***
Александриоса Победоносного молодая герцогиня не видела больше года, с тех самых пор, как он в одностороннем порядке разорвал с ней помолвку и сделал своей супругой простолюдинку с большой целительской силой. Леди Беранже совсем не злилась и не обижалась на императора. В целом на данный момент не испытывала к нему каких-либо чувств, слишком захваченная другими делами. К тому же… если сравнивать Александриоса и Леонида, то Виктория в выборе супруга явно победила Ириаду. Глава Полуночной гильдии как мужчина и просто человек, интересовал герцогиню куда больше, чем знакомый с детства нынешний император. Экипаж тем временем въехал на территорию дворца. Из окна Виктория с удивлением заметила, что сады и парки вновь выглядят ухоженно, везде снуют слуги, а жизнь кипит. Еще два месяца назад, по словам баронессы Жансен и маркиза Рудье, которые посещали императорский дворец гораздо чаще, чем герцогиня, территория вокруг него выглядела весьма запущенной из-за того, что императрица уволила практически половину слуг. Видимо Александриос после временного лишения Ириады ее титула все же взялся за ум и вновь занялся облагораживанием окружающего пространства. У входа во дворец прямо возле экипажа Викторию и Леонида встретил торжественный имперский караул, а также незнакомый дворецкий, который и проводил гостей в приемные покои Александриоса. - Великая герцогиня! - император, поднявшийся из-за великолепно накрытого стола первым, вопреки этикету, поприветствовал гостей. - Я искренне рад, что вы прибыли. - Приветствую вас, Ваше Величество, госпожа Ириада. - Виктория изобразила глубокий реверанс в сторону Александриоса Победоносного, а его супруге, находившейся рядом со своим мужем, поклонилась лишь слегка, как простой аристократке, ибо сейчас имела статус выше отстраненной императрицы. - Позвольте представить вам моего жениха - светлейшего князя Леонида Орлова, который прибыл в нашу страну из Закатной империи. - леди Беранже элегантным движением указала на своего спутника. Лео в соответствии с правилами этикета шагнул вперед и четко по-военному поклонился. - Долгих и счастливых лет Вашему Величеству и его супруге. Император и Ириада явно были очень удивлены необычной яркой внешности князя. Это Виктория заметила еще в тот момент, когда они только шагнули в приемный зал. Временно отстраненная от полномочий императрица вообще выглядела очень скованно и явно чувствовала себя некомфортно. Она все еще не изменила своей привычке носить простые платья, и среди долго, изысканно одетых гостей, а также императора, выглядела как белая ворона. - Я искренне рад, что о леди Беранже, наконец, есть кому позаботиться. Управление территориями герцогства - непростая задача. - Александриос по-дружески протянул руку Леониду, а после обмена взаимными любезностями они вчетвером уселись за стол. Сначала беседа была чисто светской. Император спросил о том, каково состояние дел в герцогстве, как поживают родители Виктории и ее брат. Также поинтересовался жизнью князя Орлова в Закатной империи и историей его знакомства с герцогиней. Леонид, не стесняясь, вновь рассказал про портрет. Глава Полуночной гильдии обладал невероятной харизмой, и, вскоре, Виктория заметила, что не только Александриос, но и Ириада слушает его с большим интересом. Мужчина одним своим присутствием довольно быстро разрядил то напряжение, которое присутствовало между собеседниками в начале разговора. Честно говоря, леди Беранже не представляла, что Лео может быть настолько свободен в общении. Видимо на своей работе, вынужденно скрывая происхождение, он истосковался по нормальным разговорам. А еще герцогиня чувствовала, что ее жених старается произвести на императора хорошее впечатление ради нее самой. Это было очень приятно. Постепенно разговор перетек на тему ареста Гийома Жервиля. Александриос поделился новыми фактами о подпольной контрабандной деятельности торговца. Также в деле были замешаны несколько аристократов, которые во времена правления регента занимали нейтральную позицию и поддержали нового императора лишь тогда, когда тот взошел на трон. Много арестов произошло и в торговой гильдии, которую Гийом Жервиль практически взял под свой контроль. Сейчас Тайная имперская служба все еще разбиралась с этим делом. А император с советниками в срочном порядке пересматривали и вносили поправки в законы, касающиеся внутренней и внешней торговли. - … поэтому я хотел бы представить вас к награде, великая герцогиня. - закончил свою речь Александриос. - Если бы не та информация, что вы выслали мне несколько дней назад, боюсь, я бы так и не ведал про те темные дела, что происходят на территории моей страны. - Это заслуга целиком и полностью моего жениха. - леди Беранже отрицательно покачала головой, не принимая благодарности Его Величества. - Его семья однажды пробовала вести торговые дела с Гийомом Жервилем еще в Закатной империи. Оттуда и полученная вами информация, которую вчера я просто дополнила своими выводами, наблюдениями и сведениями, которые имелись у меня. - Я тоже откажусь от награды. - спокойно отметил светлейший князь Леонид. - Считайте подаренную вам информацию подтверждением моих искренних и честных намерений насчет леди Виктории и пребывания в Рассветной империи, которое, надеюсь, будет счастливым и благополучным. - мужчина взял герцогиню за руку. - Потому что я собираюсь прожить вместе с моим ангелом долгую и радостную жизнь. Виктория вновь покраснела, но смущения своего не выдала, крепче сжав ладонь жениха. - Что ж, тогда я надеюсь на крепкую дружбу между нашими семьями. - Александриос кивнул, признавая выбор своих гостей. Дальше леди Беранже перевела разговор в сторону основной цели своего визита и представила императору черновой вариант бюджета на ближайшие дворцовые мероприятия. А после они пустились в обсуждения. Леонид тоже свободно участвовал в разговоре и предлагал довольно интересные идеи. Виктория даже на миг забыла, что он - неуловимый глава Полуночной гильдии, обычно далекий от светской жизни. А вот Ириада Милосердная вежливо попрощалась, сославшись на важные дела, и ушла восвояси, видимо, чтобы не испытывать соблазна вмешиваться в работу герцогини. Вероятно Александриос хорошо поговорил со своей супругой перед встречей с гостями. Виктория и Леонид остались во дворце на обед, а уехали уже поздним вечером, когда солнце село за горизонт, небо посизовело и загорелось первыми звездочками. С востока восходила полная луна. Ночь Жасминовой луны всегда устраивали на полнолуние. На Главной столичной площади народа стало гораздо больше, чем днем, и герцогский экипаж пришлось пристроить на одной из ближайших стоянок. Светлейший князь вышел первым, а после помог леди Беранже и тут же взял ее за руку, чтобы не потерять в толпе. Он шел первым, уверенно рассекая встречающиеся на пути скопления народа, ну, или люди сами расступались перед мужчиной, словно бы подсознательно ощущая его мощную энергетику и вторую звериную ипостась. Виктория впервые за долгое время почувствовала себя защищенной и расслабленной. Она вдруг ясно осознала, что теперь в ее жизни есть человек, на которого можно положиться и в случае опасности отступить за его спину. Пьер Беранже учил свою дочь самостоятельности и психологической обороне с самого раннего возраста, но ей так порой хотелось побыть маленькой девочкой, которую оберегают и носят на руках, ничего не требуя взамен. У Виктории от этих чувств навернулись слезы на глаза, и она их быстро вытерла свободной рукой, а второй крепче сжала широкую горячую ладонь Леонида. Тот вдруг обернулся и ободряюще улыбнулся. Спустя десять минут блужданий, они, наконец, нашли свободный пятачок рядом с палаткой, где торговали жасминовыми венками и букетами. - Подожди минутку. - девушка отпустила руку главы Полуночной гильдии. Под его внимательным взглядом она подбежала к палатке и протянула приятной пожилой женщине, сидевшей внутри, золотую монету. - Мадам, будьте добры самый красивый и пышный венок. Продавщица не узнала герцогиню в лицо, но по осанке, речи, одежде и манерам легко определила, что перед ней стоит знатная леди. Она с благодарностью приняла монету и повернулась в сторону стойки, где висели венки разного калибра. Рука женщины безошибочно потянулась к роскошному и объемному головному убору, усыпанному не только белыми, но и редкими розовыми жасминовыми цветами. Продавщица осторожно передала Виктории венок и принялась отсчитывать сдачу с золотого. - Сдачи не надо. - герцогиня легко качнула головой. - Считайте остаток моим приношением Жасминовой луне. Еще одна традиция праздника - платить с излишком, если делаешь покупки в этот день. Считалось, что данный ритуал приносит удачу в любви. Чем больше потратишь, тем больше вернется. - Благодарю вас, миледи. - пожилая женщина низко поклонилась. Она прекрасно знала, что за один полновесный золотой можно было купить все венки и букеты в ее лавке. Виктория улыбнулась, а после повернулась к Леониду, который так и не отводил от нее взгляда своих янтарных глаз. - Наклонись. - попросила герцогиня, немного смущаясь, и когда глава Полуночной гильдии молча выполнил ее просьбу, надела на его голову пышный жасминовый венок, цветы которого на фоне закатно-бордовых волос выглядели еще ярче. Лицо мужчины было совсем близко. Леди Беранже беззастенчиво рассматривала каждую его черточку. Она не знала, сколько лет Лео Эглю. Выглядел он на 30-35, но оборотни стареют медленно и живут дольше, чем люди, поэтому по их внешности о настоящем возрасте судить довольно сложно. Виктории очень нравилась дикая и мужественная красота Леонида, черты его лица, очень отличающиеся от внешности типичного аристократа Рассветной империи. - Я хорошо показал себя сегодня во дворце, мой ангел? - мягко спросил князь, не отстраняясь от девушки. - Да. - серьезно кивнула герцогиня. - Более чем. Император от тебя в восторге. - Тогда не кажется ли тебе, что я достоин награды? - вновь странный вопрос, явно имеющий двойной смысл. - А что ты хочешь? - прямо спросила Виктория и, задумавшись, начала перечислять. - Может съездим в ресторан? Или я могу заказать индивидуальную брошь для галстука? А хочешь, подарю тебе коня? Еще есть вари… Она не успела договорить, потому что Леонид вдруг наклонился еще ближе и коснулся ее губ, а после шепнул: - Этого я хотел, Виктория. - и вновь ее поцеловал. Герцогиня не ожидала, что будет так приятно. Ранее поцелуи казались ей простой формальностью и не вызывали ярких эмоций, но видимо целовали девушку совсем не те мужчины. Так было до встречи с Лео Эглем. Сейчас же внутри Виктории словно бы вспыхнул искристый теплый фейерверк насыщенных глубоких чувств. Он был похож на шампанское, опьянял, и леди Беранже, интуитивно отдавшись ему, обвила шею Леонида руками и ответила на поцелуй, мягко прикусывая и облизывая горячие губы мужчины. Над Главной площадью загромыхали пестрые фейерверке, но молодой герцогине и главе Полуночной гильдии было совсем не до них. Спустя одно долгое сладкое мгновение, Виктория уткнулась лбом в плечо Леонида, тяжело дыша, а сам князь бессвязно шептал ей какие-то незнакомые слова на языке Закатной империи. - Почаще награждай меня так, мой ангел. - вновь поцелуй в ухо. - И я буду верно следовать за тобой, куда бы ты не отправилась. - мужчина крепче обнял ее и потерся щекой о висок девушки. Виктория легко засмеялась и вновь потянулась к его губам, действуя уже смелее и расслабленней. Ноги совсем ее не держали, в голове шумело, но руки Леонида крепко обхватывали девушку, не давая ей упасть. Сколько они так простояли - неведомо. Но потом все же очнулись, и, улыбаясь влюбленно, отправились в сторону лавочек с уличной едой. Виктория стремилась попробовать все, что попадалось ей на глаза: жаренные пончики с рикоттой и зеленью, копченые яйца в панировке, крошечные пирожки с разнообразными начинками, жасминовый лимонад, лунные кексы с белым изюмом и много других угощений. В конце концов, герцогиня купила некоторые закуски отдельно, попросив запаковать их в коробочки. Ей показалось интересным угостить еще и брата (посмотрев на его реакцию), который уже давно не выезжал в столицу, а также леди Армани. Леонид сказал, что его сестра положительно относится к подобным “простолюдинским” угощениям, предпочитая, правда, употреблять их с хорошим пивом. В герцогское поместье леди Беранже и князь вернулись в десятом часу. Виктория еще из кареты заметила, что окна в доме светятся лишь на первом этаже, и ей тут же стало неспокойно, но глава Полуночной гильдии, принюхавшись, сказал, что Николя с Армани сейчас находятся в саду возле фонтана и, кажется, жарят мясо. Герцогиня почувствовала облегчение, но все же, ведомая князем, скорее поспешила к брату и леди Орловой, чтобы самолично убедиться, что с ними все в порядке. - Сестрица! - радостный Николя, первым увидев Викторию, помахал ей рукой. Сам брат стоял рядом с небольшим, явно на скорую руку соруженным очагом из крупных мраморных камней, которые раньше украшали одну из герцогских клумб. Леди Армани же занималась тем, что ловко снимала с длинной шпаги прекрасно зажаренные куски мяса прямо в широкое блюдо. Она подняла голову и хитро подмигнула Виктории: - Вижу, вы прекрасно проводите Ночь Жасминовой луны. Мы тоже. Решили поужинать на свежем воздухе. - Что случилось? - голос Леонида звучал так, будто бы он скорее утверждал чем спрашивал. Николя и Армани переглянулись, а после княжна начала свой рассказ. Она поведала и про поступок Софии, и про наркотик, и про афродизиак, и про то, что все слуги в доме будут спать как минимум до завтрашнего утра. Услышав, что мисс Ален намеревалась сделать с Ником, Виктория побледнела, осознавая, какую беду от семьи Беранже отвела своим присутствием княжна Орлова сегодня. - Я также обыскала комнату этой девочки. - меж тем спокойно добавила Армани. - Запасы афродизиака, я скажу тебе, у нее колоссальные. Скорее всего она брызгалась им в малых дозах еще тогда, когда общалась с твоими предыдущими женихами. - Я все же искренне рада, что это не яд. - произнесла леди Беранже, которую глава Полуночной гильдии бережно усадил на скамейку, а сам примостился рядом и взял ее руки в свои. - Скажи спасибо за ее одержимость Николя. София даже вела дневник, каждая страничка которого была посвящена планам на будущее с твоим братом. - усмехнулась Армани, ловко нанизывая новую порцию мяса на шпагу. - Сплошь розовый цвет и сердечки. Честно говоря, даже не знаю, что лучше: пытки или читать дневник этой смешной девочки. Как ты думаешь, Ник? - она будто бы подначивала младшего брата Виктории, который тут же покраснел и отвернулся. - Но… - янтарные глаза княжны посерьезнели, а голос стал суров. - Боюсь, я перестаралась с ментальной магией, Виктория. Я хотела проверить разум Софии, может быть выудить из нее какие-то новые сведения, а она оказалась слишком слабой к воздействиям подобного рода. - Она жива? - испуганно спросила герцогиня. - Жива. - отмахнулась Армани, а после нахмурилась. - Но ее личность… растворилась. Эта девочка сейчас как чистый лист. Прости меня. Я не хотела заходить столь далеко. - Чистый лист? - вновь удивилась Виктория, ощущая тревогу. - Что в ней осталось? - спросил посерьезневший Леонид. - Мани, ты очень сильный менталист, я предупреждал тебя не раз быть осторожной. - И без тебя знаю. - огрызнулась княжна, а после устало вздохнула. - Она умеет говорить, есть, но ведет себя как пятилетний ребенок. Я пыталась восстановить ее личность, угрохала на это три часа, но тщетно. - Армани посмотрела на Викторию. - Я помню, что ты намеревалась выдать Софию замуж. Боюсь, что теперь это сложновыполнимо. Она совсем не может позаботиться о себе. Если хочешь, я искуплю свою вину и возьму ответственность на себя. Сделаю документы, отправлю девочку в пансионат в тихой глуши, приставлю своих людей, чтобы наблюдали за ее состоянием, а также оплачу все расходы. - Ты не виновата. - Виктория покачала головой. - Я не раз предупреждала мисс Ален, чтобы она вела себя тихо эту неделю до своего замужества, и тогда ей была бы обеспечена мирная жизнь в достатке. К тому же, дело касается моего родного брата. Если бы ее план удался… - герцогиня зажмурилась. - Не хочу даже думать об этом. Мне страшно из-за того, что стало с Софией, но мне ее совсем не жаль. Я слишком рассчитывала на ее благоразумие. Спасибо, что защитила Николя, Армани. Для меня, как и для тебя, главное - семья. - Викки права. - Ник вдруг взял инициативу на себя и внимательно взглянул в сторону княжны. - Леди Армани, вы повели себя очень храбро и уверенно. Вы защитили наш дом. Может быть я не знаю о вашем прошлом многих вещей, но одно я понимаю точно: я без сомнений доверю вам свою жизнь и свое сердце. Лорд Беранже вдруг замер, осознавая, что только что сказал, сильно покраснел и отвернулся, закрыв лицо ладонями. - Я не это имел в виду, просто … я в вас не сомневаюсь, княжна! Армани вдруг звонко расхохоталась. Рядом фыркнул и Леонид, а Виктория улыбнулась. - До чего же мил твой брат. - произнесла женщина, вытирая слезы, выступившие от смеха. - Так трогательно защищает мою честь. - Спасибо еще раз. - леди Беранже вновь кивнула. - Завтра я напишу господину Лаперузу об отмене свадьбы с Софией. Вариант с пансионатом кажется мне очень даже приемлемым. - она вздохнула. - Может быть со временем мисс Ален… обретет новую личность, которая будет лучше, чем предыдущая, и принесет ей куда больше счастья. Они еще некоторое время обсуждали судьбу Софии. Без слуг и стражи было совсем непривычно. Виктория вдруг осознала, что не хочет оставаться одна в тихом доме. Леонид, словно бы почуяв смену ее настроения, предложил быть рядом с ней и переночевать в любой комнате, которую даст ему герцогиня. Армани тоже вызвалась остаться, потому что на ночь глядя трястись в экипаже ей совсем не хотелось. Леди Беранже сразу же согласилась. Она вновь ощутила защищенность и некую принадлежность к семье, где все заботятся друг о друге. На самом деле она была счастлива. Постепенно разговор перетек к жаренному мясу и угощениям, которые глава Полуночной гильдии вместе с герцогиней привезли с праздника Жасминовой луны. Вся компания уютно сгрудилась возле костра, который среди роскошного герцогского сада выглядел неуместно и странно. Мясо со шпаги было очень вкусным. Кажется… какое-то национальное блюдо Закатной империи под странным названием “шашлык”. Его следовало есть вприкуску с зеленью и овощами. А еще Леонид сходил в винный погреб поместья и принес оттуда какое-то хорошо выдержанное красное вино. На памяти Виктории сегодняшний ужин был самым необычным в ее жизни, но в то же время самым вкусным и самым лучшим. Впоследствии в будущем она ввела подобное времяпровождение в традиции своей семьи, назвав его диким ночным пикником. Спать все разошлись уже за полночь. Герцогиня некоторое время лежала, думая о произошедшем, а потом все же заснула, и, вопреки всему, снились ей спокойные мирные сны.***
Следующим утром, после долгого разговора со слугами о произошедшем вчера, Виктория собиралась с силами, чтобы зайти в комнату Софии Ален и посмотреть на ее реальное состояние. На самом деле леди Беранже было страшно увидеть те необратимые перемены, которые произошли с воспитанницей герцогской семьи впоследствии ментальной ворожбы Армани. А еще было страшно осознавать, насколько хрупок человек перед магией. Там, где еще вчера утром наличествовала полноценная личность, пусть глупая и злая, теперь не было ничего. По сути при существовании Софии ее самой прежней не стало. Судя по словам княжны, мисс Ален обнулилась до чистого сознания, и возможно ее тело помнит автоматически некоторые навыки. - Как ее состояние? - спросила Виктория служанку Кристи, которая была приставлена к Софи. Герцогиня находилась возле дверей в комнату воспитанницы, все еще не решаясь туда войти, и ждала вердикта служанки, которая как раз вышла из спальни мисс Ален с подносом, на котором стояли кувшин и тазик для умывания. - Она - словно маленький ребенок, госпожа. - ответила Кристи с поклоном. - Совсем на себя не похожа. Лопочет, смеется, с удивлением все рассматривает. Иногда утыкается взглядом в одну точку и молчит подолгу, словно не здесь находится. Меня не узнала, но с удовольствием спрашивала о разном. Обстановку мисс Софи воспринимает привычно и даже помнит, где что находится. Одеваться и пользоваться столовыми приборами разучилась. Я ей помогала. - Ясно, можешь быть свободна. - кивнула герцогиня, отпуская служанку. Когда Виктория осталась в коридоре одна, то медленно дотронулась до дверной ручки, все еще решаясь войти. Слова Кристи немного успокоили девушку. Она в тайне боялась, что Софи будет безучастной и недвижимой, словно растение. - Давай вместе? - послышался рядом голос Леонида, а его большая рука легла поверх ладони леди Беранже. Она и не заметила, как глава Полуночной гильдии очутился рядом, но ощутила облегчение и защищенность от того, что будет не одна. - Хорошо. Лео и Виктория вдвоем нажали на дверную ручку, а потом мужчина отворил дверь и шагнул внутрь первым, как бы прикрывая собой герцогиню. Из-за его плеча она увидела, что Софи, одетая в одно из своих кружевных с оборками платьев, сидит на диванчике возле окна и увлеченно играет в куклы, которые когда-то коллекционировала, а потом забросила это дело. Воспитанница герцогской семьи выпрямилась и с интересом взглянула на пришедших гостей. Ее лицо вдруг сделалось испуганным, она вскрикнула и спряталась за спинку дивана. - Пойдем. - Леонид потянул Викторию к выходу из комнаты. - Видимо ее тело запомнило страх и неприязнь, которые она испытывала, когда встречалась с нами раньше. Это химические процессы, связанные со зрительными образами. Они минуют сознание. С Армани и твоим братом Софии вообще лучше не видеться. Герцогиня вздохнула и сжала руку мужчины, пытаясь скорее успокоиться. Нужно было собраться с мыслями. - Не думай, что ты во всем этом виновата. - произнес князь, ведя девушку в сторону ее кабинета. - Судя по тому, что твоя воспитанница оказалась слаба к ментальной магии, вероятно кто-то уже применял к ней ворожбу подобного толка и не один раз. Армани даже не подумала об этом, действуя на эмоциях. Она обычно интуитивно рассчитывает свои силы и всегда угадывает, но в случае мисс Ален не приняла во внимание факт, что ту уже могли зачаровывать. - Жервиль? - догадалась Виктория. - Больше некому. Видимо он очень хотел получить земли герцогства. Я напишу императору об этом. Судя по всему в процессе допроса Тайная служба не уделила особого внимания связи торговца с Софией, списав все на ее глупость и человеческий фактор. Девушка открыла кабинет и шагнула внутрь, а после позвонила в колокольчик и приказала горничной принести ромашковый чай. - Иди сюда. - Леонид, видя не радостное состояние своей невесты, распахнул руки и крепко ее обнял. Виктория даже не возражала. Уткнулась носом в его рубашку, выдыхая ни с чем не сравнимый запах настоящего мужчины, и постепенно успокаивалась. Ей действительно были необходимы эти объятия. Даже не сейчас, а всегда, когда она сталкивалась со сложностями. - Спасибо, лев. Уже после за чаем они вдвоем разбирались с текущими делами. Виктория начала потихоньку знакомить Леонида с системой управления герцогством и некоторыми обязанностями, которые входили в брачный контракт. Также они обсудили свадебную церемонию, назначили точную дату, а после леди Беранже принялась за письмо господину Лаперузу, в котором максимально тактично поведала о состоянии Софии (избегая некоторых деталей), а также предложила хорошую компенсацию. Лео Эгль уехал после обеда по делам своей гильдии, но его место тут же заняла Армани, которая наоборот вернулась в герцогское поместье после своего отъезда ранним утром. - Я подготовила все документы и нашла идеальный пансион для этой девочки. - произнесла она, свободно усаживаясь за стол рядом с Викторией, и передала той бумаги. Было пять часов вечера, и герцогиня как раз приказала подать в беседке Восточного сада чай. - Также отправлю с ней одну из моих наемниц в качестве служанки. Будет присматривать и отправлять мне отчеты каждую неделю. Пансион готов принять Софию в любое время. - Спасибо тебе. - Виктория благодарно кивнула. - У меня настолько много работы, что я бы просто не успела с этим справиться. Да и то, при условии, что твой брат мне сегодня помогал. - Это меньшее, что я могу сделать. - Армани вздохнула и глотнула чаю. - До сих пор чувствую вину, пусть и знаю, что произошло все не намеренно. - Я тоже. Думаю, в какой момент София так изменилась? Я с самого детства не испытывала к ней симпатии, потому что она получала внимание окружающих, ничего при этом не делая, а мне приходилось учиться и доказывать, что я достойна своего статуса. Я не присматривалась к Софи, не следила за ней. Родители тоже. Мы думали, ей достаточно дать образование и выдать удачно замуж, но… может быть это и было нашей ошибкой? Какой бы глупой не являлась София, у нее тоже имелись свои желания. Моя семья не сумела развить их достойным образом и направить в созидательное русло. Армани мягко улыбнулась. - В который раз убеждаюсь, что ты слишком рассудительная и мудрая не по годам. Я все же хочу увидеть однажды легкую, молодую и смущенную Викторию Бернаже, которая увлеченно выбирает себе свадебное платье. - А может завтра и получится. - герцогиня улыбнулась в ответ. - Мы с Лео назначили дату свадьбы ровно через месяц. Времени совсем ничего. Я уже написала в лучшее столичное ателье, что навещу их завтра. Если хочешь, можешь отправиться со мной. Я совсем не представляю, как выбирать свадебные платья. - Наконец, у меня будет милая младшая сестра, которую можно красиво наряжать. - довольная Армани в порыве чувств обняла леди Беранже и после проворчала.- А то большой старший брат, раздающий приказы, уже в печенках сидит! Виктория засмеялась. Она раньше и не представляла, что вместе с супругом обретет еще одного близкого человека. Дружба с Армани досталась ей практически даром, благодаря Леониду. Но ощущалась очень ценной и дорогой. Они некоторое время побеседовали за чашкой чая, а после отправились вдвоем навестить Николя и заставить прийти того на ужин, потому что молодого художника постигло такое сильное вдохновение, что он забыл почти обо всем, кроме своего творчества. Спустя два дня Виктория получила ответ от господина Лаперуза. Она очень удивилась содержанию письма. Герой СУР (сопротивления узурпаторству регента) отказался прекращать помолвку с Софией и сказал, что будет ждать улучшения ее состояния, а также просил о возможности иногда навещать девушку в пансионате. Это почему-то очень тронуло леди Беранже, и она решила пойти навстречу Алджернону Лаперузу. Может быть в будущем, когда мисс Ален обретет свою новую полноценную личность, не обремененную предубеждениями на счет простолюдинов, она сможет искренне полюбить своего жениха. Но… конечно нужно будет предупредить Армани о новых обстоятельствах. После случая с Жервилем, Виктория теперь чувствовала тревогу каждый раз, когда кто-то проявлял интерес к Софии.