Скорее по любви, чем по контракту

Виктория Беранже впервые за свою жизнь проспала практически до обеда, изменив давней привычке вставать рано. И ровно также впервые молодая герцогиня не чувствовала вины за то, что сбила свое расписание. Она неторопливо встала, позволила служанкам переодеть себя, а после внимательно осмотрела свой гардероб. Сплошь темные цвета, сдержанные фасоны… Все как учила мать. - Элена, передай мадам Ляйн, чтобы принесла мне каталог бутика “Астер и Лин” с готовыми туалетами. - приказала Виктория личной горничной, которая как раз заканчивала с ее прической. - Также пусть месье Рено пригласит к нам в дом лучших дизайнеров одежды и швей. Мне требуются новые наряды. Все, что имеется в моем гардеробе, можно будет раздать прислуге. Разрешаю тебе выбрать первой. - Спасибо, госпожа. - Элена присела в поклоне. - Сделаем все быстро. Ваша прическа готова. - Хорошо. Можешь быть свободна. Герцогиня поднялась со стульчика и подошла к зеркалу, а после внимательно оглядела себя со всех сторон. Ей очень хотелось перемен. Она даже надела единственное светлое платье небесно-голубого оттенка, которое имелось в ее гардеробе. Оно было задвинуто в дальний угол и не ношено ни разу. “Действительно, я чувствую себя лучше, переодевшись во что-то непривычное”. Леди Беранже вздохнула, подхватила с прикроватного столика веер и отправилась завтракать Сегодня Виктория приказала подать завтрак на летней веранде, вместо обеденного зала, в котором всегда трапезничала ее семья. Погода была прекрасная, а герцогское поместье - обширное и теперь полностью принадлежало леди Беранже. Она только сейчас осознала, что может принимать пищу там, где захочет. Даже у себя в покоях, на чердаке или в конюшнях, если ей приспичит. - Сестрица! Доброе утро! - румяный и свежий как утренняя заря Николя уже ждал Викторию за великолепно накрытым к завтраку столом. Там же сидела и София. - Я принес тебе цветов. - младший брат протянул герцогине букет из крупных садовых незабудок. - Спасибо, милый. Доброго утра. - Виктория улыбнулась лишь Николя, а с мисс Ален решила не говорить до тех, пор пока та не попривествует герцогиню, как положено по этикету Она спокойно уселась за стол и принялась за завтрак. Рено, стоявший рядом, тут же налил ей и Николя чаю, а после добавил туда сливок. - Дорогая сестра, - вдруг радостно начала мисс Ален. - Я слышала, что вы хотите пригласить к нам в дом дизайнеров одежды. Я бы очень хотела себе новое платье. - София, вы вновь забыли про этикет. - вместо ответа на ее просьбу произнесла леди Беранже. - Я склонна думать, что учитель, которого вам приставили, плохо выполняет свои обязанности. Думаю, сегодня я вызову его на серьезный разговор. - Нет, что вы, дорогая сестра! - София отрицательно замотала головой, отчего ее белокурые кудряшки в прическе-бабочке запрыгали как маленькие пружинки. - Мистер Уиллоу не виноват. Просто я недостаточно хорошо слушала его на занятиях. - она вдруг подмигнула герцогине в попытке сгладить таким неловким жестом свою вину. - Очень жаль, что вы так халатно относитесь к своему обучению, мисс Ален. - Виктория промакнула салфеткой губы и принялась за тост с малиновым джемом. - Вы однажды покинете наш дом, когда выйдете замуж. Вам стоит позаботиться о знании этикета, чтобы не упасть в грязь лицом перед семьей будущего мужа. София замерла. Ее карие глаза тревожно забегали. - Мне бы не хотелось покидать вас, дорогая сестра и господин Николя. - но смотрела она все же только на младшего брата Виктории, ища его поддержки. - Вам стоит послушать мою сестру, Софи. - Николя приветливо улыбнулся ей. - Она всегда дает мудрые советы. - Я напомню вам, мисс Ален, что основная цель вашего воспитания - в будущем найти вам достойного мужа. Об этом даже сказано в завещании моего деда, милостью которого вы оказались в этом доме. - нейтрально продолжила Виктория. - К тому же, из-за моих отношений с императорским дворцом, у меня нет возможности обеспечить вам светскую жизнь в полной мере. Когда вы выйдете замуж, то сможете найти свой круг общения, а не жить затворницей в герцогском поместье. София промолчала, уставившись в тарелку. Ее рука в шелковой розовой перчатке крепко сжимала тостовый нож. Леди Беранже сдержанно улыбнулась и добавила: - А на счет вашего вопроса по поводу платья… Конечно же вы можете поговорить об этом с дизайнерами, которых я приглашу. Я не ограничиваю вас. София обрадованно вздернула голову. Как же легко было ей управлять. - Но… - произнесла Виктория. - Заплатить за платья вам придется из ежемесячного содержания, которое я вам выделяю из бюджета герцогства. Оно довольно большое. Не каждый дворянин получает столько денег. Вы ведь не успели потратить ту сумму, которую вам выдали неделю назад? Конечно же герцогиня знала, что мисс Ален уже спустила почти все свое содержание на платья и побрякушки. Девушка вновь склонила свою белокурую голову к тарелке, так и не ответив на вопрос Виктории. За сим разговор был окончен. Вскоре Николя ушел рисовать в сопровождении рыцаря, из-за чего София не смогла за ним увязаться, а молодая герцогиня отправилась в рабочий кабинет, где ее уже ждал дворецкий с отчетом. - Госпожа, - пожилой мужчина поклонился, пропуская хозяйку вперед и затворяя дверь, чтобы защитить беседу от лишний ушей. - Я уже отправил письма нескольким именитым столичным дизайнерам и также в лучшее ателье империи. - Хорошо. - Виктория меж тем уселась за стол. - А что по поводу Софии? - Как вы и приказали, я узнал в конюшнях и у слуг, сопровождающих мисс Ален в столицу, о ее перемещениях. - месье Рено откашлялся в перчатку и продолжил. - Сразу по приезду юная леди обычно отправляется в дамское кафе-кондитерскую “Сахарные грезы”, где проводит около часа за беседами с другими леди. После этого мисс София едет в торговый квартал и обычно просит остановить экипаж рядом с постоялым двором недалеко от торговых рядов, а потом самостоятельно отправляется по магазинам. Сопровождающих она оставляет в карете, объясняя это тем, что у нее назначена встреча с подругой. По торговому кварталу мисс Ален гуляет несколько часов, а в завершении прогулки требует, чтобы ее отвезли к дворцовым воротам. Там ее встречает одна из юных леди, принадлежащих к свите временно отстраненной от политической власти императрицы. Дальше о передвижениях вашей воспитанницы слугам неизвестно. - мужчина укоризненно покачал головой. - Но это очень странно, что она наносит визиты во дворец тогда, когда вы его не посещаете. По этикету мисс София должна сопровождать вас в обществе как компаньонка и не более. Это очень грубое нарушение субординации. - Как я и думала. - герцогиня кивнула. - Что-то еще? - Нет, Ваша Светлость. - дворецкий вновь поклонился. - Это обычный распорядок передвижений мисс Ален. - Я поняла. Пока держи в секрете то, что ты узнал. Другим слугам не говори. Мы не должны вызывать у Софии подозрений своим вниманием к ее жизни. Я все еще не могу понять ее мотивов. - Виктория вздохнула. - А что с почтой? - Я также сделал запрос вчера и уже получил ответ. - Рено вынул из кармана сложенный вчетверо листок и развернул его. - Главный почтмейстер, господин Жан Робер, лично навел справки и узнал, что мисс Ален отправляет письма на имя некой Луизы Мартен. По словам почтмейстера та работает горничной в одном из особняков известного торговца Гийома Жервиля. Виктория задумалась. Софи в недавнем разговоре тоже упоминала имя торговца и его интерес в сторону молодой герцогини. Это выглядело подозрительным, хотя мисс Ален - слишком незначительная фигура, чтобы такой богач попытался использовать ее в своих интересах. У воспитанницы герцогской семьи нет никакого влияния и власти на землях, принадлежащих роду Беранже. Жервилю не выгодно с ней сотрудничать. “Возможно я все себе надумываю… - промелькнула мысль в голове герцогини. - Но как же странно все складывается”. Девушка отпустила дворецкого, и, еще немного поразмышляв над возникшей ситуацией, наконец, принялась отвечать на письма, пересматривать документы, выбирать себе платья и в перерывах почитывать следующий роман Этель Розьен - “Брак по контракту”... … Сюжет которого Виктория обдумывала всю следующую неделю, прежде чем решиться на важный шаг. Горничная Элена не зря намекала на то, что в книге ее госпожа найдет интересные идеи. Даже само название “Брак по контракту” по сути подсказывало верное решение вопроса о том, как леди Беранже строить свою жизнь дальше. После трех неудачных помолвок в любовь она больше не верила. Да и с детства в ней не воспитывали веры в то, что когда-нибудь она встретит свою судьбу. Викторию готовили к браку с Александриосом, которого она уважала, но не была влюблена. Поэтому к брачному контракту девушка внезапно отнеслась как к чему-то желанному, что может дать ей ощущение безопасности, которого она так хотела. Достаточно лишь прописать необходимые условия и найти того, кто согласится на этот серьезный шаг. Леди Беранже даже составила желаемый ею контракт в двух экземплярах - черновом и чистовом, а после вызвала Рено и поделилась с ними своими мыслями. - Ох, госпожа. - дворецкий растерянно потер свой лоб и отложил черновик, который внимательно изучал целых полчаса, сидя в кабинете Виктории. - Я даже не знаю, кто из господ согласится на подобное… Может вам убрать некоторые пункты? Например, про обезглавливание в случае измены? - Я тоже думала об этом. - герцогиня кивнула. - Можно заменить его на магическое проклятье, вследствие которого изменщик становится евнухом. - Я не о том, леди. - Рено вновь нервно промакнул лоб платочком. - Замените всякое членовредительство на крупную денежную компенсацию. - Нет. - отрезала Виктория. - Деньги можно найти, а жизнь одна. Мой будущий супруг будет ценить ее особенно сильно, ровно, как и хорошие отношения со мной. - Но это же … простите, госпожа. Рабские условия. - понизил голос дворецкий. Ему было сложно перечить хозяйке, но как более опытный и взрослый человек, он знал, что на брачный контракт, который угрожает жизни, в здравом уме вряд ли кто-то согласится. - Не рабские. - возразила леди Беранже, пролистывая копию договора. - Мой будущий муж будет вхож в общество, свободен в своих передвижениях, обеспечен, уважаем мной и другими людьми. Он сможет на равных со мной участвовать в управлении герцогством и даже организовывать собственное дело при соблюдении контракта. Это райские условия, Рено. Я не вижу проблемы. Говори прямо, я не стану тебя отчитывать. - Госпожа, я не хочу вас обидеть. - дворецкий вздохнул, возвращая документ на стол герцогини. - Во многом вы правы. Контракт с одной стороны действительно выгодный. Но согласиться на него может лишь наемник из Полуночной гильдии, который не боится за свою жизнь. А риск ее потерять, нарушив ваши условия, довольно велик. - Наемник, говоришь? - Виктория задумалась и кивнула. - А это действительно отличный вариант. Наемники из Полуночной гильдии безупречно выполняют заказы. Заинтересует ли их долгосрочный? - Нет, госпожа, я не это имел… - Рено, прикажи подготовить экипаж. Мне нужно в столицу. - леди Беранже встала и устремилась к выходу из кабинета. - Госпожа, подождите! Не следует связываться с Полуночной гильдией лишний раз! - дворецкий кинулся вслед за хозяйкой, стремясь ее отговорить от поспешного решения. - Давайте еще посидим и подумаем над контрактом. Хотите, я сегодня же возьмусь за поиски кандидатов?! Но Виктория четким шагом уже неслась в сторону своих комнат. Внезапного решения она менять не хотела. Иначе, как ей чувствовалось, она вновь застрянет в том унынии, из которого выбралась лишь неделю назад. Романы Этель Розьен придали герцогине уверенности и сил. Пора было начинать действовать. А наемник? Можно прописать в контракт еще пунктик, по которому Лео Эглю - главе Полуночной гильдии будут отчисляться крупные суммы за то, что его человек работает на герцогиню Беранже. И за секретность информации тоже можно приплатить. Раньше отец Пьер довольно часто обращался в Полуночную гильдию. Несмотря на свою жуткую репутацию, наемники безукоризненно выполняли заказы, а имена клиентов держали в строгой секретности. За любую ошибку и утечку информации во внешний мир глава лично карал виновника. Поэтому подобных ситуаций уже давно не случалось. “Лео Эгль - человек чести, пусть мораль его порой вызывает большие сомнения” - говорил Пьер Беранже о главе Полуночной гильдии.

***

Кабинет главы Полуночной гильдии тонул в медовом полумраке позднего летнего вечера. Леонид Орлов, известный в Рассветной империи под псевдонимом “Лео Эгль”, внимательно пересматривал донесения от наемников-информаторов. Они не являлись магами и не имели великолепных способностей владельца столичной газеты “Вайнс”, но весьма искусно добывали необходимую информацию и компромат на многих облеченных властью людей. Сведения о молодой герцогине Беранже заказал в Полуночной гильдии некий торговец Гийом Жервиль еще месяц назад. И если про ее отца - Пьера Лео знал довольно много интересной информации (например, о его связях с аристократией Сумеречной империи), то юная леди Виктория была чиста, хотя бы просто в силу своей молодости. После конфликта с императрицей она почти не посещала дворец и вела затворнический образ жизни. О ее брате было известно еще меньше. Контакта со своими родителями молодая герцогиня почти не поддерживала и в целом ставила себя довольно автономно, занимаясь в основном делами герцогских земель. Зато на Гийома Жервиля у Лео имелось достаточно много компромата. О намерениях торговца присвоить себе часть территорий герцогства глава Полуночной гильдии тоже был прекрасно осведомлен. Он привык добывать информацию не только о цели, но и о ее заказчике. Со стороны входной двери раздался особый кодовый стук. - Заходи. Могла бы и не стучаться. - мужчина откинулся на спинку дорогого кожаного кресла и слегка ослабил пуговицы бежевой рубашки. После переезда в Рассветную империю ему было жарко почти всегда. Лео с тоской вспоминал суровые зимы своей родины. Ореховая магически защищенная дверь распахнулась, и на пороге возникла Армани - родная сестра главы Полуночной гильдии. Они оба происходили из знатного дворянского оборотничьего рода Закатной империи, который из поколения в поколение служил очень могущественному темному чародею. И когда на него объявили охоту, брату с сестрой пришлось бежать в другую страну, чтобы спасти свои жизни. Лео и Армани имели бордово-красные волосы и медово-янтарные глаза. Внешностью они очень сильно отличались от жителей Рассветной империи, которые в большинстве своем были невысокие, стройные, светловолосые и сероглазые. Поэтому Лео на улице предпочитал ходить в плаще, который снимал лишь по возвращении на главную базу гильдии, расположенную над рестораном, который держала его сестра. Армани тоже не часто показывала свой лик, предпочитая носить шелковые мантильи, прикрывающие яростный цвет ее волос, или же меняла черты лица с помощью родовой магии. Но обаяние госпожи Орловой было настолько велико, что мужчины преследовали ее, даже не разглядев лица. И она умело этим пользовалась. Именно она заведовала информаторской частью Полуночной гильдии. - Я могла бы и не стучаться, но не хочу, чтобы мне в лоб прилетел нож. - Армани элегантно прошествовала внутрь кабинета. Подол ее узкого бордового платья, похожего на змеиную чешую, шлейфом вился вслед за ней. - Ты такой непостоянный, братец. - притворно вздохнула сестра, раскуривая свою тонкую длинную черную трубку. Длинных шелковых перчаток она так и не сняла. - Сначала злишься, что я без стука, потом говоришь, чтобы я не стучала. Понятно, почему женщины у тебя все еще нет. Такой характер мало кто вытерпит. Армани как всегда ловко проходилась по больному месту своего брата. Он уже привык к этим ее выходкам. - Говори, если есть что сказать. Я пока не настроен на легкие семейные перепалки. - Хммм… - красные губы сестры расширились в коварной улыбке. - А вот возьму и не скажу. - Я жду… Маня. - подначил Лео, назвав ее детским прозвищем. - Не смей называть меня так! - почти зашипела Армани. Только родной брат знал, как вывести полную достоинства и харизмы женщину из себя. Она вздохнула и выпустила струйку дыма изо рта. - Ладно, прощаю, потому что дело довольно интересное. Сегодня в мой ресторан пришла девушка с того портрета, который ты в тайне ото всех хранишь в своем сейфе рядом с амулетом главы рода. - Армани усмехнулась, вновь чувствуя свою власть. - Она попросила о встрече с главой Полуночной гильдии и сейчас ожидает твоего решения в гостевой комнате. - женщина вопросительно двинула бровью. - Мне ее пригласить? Лео некоторое время молчал. Тому, что его сестра залезла в его же сейф и взломала сложное охранное заклинание, он не удивился. Армани могла вскрыть любой замок. Но вот портрет… Это был личный постыдный секрет и тайная слабость главы Полуночной гильдии, которой он дорожил наравне с родовым амулетом. Четыре года назад, на корабле, который держал курс на Закатную империю, Леонид Орлов встретил совсем молодого художника, который целыми днями сидел на палубе и писал море, небо, море, небо и больше ничего. Юноша обладал невероятным даром давать дыхание картинам, делая их объемными, живыми, завораживающими, словно бы раскрывая дверь в другой мир. До Закатной империи, где ждали главу Полуночной гильдии важные дела, плыть было долго, и внезапно для себя он познакомился и разговорился с молодым художником. Они не называли друг другу имен, просто беседовали об искусстве Западной империи, которое очень интересовало юношу. В последний день путешествия молодой художник написал невероятно красивый портрет девушки, похожей скорее на ангела, чем на человека. Ее зеленые глаза открыто смотрели на мир, а губы, похожие на лепестки розового пиона, тепло улыбались и словно бы замерли на полуслове, как будто она собиралась заговорить. Лео смотрел на портрет незнакомки и все ждал, когда она произнесет хотя бы слово или же просто обратит свой взгляд на него. Потом он очнулся и спросил у художника про девушку. Глава Полуночной гильдии думал, что она - возлюбленная юноши, но прекрасная незнакомка оказалась его старшей сестрой, за которую художник очень переживал и все говорил, что хочет выпустить ее на свободу словно птицу. Лео не мог отвести взгляда от портрета и думал, что эта девушка уже летит далеко в небе. А после серьезно попросил у неизвестного художника купить его картину. Он готов был заплатить за нее любые деньги и даже отдать розовую жемчужину, которую вез в Закатную империю. Но юноша вдруг светло ему улыбнулся и произнес: “Я подарю вам портрет. Но обещайте, что когда вы встретите девушку, изображенную на нем, вы встанете на ее сторону, в каком бы положении она не оказалась. Я вижу, что вы - очень сильный воин. Вы защитите ее, потому что я пока не в силах…” Леонид Орлов принял его условие и дал клятву. Впоследствии он никому не показывал подаренного портрета. Ему не хотелось, чтобы чужие взгляды “пачкали” своим вниманием чистый образ девушки. Даже у такого темного человека как Лео Эгль, глава Полуночной гильдии, должно оставаться в жизни что-то светлое и нетронутое человеческим злом. Портрет незнакомки был символом этого чистого света. - Только не злись! - Армани меж тем вскинула ладони в примиряющем жесте, увидев, как меняется лицо ее брата. - Я не ради портрета залезла в твой сейф. Мне требовалось редкое универсальное противоядие, чтобы спасти одного из моих ребят, а ты в то время был на другом конце Рассветной империи. Если бы девушка с картины не пришла сегодня, то я бы даже не заикнулась, что знаю о твоем маленьком постыдном секретике. - Имя. - хрипло проговорил Лео, прерывая словесный поток сестры. Как же она порой его бесила. Прибить бы, да кровь родная. - Что? - Как она назвалась? - Ах, братец, а вот здесь ты удивишься еще сильней. Оказывается, девушку с портрета зовут Виктория Беранже. Да-да, та самая герцогиня-затворница. Мои ребята почти месяц ищут на нее компромат по твоему приказу. - коварно улыбнулась Армани, рассматривая поразительный спектр противоречивых эмоций, который сейчас выражало очень мужественное и красивое лицо ее родного брата. - Пригласи ее. - четко, низко и хрипло проговорил Лео, а после глотнул коньяка прямо из фляжки, которую носил в кармане рубашки. - Как скажешь. - Армани притихла и спокойно вышла из кабинета. Когда ее брат говорил ТАКИМ голосом, стоило заткнуться и молча выполнять его приказы. Леонид вздохнул и запрокинул голову, бездумно разглядывая золотую лепнину на потолке. Здание под рестораном, которое он занимал, когда было игорным заведением и принадлежало поверженному регенту. Император Александриос до сих пор не знал об этом. После падения регента Лео собственноручно вычистил все злачные места и превратил их в точки, где собирались наемники Полуночной гильдии. Значит Виктория Беранже - сестра того молодого художника? Боги, глава Полуночной гильдии чуть было не нарушил данную четыре года назад клятву оборотня. Ведь по сути именно он приказал собирать информацию о герцогине. Заказ надо отозвать, а Жервиля прижать как следует. Пусть сидит тихо, если хочет жить. Но этом потом. Сейчас же Леонид Орлов чувствовал себя не совсем в порядке. Встретить девушку, изображенную на портрете, ощущалось им так, словно бы своими глазами увидеть мифическое существо или ангела, легенды о которых канули в прошлое еще тысячу лет назад. За дверью кабинета послышались тихие шаги, а после кто-то несмело постучал три раза. Глава Полуночной гильдии подобрался и произнес краткое: “Войдите”. Гостья, шагнувшая на порог, была невысокой, как и большинство жителей Рассветной империи. Лицо она скрыла капюшоном плаща, но затворив за собой дверь, тут же сняла накидку. Это действительно была девушка с портрета, нарисованного тем молодым художником четыре года назад. Но она не улыбалась, не несла в себе легкости и выглядела тревожно, замерев в центре кабинета и устремив взгляд своих чистых изумрудных глаз на главу Полуночной гильдии. - Добрый вечер, господин Эгль. - она вежливо поклонилась, ожидая его реакции. Лео прекрасно знал, как обращаться с гостями, осмелившимися просить о личной встрече с ним. Но он не знал, что делать с уставшим ангелом, что появился на пороге его кабинета прямо сейчас. Вокруг воцарилась напряженная тишина. Виктория больше не произносила ни слова, а Леонид молчал как полнейший дурак. (где-то на божественном плане хихикала довольная Богиня Любви и Незримых связей) Глава Полуночной гильдии внимательно и пораженно рассматривал лицо своей гостьи. Она действительно выглядела уставшей и как будто даже исхудала, превратившись в тень той небожительницы, что была изображена на портрете. Наконец, Лео понял, что пауза слишком затягивается, но вместо того, чтобы пригласить леди сесть, сам поднялся со своего кресла, предложил ей руку и усадил на небольшой бархатный диван рядом с журнальным столиком, где иногда выпивал с сестрой и несколькими близкими друзьями. Сам мужчина уселся в кресло напротив. - Чем я могу вам помочь, леди Беранже? - все же произнес он, хотя эта фраза далась ему с большим трудом. Зеленые глаза с удивлением уставились на него. Гостья выглядела так, будто бы не ожидала столь вежливого приема и отношения. Впрочем, она довольно быстро взяла себя в руки и своим приятным нежным голосом проговорила: - У меня довольно необычный заказ для вашей гильдии. Иначе бы я не осмелилась просить о встрече лично с вами, ибо понимаю, что такой человек как вы, очень заняты. - герцогиня вдруг вынула из внутреннего кармана темного плаща скрученные в небольшой рулончик листы бумаги. - Перейду сразу к делу. Я бы хотела нанять одного из ваших… - она запнулась, пытаясь подобрать слово. - … сотрудников на роль моего супруга. Изначально я планировала предложить брачный контракт аристократу, но мой дворецкий сказал, что прописанные в нем условия слишком суровы. Отказываться от них я не намерена, так как хочу себя защитить. Надеюсь, вы рассмотрите мою просьбу. - Виктория смело протянула Лео плотно исписанные листы (видимо с условиями контракта). - За оплатой дело не постоит. Я очень богата. Внешность для меня не важна, но наличие знаний этикета и хорошее образование играют решающее значение. Подробно все свои требования к партнеру я расписала на третьей странице. Она замолчала, внимательно глядя растерянного Лео Эгля. К слову, это чувство он испытывал впервые за двадцать лет с момента переезда в Рассветную империю. (Оборотни живут дольше людей. Леониду недавно стукнул 41 год, но выглядел он молодо. Армани была младше своего брата на 10 лет.) - Мне понадобится время, чтобы изучить контракт. - все же произнес Леонид, раскладывая листки на столике. - Конечно. - герцогиня кивнула. - Я никуда не тороплюсь. Если возникнут вопросы, отвечу. - Я бы предложил вам чаю, но у меня только крепкий коньяк и черный кофе. Будете? - Благодарю, я пообедала дома. Конечно, такой ангел вероятно пьет лишь цветочные чаи и соки из свежих фруктов. Леонид впервые пожалел о том, что у него нет ни того и ни другого в кабинете. Нужно приказать Эдгару, чтобы приобрел. Мужчина выдохнул и продолжил читать контракт. Рядом с Викторией Беранже он чувствовал себя совсем иначе, чем с членами своей гильдии. Итак, брачный контракт состоял из пяти страниц крупными шрифтом и дополнительных трех с пояснением некоторых понятий, упоминаемых в документе. Чем больше Леонид погружался в чтение контракта, тем больше убеждался в том, что ангел, сидящий напротив него, имеет воистину стальное сердце. Обезглавливание - за измену? Так поступали на родине Лео и Армани, но в Рассветной империи подобная мера осуждалась. На четвертой странице было даже оговорено количество интимных связей между супругами: один раз в месяц - обязательно, по желанию с обеих сторон - без ограничений. На этом месте Лео Эгль даже поперхнулся. Он поднялся и вместе с документом отошел к окну. Далее шел пункт о наследниках: двое общих детей, один из которых станет прямым наследником и получит в будущем герцогский титул. Дети остаются с матерью после развода. Виктория Беранже распланировала всю свою супружескую жизнь на 10 лет вперед. Именно столько времени занимало выполнение контракта. На полное изучение документа ушло двадцать минут, по прошествии которых Лео Эгль вновь вернулся в кресло и внимательно взглянул на свою гостью: - Я понимаю, что не должен задавать лишних вопросов, ведь вы пришли ко мне как к главе Полуночной гильдии. Но… госпожа Беранже, вы - молодая и красивая девушка, наследница древнего рода. Зачем вам связывать свою жизнь с кем-то из наемников? Если вам угрожает опасность, то эту проблему можно решить легко, не ограничивая себя условиями брачного контракта. Живите в свое удовольствие. Леониду действительно было жаль Викторию. Через что такое она прошла, раз решилась на суровый брачный контракт, полностью исключив возможность выйти замуж по любви? В памяти вдруг всплыл заказ Жервиля. Что ж, теперь, в свете сложившихся событий одним лишь испугом торговец не отделается. - Отнюдь. - девушка величественно качнула головой в знак отрицания. - Я просто хочу надежного мужа, которому смогу доверять. Три моих помолвки не были успешны. Это до сих пор обсуждается в обществе. Я не имею права в четвертый раз упасть в грязь лицом. Лео Эгль помнил этот факт. Неудачные помолвки стали единственным темным пятном на безупречной биографии герцогини. “И кто же посмел отвергнуть такого ангела?” - подумал мужчина, меж тем чувствуя облегчение от того, что прекрасная дама с портрета до сих пор свободна. - Я хочу знать, согласитесь ли вы принять мой заказ и найти мне супруга? - продолжила Виктория. - Если нет, то я пойду искать в другом месте. Я не хочу терять времени. Леонид вздохнул, видя упрямство, сверкающее в зеленых глазах герцогини. Он прекрасно понимал, что она пойдет напролом, даже если он откажет ей. К тому же, четыре года назад Лео сам обещал молодому художнику защитить девушку с картины. Теперь пришла пора исполнить клятву. Да и не мог представить Лео Эгль, что кто-то другой, кроме него, будет целовать ангела Викторию Беранже на свадебной церемонии, а после и в спальне. - Я принимаю ваш заказ. - произнес глава Полуночной гильдии. - И сам возьмусь за его исполнение. Мои ребята хороши, но лишь я соответствую требованиям, прописанным в вашем контракте. Здесь он конечно слукавил. Числились в его гильдии образованные потомки забытых аристократических родов, способные исполнить любой приказ своего главы. Но хрен он им даст даже мизинцем прикоснуться к своему ангелу с портрета - леди Виктории Беранже. - Вы? - выдохнула молодая герцогиня, тут же потеряв свою маску сдержанности и спокойствия. - Да. - кивнул Лео и обаятельно улыбнулся, выпуская наружу всю свою звериную харизму, которую сдерживал ранее лишь из-за осторожности и удивления. - А вам что-то не нравится? Может быть я не устраиваю вас внешне или вас смущает занимаемый мною пост? Виктория некоторое время растерянно на него смотрела, а после отрицательно качнула головой: - Дело в другом. Вам придется раскрыть свою личность. Мы будем посещать придворные балы и мероприятия, проводимые другими аристократами. - Лео Эгль так и останется главой Полуночной гильдии, сохранив свою личность под покровом тайны. А вот приехавший из Западной империи светлейший князь Леонид Орлов, который влюбился в молодую герцогиню, допустим, увидев ее портрет, не станет вызывать у светского общества лишних вопросов. Я ведь прав? - Лео впервые прямо посмотрел в зеленые глаза Виктории. Та моргнула и опустила взгляд. Мужчина почувствовал ее смущение. Его оборотневое обаяние работало даже на холодных небесных ангелах. - Ваша внешность… - леди Беранже задумалась и кивнула. - Вы и правду походите на уроженца Западной империи. - Я не просто похожу. Я родом оттуда. - улыбнулся Леонид, поняв, что его собеседница почти согласилась. - А “светлейший князь” - это мой настоящий титул. Я не связан с царской семьей. В нашей стране немного другая система наследования. Но мой род - довольно знатный, пусть и опальный. Именно поэтому я вместе с сестрою и уехал со своей родины. Связь со мной не будет мезальянсом для вас, герцогиня. Что вы думаете? Виктория промолчала, нахмурившись, а после все же ответила: - Я думаю о том, кому будет по силам отрубить вам голову, если вы вдруг решите мне изменить. Леонид с восхищением глянул на нее, а после громко и бархатисто расхохотался, запрокидывая голову вверх. Его длинные бордово-рыжие волосы заскользили по спинке дивана. - Вы - поразительная женщина, леди Виктория. - произнес мужчина, отсмеявшись. - Если вас так беспокоит моя голова, то мы можем заключить дополнительно магический договор. Ради вас я готов поставить ее на кон. - Вы пойдете на этот риск? - герцогиня все удивлялась и удивлялась. Она видимо не ожидала подобного напора со стороны главы Полуночной гильдии. - Если это требуется для того, чтобы доказать вам свою искренность, то я готов. - улыбнулся Лео. - Полуночная гильдия чтит свою репутацию. Честь для нас на первом месте. - Очень странно это слышать именно от главы наемников. - заметила Виктория, а после выдохнула. - Хорошо, я согласна принять ваше предложение. Договорились. - она протянула ему свою руку. - Я рад. - Леонид, вместо того, чтобы пожать ладонь девушки, ловко перехватил ее и поцеловал шелковую ткань серых перчаток. Он посмотрел в зеленые глаза и проникновенно, чуть снизив тон голоса, продолжил. - Было бы ошибкой уступить такую женщину как вы трусливым аристократам Рассветной империи. Они проиграли, а я одержал победу. Леди Беранже кивнула, скрывая свое смущение, медленно высвободила свою руку и спрятала ее в складках плаща. - Тогда, раз вы теперь - мой жених, то должны знать еще несколько деталей, которые я намерено упустила ранее в нашем разговоре. - Я вас внимательно слушаю. И Виктория рассказала про странную ситуацию со своими помолвками, про воспитанницу герцогской семьи, которая в тайне ездила во дворец, отбивала женихов леди Беранже, но ни с одним из них после не сошлась, окучивая младшего брата герцогини - того самого художника, который четыре года назад подарил Леониду портрет. Когда Виктория закончила свой рассказ, упомянув также догадку, которой с ней поделилась Хозяйка Ковена, Лео Эгль спокойно подошел к рабочему столу, и, взяв с него документы, которые пересматривал не далее, как час назад, протянул их леди Беранже: - Считайте это моим свадебным подарком. Я отказался от заказа Гийома Жервиля как только увидел вас на пороге своего кабинета. Но информация о нем поможет вам ответить на странный и очень меткий вопрос Хозяйки Ковена. Герцогиня удивленно взяла бумаги в руки и погрузилась в чтение. Спустя минуту ее лицо побледнело: - Каков подлец! Нацелился на мои родовые земли. - Посмотрите внимательно на вторую страницу. Там самое интересное. - Леонид как бы невзначай присел рядом с девушкой, которая как раз перевернула листок и устремила свой взгляд на текст. В котором, как прекрасно помнил Лео Эгль, говорилось о тайных встречах Софии Ален и Гийома Жервиля. Конечно герцогская воспитанница очень умело меняла внешность и запутывала следы, но для наемников Полуночной гильдии ее уловки были детским лепетом. Виктория выдохнула и устало прикрыла глаза, а после отбросила бумаги на стол. - Я подозревала, куда все ведет, но все же надеялась, что Софи - глупая жадная дурочка, которой не нравится, когда мужчины обращают внимание на кого-то кроме нее. Я думала, что она именно поэтому отбивала моих женихов. Но мисс Ален оказалась еще большей идиоткой. Жервиль ее обманул и использовал в своих целях. Ничего больше. Если бы все случилось по плану этого гадкого торговца, то он бы просто не оставил нас с Николя в живых. А от Софии избавился бы еще раньше. - Если пожелаете, я его убью. - мягко и вкрадчиво произнес Леонид, осторожно убирая прядь шоколадных волос за ухо девушки. Он готов был проклясть свои руки, потому что действовали они вперед его разума. Мужчина отдернул ладонь. - Простите. - Если позволите, я бы хотела отправить данную вами информацию императору. - Виктория будто бы не обратила внимания на его жест, деловито собирая листы в ровную стопку. - Это поможет восстановить мое положение во дворце, а также намекнет ему на то, что пришла пора позаботиться об окружении своей супруги. Мисс Ален ведь состоит в ее свите. - Это подарок. Делайте с ним то, что хотите. - Лео обаятельно улыбнулся. - А если наказание Жервиля покажется вам слишком мягким или же он успеет сбежать, то мои люди совершат возмездие, которого он достоин. - Доверяю это вам. - кивнула герцогиня. Она прекрасно понимала, в чем большей частью состоит работа наемников, но не высказывала к этому отвращения и не пыталась быть милосердной к своим врагам. - И можно последний нескромный вопрос, прежде чем мы с вами заверим контракт и магический договор? - спросила девушка, после того, как упаковала документы в бумажную папку. - Вам - все что угодно, леди Виктория. - Леонид расслабленно кивнул. Она вздохнула и серьезно посмотрела на мужчину. - Я вижу, что вы - оборотень. Меня это не смущает. Но вы понимаете, что наши с вами дети по магическим законам будут иметь человеческую природу? Насколько я помню, оборотни довольно строго относятся к чистоте своей крови. Мужчина тепло улыбнулся, прищурено взглянув на леди Беранже. - Спасибо вам за то, что подумали о моих чувствах. Я не планировал продолжать свой род как волк. Это опасно для потомков из-за прошлого моих предков. Но для детей-людей угрозы нет. Поэтому я буду любить и защищать своих… наших детей, не важно, какой природы они родятся. Я буду делать это даже после завершения условий договора. Оборотни очень серьезно относятся к своему потомству. Кажется, Виктория Беранже, наконец, все же смутилась после этих его слов. Она вновь молчаливо кивнула, а после вытащила уже готовую, не черновую копию контракта. Подписывать документы можно было в любом месте, но некоторые из них становились юридически действительными после того, как проходили проверку в Ковене, особенно, когда дело касалось магических договоров. Брачный контракт, включающий в себя и магический договор, как раз входил в юрисдикцию Хозяина Ковена. С Альвуром Черное Крыло глава Полуночной гильдии был знаком лично, как и с его наставницей Ингрид Вель, которая помогла Леониду и Армани еще двадцать лет назад устроиться в столице и обеспечила им на первое время магическую защиту от преследования. Виктория смело подписала контракт первой, а после свою подпись рядом поставил и Лео. - С этих пор, позволит ли мне леди Виктория обращаться к ней на “ты”? - спросил мужчина, наблюдая за тем, как герцогиня упаковывает контракт в специальную защитную бумагу, чтобы после отправить его через магическую почту в Ковен. - Конечно. Это было бы правильно. - спокойно кивнула та. - Я также думала о том, что нам стоит дать ласковые имена друг другу. Вам не кажется, что так наши отношения будет выглядеть достоверней? Глава Полуночной гильдии бережно взял девушку за руку, отвлекая ее от суеты. - Тогда я буду звать тебя - мой ангел, Виктория. Леонид чувствовал радость, когда получалось смущать сдержанную элегантную леди Беранже. Вот и в этот раз она опустила свои длинные ресницы, а щеки ее покрыл нежный персиковый румянец. - Тогда я… - тихо проговорила она, избегая смотреть мужчине прямо в глаза. - Это не совсем ласково, но ты очень напоминаешь мне льва. Я могу звать тебя так? - Это правильно. - Лео Эгль вновь поцеловал тоненькие пальчики Виктории. - Из нас двоих лишь ты - ангел. Позволь мне быть львом подле тебя. Он впервые был так нежен с женщиной. Эта нежность лилась из его сердца, текла сквозь его слова, минуя разум. Леди Беранже вновь кивнула, а после попрощалась и ушла отправлять контракт, перед этим пригласив Леонида и его сестру в герцогское поместье на обед завтра, чтобы представить их своей семье. Мужчина некоторое время зачарованно смотрел на дверь, все еще чувствуя аромат тонких горьковато-сладких духов Виктории, а после встал, открыл сейф, встроенный в стену, и достал оттуда небольшой художественный холст на подрамнике, который хранил завернутым в белый шелковый платок. И вновь с картины теперь уже известного художника смотрели на Леонида ясные зеленые глаза молодой герцогини, лицо которой сияло светом и радостью. Глава Полуночной гильдии прикоснулся губами к нарисованному лбу девушки, ощущая неяркий аромат масляных красок. - Я сделаю так, чтобы это счастье лилось из тебя в этой жизни, мой ангел. И ничто более не смело омрачить твой лик. - тихо проговорил он.

***

Армани звонко хохотала, запрокинув голову и болтая бокалом красного вина в руке. Спустя час после отъезда герцогини брат позвал княжну к себе, чтобы ввести в курс дела. - Брачный контракт! - звонко смеялась красавица, тряся гривой своих бордовых волос. - Мне сразу понравилась эта девушка! Не думала, что она настолько быстро возьмет тебя в оборот, да еще и на таких суровых требованиях. - Армани фыркнула, перечитав условия черновой копии контракта. - Бедняжка, тебе помимо гильдии придется еще и с герцогством возиться! - Ты все сказала? - терпеливо спросил Лео Эгль, наливая себя коньяка. - Нет! - вновь хихикнула сестра. - Еще одна вещь. Знает ли леди Виктория, что ты с вожделением пялился на ее портрет целых четыре года до вашей встречи? - Я не собираюсь поднимать эту тему до поры до времени. - предупредительно одернул Армани Леонид. - И тебе не рекомендую. Завтра мы с тобой едем знакомиться с ее семьей. Просто не наговори лишнего, Мани. - Я конечно безумна временами, но портить твою личную жизнь не собираюсь. - женщина характерным жестом прикрыла свой рот ладонью в шелковой винной перчатке под цвет узкого длинного платья. - Раз ты выбрал эту девочку, значит теперь она - член нашей семьи. Нашей маленькой стаи, от которой остались лишь мы с тобой. - она вдруг грустно вздохнула, но после мотнула головой, будто бы отгоняя плохие мысли. - А если у вас появятся детишки, то я стану тетушкой и буду их баловать. Жаль, конечно, что не щенята, иначе я бы их в лес водила, но люди - тоже неплохо. Семья Беранже - сильные маги, проживут долго, не покинут тебя раньше срока. Армани вновь грустно вздохнула и отвернулась. - Ты все еще тоскуешь по Гарольду? - осторожно спросил ее брат. - Десять лет прошло, как нет моего любимого. - плечи женщины на миг сгорбились, а голова опустилась вниз. - Как же был он светел… И останется таковым в моей памяти навсегда. Армани вдруг выпрямилась и улыбнулась, скидывая с себя печаль: - Негоже мне горевать, когда ты счастлив. - она чокнулась о его бокал. - Помнишь наш девиз? Прошлое не должно мешать настоящему. - Прошлое не должно мешать настоящему. - повторил светлейший князь Леонид Орлов и залпом выпил коньяк. Его сестра - княжна Марфа Орлова сделала то же самое.