***
1 апреля 2024 г. в 19:24
Утро, которое началось с трупа, добрым быть не могло по определению. Местные все по домам, Всаднику выходить ещё рано, да и то, что работа не его, было видно невооружённым глазом, так что за новая напасть?!
Тесак авторитетно заявил, что это оборотни. Бинх закатил глаза. Гуро задумчиво глянул на Николая и сказал:
— Чем гадать, давайте узнаем наверняка. Николай Васильевич…
И рукой эдак приглашающе повёл.
Николай глянул на Бинха — тот нехотя кивнул — и, вдохнув поглубже, присел рядом с телом и потянулся к нему.
Мерзость ощущения истерзанной плоти ударила по нервам, перевернула всё внутри — и толкнула в темноту, в которой…
Человек бежал по лесу, а за ним гналось </b>нечто</b> — стозевное, многоглавое, с оскаленными пастями, похожее на всех зверей разом — волк, медведь, лиса, рысь, ворон, тур с золотыми рогами, с которых капала кровь, горели свечи, капал воск цвета крови, горели от натуги лёгкие, ложилась плеть на тонкий девичий стан, зверь сбил с ног и глянул в лицо сквозь арбалетный прицел, промахнулся мимо гвоздя молоток, закричала девушка, впились в плоть звериные клыки, вошёл в сердце чёрный меч…
— Всадник, — выдохнул Николай, падая в чьи-то руки. — Там был Всадник…
— Тссс, отдышитесь сперва, — велела темнота голосом Гуро. — И расскажите толком… Господа, а вы что стоите? Несите тело к Бомгарту, давайте-давайте, в темпе вальса…
Шелестнула трава — кто-то опустился рядом.
— Николай Васильевич, вы как?
— Жив, кажется… — он заморгал, сощурился — из белизны дневного света проступили кошачьи зелёные глаза, оказались принадлежащими Бинху (Николай всё забывал спросить Оксану, почему вечно видит его котом) и посмотрели обеспокоенно:
— Вы давно так не падали. Что изменилось?
— Увидел слишком много. Будто несколько видений сразу… есть на чём записать? Так проще будет.
— Извольте, — Гуро подал ему блокнот и карандаш; осознав, что валяется практически у полицмейстера на коленях, Николай спешно сел, поблагодарил и начал выписывать — образы из леса отдельно, что было при свечах — отдельно…
— Ерунда какая-то, — проворчал Бинх, заглядывая ему через плечо. — Тур с арбалетом…
— И золочёными рогами! — Гуро, напротив, был полон энтузиазма. — Лично мне на ум сразу приходит златой телец…
— И какое отношение он имеет к Всаднику?
— Языческие обряды. Помните, я говорил, что Всадник появляется только по праздникам, имеющим под собой языческую подоплёку?
— Да, а ещё вы говорили, что следующий будет двадцать восьмого октября. А сегодня десятое. Вы уверены, что никакого праздника не упустили?
— Уверен. Здесь дело в чём-то другом… Николай Васильевич, а вот упомянутый вами гвоздь — во что его вбивали?
Он зажмурился, пытаясь вспомнить.
— Кажется… нет, точно — в подошву сапога. А что?
— У нашего покойника, если кто-нибудь кроме меня обратил внимание, разбит ноготь. И теперь мы знаем, при каких обстоятельствах. Надо проверить по окрестным помещикам, не пропадал ли у кого-то сапожник…
— А смысл? — хмуро спросил Бинх.
— Выясним личность — узнаем и кому он так насолил, чтобы натравливать неведомых зверей. А там, возможно, протянется и ниточка до Всадника. К тому же, до двадцать восьмого числа мы совершенно свободны, так почему бы немного не развлечься?
— Когда вы изволили развлекаться в прошлый раз, — проворчал Бинх, тем не менее, поднимаясь, — мне пришлось стрелять по нечистой силе. Которой не существует!
— Тем не менее, вы в неё попали и тем спасли моего писаря, за что я вам премного благодарен… Да полно вам, Александр Христофорович, действительно же скучно без дела сидеть! Вот и Николай Васильевич со мной согласен — правда?
Николай закрыл блокнот, посмотрел на Гуро, посмотрел на Бинха…
И сказал что думал:
— Мы здесь, чтобы прекратить убийства. Неважно, Всадник или нет; если мы можем что-то сделать — значит, это наш долг.
Гуро торжествующе посмотрел на Бинха.
Тот проворчал что-то насчёт «научил на свою голову» и махнул рукой.
— Чёрт с вами. С чего начнём?
— С завтрака, — строго отозвался Гуро. — Коий является основой здорового питания, а то, в свою очередь — основой долголетия. Попутно проверим, не поступило ли с утра донесений о пропажах, далее узнаем, не нашёл ли доктор Бомгарт ещё что-то интересное, и прокатимся по окрестным имениям.
План был ясен, чёток и оптимистичен, казалось бы, что могло пойти не так?..
Правильно.
Всё.
На подходе к постоялому двору Бинх резко остановился и недовольно спросил, кого ещё принесло — стояла незнакомая повозка.
Гуро ответил, что понятия не имеет, а хотелось бы, и прибавил шагу.
Оказалось — прибыл некий Август Гофман, немецкий путешественник и старый друг Бомгарта. Встреча проходила на высшем уровне, само собой, доктору было не до вскрытия…
— Леопольд Леопольдович, дело не терпит отлагательств.
— Яков Петрович, — доктор снял очки и бестрепетно посмотрел гневно нависающему над ним Гуро прямо в глаза. — Вы прекрасно можете справиться со вскрытием сами. А я, уж простите великодушно, хочу поговорить со старым другом. Мы не виделись сотню лет.
— Йа могу поприсутствоват на фскрытии! — неожиданно влез путешественник. — Леопольд, помните, ви брали меня ф Петербург в анатомический театр…
— Исключено! — Гуро стукнул тростью. — Это нарушение тайны следствия.
— Но…
— Милейший — как вас там…
Едва заслышав эти интонации, Николай втянул голову в плечи — Бомгарт, видимо, ещё не успел рассказать другу, что такое Яков Петрович Гуро и почему его никогда, ни при каких обстоятельствах не следует перебивать!!!
— …ещё слово, и я сочту ваш интерес подозрительным. И вы будете присутствовать не на вскрытии, а на допросе. И допрашивать будут вас.
— Да как ви es wagen…
— Как я смею? Легко. Вы приехали, а у нас труп, и вы мешаете по нему работать. Почему я не должен думать, что вы делаете это из личной корысти?
— Яков Петрович, это уж слишком! — Бомгарт вскочил, чуть не снеся всё со стола. — Извинитесь перед Августом немедленно!
— И тогда вы проведёте вскрытие?
Бомгарт задохнулся от возмущения и так и стоял, хватая воздух ртом и не находя слов.
— Ясно, — сухо сказал Гуро. — В таком случае сделайте хотя бы так, чтобы ваш Август не путался у следствия под ногами.
И удалился так стремительно, что за ним поднялся сквозняк.
— Яков Петрович прав в одном — тайна следствия, — негромко сказал Бинх. Идёмте, Николай Васильевич.
«Ну, хуже уже не будет», — неосмотрительно подумал тот.
Но худшее, конечно, было впереди…