой человек, пальцами растягивая чужие веки. — Что ты делаешь? — спросил учитель, подправляя рубаху у горла. — Просто интересно, — бросил Лорд и направился к выходу, — пусть служанка здесь уберётся, а нам надо собираться. — Ты идиот? — гаркнул на него старик. — Хочешь, чтобы тебя раскрыли ещё до убийств? — Ох, точно, — утомлённый ситуацией протянул тот, — я тогда уберусь здесь, а ты собери вещи. — Вот так, — улыбнулся старик, — и попытайся ничего не брать в рот, ты можешь подхватить яд из их… телесных жидкостей, — напоследок предупредил старик, передёрнув плечами. — Хо-ро-шо, — отчеканил Лорд, обматывая лицо тканью. Не хватало ему ещё и помереть так рано.***
Ну вот. Он опять вернулся в своё старое поместье. — Ваш брат ожидает в своём кабинете, — безразлично бросил дворецкий и закрыл дверь. После смерти старика старший сын, как и полагается, унаследовал все большие земли отца. Ему же достались его библиотека, несколько отдалённых домишек и четверть от всеобщей казны. «Нет, только не сейчас» — выдохнул Лорд, сжимая в ладонях письма от наставника. Вскоре после его возвращения в Англию его обучение было приостановлено, так как этому старому хмырю потребовались новые целебные травы. Он уже долгое время наблюдал за тем, как шрамы на руках и лице его учителя приумножались и всё больше углублялись в рыхлую кожу учителя. Учитель часто рассказывал о том, что ещё в прошлой жизни нахватался сделок с некоторыми нелюдями, потому сейчас его тёмная магия настолько сильна, что человеческая оболочка попросту не выдерживает такой мощи. Он часто болтал о перерождении, о цикле жизни, о своём бессмертии, но его ученик чаще всего оказывался сосредоточен на более заземлённых проблемах. Тогда-то в одном из чёрно-библейских альманахов молодой человек обнаружил крайне любопытный обряд. Он заключал в себе насильное изъятие сделок с душами у одного чернокнижника и передача их другому. Возможно, с учителем проделать такой трюк будет сложней, ведь он ещё является способным некромантом, но и в этой области тот нашёл лазейку. Бессмертная душа не означает живущую по Земле, она даёт лишь вечное существование и неважно в каком облике... Ох, это будет одной из наиболее грандиозных его работ. — Пора наведаться к дорогому братцу, — усмехнулся тот. Такая смена обстановки была лишь ему на руку. Коридоры их семейного особняка совсем не изменились, хотя, казалось бы, столько лет прошло. Ковёр заменили на тёмно-синий, портьеры были желтоватого оттенка, повесили новые священные картины, но ощущения были схожие. Лорд никогда особо не увлекался всей этой богоугодной жизнью, но большую часть жизни желал, чтобы Ад и вправду существовал. Лишь бы с ним горели враги его. — Братец, ты хотел меня видеть? — спросил Лорд, нахально распахивая дверь в личный кабинет. Новоиспечённый епископ поднял голову, выпрямившись в своём кресле. Он так давно не видел младшего, что успел позабыть, насколько тот бестактен. — Здравствуй, брат мой, — улыбнулся он, — у меня для тебя потрясающие новости…***
Королевский замок. Бальный зал был полон гостей. Широкие люстры раскинулись на украшенном золотыми узорами потолке, высокие арочные окна скрывали за собой бледно-сиреневые портьеры, в кубки, инкрустированные самоцветами, разливалось лучшее вино Королевства. Сегодня в честь дня рождения королевы был устроен великолепный пир, на который пригласили всех представителей дворян. Такое событие давало шанс многим молодым девушкам и юношам представить себя высшим кругам общества, потому наряды присутствующих невольно жалили глаза своим превосходством. Лорду было далеко за двадцать, такая пышность была ему не к лицу. Здесь он искал себе будущие связи. Брат казался очень довольным его поведением. — Он, наконец, вырос, — говорил он с облегчением. Младший брат поприветствовал все знатные семьи, отдал честь всем приближённым Короля и помог дорогим фрейлинам Королевы найти выход к внешнему саду. Вскоре он добрался до самой Королевы. Один. — Позвольте пожелать всех благ, ваше Высочество, — ей он поклонился низко, но с достоинством и проявленным уважением и ушёл в глубь толпы. Кажется, она осталась впечатлена его героическим нахальством. Лорд осторожно взглянул на неё с Королём: она что-то шептала мужу в ухо, отчего тот тихо рассмеялся. Примерно так он и начал служить у Королевы. Да, всё началось не сразу, но впервые они встретились именно здесь, на торжестве в её честь. Поначалу он был лишь мелким воспитанником Королевского секретаря. После сам стал руководить документами, ведь на совести старого, как оказалось, множество антианглийских собраний. Тот до самой своей смерти отрицал, но кого это вообще волнует. Ха-хах.. Дальше он продвинулся ближе к Королевским советникам. Он знал, какой информацией те могли обладать, потому следующие три года своей жизни посвятил верной и весьма удачной службе. Но потом он продвинулся ещё ближе к трону. После внезапной смерти прошлого, его приняли на должность Лорда-хранителя Малой Королевской печати. Епископ католической церкви был несказанно рад его продвижению к трону, но оказался ужасно разочарован, когда узнал, что родной брат совершенно позабыл про него. «Лорд-хранитель не желает видеть вас» — каждый раз получал тот, приходя ко двору Королевского замка. Так они и прекратили свои вроде бы восстановившиеся отношения, навсегда оставшись в душе друг друга детьми. Однажды, в один из особо дождливых дней, Королева вызвала его к себе на личную аудиенцию. Во время их "светской" беседы открылись многие тайны. К примеру, Королева уяснила для него одну простую истину: она уже кое-какое время знает, почему тот так быстро продвинулся по своей карьерной лестнице, почему все те, кто когда-либо доставлял ему неприятности бесследно пропадали, а их семьи настигали несчастья, и закрывала на это глаза лишь потому, что это не доставляло проблем Короне. И если б она захотела, чтобы следующая публичная казнь была обозначена его именем, это непременно бы случилось. Молодой хранитель печати молча слушал её тихий, но властный голос, полный стального спокойствия, и невольно восхищался ею. К его великому счастью, Королеве понадобился такой человек при дворе. В течении последующих нескольких лет он служил ей верой и правдой. Многие считали его лишь слугой для плотских утех, кто-то строил теории о незаконнорождённом сыне Её Высочества, а другие и вовсе не знали о его существовании. Никто из них не посмел даже подумать о том, что он являлся личным палачом, информатором и послом дражайшей Екатерины: он травил тех, кто мог Ей навредить, и чаровал тех, чья поддержка была Ей нужна. Грязной работы было предостаточно, но, что самое главное, он получил абсолютное доверие со стороны Королевской семьи, а это лучше любой плодороднейшей земли будь то в тысячу или даже в две тысячи ярдов по округе.***
— Королева рожает! — выкрикнул помощник лекаря, выглянув в коридор. Присутствующие взволнованно зашептались. Вся они были, как на иголках: ещё один ребёнок Королевы вот-вот появится на свет и, если он, как и предыдущие, родится мёртвым, Англия может остаться без наследника. Молодой хранитель печати попивал чай в своих покоях. Он знал, совсем скоро начнутся изменения, которые затронут всю Англию, но вот понять, что именно повлияет на Корону, тот пока не мог. Возможно, с рождением наследника изменятся судьбы многих людей. — Лорд-хранитель! — в его комнату торопливо ворвалась одна из акушерок, — Королева желает видеть вас! Тот подскочил со своего кресла. «Что за вздор?» — пронеслось в его голове, — «Зачем я ей в родильной?!». Но приказ Королевы — есть закон для него, потому Лорд-хранитель, не выдавая своей растерянности, направился к дальней части замка. Он игнорировал красноречивые взгляды знати, не обращал внимания на их шёпот и царивший вокруг них гомон. Добравшись до комнат Её Высочества, он обнаружил, что был приглашён прямо в её личные покои. Он не подал вида, хоть и скулы его покрылись небольшим румянцем, и вошёл внутрь с заранее прикрытыми глазами. — Не волнуйся, я одета, — хриплый голос Королевы заставил его поднять голову. Она сидела на широкой ложе, окружённая пуховыми одеялами и подушками. В молочной сорочке с бледным осунувшимся лицом и с дитём в руках она выглядела поразительно хрупкой. Всегда гордая, сильная — сейчас она больше напоминала мать троих мертворождённых детей. — Чего пожелает моя Королева? — тихо произнёс Лорд-хранитель, дабы не разбудить спящий в руках женщины комочек жизни. Екатерина лишь отвернулась от него, скрыв лицо за копной смоляных волос, едва тронутых сединой. Далеко не пожилая Королева ещё могла трепетать мужские сердца, но не этого желала её душа. — Я хочу... живого сына, — мужчина только сейчас осознал, что ребёнок в её руках абсолютно бездвижен. И это не потому, что тот спит. Лорд отступил шаг назад. Ещё один мёртвый принц. Он вновь взглянул на Королеву, та сидела и с глазами, полными отчаяния, молчаливо просила его о невозможном. — Моя Королева... я не... — Верни мне моего сына, — прошептала она, пока гнев начал являться в её движениях. Он не должен делать этого. Все, кого он когда-либо воскрешал, были лишь его безмозглыми слугами, они не были по-настоящему живыми, не были такими, каким Она хотела бы видеть своего сына. — Пойми, Екатерина, я не смогу вернуть душу твоего сына, — с сожалением ответил он, — я возвращаю лишь человеческую оболочку, не представляющую никакой ценности. — Верни мне его! — вскрикнула женщина, заставляя колдуна вздрогнуть. — Моя Королева, вы должны быть тише! — он бросился к ней и постарался заткнуть ей рот. — Тише! — Прошу тебя, — обречённо прошептала Она в его ладонь. — Я не могу... — Я приказываю тебе! — завопила Королева, и ему пришлось крепче зажать ей рот. Но она всё ещё продолжала биться в его руках и кричать о том, что готова на всё, лишь бы её сын вновь стал живым. — Хорошо! Хорошо, я это сделаю! — выкрикнул колдун и женщина перестала дёргаться. — Как же? — во взгляде Екатерины загорелось пламя надежды. — Я, мм... возможно, часть родной души, перенесённая в оболочку, сможет жить? я не проверял, но-... — Я согласна! Так при дворе объявили о рождении наследника, сына Генриха VIII, и весь замок был заполнен радостью... С тех пор Королева не выходила из своих покоев, она укачивала своего сына каждый раз, когда приходило время спать. Лишённый любви своей жены, но счастливый от того, что родился наследник, Король приглашал на пиры и вечеринки всех в своём Королевстве. К сожалению, радость была кратковременной. Ребёнок, не выдержав в своей оболочке душу Генри Тюдора, умершего ещё до рождения Марии, оставил этот мир спустя год. А ведь столько сил оказалось потрачено зря.Несколькими днями ранее
Для ритуала переноса души из мира мёртвых и подселения к другой оболочке нужно много энергии. Ему не хватало по меньшей мере 70-ти процентов от нужного количества. Тогда-то он решился на свой давний план. На днях к нему пожаловал его учитель. Старик, как и всегда, лопал за обе щеки пирожные и рассказывал о своём путешествии. На половине его рассказа он почувствовал себя нехорошо. Конечно, ведь парализующий яд обычно не входит в состав чудеснейших пирожных с фруктами. Но сегодня был особенный день. Когда почти половина его тела была отключена, наставник осознал происходящее. Он попытался укрыть себя магическим барьером, но сдерживающие символы были вовремя запущены учеником. — На что ты надеешься, глупый юнец!? — кричал он, его с силой обвивали магические путы, что ослабили его магию в разы. Теперь, можно было приступить к главной части. Ученик встал и, достав толстую древнегреческую книгу, начал читать заклинание. — Всё забираю я у тебя, В камень окутывая тело твоё, насколько б силён ты не был для меня, Для учений Горгоны ты — ничто! — Ничто? Это я — ничто?! — вопил учитель. — Да ты хоть представляешь, кто я?! — И пока не сказано имя её, Ты — жив и силён, О, Горгоны дом, Защити, в камень обратив, В статую, в гору, в холм превратив! — Ты идиот! Моя жизнь вечна! Я — один из четырёх Бессмертных, которых благословил сам Дьявол! — Я знаю, — лишь усмехнулся ученик и продолжил наблюдать, как тело наставника, начиная с пальцев, бледнело и покрывалось слоем песчаника, а затем и камня. — Нет! Постой! Ты знаешь, почему мы бессмертны? Да потому что мы пожираем души наших следующих жизней! Так мы живём вечно! — Старик, мне всё равно. — Пустоголовый юнец! Я — один из четырёх Бессмертных-...! — Ты заново начал? Учитель, лучше заткнитесь. —...-один из благословлённых Дьяволом и семью герцогами Ада! И имя мне — ...***
— Теперь-то ты готов беседовать со мной, — рассмеялся Лорд, шагая вокруг извивающегося на ковре тела. — Знаешь, что меня так заинтересовало в тебе? — он медленно подошёл ближе и возвысился над лежавшим мужчиной, словно скала над стадом овец у подножья, — Ты обманывал стольких купцов ради выгоды, злоупотреблял и без того жалким положением семьи и имел смелость заявить что-либо от имени Её Высочества! Вам стыдно, не так ли, сэр? — прошипел он, отдавливая предплечье лжеца его же тростью. Лежавший тут же взвизгнул от боли. Естественно, ведь именно туда попал отравленный кинжал колдуна. — Я... Я ничего тебе не скажу! — зарыдал он, стараясь сбить трость той культей, что осталась от его другой руки. — Ох, меня это радует, дорогой Кастильо, — ухмыльнулся Лорд-хранитель, но тут же улыбка оказалась стёрта с его лица. Из коридора послышался звон металла — охрана в доспехах спешила на помощь своему главарю. — Как жаль, что я не поразвлекаюсь с тобой подольше, — выдохнул он и влил остатки яда из флакона в рот уже мёртвого мистера Кастильо. — Сладких снов! Когда группа кабальеро ворвалась в господские покои, то обнаружила лишь безжизненное тело заказчика. Пространство вокруг было почти идеальной небрежной чистоты, ничто не было сбито или вырвано: всё стояло на своих местах. Лишь открытое настежь окно вызывало вопросы, но и спрашивать о таком было бы глупостью, ведь комната находилась в 20-ти футах над землей. Им оставалось лишь забрать покойника и запереть скромную опочивальню. Тень, стоявшая в саду за широкой кроной яблочного дерева, лишь тихо усмехнулась. Он ловко выскользнул из испанского дворца и побрёл дальше по каменистой дорожке. Королева уже скоро насладится новостями о том, что подельник заключённого сэра Ричардсона мёртв и Испания больше не сможет получать от него сведенья об улучшениях английского флота. — Гнев мудрости вскипи, — пробормотал себе под нос колдун, — Глупца, уверившего, ослепи, У него в крови знаний свет, Жертву принёс я тебе, Бафомет. Из испанского дворца послышались испуганные крики и возгласы. Свечи загорелись во всех окнах и слуги замаячили в коридорах. К сожалению, теперь у них нет даже тела заказчика. Солнце встретилось у горизонта, оно поглощало своими лучами всё, начиная от восточных окраин города, отогнав собою холодный ночной мрак. Тень чёрной дымкой проскочила мимо домиков к ближайшему морскому порту. Англия ожидает его.***
Царский двор встретил его привычным шумом. Был поздний вечер, солнце давно скрылось за леса, передав небесные бразды правления равнодушной сестрице — луне. Советник сквозь залы, наполненные гостями, отправился к холлу, где сейчас беседовала Королевская семья. У него было достаточно новостей, чтобы прервать их любезный разговор. — Добрый вечер, Мария, — улыбнулся он малышке, стоявшей в дали от шумной толпы. Она умела быть интересной собеседницей, но никто дальше её титула не заглядывал. В отличие от него, остальные слуги были глупее пасущихся на лугу овец. — Заха&#@! — воскликнула десятилетняя принцесса, прыгая в его объятия. Тот с улыбкой принял их, незаметно для девочки проверив кулон в её волосах. Зачарованные предметы умели многое: они скрывали, защищали, давали удачу своим хозяевам, служили щитом от бед и магнитом для счастья. Украшение в виде серебряного цветка розы красовалось в причёске милой Марии, защищая её от всевозможных недоброжелателей. — Когда ты успел возвратиться? Маменька ждала тебя только к завтрашнему утру, — улыбнулась наследница, всё ещё держа в своих маленьких ладошках его руку. — Удалось найти корабль пораньше, — улыбнулся он, — Дорогая, ты не могла бы подсказать, где сейчас ta mère? — Минуту назад elle a parlé au Roi dans la salle principale. — Благодарю, принцесса, — поклонился он, в ответ малышка сделала грациозный реверанс и убежала в сад, стараясь не попасться на глаза многочисленным няням. Добравшись до нужного места, советник осмотрелся вокруг. Королева сейчас была в окружении своих фрейлин, что щебетали ей в уши очередную пургу. Он аккуратно пробрался сквозь толпу и направился в её сторону. До неё оставалось совсем немного, но ему внезапно преградили путь три младшие фрейлины, что с опаской посматривали на него. — Королева сейчас занята, — заявила та, что стояла слева. Её взгляд прошёлся по фигуре советника сверху вниз. — Вам для начала стоило бы переодеться. Походные плащи не подходят для таких празднеств. — Я должен встретиться с Королевой. Поверьте, своим поступком вы лишь усложняете себе путь к её милости, — бросил мужчина и уже собирался обойти наглых девушек, как одна из них встала прямо перед ним, да настолько близко, что он чувствовал аромат её надушенной кожи. — Она сама приказала не пускать к ней незваных гостей, — послышался сзади сердитый голос барышни. — Расскажите нам часть новостей и мы подумаем, достаточно ли это важно, чтобы беспокоить Её Высочество, — задрала нос стоявшая перед ним фрейлина. — Анна! Дороти! Элизабет! Сию же секунду пропустите его! — вдруг раздался взволнованный голос самой Королевы. Девушки, как и полагается, испуганно повскакивали и разошлись по сторонам. — Всё, что я принёс, важно Её Высочеству, — прошептал Лорд-хранитель, довольно усмехнувшись, и пошёл в сторону Екатерины. Девушки обиженно стрельнули в него глазами и последовали к Королеве, лишь одна из них с интересом рассматривала пришедшего мужчину. Анна, или как её там. — Я же говорила, когда придёт Лорд-хранитель Печати, тут же отправить ко мне! — восклицала Королева, грозя пальчиком на молодых фрейлин. Те испуганно копошились взглядами в полу. — Агрх, ладно, идите с миром, — выдохнула та и девушки разошлись по залу. — А с тебя полный доклад, — пробормотала Екатерина и они прошли в тёмный коридор за шкафом, направившись в её тайный кабинет. Он часто задумывался о том, с какой целью были созданы эти многочисленные тайные проходы по всему замку. Возможно, он не первый Королевский палач-колдун? — Как обстоят дела? — более суровым голосом произнесла она, садясь за стол. Она начала рассматривать карту Испании, где были отмечены все их выходы в море. — Кастильо мёртв, даже трупа для похорон не стало, ещё не проданные правительству данные я сохранил, вот эти... — он достал из своей дорожной сумки свитки и сложенные пергаменты, — лежали на столе в его кабинете, эти.... — ещё немного бумаг и карт вывалились на рабочий стол, — были скрыты в сейфе под замком. — Кажется, он много готовился к своей роли, — усмехнулась она, — представляю его лицо, когда ты пробрался к нему в комнату. — Да уж, зрелище было забавным, — Лорд-хранитель взял с подноса немного винограда и положил себе в рот. Королева рассмеялась. — Екатерина. — Да? — улыбка пропала с её лица. — Как у Генриха продвигаются дела в Шотландии? — Всё прекрасно, они изъявили желание жить мирно вместе с нами. Что-то не так? — Это ловушка, — хмыкнул Лорд-хранитель, — Я слышал, что Яков заключил с Франциском договор, в котором, если на одну из этих сторон нападут, то другая обязана помочь в представившейся войне, — он стоял, опираясь бедром об Её стол и поглощал виноград. — Шотландия вновь начнёт играть на наших с Генри нервах? — Да так, что при нападении не они, а вы будете похожи на агрессоров. — Гадство, — плюнула Королева, разглядывая снаряжение воинов из испанских терций, — Генри точно поддастся. — Тогда, почему бы не заколдовать его? — Исключено! — пресекла Королева и живо встала со своего места. — Да? — усмехнулся Лорд-хранитель. — Вы давно его не любите, так почему бы не-... — Я его супруга, он — мой супруг, — внезапно вспыхнула гневом Королева, —надеюсь на этом ваши вопросы закончились, потому что наша аудиенция подходит к концу. — Хм, конечно, моя Королева, — ответил тот и скрылся в ночной мгле. Тень выскочила из замка и направилась в глубь строений.***
Всё изменилось за один проклятый месяц. Недавно по двору прошёлся слух, будто Король вновь блуждает за юбкой какой-то фрейлины. Сама по себе новость не была такой уж шокирующей, но вот то, что желание затащить в постель юную девицу не было удовлетворено — вот это вызывает настоящее изумление. Как? Почему? Ради чего? Столько вопросов проносится в голове. И вот в один из шумных Королевских дней, где мало кто обращает интерес на царскую семью, не говоря уже об очередной любовнице, Лорд-хранитель оказался приглашён ею в женские покои. Увлеченный нравом следующего объекта страсти Короля, он оказался пред её дверьми. — Лорд-хранитель, приятно, что вы приняли моё скромное приглашение, — сладкий голос послышался со стороны окна. Леди, одетая в дорогое, кричаще-изумрудное платье, сидела в кресле, вышивая узор на куске белой ткани. — Признаюсь, ваше письмо обескуражило меня. — Ох, прошу простить за неудобства, — воскликнула девушка не без доли хитрости во взгляде. — Позвольте мне загладить вину чашечкой чудесного травяного чая! — Что ж, считайте, что смогли убедить меня, — улыбка сама по себе расцвела на лице от осознания того, что перед ним не очередная пустоголовая фрейлина, умеющая лишь широко расставлять свои ноги. — Знаете, я пригласила вас сюда не просто так, — спустя несколько минут их мирного чаепития сказала та. — Ещё рано. — Что? — недоумённо воскликнула леди, лицо её перестало светится умиротворением. — Ещё слишком рано, — ответил мужчина. — По вашему плану я должен был услышать это через час полтора после начала чаепития. — Раз знали, почему вы-... — Хотел понаблюдать. — Любите издеваться над женщинами? — она сузила глаза. — Нет, просто наблюдаю за тем, как вы сами издеваетесь над собой, — пожал плечами Лорд-хранитель, — У вас, кстати, это неплохо получается. — Оставьте доводы при себе! — рыкнула фрейлина. «Поразительно короткое терпение.» — Итак, для чего я здесь? — будто заскучав, произнёс Лорд. — Хочу вашей поддержки, — уже более спокойно ответила та. — И не притворяйтесь глупцом, вы поняли о чём я. «Впрочем, она быстро учится на ошибках». — Для чего она тебе нужна? — Я просто хочу, чтобы в нужный момент вы были на моей стороне, — она выстроила милое личико. — Звучит, как слишком очевидная ловушка, — усмехнулся в ответ мужчина. — Ну, вы можете и не поддерживать меня... — протянула леди, актёрская игра была на головокружительной высоте. — И что же я потеряю? По вашему тону — всё. — Останетесь в немилости у новой Королевы, — как-то слишком уверенно для особы таких лет и положения ответила она. — Интересно, где ж эта новая Королева? Подле Короля ещё сидит Екатерина. — Это ненадолго, — усмехнулась девушка, вставая с места, — Король уже в моей власти, совсем скоро он согласится на мои условия. — Совсем скоро и Король самостоятельно отымеет вас, — тихо усмехнулся хранитель печати. — Я знаю, как вами пренебрегает Королева, — как бы глубоко опечаленная этим известием, сказала фрейлина. — Многие придворные даже не знают вашего имени! Я могу это исправить. — Не люблю, когда меня представляют на всеобщую огласку, — лишь хмыкнул в ответ Лорд. — Тогда, я дам вам несметные богатства! И кучу красивых дам рядышком. — Золота у меня и без вас достаточно, а безмозглые дамы мне незачем. — Хотите лошадей? — Есть своя конюшня. — Дам вам корабль для путешествий! — Не любитель скитаний. — Тогда дома! У вас будет десять, нет двадцать поместий по всему острову! — Мне хватает и своих. — Вы вообще мужчина? — упрекнула его девушка, на что Лорд лишь усмехнулся. — Что вам нужно? — Ты начала задавать правильные вопросы, — он встал со своего места и подошёл ближе, склонившись к её молочному лицу. — Мне нужна свобода... Так он, наконец, обрёл выбор вершить судьбы своих давних обидчиков. Ах, это прекрасное время... Для практики чёрной магии ученикам необходимы многие качества, даруемые лишь природой: ум, ловкость, здоровье и бесстрашие... Всего у него не могло быть, но потерять то, что обычно страхует юных колдунов в первые дни учёбы было печальной новостью. Здоровье. Со временем этого ему начало не хватать. В начале своего пути Лорд на собственной шкуре испытал дурное влияние чёрной магии. Она по крупицам высасывала из него жизнь, иссушала его тело, пожирало душу. Будучи не обременённым моралью, и неодарённым чрезмерно придирчивой совестью, он быстро усваивал теорию и запоминал важнейшие детали, но в практике ему нужны были дополнительные источники силы, которым любезно предстал учитель, но и он не мог дать своему ученику слишком много своей энергии — страсть к тёмным искусствам сделала его тело ломким и хилым. Сейчас Лорду тридцать четыре года, и он до сих пор может повредить ногу, лишь резко преклонившись на одно колено. Он может вывихнуть себе челюсть, если начнёт грызть что-то твёрже куриной кости. Может раскрошить костяшки пальцев из-за усердного стука о железную дверь. Да, он хрупок как мёрзнущее стекло, но плоть ещё держится на его костях благодаря одной незамысловатой сделке. Тёплая, тягучая кровь, рекой вливающаяся внутрь, помогает ему держать вес собственных конечностей. В этом и заключался их с Королевой договор: он умерщвляет её врагов и питается ими, а она хранит его ещё один секрет и заставляет других закрывать глаза на "слухи". Благодаря этому он мог спокойно разгуливать по крышам и куполам зданий, будучи лёгким как ребёнок. Но сейчас многое изменилось. Он заточил своего учителя в каменное изваяние, отобрав те души, что были привязаны к жизни старика. Да, наставник заинтересовал ученика своими речами о "Бессмертных", но то, что случилось с ним позже мужчина не мог объяснить. Прошло ровно три дня с тех пор, как каменная статуя странного бедняка была привезена в небольшой особняк Лорда-Хранителя на побережье моря. Верный королевский слуга был отослан в свои наследные земли. Одной поздней ночью тот обнаружил у своей кровати простенький пергамент с нечитаемо расписанными словами на ней. С каждым новым днём, прожитым с помощи силы учителя, тот начал замечать тёмные силуэты в углах комнат или в тени раскидистых деревьев неподалёку. После того как он осмелился взглянуть на те договора между его заточённым наставником и духами из мира мёртвых, перед ним в ярком мерцании появились жуткие фигуры: кто в разорванных одеяниях, кто в дорогих нарядах, кто с косой, а кто с кистью в руке. Мужчина, конечно, по началу лишь испуганно заорал, но те расплывчатые фигуры, искрящиеся голубоватым светом, наскоро объяснили ему, что не могут нанести никакого вреда своему хозяину. Это было одним из многочисленных условий контракта. — Кто вы? — неустанно вопрошал колдун. Фигуры принялись торопливо изъясняться, но многие из них даже не говорили по-английски. На переговоры допустили лишь один силуэт башмачного ремесленника. — Сказать тъебе немногъе смогу, хозъяин. Мы — тъе души, каких собрал старый хозъяин. Мы не заклъючили с ним... как это йего... этой сделку! — Эм.. Т-тогда почему вы в его власти? — Stulta es magister! — вдруг закричал другой дым в римских доспехах. — Мы, как и ты, — лишь йего пъерерождения, что он должен поглощать в конце каждой своей жизни. Потому и пръинадлъежим йему. — Что за... Как это возможно? Он — ваш истинный сосуд, но может существовать, пока прошлая оболочка ещё жива? — Дьяволу връемя не помъеха. — А... Подожди, как и я? В каком это смысле? Я т-тоже душа, которую он должен был поглотить...? — Агась. Мы въедь похожи, взглъяни. Туман из белёсых фигур внезапно сгустился. Лорд-хранитель испуганно попятился, но мертвецы окружили его. Со всех сторону на колдуна были направлены искрившиеся изумруды, такие же, как у него. В каждом из них была искра, тепло, что исходило от их усталых душ. — Н-Но имена имеют важное значения... Я могу освободить, мне ведь не нужно столько силы! Т-Только скажите мне ваши име-... — Я — один из четырёх Бессмертных-... — внезапным хором заголосили мертвецы, сила от образовавшегося эха была настолько сильна, что колдун почувствовал, как кровь стекает из его ушей. — Я — один из четырёх благословлённых Дьяволом и семью герцогами Ада! — их сила душила Лорда, воздуху негде было просочиться. — Я разрешаю поглотить и забрать мою силу, ибо нет мне жизни без тела моего! — он чувствовал их голос изнутри, заставляющий собственные кости дрожать. — Для сделки нашей не нужно боле время. Помни же, душа моя, что имя мне... — Захария! — многочисленным громом отразился их голос от стен замка. Захария тряпичной куклой свалился на пол. Он поглотил свыше восьмидесяти душ — к нему вернулись все воспоминания прошлых жизней. Утром в его теле проснётся совершенно другой человек.***
— На двадцать седьмой год правления Короля Англии, Генриха Тюдора VIII, лживый колдун, после двух лет заточения в одиночной камере Шотландской башни, будет публично казнён на городской площади ударом секиры. Множество пятен размывалось перед его лицом. Что ж, на его казнь Королева Анна не явилась, ведь её голова сейчас висит на пике у дальних ворот замка. Там же окажется и его голова, и голова брата Её Высочества, Джорджа. Всем им воздалось за их грехи, но лишь он был готов к расплате. — Отчего улыбка не слезает с твоего лица, бес? — спросил Король, сидевший на подмостке перед ним. — Я буду... ждать тебя в А-Аду, Генри... — это его последние слова, — ...с твоими жёнами в обнимку! — холодивший душу смех безумца проскочил из его горла. — Последнее, что видел он перед своими глазами — это перекошенное от злости лицо Короля, что подорвался со своего места, дабы собственноручно задушить наглеца, — голос Зэстиала негромким эхом раздавался по залу. — Но палач уже успел замахнуться над его головой. Конец. Дрова в камине уже успели прогореть до одного единственного брусочка, комната была прогружена в лёгкий полумрак. Повелитель плавно повёл ладонью в воздухе: книга, лежавшая среди обгоревших дров, но не покрывшая и слоем сажи, поднялась, подплыв ближе к хозяину. Он призвал к себе перо и начал водить её концом по пергаменту... С каждым новым веком люди задавали себе один и тот же вопрос — «что их ждёт после смерти?». Они гадали об этом на протяжении тысячелетий. Захария ждал пекло адского котла и Дьявола, пожирающего души таких же грешников, как и он, но что обрёл в итоге? Да, то, что он нашёл спустя века в Преисподние нельзя назвать истинным счастьем. Он никогда не мечтал о семье. Но ему обретённого хватает с лихвой, ибо он уверен, что получил кусочек своего собственного Рая. Глупец уверен в своём счастье, и намерен глупо оберегать этот свет в своих ладонях до конца его жизни здесь, в Аду. — Ведь не найти более недальновидного и опасного существа, чем полного любви грешника, — рассмеялся Зэстиал, его взгляд невольно покрылся пеленой воспоминаний.