Скорее по любви, чем по контракту

В 23 года Виктория Беранже стала самой молодой герцогиней за всю историю Рассветной империи, в срочном порядке приняв титул от своего отца, который после вместе с супругой уехал за границу. Его не устраивала нынешняя императорская власть и императрица-простолюдинка на троне. Изначально данный высокий статус должен был принадлежать Виктории, с детства сговоренной с будущим императором Александриосом, который год назад в одностороннем порядке разорвал помолвку, оскорбив этим старого герцога. Переезд Пьера и Симоны Беранже в Сумеречную империю обсуждали все, кому не лень. Кто-то называл их предателями родины, кто-то сочувственно вздыхал, а кто-то даже следовал примеру герцогской семьи. Одна лишь Виктория и ее младший брат Николя не поднимали тему переезда своих родителей в кругу знакомых, стараясь вернуть полетевшую кувырком жизнь в размеренный ритм. Земли герцогства приносили большой доход, а их юная властительница, получившая отличное образование, умело управлялась с экономикой, торговлей, документами и другими важными задачами. Единственной слабой ее стороной было светское общество. Вернее то общество, которое собирала вокруг себя новая императрица. Раньше Виктория имела возможность войти во дворец и присутствовала на всех мероприятиях, проводимых там. Даже тогда, когда правил регент, он довольно милостиво относился к ее семье (так как чтил древность рода), не вставлял палки в колеса, пусть при этом и не имел с родом Беранже тесной дружбы. В последний же год, когда новый император Александриос Победоносный взошел на престол вместе со своей супругой Ириадой Милосердной, Виктория дворца почти не посещала, не считая ежегодного Весеннего бала. Причиной тому являлась одна ее фраза, как бы невзначай брошенная на чаепитии, которое устроила императрица год назад. Ее Величество в то время была очень горда тем, что вышла замуж за Александриоса, поднявшись сразу из простолюдинки до императрицы. Она также гордилась своим мужем, который по ее словам самостоятельно расправился с регентом и его прислужниками (хотя на самом деле основную работу сделал Альвур Черное Крыло, о чем знала вся Рассветная империя). Ириада тогда во всеуслышание заявила: - За каждым великим мужчиной стоит не менее великая женщина! На что Виктория Беранже, элегантно улыбнувшись, ответила: - Не знаю, как вы, Ваше Величество, но я не позволяю стоять кому-то впереди себя. Императрица некоторое время сидела растерянной, ее карие глаза бегали, а после она все же перевела разговор на другую тему. Больше Викторию на чаепития и балы во дворец не приглашали. Вернее она получала приглашения, но от Александриоса, который помнил о давней связи их семей. Герцогиня понимала, что он хочет окружить свою супругу отборным обществом. Теперь леди Беранже посещала дворец лишь во время крупных мероприятий, чтобы легко затеряться в толпе и больше не сталкиваться с императрицей. Но… с недавних пор ситуация в светском обществе в корне изменилась благодаря вернувшемуся на пост Хозяина Ковена архимагу Альвуру Черное Крыло и его невесте - леди Этель Розьен. Скорее даже сыграла свою роль антипатия Хозяйки Ковена в сторону императрицы Ириады, которую та не постеснялась высказывать вслух. О том самом скандале, когда Ее Величество попыталась запретить романы леди Розьен и потерпела крах, знали даже в отдаленных провинциях. Редакция газеты “Вайнс” не постеснялась в ярких красках развернуть эту тему, подробно и красочно описав произошедшее аж в трех статьях, каждую из которых Виктория Беранже читала с затаенным удовольствием. Что более интересно, - следствием произошедшего скандала стало временное лишение Ириады Милосердной статуса императрицы. После этого большинство аристократов как-то очень быстро переобулись, обнаружив, что в Рассветной империи есть власть, которая может соперничать с императорской, и тут же попытались наладить связь с Ковеном. Виктория не оказалась в их числе и сделала правильный выбор, потому что архимаг Альвур Черное Крыло открыто не постеснялся послать всех приставал очень нелицеприятными эпитетами. А его невеста первое время свободно носила за своим плечом магический дробовик и расчехляла его каждый раз, когда ее допекало чужое внимание. Герцогиня Беранже подождала около двух месяцев и уже в начале лета отправила приглашение леди Этель Розьен на чаепитие. Чаепития Виктория не устраивала уже год, но увидев, что ситуация с императрицей изменилась, наконец, решилась на данное мероприятие. Пора было выходить из вынужденной опалы и вновь возвращать свое влияние в аристократическом обществе, а также обзаводиться полезными связями. Об этом герцогиня честно написала в письме Хозяйке Ковена. Она понимала, что леди Розьен вряд ли согласится прийти лишь ради общения с аристократками. Ее писательский разум нужно было заинтересовать историей и при этом быть кристально честной в своих выражениях. Альвур Черное Крыло не терпел лжи и видел ее насквозь, его невеста, Благословенная Знаком Богини Арис, скорее всего тоже. Именно поэтому в своем письме Виктория упомянула и про ситуацию с Ириадой, и про свое желание вновь войти в высшее общество, а также получить совет от жрицы Богини Любви и Незримых связей. Герцогиня действительно нуждалась в рекомендациях на тему отношений. В последнее время она запуталась в данном вопросе. Все ее женихи (а за год их сменилось аж трое, не считая императора) по невнятным причинам, спустя примерно месяц после помолвки, бросали богатую и довольно красивую леди Беранже. В конце концов, Виктория от этого устала и решила разобраться в происходящем, пригласив к диалогу Этель Розьен, которая, помимо всего прочего являлась еще и писательницей любовных романов, а, значит, и в отношениях смыслила поболее герцогини, у которой совсем не было опыта. Виктория так до конца и не верила в то, что Хозяйка Ковена посетит ее чаепитие, на котором пока что присутствовало всего пять леди из “опальных”, которых невзлюбила Ириада Милосердная. Но… Этель Розьен явилась, одетая в роскошный серебристый костюм с пуфами и широкополую шляпу с вуалью. - Для меня большая честь приветствовать вас в моем доме, леди Розьен. - Виктория присела в вежливом поклоне. - Искренне благодарю вас за то, что приняли приглашение на мое небольшое чаепитие. Хозяйка Ковена, которую к месту проведения мероприятия в богатом герцогском саду, лично сопроводил дворецкий, приветливо улыбнулась и ответила на поклон. - Пока читала ваше письмо, вы показались мне приятным человеком. Я пришла убедиться в этом лично. - она вдруг хитро подмигнула, а потом прошептала. - На самом деле, как вы верно подметили сквозь текст, мне нужны свежие впечатления для своего нового романа. Благодарю за приглашение. Виктория под руку подвела Этель к столу и по очереди представила ей всех знатных дам, присутствующих на чаепитии: дочь маркиза Рудье - Аннель, молодую баронессу Брайану Андриносскую, графиню Жоржет Жансен и ее сестру Мелиссу Арно, а также воспитанницу герцогского дома - Софию Ален. Софию, как дальнюю родственницу из обнищавшего дворянского рода, давным давно взял на поруки еще дед Виктории в качестве благотворительного акта. Аристократы довольно часто помогали подобным образом своим бедным родственникам и детям обанкротившихся дворян. Леди Розьен поприветствовала взаимно каждую гостью, а потом вдруг внимательно посмотрела на Софию и с непроницаемой улыбкой спросила у нее: - Удобно ли вам сидеть сразу на двух стульях? Мисс Ален покраснела и опустила взгляд, а после ответила, что не понимает, о чем речь, ведь она прямо сейчас сидит на одном стульчике. Этель Розьен вновь сдержанно улыбнулась и все же уселась на предложенное место по правую руку от герцогини. У Виктории, глядя на эту сцену, возникло ощущение, будто бы Хозяйка Ковена каким-то образом проверяет Софию. Дальше разговор перетек в мирное русло, но забыть произошедшее леди Беранже почему-то не могла. И когда чаепитие завершилось, она попросила невесту архимага задержаться для разговора, который планировала наверное целую неделю. Остальные дамы разъехались, а София отправилась на прогулку в экипаже. Она довольно часто путешествовала так. Виктория даже подарила ей личную коляску и лошадей. Герцогиня и леди Розьен вернулись в беседку, где проходило чаепитие. - Итак, теперь я готова выслушать вас. - произнесла Хозяйка Ковена, усаживаясь за столик под сенью большой ивы. - Я еще раз прошу прощения, что пришлось вас задержать. - начала Виктория. - Но я более не знаю, к кому обратиться, потому что проблема моя довольно деликатного толка. И она продолжила свой рассказ. С самого детства дочь Пьера Беранже получала самое высококлассное воспитание, при этом оставаясь человечной, пусть и довольно сдержанной в общении с окружающими людьми. Внешность ее тоже была вне всяких похвал: длинные шелковые волосы дорогого оттенка темного шоколада, изумрудные глаза, точеные изящные черты лица, хороший вкус к одежде, острый ум, способность разбираться в экономике, политике, истории, искусстве. По сути Виктория являлась образцом идеала аристократки, при этом оставаясь довольно скромной, спокойной и внимательной. Казалось бы, с женихами у такой девушки проблем быть не должно, и изначально так и происходило, ведь с самого детства она готовилась к роли императрицы. Но император Александриос поступил своевольно, когда решил взять в жены простолюдинку вместо дочери герцога, с которой был помолвлен с семи лет. Конечно после произошедшего он очень сильно извинялся перед семьей Беранже. Молодая герцогиня спокойно приняла его выбор. Император был красив, но какого-то трепетного ощущения внутри девушки не вызывал. Единственное чувство, которое испытала Виктория после разрыва помолвки - это разочарование и потеря смысла. Много лет непрекращающейся учебы ради того, чтобы соответствовать статусу императрицы просто отправились в мусорку, оказавшись не востребованны. Леди Беранже могла бы провести счастливое детство, вместо того, чтобы сидеть за книгами и упражняться в языках, реверансах, танцах, верховой езде. Кто вернет ей эти годы? Даже сам великий архимаг Альвур Черное Крыло не был способен управлять временем. Иногда Виктория завидовала бедной воспитаннице Софии, которая днями напролет играла в саду, ездила в гости к своим незнатным подружкам, ходила по столичным магазинам, тратя свое ежемесячное содержание, выделяемое герцогской семьей, на всякие броши, заколки и платья. Да, мисс Ален не хватало воспитания, но ее непосредственность и открытость очаровывали многих гостей герцогского поместья, которые находили Софию куда приятней и дружелюбней дочери Пьера Беранже. Иногда Виктория завидовала своему младшему брату, который оказался очень нежным молодым человеком, неприспособленным к воинскому искусству и службе в императорской гвардии, но зато имевшим невероятный художественный дар. Картины Николя Беранже выставлялись в самых лучших галереях столицы, продавались за огромные деньги, вывозились за границу. Хотя самого брата его успех не интересовал. Он жил своим творчеством, он рисовал каждый день, и мать даже приказала построить для Николя отдельную студию в саду, чтобы никто не мешал работе великого художника. Брат Виктории был действительно немного не от мира сего, но очень любил свою сестру и порой писал ее портреты, на которых представлял ее невероятной красавицей. Леди Беранже смеялась и говорила Николя, что он обманывается, а его родная сестра никогда не была такой. На что брат качал головой и отвечал, что рисует истинную красоту Виктории, которую та однажды раскроет в себе и улетит в небо свободной птицей. Единственная жизнь, которой молодая герцогиня не завидовала - была ее собственная. Ей казалось, будто бы она едет по накатанной колее и постепенно спускается в пропасть. Иногда Виктория думала о том, что если бы у нее был муж, то она могла бы часть своих обязанностей передать ему и ощутить свободу легкой жизни для себя. В такие моменты леди Беранже садилась и перебирала конверты с предложениями о помолвке от разных аристократических семей, потом выясняла всю подноготную о выбранных ею кандидатах, и после самого надежного приглашала в гости на беседу, чтобы познакомиться поближе и даже поговорить о возможной помолвке. Сначала как всегда все складывалось прекрасно. Кавалер был вежлив, проявлял себя как замечательный собеседник и сопровождающий партнер. На какой-то момент Виктории даже казалось, будто бы она, наконец, нашла подходящего супруга. Она назначала дату помолвки, устраивала мероприятия, рассылала приглашения, но спустя некоторое время, ее жених вдруг признавался, что любит другую девушку и не может идти против своих чувств, а после прощался насовсем. Так происходило три раза. Месье Рено, дворецкий герцогини, в один момент даже заметил: - Один раз случайность, два раза - еще куда ни шло, но три - уже точно закономерность, госпожа. С вашими помолвками дело нечистое. После третьего неудачного раза Виктория опустила руки и некоторое время совсем не принимала приглашений на мероприятия, проводимые другими аристократами. Ситуация с появлением Благословенной Знаком Богини Арис Этель Розьен подарила молодой герцогине угасшую надежду. Виктория привыкла полагаться на свои силы, а к богам обращалась лишь в крайнем случае, когда не могла справиться сама. Третий разрыв помолвки оказался именно таким. Леди Беранже уже пыталась разобраться в происходящем, но ее попытки были тщетны, именно поэтому для начала она решила попросить совета у Этель Розьен. - … такова моя история. - наконец, закончила свой длинный рассказ Виктория, бездумно наблюдая за тем, как колышутся длинные ветви ивы, укрывая пространство белой беседки дополнительным шатром. - Только я прошу вас, не рассказывайте о произошедшем никому, иначе в обществе меня сочтут порченной. - Конечно я сохраню это в тайне. - Хозяйка Ковена наоборот навострилась и слушала речь молодой герцогини с большим интересом. - Я задам вам один вопрос, чтобы разобраться в ситуации получше. За все время этих трех помолвок кто из ваших знакомых постоянно находился подле вас и контактировал с мужчинами, которых вы выбирали себе в мужья? Виктория задумалась. - Рассказанная вами история пока очень напоминает сюжет одного из моих романов. И ваш ответ поможет мне понять, насколько я близка к своей догадке. Молодая герцогиня медленно проговорила: - Я почти никуда не выезжала за этот год, не считая мероприятий, проводимых семьями моих подруг, которых вы сегодня видели на чаепитии, и Весеннего бала в императорском дворце, но он случился уже после разрыва третьей помолвки с братом Аннель, Эдвардом Рудье. Все это время рядом со мной на постоянной основе были мои слуги, брат, Софи, чуть реже - торговые и деловые партнеры, а также другие аристократки из моего круга общения. - Кто из них контактировал с каждым вашим женихом и часто был рядом с вами на встречах? - … София Ален. - удивленно ответила Виктория, рассматривая свои ладони в темно-синих шелковых перчатках. - Но как она может быть замешана? У нее нет власти, влияния, приданого. - Как часто она вмешивалась в ваши беседы с женихами и переключала их внимание на себя? - продолжила свой допрос леди Розьен. Леди Беранже вновь впала в ступор. Она привыкла мыслить в больших объемах, поэтому на такие детали часто не обращала внимания. - Я не особо помню. Но София довольно часто составляла компанию каждому из моих женихов. Она видела, что я занята, и, думаю, пыталась помочь мне с гостями. Не думаю, что мисс Ален имела умысел отбить моих кавалеров. Она безумно влюблена в моего младшего брата Николя. Но тот кроме своих картин никого не видит. - Оу… - Этель Розьен вдруг вновь непроницаемо улыбнулась. - Кажется ваша воспитанница София пытается усидеть сразу не на двух, а скорее на трех стульях. - О чем вы? - Виктория нахмурилась. - Я хочу понять порядок ваших мыслей. - Я задам еще один вопрос. Вам известно, что мисс София Ален довольно часто посещает императорский дворец и входит в свиту Ириады Милосердной? - Хозяйка Ковена с любопытством склонила голову набок. Молодая герцогиня пораженно замолчала. Она впервые слышала подобную информацию. Конечно София довольно часто ездила в столицу и на прогулки, но ни разу не говорила про дворец. - Откуда у вас такие сведения? - Я несколько раз бывала во дворце вместе с Альвуром по приглашению императора Александриоса. И почти в каждый свой визит из окон приемных покоев я наблюдала за тем, как Ее Бывшее Величество. - Этель особенно выделила последние слова, слегка усмехнувшись. - Гуляет в сопровождении свиты, среди которой особенно выделялась мисс Ален, благодаря своим белокурым волосам и ярким розовым нарядам. Чисто из-за платья я запомнила эту девушку. А еще она сама по себе - довольно интересный персонаж, который напоминает мне одну из антагонисток моего романа “Холодная принцесса”. Я очень удивилась сегодня, увидев мисс Софию среди ваших гостей. Я подумала о том, что вы не стали бы приглашать на чаепитие кого-то, кто приближен к супруге императора. - Я в первый раз слышу подобную информацию. - растерянно проговорила Виктория. - София действительно имеет довольно выделяющуюся яркую внешность, а розовый - ее любимый цвет. Я проведу дополнительное расследование этого вопроса. А про какой “третий стул” вы имели в виду? Я понимаю, что София видимо хотела иметь хорошие отношения не только со мной, но и с императрицей. Тогда кто - третий, с кем бы она хотела наладить связь? Вы? - Нет. - Хозяйка Ковена отрицательно покачала головой. - У меня пока имеется только догадка, сформулированная на основе моих наблюдений и вашей истории. Я не исключаю того, что она может быть ошибочной, и не хочу давать вам ложной информации. Поэтому задам вам третий и последний вопрос: Как вы думаете, каким образом связаны: симпатия Софии к вашему брату, - Этель начала загибать пальцы. - Ее интерес к вашим женихам, разрывы ваших помолвок и дружба с Ириадой Милосердной? Если вы хотите провести расследование, то изучайте происходящее в ключе именно этой связи. Когда вы обнаружите хотя бы одну ниточку, то очень быстро доберетесь до сути. - Этель Розьен хитро улыбнулась. - Если вдруг окажетесь в опасности или вам потребуется помощь, не бойтесь мне написать. Я вас поддержу. Виктория устало кивнула. Навалившиеся на нее догадки и мысли будто бы придавили ее к земле. Если в деле замешана София, получается, герцогиня проглядела предательницу в собственном доме. - Тем временем мне пора. - Этель Розьен поднялась с плетеного кресла. - Благодарю за интересные впечатления. Обещаю, что при случае не дам вас в обиду. Вы мне нравитесь. Просто для начала вам надо обрести крылья. - То же самое говорит мой брат. - леди Беранже слабо улыбнулась и поднялась, чтобы проводить гостью. - Спасибо вам, госпожа Розьен, что не отказали в своем визите. Если все так, как вы говорите, то вы меня очень выручили. Надеюсь, мы и дальше будем с вами общаться. - Конечно. - кивнула Хозяйка Ковена. - Еще увидимся.

***

Виктория проводила гостью к семейному телепортационному кругу, а после направилась к себе в кабинет и тут же вызвала дворецкого. - Чего желает госпожа? - спросил пожилой месье Рено, как всегда одетый в безупречно выглаженный серый костюм. Его семья поколениями служила роду Беранже. Дворецкому можно было доверять. Тем более он первый заметил неладное с помолвками молодой герцогини. - Садись. И закрой крепче дверь, а также активируй временно антипрослушивающее заклинание. Красный амулет справа от двери. - привычно произнесла Виктория, наблюдая за тем, как Рено тут же принялся выполнять ее поручение. -У молодой госпожи важный разговор? - вновь спросил дворецкий, усаживаясь на стул рядом с рабочим местом леди Беранже. - Скорее не разговор, а задание. И не одно. - Виктория вздохнула. - Во-первых, допроси возниц, которые управляют экипажем мисс Ален во время ее поездок в столицу и на долгие прогулки. Куда именно они ее отвозят? Во-вторых, прикажи слугам следить за всяким передвижением Софии, но чтобы она этого не заметила. Также проверяй ее почту. - Мисс Ален всегда ранним утром самой первой отправляется к воротам, чтобы дождаться почтальона. Иногда она сама предпочитает отвозить свои письма в столичное почтовое отделение. - ответил Рено. - Значит пока не трогай ее письма. Нужно в тайне разобраться с тем, куда она их отправляет. - Я свяжусь с почтовым отделением и мистером Смитом, который обычно привозит нам письма. - кивнул дворецкий. - Еще какие-то пожелания, госпожа? - Да. Передай экономке, чтобы подыскала мисс Софии жениха, лучше нескольких на выбор. Требования: не особо знатный род, живет в провинции, редко посещает столицу, не имеет влияния, власти и связей. Пусть мадам Ляйн сама принесет мне выбранные кандидатуры. Софии пока не сообщать. Чем дольше она находится в неведении, тем лучше. - Будет сделано, госпожа. Мисс Ален уже достигла совершеннолетия, пора выдать ее замуж. Еще пожелания? - Сообщи Николя, что вечером перед ужином я его навещу. И, да. Отправь кого-нибудь в город или лучше спроси у молоденьких служанок, есть ли у них романы Этель Розьен. Мне нужна книга под названием “Холодная принцесса” и можно еще какую-нибудь на их личный выбор. Теперь точно все. Наш разговор должен остаться в тайне. - Вас понял. Очень рад, что вы, наконец, решили заняться вопросом мисс Ален. - на лице дворецкого засквозило облегчение . - Если у тебя есть какие-то мысли и замечания по поводу Софии, я их выслушаю. - Виктория с интересом вздернула бровь. - Может быть ты уже что-то знаешь, но не решался мне говорить об этом. - Нет. - месье Рено отрицательно качнул головой. - Меня скорее беспокоило, что мисс Ален бездумно тратит свое ежемесячное содержание, а порой просит у вас дополнительные суммы. И то, как она по-хозяйски распоряжается в поместье. Я не раз напоминал ей о ее положении, когда она начинала отчитывать слуг или пыталась пройти на кухню, чтобы приготовить для господина Николя печенье. Также меня беспокоит активное внимание мисс Ален к вашему брату. Думаю, она мечтает занять место его супруги. - Понятно. - Виктория кивнула. - Ты примерно подтвердил мои мысли. Можешь быть свободен. Жду отчета и книг. - Всего доброго, госпожа. - дворецкий вновь поклонился и вышел из кабинета. Спустя пять минут после ухода Рено в дверь вновь постучали. Виктория даже не успела как следует расслабиться и задуматься. В кабинет заглянула радостная София. - Дорогая сестра, какое чудесное чаепитие вы провели сегодня! - белокурая девушка свободно зашла внутрь, даже не спросив разрешения у герцогини. Раньше леди Беранже не обращала на это внимания, но сейчас все поступки мисс Ален начали вдруг вызывать у нее подозрение. То, что раньше выглядело невинным, стало будто бы иметь двойное дно. - Чего вы хотели? - бросила Виктория, но тут же собралась, вспомнив, что для начала стоит понаблюдать, и перешла на свой обычный тон. - Прошу прощения, я очень устала. - Все в порядке, дорогая сестра. Я понимаю. День сегодня был не простой. Но я так удивилась, что вы пригласили Хозяйку Ковена. Она - довольно пугающая женщина, вам не показалось? О чем вы с ней беседовали? Любовный совет получали? Дорогая Виктория, вы и так прекрасны, вам не нужны любовные советы! - София прижала руки к оборкам, в изобилии украшающим ее грудь, без остановки болтая, словно бы вела разговор наедине с собой. - Вам достаточно лишь приказать, и сотни самых благородных молодых людей выстроятся в очередь, чтобы просить вашей руки. - Самые достойные и равные мне по статусу уже отказались от помолвки со мной. Не стоит мне льстить, мисс Ален. - мягко ответила молодая герцогиня. - Но зачем обращать внимания на тех, кто не понял вашей красоты? - вновь завелась вдохновленная София. Она вдруг понизила голос и оглянулась. - На прошлой неделе, во время бала в маркизате Рудье, я заметила, что на вас очень внимательно смотрит господин Гийом Жервиль. Он также подходил ко мне и спрашивал, как можно завести с вами беседу. - Он - торговец, а с торговцами семья Беранже имеет чисто деловые юридически заверенные отношения. Женитьба с господином Жервилем - чистый мезальянс. - отрезала Виктория, а после с достоинством добавила. - Ни один член семьи Беранже не пойдет на подобное неравенство. Даже мой брат. Она намерено упомянула Николя, желая посмотреть на реакцию мисс Ален, и та не заставила себя ждать. Герцогиня заметила, как дернулись руки девушки, сжав острыми наманикюренными коготками маленькую дорогую розовую сумочку, лежащую на коленях. - Я думаю, господин Николя сам решит, кого выбрать в спутницы жизни. - с безмятежной улыбкой ответила София. - Конечно же сам. - кивнула Виктория, вставая из-за стола. - Как вы знаете, мой брат ставит на первое место искусство, но на втором у него - семья Беранже. Не думаю, что он каким-то образом навредит ей ненужной связью. Кстати, сейчас я собираюсь навестить своего брата и поднять вопрос о его отношении к браку. Николя уже два года как совершеннолетний. Может быть у него есть девушка на примете. Хотя… - молодая герцогиня улыбнулась, чуть прищурив глаза. - Он же ищет свою Музу. Видимо в его постоянном окружений такой пока нет. Нужно будет пригласить на чай родовитых юных леди. Может быть кто-то из них понравится Николя. Виктория говорила это и замечала, как сильно София пытается сдерживать свою мимику, которая все равно выдавала ее с потрохами. Ей явно не нравилась та идея, которую вслух произнесла герцогиня. - Господин Николя сам решит. - все же выдавила из себя мисс Ален, притворно улыбнувшись и поднимаясь со стула. - Так и будет. - леди Беранже пропустила девушку вперед, заперла кабинет и отправилась в западную часть сада, где находилась студия младшего брата и маленький летний флигель, в котором тот часто ночевал, забывая о своих роскошных покоях. Виктория намеренно провоцировала Софию, намекая на возможную женитьбу Николя. Леди Беранже помнила последний вопрос Хозяйки Ковена, который та задала перед своим уходом. Но пока его логика никак не вязалась с происходящим. Нужно было заставить мисс Ален действовать, чтобы найти ответ. - Сестрица! - радостный Николя встретил ее у входа в Западный сад и тут же протянул руки для приветствия. - Рено сообщил мне, что ты хочешь поговорить со мной! Я как раз закончил картину. Пойдем же! - он потянул Викторию за правую ладонь. - Я хочу, чтобы ты увидела это первой. Девушка улыбнулась и кивнула. Картины брата всегда ей нравились. Николя рос очень нежным ребенком. Своим изящным телосложением он одновременно напоминал танцора и фарфоровую куклу. Все культурные дисциплины давались ему легко, но когда дело доходило до экономики, политики и других тем, которые требовали сухих фактов, а также знания многоступенчатых правил, Николя тут же плыл и проваливался. Он плохо знал математику, физику, геологию, зато прекрасно разбирался в языке цветов, художниках Белой эпохи, старых и новых композиторах. Младший брат искусно музицировал на фортепиано, арфе, скрипке. Писал прекрасные картины, разбирался в поэзии, но был довольно социально неловок. Ему не нравилось находиться в обществе, он предпочитал уединение, и порой Виктории казалось, что если исчезнет герцогское поместье, Николя этого не заметит до тех пор, пока цела его студия в Западном саду. При всех своих “женских” увлечениях, сложно было сказать, что юный господин Беранже женственен сам по себе. Да, его телосложение походило на эльфийское, но в Николя присутствовало изящество, а не манерность. Он притягивал к себе женские взгляды не только своими темными вьющимися волосами, миндалевидными серыми глазами и точеными красивыми чертами лица, но и тем, как он двигался и разговаривал. Николя в целом являл собой произведение искусства, пусть и не подозревал об этом. В аристократическом обществе его прозвали “неуловимым художником”. Молодой господин Беранже никогда не появлялся на своих выставках лично. А договориться о продаже его картин можно было только через Викторию. Пусть Николя и позиционировал себя затворником, но герцогиня прекрасно помнила, как четыре года назад он самостоятельно отправился в Закатную империю, чтобы учиться у знаменитого живописца Микаэля Вороновского. Брат прожил за границей три года и вернулся домой в момент, когда сменилась императорская власть, а родители решились на переезд. Отец Пьер оставил герцогский титул на свою дочь, потому что знал - его сын вряд ли потянет подобную власть. Николя не возражал, наоборот был рад, потому что высокий статус в светском общества был для него скорее бременем, нежели благом. Он обещал своей сестре, что поддержит ее во всем. И сейчас Виктория пришла просить его об этой поддержке. - Да, Ник. Разговор у меня действительно есть, но я также буду рада самой первой увидеть твои удивительные картины. - произнесла молодая герцогиня, которая теперь почти бежала по тропинкам Западного сада за своим стремительным младшим братом. Когда дело касалось искусства, он буквально превращался в нетерпеливого ребенка. Виктория не представляла, что такой как Николя в целом однажды женится. Он слишком жил вдохновением, чтобы думать о плотском и бытовом. Но убедиться в этой его позиции все же стоило. Студия Николя представляла собой скорее маленькое изящное застекленное здание с колоннами и открытым обзором на все четыре стороны. В дождь и холод младший брат работал внутри, а в теплое время года почти всегда писал свои картины на улице. Вот и сейчас даже издалека Виктория видела сразу несколько мольбертов, которые в хаотичном порядке были расставлены по всей территории огороженной внешней части студии. - Пойдем! Смотри! - Николя вновь потянул сестру за руку к самому отдаленному из мольбертов, находящемуся на небольшом пригорке. Виктория смогла отдышаться лишь тогда, когда остановилась рядом с картиной высотой около метра. И тут же затаила дыхание. На полотне было изображено распахнутое голубое небо и огромная белая птица с зелеными человеческими глазами, которая несла в клюве ландыши. Вокруг ее окружала стайка более мелких птах, каждая из которых тоже держала в клювиках разные цветы. Картина завораживала. Почему-то в птичьей внешности, если присмотреться, то и дело проглядывали человеческие черты. Николя умело выразил их с помощью перьев. - Как тебе? - спустя минуту спросил брат, который почти танцевал от нетерпения. - Невероятно красиво! - честно ответила Виктория. - Эту картину можно рассматривать вечно и находить каждый раз в ней новые детали и смыслы. - Потому что это ты, сестрица! - воскликнул с пылом Николя. - Твоя душа - свободная и счастливая. Девушка подошла к картине ближе и аккуратно дотронулась до белоснежного птичьего крыла, а после тихо произнесла: - Надеюсь, так оно однажды и будет. Ее брат в очередной раз сквозь картины выразил ту тоску, которую не позволяла себе Виктория в жизни, просто не имела на нее право, пока носила свой герцогский титул в одиночестве. Николя, наверное, единственный понимал и видел то бремя, которое досталось его старшей сестре, в обществе принимаемое скорее за благословение. Он никак не мог помочь ей, но иногда писал картины, в которых выпускал Викторию на свободу. Она очень любила их. И любила своего брата. - Дорогая сестрица, если бы я мог что-то для тебя сделать. - Ник крепко обнял молодую герцогиню, которая тайком вытирала слезы, думая о тайном смысле его картин. - Все в порядке, милый. - мягко ответила она. - Ты делаешь куда больше, чем если бы сидел за бумажками в моем кабинете. Я знаю, что ты счастлив, и это греет мое сердце. Они вдвоем еще некоторое время смотрели на удивительную картину с птицей-герцогиней, а после отправились в сторону небольшой беседки, где Виктория, наконец, начала свой разговор. - Я спрошу прямо, пусть и не настаиваю на ответе. - она вздохнула, внимательно взглянув на Николя, усевшегося рядом с ней на резную лавочку. - Ник, есть ли у тебя девушка, которая тебе нравится? А может быть даже та, на которой ты хочешь жениться? Младший брат отрицательно покачал головой, а после спросил, немного волнуясь: - Мне уже пора жениться, сестра? Я знаю, это очень поможет укреплению положения нашей семьи, но я… - он тревожно посмотрел на свою студию, а после опустил голову. - Я не хочу покидать это место. Мне кажется… Я боюсь… что больше нигде не смогу творить так, как творю здесь. Если я тебе обуза… - Глупости какие! - строго прервала его Виктория, но тут же ласково потрепала по шоколадным вьющимся волосам. - Не надумывай себе всякого. Можешь не жениться вообще и не уезжать отсюда, я всегда тебе рада. Я просто спросила о том, кто тебе нравится. Мы могли бы пригласить эту девушку в гости. - Мне никто не нравится. - Николя отрицательно мотнул головой и честно взглянул на сестру. - Ни одна из девушек, которых я знаю, не вдохновляет меня на большее. - А что ты думаешь о воспитаннице нашей семьи Софии? - задала сакраментальный вопрос молодая герцогиня и тут же затаила дыхание. - Софи? - Николя удивился. - Никогда не думал о ней как о Музе и возлюбленной. Софи - неплохая девушка, но очень пестрая и громкая. Надеюсь, ты не хочешь заставить меня жениться на ней? - Наоборот. - Виктория облегченно улыбнулась и взяла брата за руку. - Я бы этого не хотела. Я наоборот пришла сюда, чтобы взять с тебя обещание не жениться на мисс Ален. - Это легко! - младший брат искристо улыбнулся, становясь совершенно очаровательным. - Я бы воспротивился, если бы ты меня заставила жениться на ней. - Я рада. Будь таким и дальше. - леди Беранже вновь потрепала парня по волосам, а потом произнесла. - Если все же какая-то девушка западет тебе в сердце, ты скажи обязательно, я приму ее любой… Но только не Софи Ален. -Хорошо. - Николя энергично кивнул, а потом поинтересовался. - Неужели Софи что-то натворила? Она вновь отбила у тебя жениха? - Вновь? - удивилась Виктория. - Да. - простодушно ответил младший брат, пожав плечами. - Как это было с твоим вторым. Как же его…? - Младший сын графа Арно. - подсказала девушка, навострившись и ожидая рассказа брата. - А что София сделала тогда? - А ты не помнишь? - удивился Николя, а потом вновь легко улыбнулся. - Конечно, ты много работаешь, да и зачем вспоминать плохое. Это было, кажется, прошлой осенью. Ты тогда уехала в столицу, к одному из торговых партнеров нашей семьи, и твой второй жених вдруг явился в поместье без предупреждения. Я слышал его голос, просто не придал значения, думая, что Рено сам проводит гостя куда следует. Но вместо дворецкого навстречу господину Арно вышла Софи, и они вместе под руку отправились бродить по саду. Я тогда писал картину, сидя у ручья, и слышал разговор, в котором твой бывший жених клялся Софи в любви и обещал, что разорвет с тобой помолвку. Я очень разозлился на него и хотел тебе рассказать, но ты опередила меня и первой разорвала всякие отношения с этим Арно в тот же вечер. Я думала, ты застала их с Софи вдвоем, потому и не поднимал эту тему в разговоре с тобой, чтобы не причинять тебе боли. - Нет… - Виктория пораженно мотнула головой и расширенными глазами посмотрела на брата. - Я в первый раз слышу об этом. Помолвку изначально разорвал Стефан Арно, но я потребовала у него в обмен на отмену компенсации сделать так, будто бы это я первой решила прекратить нашу с ним связь. Иначе моей репутации был бы нанесен сильный удар. - Мне очень жаль, сестра! - Николя схватил ее за руку и сжал. - Если бы я знал, я бы сразу же побежал к тебе! София отнюдь не так невинна, как ты о ней думала все это время. Не раз я слышал прямо отсюда, как она, гуляя по саду с твоими женихами, заигрывала с ними. Я не придавал этому значения, потому что не особо разбираюсь в романтических отношениях. Я думал, что ты и сама все понимаешь, раз прекращала помолвки. Просто меня! Я такой дурак, не смог сложить два плюс два. Впредь я буду внимателен. - Мы оба с тобой - наивные дураки. - Виктория тяжело вздохнула и опустила голову, скрывая свои глаза от закатного света, сияющего сквозь увитые диким виноградом колонны беседки. - Мисс Ален обманывала меня очень долго. Сегодня я уже убедилась в этом. - Ее надо отослать из поместья. Софи пользовалась твоей добротой, а в результате предала тебя и всю нашу семью, которая заботилась о ней с самого детства. - Веских причин пока нет. - молодая герцогиня отрицательно качнула головой. - Но я уже начала искать доказательства. Думаю, в скором времени все разрешится, и я напишу отцу, так как он значится опекуном Софии. А ты, Ник, - она взяла брата за плечи. - Не давай себя в обиду. Мисс Ален явно нацелена на тебя (хотя зачем тогда трогала моих женихов?). Сегодня я ее спровоцировала, и скорее всего она попробует каким-то образом склонить тебя на свою сторону. - Я тут же скажу ей уйти. - серьезно кивнул брат. - Просто запирай флигель, даже окна. А лучше ночуй ближайшую неделю в своих покоях и пригласи рыцаря стоять возле дверей твоих комнат. - Неужели она решится напасть? - немного неверяще спросил Николя. - Нет! - Виктория засмеялась. - Но если мисс Ален найдут в твоей постели раздетой (не важно был ты против этого или нет), то тебе придется на ней жениться. Николя покраснел и неловко почесал затылок. - Тогда я поступлю так, как ты мне посоветовала. Сегодня буду ужинать с тобой за общим столом. Я закончил картину, и мне нужна пауза, прежде чем приступить к следующей своей работе.

***

Уже поздним вечером уставшая, но удовлетворенная происходящим Виктория, вернулась в свою спальню с двумя книжками авторства Э. Розьен, которыми с удовольствием поделились с ней молоденькие служанки. Первый роман назывался “Холодная принцесса”. О нем упоминала Хозяйка Ковена еще в беседе с герцогиней, и последней показалось возможным с помощью книги подтвердить некоторые свои догадки. Второй роман имел броское название “Брак по контракту”. Его с явным намеком сунула в руки Виктории Элена, ее личная горничная, и сказала, что госпожа может найти в книге интересные идеи. Леди Беранже переоделась в ночную рубашку, накинула на плечи шелковый халат, распахнула окно, впуская в комнату свежий ночной воздух, полный ароматами ирисов и сирени, а после, улегшись на кровать, принялась за чтение. Романы Этель Розьен молодая герцогиня никогда ранее в руки не брала. Родители считали книги подобного толка легкомысленным чтивом, не подходящим будущей императрице или же наследнице герцогского рода. А после того, как Виктория приняла титул и освободилась от родительского влияния, то у нее просто не было времени на чтение для себя. Поэтому с книгами леди Розьен молодая герцогиня знакомилась впервые. Чтение захватило ее не сразу, а примерно на пятой странице, когда сквозь сюжет Виктория вдруг начала узнавать свою историю, которая происходила с ней прямо сейчас. Она чувствовала себя странно, наблюдая со стороны за разворачивающимся сюжетом, замечая схожие детали. История романа происходила вокруг младшей дочери короля, которая с самого детства росла в довольно строгих условиях, получая первоклассное воспитание, чтобы в будущем выйти замуж за кронпринца соседней страны. Принцесса была довольно холодной и сдержанной, она почти не показывала своих чувств. Отец оценивал ее прежде по ее способностям. Однажды во дворец пришла девушка и сказала, что она дочь давно сбежавшей любимой наложницы Его Величества. После расследования король ее принял, пусть и не дал статуса принцессы. Девушка вела себя очень мило, открыто и непосредственно, чем завоевала внимание и любовь многих людей. А принцессу - истинную дочь короля прозвали холодной за ее отчужденность и гордость. Вскоре двор и даже король начали отворачиваться от принцессы. В конце концов даже принц соседней страны отказался от помолвки с ней, обратив внимание на милую дочь наложницы. Принцесса не понимала, что происходит до тех пор, пока к ней не заявился глава Тайной полиции (основной мужской персонаж), который был в нее влюблен. Он сообщил, что дочь наложницы плетет интриги против принцессы, а ее невинный образ - лишь видимость. Потом принцесса при помощи главы Тайной полиции начинает свое собственное расследование и постепенно выводит сплетницу на чистую воду. Все заканчивается изгнанием лжедочери короля из страны и пышной свадьбой главных героев. Виктория очнулась спустя пять часов с ощущением того, что полностью прожила сюжет романа на самой себе. Она росла вместе с героиней, сопереживала ей, видела в ее поведении отражение своих мыслей и чувств. Она даже плакала впервые за несколько лет. Теперь молодая герцогиня серьезно понимала ЗА ЧТО отметила Богиня Арис леди Этель Розьен. Ее романы были наполнены какой-то особенной магией, погружали в ощущения, в живое проживание, выворачивали наизнанку, сталкивали с самим собой сквозь довольно простые сюжеты. А в конце вселяли надежду на то, что все точно будет хорошо. Конечно Виктория судила лишь по одной прочитанной книге. Но возможно это была ТА САМАЯ книга, которая подходила именно ей. Она расставила все точки над “ё”, открыла глаза, развернула новое понимание. Впервые за годы леди Беранже наконец почувствовала в себе желание начать жизнь заново, жить честно и для себя. Больше никому не служить, выбирать то, что нравится и хочется. С этими мыслями полностью успокоенная она, наконец, заснула.

***

Этель, сидя на кровати, осторожно расчесывала свои вечно путающиеся пушистые пепельные волосы. Альвур, лежавший рядом, внимательно наблюдал за своей невестой, а после спросил ее: - Как прошло чаепитие у герцогини? - Занимательно. - леди Розьен довольно кивнула. - Жаль, что книжку с похожим сюжетом я уже написала. Надеялась на новые идеи. Она некоторое время помолчала, а потом продолжила. - Мне как-то жаль Викторию Беранже. Я понимаю, почему Богиня Арис указала мне на нее, иначе приглашения я бы не приняла. - Почему тебе ее жаль? - архимаг удивился. Он редко видел, чтобы Этель кого-либо так открыто жалела. - Она - красавица, а ведет себя как серая мышь. Вся зарылась в работе и не заметила, как воспитанница ее семьи(как там… мисс Ален?) уводит женихов герцогини и в тайне водит дружбу с временно бывшей императрицей. - об Ириаде Этель упоминала теперь одним лишь ироничным насмешливым тоном. - И я так поняла, собирается прибрать герцогство к своим рукам, выйдя замуж за младшего брата леди Виктории, а саму герцогиню отстранить с помощью поддержки императрицы. Мне кажется, кто-то стоит за мисс Ален. Она слишком глупенькая, чтобы придумать подобный план самостоятельно. - У аристократов всегда все запутанно. - Альвур слегка пожал плечами. - Не особо вмешивайся в это дело. Пусть справляются сами. - Не буду конечно. - девушка улыбнулась, заплетая волосы в свободную косу. - У меня задача, судя по намекам Богини Арис во снах, проконсультировать леди Викторию в вопросах отношений и дать ей несколько правильных намеков. Я ее выполнила. Герцогиня - умная и самостоятельная девушка, думаю, она быстро справится сама. Но… - Этель вздохнула. - Просто чисто по-человечески мне искренне ее жаль. У нее сейчас нет поддержки - жениха, мужа, даже просто высокой власти, которая бы встала за ее спиной. Она взвалила на свои плечи слишком много. Ей пора уже расправиться и скинуть лишнюю ношу, пока ее сила воли не сломалась. - Помню, что бывший герцог с супругой спешно покинули страну год назад из-за недовольства императорской властью, взвалив титул и ношу на свою дочь. - кивнул архимаг. - Это неправильно. - Поэтому… - Этель подползла к нему ближе и ткнула указательным пальчиком в плечо мужчины, прикрытое черным шелковым халатом. - Я завтра напишу императору, чтобы получше поддерживал молодую герцогиню. А то Ириаде она видите-ли не понравилась. Я вот тоже ей не понравилась, и она временно лишилась титула императрицы. А что будет потом? Пусть Александриос теперь заботится о том, что испортила его жена. - Иди сюда, язва. - Альвур распахнул объятия и притянул ворчащую Этель к себе, а после поцеловал в макушку. - Все тебе надо решить. Говорил же, не вмешивайся сильно. Девушка довольно улыбнулась и прикрыла глаза, полностью расслабляясь.