***
- Прости, сестрица… Я так удивился этой новости, что совсем забыл поздравить тебя. - Николя проницательно взглянул на Викторию, когда они уже зашли в кабинет. - Все ли в порядке, Викки? Твое решение очень неожиданно. - Не переживай. В этот раз все будет по-моему. - кивнула Виктория, а после вздохнула. - Ник, мы с тобой брат и сестра. Я очень дорожу нашей связью и расскажу тебе немного больше, чем остальным, но пока что не все. Я хочу, чтобы ситуация сформировалась и устаканилась полностью, прежде чем делать окончательные выводы. Николя понимающе улыбнулся. - Лишь бы ты была счастлива. Одно это понимание дарит мне покой, даже если я в неведении относительно твоих планов. Ты всегда была умней меня, Викки. Я тебе полностью доверяю. - Спасибо, милый. Именно поэтому я и хочу быть с тобой честной. Прошу, не рассказывай о том, о чем мы будем говорить здесь, никому. - леди Беранже взяла брата за руки и усадила того на софу, и сама примостилась рядом. - С чего бы начать. Во-первых, я уже заключила брачный контракт, который очень сильно защищает нашу семью и мое личное благополучие… Виктория поделилась с Николя практически всем, что ей было известно, умолчав лишь о том, что Леонид Орлов - это Лео Эгль, глава Полуночной гильдии. Она даже рассказала о замыслах Гийома Жервиля и участии в них Софии Ален. - Ох, сестра. - Николя взволнованно потер виски. - Я и не знал, что мы были в такой опасности! Я очень благодарен господину Орлову за то, что он помог раскрыть тебе заговор. Я приму его радушно и будут приветлив с ним как с братом. - Спасибо. - Виктория крепко обняла Ника. - Мне очень важно, чтобы ты подружился с ним и его сестрой. - Все так и будет. Так и будет, моя милая добрая Викки. - брат ласково погладил ее по голове. - Сегодня ложись спать раньше и отдохни как следует. Завтра я буду помогать тебе во всем.***
Если бы кто-то однажды увидел Викторию Беранже глазами ее младшего брата Николя, он бы понял, насколько она прекрасный человек и скольким она пожертвовала ради своей семьи. С самого детства младший сын семьи Беранже наблюдал за тем, как его сестра учится, учится и еще раз учится. У нее совсем не было времени на себя. Она ставила честь семьи превыше всего и много сил потратила на то, чтобы честно подготовиться к роли императрицы. Когда Ник, будучи еще на обучении в Закатной империи, узнал, что Александриос Победоносный, придя к власти, выбрал другую женщину себе в супруги, он был невероятно зол на императора, потому что все труды Виктории, все годы, потраченные на учебу, пошли прахом. Младший сын семьи Беранже быстро собрал вещи, попрощался с учителем - знаменитым художником Закатной империи Микаэлем Вороновским, и отбыл домой, чтобы быть подле сестры и оказать ей посильную поддержку. Ник тогда впервые пожалел, что плохо обучен воинскому искусству, иначе бы вызвал Александриоса на дуэль за оскорбленную честь Виктории. В последствии, конечно, сестра объяснила ему, что идея эта была довольно глупой, потому что дуэль с императором означала фактически покушение на его жизнь. Сама сестра бодрилась, но временами Ник замечал, что упрямый свет, который раньше ярко сиял в ее зеленых глазах, притух. Особенно после того, как она стала нести бремя герцогского титула целиком и полностью на одной лишь себе. Николя ничего не мог сделать, чтобы как-то защитить свою любимую добрую Викки. Но он раз за разом писал портреты с ее счастливой улыбкой и живым светом в глазах, как будто бы сквозь картины молясь за благополучие своей сестры. Искусство было его единственной сильной стороной. Портреты своей сестры Ник никогда не продавал. Он не хотел, чтобы кто-то чужой держал их у себя дома ради хвастовства покупкой работ знаменитого художника. Лишь однажды младший сын семьи Беранже, поддавшись внезапному порыву, подарил свою самую первую картину с Викторией незнакомому воину, который плыл в Закатную империю на том же корабле, что и Ник. Лица воина юноша не запомнил. Оно было сокрыто слоем шелка, демонстрируя лишь янтарные оборотничьи глаза. Но массивная фигура незнакомца, закутанная в темный плащ, излучала незримую теплую силу. Николя, благодаря своей развитой эмпатии и магии воздуха, тогда почему-то сразу почувствовал, что перед ним стоит хороший человек. Воин интересовался картинами юноши и свободно беседовал с ним об искусстве Закатной империи, а когда в самый последний день путешествия увидел портрет Виктории, то долгое время не мог оторвать от него глаз, а после буквально умолял продать ему картину. Ник не планировал торговать своими работами, а продавать портрет сестры - в целом выглядело полнейшим кощунством. Но то, как незнакомый воин в плаще смотрел на лицо Виктории, почему-то всколыхнуло внутри ее младшего брата надежду. Ему очень хотелось, чтобы сестру защищал кто-то такой же сильный, как и этот оборотень. Поэтому Ник согласился подарить ему портрет в обмен на клятву, исполнение которой целиком и полностью зависело от судьбы. Николя почти забыл об этом случае, но вчера во время разговора с Викторией о заключенном с князем из Закатной империи брачном контракте, вдруг вновь вспомнил. Викки ведь упоминала, что ее жених - оборотень. В Закатной империи их жило довольно много - все сплошь волки да медведи. Ника вдруг дернуло внутри, как бывало всегда, когда приходило предчувствие. И подумалось ему, что тот незнакомый воин с корабля и светлейший князь Леонид Орлов - один и тот же человек. Но парень потом усмехнулся и покачал головой. Он не отрицал подобного совпадения и в то же время не особо верил, что оно и вправду может случиться. Оттого знакомства с женихом сестры ждал с интересом и нетерпением. А вдруг? Одновременно Николя тревожился и за сестру. Она всегда ставила разум превыше чувств, не заботясь о своем сердце. Может быть отчасти из-за этого все ее помолвки оказались неудачны. Виктория не любила своих женихов, а те не были искренне влюблены в нее, оттого легко покупались на уловки и открытость Софии, которая не боялась оказывать им знаки внимания. Если бы нашелся мужчина, который от всего сердца полюбил бы дорогую Викки, он ни за что бы не променял ее на глупенькую жадную мисс Ален. Ник вздохнул. Неизвестность его тревожила. Но раз заговор меж Софией и торговцем Жервилем раскрылся (пусть пока сестра и держала это в тайне), а князь Орлов помог Виктории в этом. Значит можно надеяться, что теперь все наконец наладится. Николя почему-то так и чувствовал, но боялся даже думать об этом, чтобы не спугнуть счастье. Он устало вытер лоб и установил последнюю картину на мольберт. Импульсивное желание сделать выставку своих работ прямо в главном холле поместья, пришло Николя уже ночью, после разговора с Викки. И встал он еще до рассвета, чтобы реализовать свой замысел. Он приказал принести все портреты своей сестры, какие только у него имелись, а после самостоятельно принялся за установку. Ник мечтал, что сам покажет Леониду Орлову выставку, чтобы тот в полной мере осознал и почувствовал истинную красоту Виктории Беранже и ее сверкающую душу. Николя надеялся, что после этого светлейший князь искренне полюбит свою будущую супругу и будет ценить ее просто, вне зависимости от условий брачного контракта. Лорд Беранже настолько заработался, что не услышал, как приехали гости. Правильно расставить картины так, чтобы они составляли цельную композицию, тоже являлось для Ника интересным творческим процессом. Он не замечал, как за его спиной туда и сюда бегают слуги, проносится Виктория, суетится София Ален. - … Госпожа, пройдемте, у нас в поместье есть личный лекарь. - тревожный голос дворецкого внезапно вывел Николя из забытьи. - Не стоит. Я просто не выношу поездки в экипаже. Всегда течет кровь носом. Добежала бы сюда волчицей, да неприлично будущих родственников пугать. - низкий женский голос, немного бархатный, как это бывает у оборотней, еще больше вернул лорда Беранже в сознание. Он оглянулся и увидел месье Рено, ведущего под руку невероятно красивую женщину в узком шелковом платье цвета сливкового золота. Незнакомка была прекрасна настолько, что у Николя перехватило дыхание. Ее пурпурно-красные волосы элегантно ниспадали из высокой прически прямо на приоткрытые плечи. Острые немного звериные черты лица явно принадлежали уроженке Закатной империи, как и ее довольно высокий рост. Гостья прижимала платок к носу и убеждала волнующегося дворецкого в том, что с ней все в порядке, нужно только немного льда. Она вдруг обернулась, почувствовав присутствие замершего Николя, и обратила на него взгляд своих янтарных звериных глаз. Лицо ее из расслабленного, даже немного насмешливого, вдруг сделалось испуганным, а платок, испачканный кровью, выпал из рук. - Гарольд… - тихо проговорила она, но потом будто бы очнулась, красиво мотнув головой. - Нет, вы не Гарольд. - Господин! - дворецкий тут же подвел к Нику незнакомку. - Позаботьтесь пожалуйста о княжне Орловой. Я собираюсь найти лекаря. Боги, где все слуги, когда они так нужны?! Николя молчаливо принял руку прекрасной женщины, не отводя взгляда от ее лица, но заметил, кровь у нее под носом и тут же вытащил свой платок. - Возьмите, леди. Позвольте проводить вас до гостевой комнаты. - Я так хотела пообщаться со своей снохой. - она будто бы взяла себя в руки, вновь перейдя на беспечный тон. - А вы кто…? - Позвольте представиться, Николя Беранже. Младший брат Виктории. - с волнением спохватился он. - А! Тот самый художник. - женщина настолько обаятельно улыбнулась, что у Ника подкосились ноги. - Княжна Армани Орлова, родная сестра светлейшего князя Леонида Орлова. Когда они пришли в гостевую комнату, Николя усадил княжну на диван и открыл окна. Он подал ей салфетки, а после принес серебряный кувшин и мисочку для умывания. Гостья поблагодарила его, и лорд Беранже деликатно отвернулся, давая ей возможность привести себя в порядок без постороннего внимания. Армани. Значит ее зовут Армани. Это восточное имя очень подходило элегантной и притягательной княжне Орловой, которая видимо обладала какой-то магнетической аурой, притягивая внимание Николя, который раньше не особо засматривался на девушек, потому что всех мерил по красоте и достоинству своей сестры. Армани отличалась от Виктории как яркий огонь отличается от плавной текучей воды. И этим самым привлекала внимание Ника. Где-то внутри он чувствовал, что попался на крючок как и множество других мужчин до него. И это причиняло ему дискомфорт. - Почему вы назвали меня другим именем при первой встрече? - спросил Николя, чуткий к таким моментам. - Я кого-то вам напомнил? Не хотелось бы вас напугать. Послышался плеск воды, а после Армани все же ответила. - Напомнили. - голос ее внезапно стал звонок, словно натянутая струна. - Мою первую любовь. Разве что волосы у него были светлые, но выглядел почти как вы - по-эльфийски прекрасно. И играл на скрипке так, что сердце разрывалось. - Простите, если потревожил вашу память бестактным вопросом. - Николя почувствовал горечь, звучащую в словах собеседницы, и тут же прекратил тему. - Память - единственное, что осталось у меня от Гарольда. Я люблю ее временами тревожить, хоть и убеждаю себя в том, что не стоит жить прошлым. - все же ответила Армани. Голос ее звучал спокойно, но сквозила в нем невыразимо прекрасная тонкая грусть, и Николя вдруг ярко ощутил, как в его голове рождается готовый образ для картины: стройная элегантная фигура княжны Орловой в узком платье возле широкой плавно текущей реки, струи которой разноцветны, руки княжны опускают в воду бумажный кораблик, который как будто бы символ ее застарелой тоски. Дует ветер, падают листья, и мир вокруг движется, сияет, перетекает… Ник подхватился, почуяв трясучку в руках, и подбежал к полкам в поисках листка бумаги. Еще давным-давно его мать приказала в каждой комнате поместья держать блокноты, если вдруг ее сына постигнет вдохновение. Николя так ни разу и не воспользовался бумагой, предпочитая сразу же бежать к себе в студию. Но сейчас у него были обязательства перед сестрой и уходить не следовало. Требовалось сделать хотя бы набросок. Армани с интересом наблюдала за судорожными движениями лорда Беранже. Тот, наконец, нашел блокнот с пожелтевшими листами акварельной бумаги, а также целый наточенный карандаш, а потом прямо на ходу принялся за рисунок, чтобы как можно четче сохранить через эскиз возникший в голове образ. Он очнулся через десять минут, в кресле, с готовым рисунком. Княжна Орлова с улыбкой и скрытым любопытством внимательно смотрела на своего собеседника. - Простите. - Ник неловко потер лоб. - Когда дело касается искусства, я забываю обо всем. - он вдруг протянул блокнот Армани. - Вот. Я хотел бы написать картину с вами. Она аккуратно взяла рисунок и долгое время молчаливо в него вглядывалась. Зрачки ее необычных оборотневых глаз то расширялись, то сужались, а также двигались крылья точеных ноздрей, словно бы она не только смотрела, но и как зверь, принюхивалась к эскизу. - Я позволю вам это сделать. - княжна вернула блокнот и отвернулась от Николя, пряча свое лицо. - У вас дар - отпускать людей на свободу. Мне бы это не помешало. - Спасибо. - лорд Беранже склонил голову в знак благодарности. Он и не знал, что делать в случае отказа. Писать картины для него было сродни дыханию. Не просто мазню, а именно те образы, которые он мимолетно увидел и почувствовал откликом на происходящие события. Так было с сестрой, а теперь и с Армани. Виктория порой смеялась над Ником и говорила, что он скорее найдет себе Музу, чем жену. Видимо сегодня это произошло. - Все. Я в порядке. - княжна Орлова вдруг очень бодро встала с диванчика и почти приказным тоном произнесла. - Теперь отведите меня к моей снохе. Лорд Беранже растерянно подхватился. Он чуть было не забыл о приеме. - Конечно, пойдемте. - Ник положил блокнот обратно на полку, обещая себе вечером вернуться за ним, подал локоть Армани, и они вместе направились на улицу, где в беседке уже был подан полноценный обед, и, наверное, ждала Виктория. Не хотелось подводить сестру. Но Виктория находилась в холле, возле картин Николя, там же, держа ее под руку, стоял высокий красноволосый мужчина камзоле молочного оттенка, с позолоченным кушаком (так одевались аристократы Закатной империи), такого же цвета брюках и в черных лаковых сапогах до колен. Герцогиня что-то с интересом рассказывала своему собеседнику, но как только Николя с Армани шагнули в холл, она тут же повернула голову в их сторону и обрадованно улыбнулась. - Брат, я как раз показывала твои картины господину Орлову! Леди Армани, я надеюсь, вы хорошо отдохнули? - Да, благодарю, дорогая Виктория. - княжна Орлова отпустила локоть Николя и скорее двинулась к леди Беранже. - Ник, познакомься, это мой жених - светлейший князь Леонид Орлов. - меж тем представила гостя сестра, а после продолжила. - Леонид, это мой младший брат Николя Беранже. Мужчина обернулся, и Николя почти сразу же узнал его, пусть и видел лишь небольшую часть лица незнакомца и его высокую плечистую фигуру, закутанную в плащ, еще четыре года назад на корабле, плывущем в Закатную империю. - А я вас узнал. - Ник стремительно шагнул к гостю и протянул ему руку для приветствия. Тот тепло улыбнулся, усмехнулся и кивнул, а после того, как твердо пожал ладонь лорда Беранже, вдруг потянулся к камзолу и вытащил из-за пазухи небольшой прямоугольный предмет, завернутый в белый шелк. - Я рад вновь встретиться и, наконец, познакомиться с вами, друг мой. - раскатистый голос Леонида прокатился эхом по просторному холлу герцогского поместья. - Я пришел сюда в том числе, чтобы вернуть вам кое-что важное, в знак того, что принялся за выполнение данной мною клятвы. - он протянул Нику сверток. - Вы разве знакомы? - удивилась Виктория и как будто бы даже испугалась. - Четыре года назад, когда я возвращался в Закатную империю на корабле, то познакомился с твоим братом, который, кажется, плыл туда, чтобы брать уроки у знаменитого художника Микаэля Вороновского. - ответил с улыбкой князь Орлов, внимательно глядя на девушку. - Мое лицо было практически полностью скрыто, но я удивлен, что твой брат узнал меня. Николя меж тем в нетерпении развернул платок, прекрасно осознавая, что прячется внутри него, и, наконец, увидел свой самый первый портрет сестры. Он был довольно простым (лицо Виктории, ландыши и белые перья), но в то же время, выражал тот самый свет, который потом лорд Беранже передавал и в других своих картинах. Этот портрет буквально являлся родоначальником смысла - отпустить сестру на свободу. - Сестрица, ты никогда не видела раньше этой картины. - Ник развернул портрет к Виктории. - Я написал ее четыре года назад, а этот господин, лишь увидев ее, умолял меня отдать ему твой портрет. - лорд Беранже практически парил от счастья. - Это судьба, что вы встретились с князем Леонидом! - Правда…? - слабо спросила удивленная Виктория, взглянув на князя, который тепло и широко улыбался ей. - Конечно же, правда. - он вдруг склонился ближе к ее покрасневшему уху и шепнул. - Я не врал, когда говорил тебе про портрет вчера. - Ой, ну, сахарный сироп. - протянула насмешливо на фоне Армани. - Брат, отойди от леди Виктории хотя бы на минутку и дай мне поговорить со своей снохой. - Нас же обед ждет в саду! - молодая герцогиня вдруг спохватилась. - Пойдемте, князь, княжна, брат. Там и побеседуем. И они веселой компанией направились на улицу. Всеми забытая София Ален так и осталась стоять возле лестницы в холле. Сегодня все ужасно с ней обращались, игнорировали и не уделяли должного внимания. Она тревожно закусила ноготь большого пальца правой руки прямо сквозь перчатку, как делала это всегда, когда размышляла. Почему все так произошло? Викторию почти удалось уничтожить морально, отбирая у нее внимание близких людей и женихов. Почему она вновь воспряла духом? И откуда взялся этот неизвестный князь Орлов, который смотрел на Софию как на пустое место и не ответил ни на один ее вопрос, а герцогиню меж тем нежно звал “мой ангел”? Почему Николя был с той развратной женщиной в обтягивающем платье? И почему молчит Гийом? Со вчерашнего вечера от него не было даже весточки. Софи злилась, ей хотелось топать ногами, кричать и разбивать дорогие вазы. Герцогиня даже не позвала ее за стол. Нужно было срочно что-то делать. Мисс Ален бегом направилась в конюшни. “Да, я попрошу аудиенции у госпожи Ириады. Расскажу про Викторию, про то, что она предает страну, решив выйти замуж за иностранца. Она на плохом счету в императорском дворце. Ириада ее не любит”. - Софи нервно улыбнулась, ожидая, пока для нее подготовят экипаж. Но уже когда ехала, она так и не заметила, как несколько наемников Полуночной гильдии тайно следуют за ее каретой.***
- Ну и скандалистка. - произнесла Этель Розьен, сделав глоток эрл грея из тонкостенной фарфоровой чашечки. Она сидела в малой приемной императорского дворца и наблюдала за тем, как Альвур и Александриос что-то обсуждают, то и дело переставляя фишки на огромной карте Рассветной империи. Приемная находилась на втором этаже, а на первом сейчас жалобно вопила София Ален, требуя стражу пропустить ее к отстраненной от власти императрице. Она всячески очерняла молодую герцогиню Викторию Беранже, говорила что-то о предательстве родины и шпионаже. Но голос ее быстро смолк. Видимо императорские гвардейцы выставили мисс Ален вон. - Если бы не информация от леди Виктории, я бы не знал, что в окружении моей супруги завелась крыса. - устало произнес Александриос, усаживаясь на стул. - Я бы с радостью бросил мисс Ален в тюрьму, но она - лишь жертва Жервиля и не более. Герцогиня обещала мне, что выдаст ее замуж за какого-то мелкого дворянина из Северной провинции. София все же - воспитанница герцогской семьи. Старый герцог, дед Виктории, был очень уважаем моим отцом. В его завещании написано, что о воспитаннице следует позаботиться. - Значит ей повезло. - пожала плечами Этель. - Леди Беранже справедливая и рассудительная девушка. Я бы так легко не простила. Но… - Хозяйка Ковена загадочно улыбнулась. - Может быть у герцогини просто было хорошее настроение. Знаменитая писательница уже была в курсе того, что молодая герцогиня прямо вчера заключила брачный контракт ни с кем иным, как с главой Полуночной гильдии. Об этом ей поведал Альвур поздним вечером. Архимаг прекрасно знал, что приезжий светлейший князь Леонид Орлов и неуловимый Лео Эгль - одна и та же личность. Но император пока что не ведал о переменах в личной жизни герцогини. Этель с Альвуром решили не говорить ему об этом. Пусть Виктория сама сообщит радостную новость. Леди Розьен улыбнулась. Все же настоящая жизнь была куда занимательней сюжетов любовных романов. Но в то же время без них было бы не так интересно наблюдать за окружающими.***
Виктория под руку с Лео неторопливо прогуливалась по восточной части герцогского сада, имеющей название “Сиреневая”, потому что, начиная с мая цвели в ней разные сорта сирени - от самых ранних до самых поздних, цветение которых длилось аж до начала июля. - Как тебе дом? - спросила леди Беранже, мельком глянув на профиль главы Полуночной гильдии. В его лице проглядывали звериные черты, но они гармонично подчеркивали дикую красоту Леонида. Виктория то и дело ловила себя на мысли о том, что ей хочется дольше рассматривать своего жениха, но также она чувствовала сильное смущение, как только встречалась с ним взглядом. - Превзошел все мои ожидания. - светлейший князь Орлов открыто посмотрел на свою невесту (которая по документам уже стала его супругой, но официально они не объявляли об этом, решив для начала сыграть свадьбу). - Я привык к более скромным условиям. - продолжил мужчина, отодвигая сливовую ветку, чтобы та не задела искусно заплетенную косу герцогини. - Первые пять лет переезда в Рассветную империю вместе с сестрой я скрывался по полуподвальным квартирам. Армани тогда было всего одиннадцать, и она ни за что не хотела меня оставлять, хотя у меня уже водились деньги, на которые ее можно было отправить в пансион на обучение. После того, как дела гильдии пошли в гору, я купил несколько особняков за городом, но толком в них не жил и, в конце концов, оформил уютную берлогу в подвале ресторана, которым сейчас владеет моя сестра. Ты была там вчера. Твой дом в сравнении с моим - большой, светлый и просторный. - Лео мягко сжал ладонь Виктории, лежащую на его локте. - Но думаю, я скоро привыкну к жизни здесь, мой ангел. - Я все еще гадаю, как ты сможешь совмещать работу в Полуночной гильдии и жизнь со мной? - девушка чувствовала внутри трепет каждый раз, когда князь звал ее “мой ангел”. Она пыталась не показывать своей реакции, но ее разум выдавал торможение, потому что не знал, как реагировать в подобных ситуациях. За леди Беранже никогда раньше ТАК не ухаживали. - За двадцать лет существования гильдии я выстроил систему ее работы настолько тонко, что у меня остается довольно много свободного времени. - ответил Леонид. - Два года назад я даже начал готовить преемника. Но ему еще учиться и учиться. Люди гильдии связаны со мной магическим договором. Ни одного человека я не пускал в свои ряды, не заключив контракта. В этом мы с тобой похожи, Виктория. Только в отличии от меня ты не пускала людей в свое сердце, обжегшись несколько раз. - он вновь сжал руку леди Беранже. - Но я сделаю так, чтобы вся твоя боль из прошлого растворилась и исчезла. Герцогиня вновь кивнула, потому что не знала, как реагировать на нежность, которая звучала сквозь слова и действия Лео Эгля. Она привыкла держать дистанцию с людьми. Статусы и положения в этом прекрасно помогали. Но Леонид… он одним своим присутствием рушил границы и представления Виктории об отношениях. Когда она составляла контракт, то думала, что ее и возможного супруга будет прежде всего связывать уважение. После встречи с Лео Эглем леди Беранже прекрасно понимала, что конкретно их будущее будет другим. Вероятное более личным и полным новизны чувств. История с портретом очень сильно изменила мнение о Леониде. Теперь Виктория понимала, почему он так благосклонно отнесся к ней вчера и принял ее предложение о брачном контракте. Лео вдруг обернулся. Он всегда первым чувствовал присутствие другого человека. - Госпожа! Князь! - по тропе в сторону гуляющей парочки спешил месье Рено с подносиком, на котором лежало два письма. - Приезжал нарочный из дворца и принес послание от императора. Также приходил вежливый молодой человек, вероятно слуга Его Сиятельства, и просил в срочном порядке передать вам письмо. - Спасибо, Рено, можешь быть свободен. - Виктория забрала оба конверта. Один, коричневый, на котором значилось лишь имя князя, она отдала Леониду, а второй, белый, с императорской печатью тут же с интересом развернула и принялась за чтение. “Великая герцогиня, Я хочу выразить вам искреннюю признательность за предоставленную вчера информацию о торговце Жервиле. Ночью императорские гвардейцы тихо и без лишних свидетелей произвели его арест. С утра из Ковена нам прислали сыворотку правды, и после допроса Гийом подтвердил факты, которые вы указали в своем письме. Также Тайная служба империи провела расследование касательно торговой гильдии. Результаты будут известны чуть позже. Часть их я сделаю публичной, но вам на личной встрече расскажу гораздо больше, если вы пожелаете. Также у меня имеется к вам отдельная просьба. Думаю, вы в курсе того, что моя дорогая супруга временно отказалась от обязанностей императрицы по собственному желанию и теперь не может организовывать крупные дворцовые приемы. На данный момент, вы, великая герцогиня, имеете самый высокий статус и положение в империи после меня. Я прошу вас стать хозяйкой некоторых дворцовых мероприятий и помочь с их организацией. Сразу оговорюсь: никто не посмеет перечить вам и отодвигать вас на второй план. Я об этом позабочусь, а также выделю необходимый бюджет в соответствии с вашими требованиями. Для более детального обсуждения, если вы дадите свое согласие, приглашаю вас завтра во дворец к обеду. Искренне жду вашего ответа! С большим уважением, император Александриос Победоносный. “ Виктория сложила письмо и довольно улыбнулась. Встряска, которую устроила императору Этель Розьен два месяца назад, видимо положительно сказалась на Александриосе, как и возобновленная дружба с Хозяином Ковена. Когда человека окружают умные люди, умнеет он сам. Его Величество и раньше приглашал герцогиню организовывать мероприятия, но под началом императрицы. Это очень оскорбило леди Беранже, поэтому она всегда отказывалась от подобных приглашений. Сейчас же Виктория понимала, что ее статус в империи выше статуса супруги императора, временно лишенной титула. Да и Александриос конкретно отметил в письме, что все полномочия по подготовке приемов, чаепитий и балов передаются в руки великой герцогини, а Ириада вмешиваться не будет. Виктория довольно улыбнулась. Наконец, ее признали. - Случилось что-то хорошее? - поинтересовался Леонид, который тоже закончил со своим письмом, но все еще держал его развернутым. - Определенно. - с достоинством кивнула девушка. - Благодаря информации про Гийома Жервиля, которую ты дал мне вчера, мое положение во дворце восстановлено. Пришло время восстановить и влияние семьи Беранже в обществе. Я собираюсь сообщить Его Величеству в ответе на данное письмо о статусе наших с тобой отношений и завтра представить тебя как своего жениха. Ты не против? - Нет. Это правильно. - уверенно ответил глава Полуночной гильдии, а после протянул Виктории свое письмо. - Почитай. Небольшие, но интересные новости о твоей воспитаннице. Герцогиня с любопытством развернула бумагу и пробежалась глазами по строчкам, написанным твердым круглым почерком. Она знала, что София два часа назад уехала из поместья. А в письме раскрывались все подробности о передвижении мисс Ален в столице. Сначала Софи побывала во дворце, но ее не пропустили дальше главного входа. Потом она отправилась в торговый квартал и попыталась добиться встречи с Гийомом Жервилем, но тоже безуспешно. Она даже съездила в его загородный дом, но так и не узнала ничего о торговце. Император пока держал его арест в тайне и заставил всех, кому было известно об этом, временно молчать, пригрозив тюрьмой. В конце концов разгневанная мисс Ален зашла в ювелирную лавку и потратила там свои последние деньги на украшения, а после отправилась домой. - Интересно, что она будет делать, когда поймет, что оказалась в ловушке? - Виктория даже не удивилась сильно. Поведение Софии выглядело очень предсказуемо. - Я сегодня собираюсь поговорить с ней о ее замужестве. Моя экономка, мадам Ляйн, наконец, нашла достойного жениха для Софии. - Среди людей моей гильдии бытует такая поговорка: “Пугливая крыса, загнанная в угол, может превратиться во льва”. - нейтрально ответил Леонид, складывая в карман камзола письмо, которое вернула ему герцогиня. - Иными словами, если твоей воспитаннице нечего терять, то она может совершить неожиданный и даже опасный поступок. Я бы в целом не рекомендовал оставлять ее без присмотра. - Я приказала дворецкому не спускать с нее глаз еще неделю назад. - герцогиня немного устало вздохнула. - Если приставлю еще и стражу, то это будет выглядеть совсем подозрительно. Пока София не знает, что нам известно о ее связи с Гийомом, она более расслаблена и неосторожна. Ее действия проще проконтролировать. - Поступай как знаешь. Я все же прикажу ребятам из теневого клана следить за твоим домом. - мужчина взял ее под руку и повел в сторону поместья. - Или лучше… пригласи завтра мою сестру погостить у вас. Мы с тобой будем во дворце, а Армани прекрасно проследит за домом и обеспечит безопасность твоему брату. Она - опытный воин и ведущий информатор Полуночной гильдии. - Хорошо. - ответила Виктория, подумав. - Раз ты ручаешься за леди Армани, я вам доверюсь. Пока у меня сложилось хорошее впечатление о твоей сестре. Она - очень необычная женщина. - Главное, знай, что она не причинит вред тебе и твоему брату, а если понадобится, то защитит вас. - Леонид мягко сжал ладонь герцогини и внимательно на нее глянул. - Для меня и моей сестры семья - самое ценное, что может быть у человека. А вы с братом теперь - часть нашей семьи, нашей стаи. - Спасибо. - леди Беранже благодарно кивнула. - Мы с Николя очень ценим вашу поддержку. Они как раз дошли до беседки, где ранее обедали. Сейчас там установили легкие летние диванчики и небольшой резной столик, за которым Николя и Армани играли в карты. София тоже была на месте, сидела в кресле неподалеку и напряженно наблюдала за тем, как легко общаются госпожа Орлова и лорд Беранже. -Сноха. - княжна жизнерадостно помахала рукой Виктории. - Твой брат проиграл мне в карты все свое наследство. - Николя! - ахнула герцогиня и строго посмотрела на смущенного Ника. - Я в шутку проиграл. - признался он, опуская голову. - Всерьез бы ни за что не поставил. Азартные игры - не мое. - Дорогой шурин, я бы не рекомендовал вам играть в карты с Мани. - произнес с улыбкой Леонид, усаживая Викторию в свободное кресло, а сам встал подле, рядом. - Она мастерски умеет мухлевать. Не верьте ни единому ее слову, если садитесь с ней за карточный стол. Однажды я продул ей породистого коня. Армани весело расхохоталась и глотнула прохладного шампанского. - Ты будешь достойным супругом для какой-нибудь славной девушки. - она подмигнула Нику и легко махнула ладонью в золотистой перчатке, а потом посмотрела на герцогиню. - Ума не приложу, как у него до сих пор нет невесты? Виктория, даже не глядя, почувствовала, что необычайно тихая мисс Ален напряглась. - Ник однажды признался мне, что если решит написать портрет какой-нибудь девушки помимо меня, то это знак того, что он серьезно влюблен. - улыбнулась герцогиня. - Мой брат наверное единственный в своем роде художник, который ни разу не звал натурщиц для позирования. Николя вдруг поперхнулся, дико покраснел и отвернулся. А вот Армани с удивлением и интересом взглянула на него, но ничего не ответила. У леди Беранже возникло чувство, будто бы между ними уже есть какая-то тайна. Виктория не стала комментировать это и легко перевела разговор в другое русло. На Софию никто не обращал внимания, но леди Беранже видела, как ее ладони в розовых шелковых перчатках иногда изо всех сил сжимают костяшки кружевного веера.***
Мисс Ален герцогиня вызвала на разговор уже вечером, когда Леонид и Армани покинули поместье с обещанием вскоре увидеться. - Как вам наши гости сегодня? - спросила Виктория, когда горничная заварила чай и встала возле стены, ожидая дальнейших указаний. София некоторое время молчала, глядя в чашку, а потом подняла полные слез глаза на леди Беранже и плаксиво проговорила: - Дорогая сестра, ради благополучия господина Николя вы должны убрать из его окружения эту порочную женщину! Я думаю, она только притворяется княжной, а на самом деле пришла из квартала красных фонарей! - Отнюдь. - Виктория элегантно пригубила напиток. Она уже примерно догадывалась, о чем будет говорит мисс Ален. - Леди Армани Орлова - истинная чистокровная княжна. Я специально делала запрос через консульство Закатной империи о родословной светлейшего князя и его сестры. Они официально числятся в дворянском реестре. “Пусть при этом и в розыске, судя по словам Лео. - добавила про себя девушка. - Но никому другому об этом знать не обязательно”. - А то, что мой брат оказывает ей знаки внимания - это большое проявление уважения к нашим гостям. - Но она одета в облегающее платье, а ее грудь почти вываливается наружу! - жалобно всхлипнула Софи, декольте которой лишь слегка прикрывало кружево. Виктория заметила, что воспитанница сегодня оделась в особенно открытое платье, видимо, чтобы вновь попытаться расстроить помолвку герцогини. Внутри леди Беранже всколыхнулась злость, но она умело спрятала ее и продолжила беседу. - Я бы не сказала, что наряд леди Армани слишком вызывающий. Подобный фасон только-только входит в моду. Два дня назад, когда приезжали дизайнеры, я заказала себе около десятка платьев примерно такого же узкого кроя. - Виктория вздохнула, понимая, что пора переходить к основной цели разговора. - Но я позвала вас не за тем, чтобы вы осуждали и критиковали моих гостей. Так и быть прощу на этот раз вашу грубость. У меня есть для вас важная новость. Мисс Ален перестала плакать и удивленно глянула на герцогиню. - Как вы знаете, в завещании моего дедушки сказано, что по достижению вами совершеннолетия, моя семья должна подыскать вам хорошего мужа. Так как мой отец и мать сейчас живут в Сумеречной империи, то эта непростая задача легла на мои плечи. - леди Беранже с интересом наблюдала за тем, как выражение лица Софии становится тревожным. - Около недели я занималась изучением возможных кандидатов и, наконец, подыскала вам достойную партию. - ладонь герцогини пододвинула к мисс Ален небольшую черно-белую фотографию. - Обратите внимание. Господин Алджернон Лаперуз из Северной провинции. Между прочим герой СУР (сопротивление узурпаторству регента), который в числе других воинов поддержал Александриоса, за что ему был пожалован дворянский титул и небольшие земли рядом с Луарой. - Он - простолюдин?! - возмущенно вскрикнула София, резко вскочив, от чего чайный столик в кабинете герцогини покачнулся, а чашки тревожно задребезжали. - Был. Но получил титул за военные заслуги перед родиной. - с достоинством проговорила Виктория. - Супруга императора, между прочим, тоже вышла из простого народа. А вы, как мне известно, с ней дружны. Леди Беранже не намеревалась упоминать об этом, но не смогла сдержаться. Очень хотелось ткнуть мисс Ален лицом в ее ложь. - Я… - она тут же напугалась. - Это не правда! - Что вы… Я никогда не запрещала вам общаться с госпожой Ириадой Милосердной. - Виктория холодно улыбнулась и поставила чашку на блюдце. - Жаль только, что вы не удосужились поделиться с семьей, которая дала вам кров и первоклассное воспитание, своей связью с супругой императора. Думаю моего отца и мать очень расстроит данная новость. Я ведь уже написала им. София побледнела. Она явно не ожидала, что правда так скоро выплывет наружу. - Но продолжим о вашем женихе. - милостиво кивнула герцогиня. - Три дня назад я написала господину Алджернону с предложением о женитьбе и также приложила к письму ваш портрет. Сегодня с утра я, наконец, получила ответ. Господин Лаперуз с радостью согласился принять такую благовоспитанную и образованную леди как вы в свой дом. Искренне надеюсь, что вы не опорочите каким-либо недостойным поведением честь семьи Беранже, которая много в вас вложила. - Но я не хочу! - мисс Ален громко разревелась. - Я не хочу замуж за этого уродливого простолюдина, грубого вояку! Дорогая сестра, разве вы можете поступить так со мной? Выбросить, словно ненужную игрушку? Неужели я ничего не значу для вас? “А как бы ты со мной поступила, если бы план Жервиля исполнился?” - подумала Виктория, а вслух проговорила: - Если бы вы ничего не значили для меня, я бы выгнала вас на улицу сразу после отъезда моих родителей. Но нет. Я позаботилась о вас. Я закрывала глаза на то, как вы тратите свое содержание, и на ваше невоспитанное поведение я тоже не обращала внимания, как и на то, что вы флиртовали с моими женихами. Впрочем, за это я вам даже могу сказать спасибо. Если бы не вы, я бы так и не встретила Леонида. - леди Беранже говорила строго и четко. - На этом все. Разговор окончен. Через неделю ваш будущий муж приедет за вами. Церемонию проведем здесь, скромно и тихо. Я прикажу, чтобы вам принесли каталог свадебных туалетов, и так быть, куплю любой, который вы захотите. Напоследок, в прощальный дар от семьи Беранже. - герцогиня встала и чуть наклонилась над испуганной Софией, по щекам которой струились слезы. - А пока… рекомендую вам вести себя тихо и не совершать лишних телодвижений, за которые потом придется жестоко расплачиваться. Я предупредила. Элена, проводи мисс Ален до ее покоев. Но София не стала дожидаться горничной, а резко вскочила и выбежала из кабинета, громко хлопнув дверью. - Не спускайте глаз с мисс Ален эту неделю. - Виктория поднялась из-за стола. - Я прикажу усилить охрану поместья. - Будет сделано, госпожа. - Элена поклонилась, а потом тут же принялась за уборку чашек. - Что-то еще? - Нет. Можешь быть свободна. Спустя пять минут горничная вместе с подносом вышла из кабинета, а герцогиня вернулась к работе. Нужно было набросать общий бюджет на ближайшие мероприятия во дворце, раз Александриос доверил Виктории это дело, и предупредить императора о визите Леонида. Освободилась леди Беранже лишь тогда, когда на улице стало совсем темно. Она спустилась на первый этаж, проверить, прибыло ли рыцарское подкрепление, но вдруг увидела свет в гостевой комнате и направилась туда. Через приоткрытую дверь Виктория заметила Николя, который сидел на коленях в ворохе разорванной бумаги и что-то искал среди обрывков. - Ник, что случилось? - девушка обеспокоенно шагнула в комнату. - Сестрица…? - брат немного вымученно улыбнулся. - Нет… Вернее… днем я оставил здесь блокнот с одним из своих эскизов, а как вернулся за ним, обнаружил что все листы изорваны и раскиданы по комнате. Леди Беранже немного облегченно выдохнула. Она было испугалась, что с Ником что-то произошло. - Прости. - девушка опустилась рядом с ним на колени и начала перебирать обрывки бумаги, отыскивая среди них те, на которых виднелись линии и штрихи. - Я сегодня сообщила мисс Ален, что нашла ей мужа. Думаю, она сорвала злость на твоем блокноте. Все в поместье прекрасно знают, как ты относишься к своим картинам. Я все же рада, что она не тронула другие. Хорошо, что Рено еще вечером позаботился о том, чтобы выставку убрали и заперли в одной из галерей. - Ты не виновата, Викки. - Ник мотнул головой, и волнистые волосы чуть закрыли его уставшее лицо. - Я должен был забрать эскиз раньше. Но ничего! - бодро проговорил брат. - Я помню все, что рисовал. Просто… этот набросок был особенно мне важен. - Давай соберем его. - девушка осторожно откладывала уже найденные кусочки рисунка в сторону. - Его можно найти и склеить. Николя благодарно кивнул и принялся за работу. В целом они провозились полчаса, но когда смятая и разорванная картина обрела некое подобие целостности, Виктория очень удивилась, узнав на эскизе, ту, кого изобразил там Ник. - Это же леди Армани? - вопрос вылетел из уст девушки раньше, чем она успела себя остановить. Младший сын семьи Беранже лишь кивнул и опустил голову, растерянно теребя пустые обрывки бумаги. - Ты можешь больше ничего мне не говорить пока. - герцогиня бережно погладила брата по плечу, а потом крепко его обняла. - Делай, что хочешь, занимайся чем нравится. А когда будешь готов принять решение, я тебя выслушаю. Если тебе нужна будет помощь, я приду на помощь. Договорились? Николя вновь кивнул и обхватил свою сестру в ответ. - Спасибо, Викки. - тихо произнес он ей в плечо. - Ты так добра со мной, хотя я бесполезен. - Глупости! Больше не смей так говорить. - Виктория легко шлепнула брата по спине. - Обещаешь? - Обещаю, прости. Девушка погладила его по волнистым волосам и добавила: - Ты уже сделал для меня очень много, сам не подозревая об этом. Спасибо тебе за встречу с Леонидом.