Любовь – это обещание

Каролина замерла и прислушалась. На мгновение девушке показалось, что она ошиблась, но нет, вот снова. Голоса. Человеческие голоса, стук копыт. Эти звуки были такими непривычными, что Каролина не сразу поверила в их существование. Стараясь не издавать лишнего шума, девушка подобрала меч, прижалась лбом к полу и стала следить за залом. Она отчаянно выбрасывала из головы воспоминание о матери, лежащей внизу. Сейчас там был только залитый кровью ткацкий станок. Стук. Каролина вздрогнула. Кто-то стучал в дверь. Она слышала голос, но не могла разобрать слов. Прошло несколько минут, звуки продолжали исходить с улицы, стук больше не раздавался. Каролина изо всех сил сжимала в руках меч. Что ей следовало сделать? Незнакомцы могли оказаться добровольцами из соседнего поселения, они могли помочь ей. А еще это могли быть бандиты. Стали бы бандиты стучать? Девушка не знала. За всю недолгую жизнь ей никогда не приходилось даже задумываться о таких ситуациях. Неожиданно раздался грохот. Настолько ужасающе знакомый, что Каролина застыла, не в силах пошевелиться. Краем сознания она догадалась, что это был звук слетающей с петель двери, но девушка слишком хорошо помнила, что последовало за этим звуком в прошлый раз. Она вжалась в пол и стала смотреть вниз. В дом зашли двое мужчин. – Здесь кто-нибудь есть? – прозвучал молодой голос. Каролина смогла разглядеть две макушки – со светлыми и темными волосами, когда они прошли рядом с ткацким станком. Темноволосый остановился и указал на кровь. Светлая голова пропала из вида девушки, поэтому она не могла определить, где он находится и что делает. – Может, они уже ушли? – предположил все тот же первый голос. – И похоронили только несколько человек? К тому же мы только сегодня видели дым, не думаю, что они ушли бы перед ночью, – тут же опровергнул идею второй. Девушка закусила губу. Возможно разводить печь было не самой лучшей идеей. – Мы пришли помочь! – сделал еще одну попытку первый голос. Темноволосая макушка тем временем тоже пропала из поля зрения Каролины. Девушка заметила, что начала дрожать. Могла ли она верить этим незнакомцам? Неужели они действительно пришли на помощь? Но откуда они могли знать, что помощь понадобится? Каролина нахмурилась и еще сильнее обхватила рукоять меча. Стараясь не шуметь, она выпрямилась и скрылась в тени за одним из стеллажей на случай, если незваные гости продолжат исследовать дом. Ей казалось, что они здесь ходят уже вечность, но на деле прошло не больше минуты. – Проверь чердак, я посмотрю за домом, там была какая-то пристройка, – услышала Каролина приказ второго голоса. Раздались шаги, и один из молодых мужчин покинул дом. Тем временем второй поднимался по лестнице. Девушка пыталась понять, сможет ли размахнуться мечом в столь захламленном помещении и неожиданно осознала, что ее идея была провальной с самого начала. От ножа здесь было бы больше проку. Времени поменять оружие не было, – в следующее мгновение дверь открылась, и незнакомец зашел на чердак. Ему пришлось слегка пригнуться, чтобы преодолеть первые веревки с пучками цветков. Пока молодой мужчина в удивлении осматривал необычное место, Каролина успела отметить его светлые волосы в свете свечи. Глаза незнакомца бродили по помещению, когда отблеск металла приковал его взгляд к хрупкой фигуре светловолосой девушки, вжавшейся в угол между стеллажами. Удивление промелькнуло на лице незнакомца, он сделал полушаг вперед. В этот же момент Каролина подняла меч на вытянутых руках. Это был бесполезный, глупый жест. Уставшие после двух дней работы руки ходили ходуном, и она едва смогла бы продержать меч на весу дольше минуты. Тем не менее это остановило незнакомца. В примирительном жесте он поднял руки и сделал шаг назад. – Я не причиню вреда. Мы пришли помочь, – заметив, что девушка не отвечает, незнакомец продолжил говорить, – мы из поселения вверх по течению реки. Отец ждал вести от Рагнвальда Защитника, а когда она не пришла, мы отправились узнать, что произошло. Меч все больше качался и в конечном итоге со стуком коснулся пола. Руки девушки сдались, когда она услышала имя отца. Плечи дрожали, ноги подкосились, и Каролина упала на пол, из последних сил опираясь на меч. Большими испуганными глазами она смотрела на незнакомца и все больше осознавала, что, даже если он пришел с недобрыми намерениями, у нее не найдется никаких сил, чтобы помешать. Когда девушка начала падать, незнакомец бросился вперед, но быстро замер, заметив, что она не выпускает оружие из рук. Вместо того, чтобы пытаться отобрать меч, он осторожно опустился на корточки и снова заговорил: – Кто-то еще есть в деревне кроме тебя? Сомнение мелькнуло в глазах Каролины, однако с отчаянным осознанием поражения девушка качнула головой. Только на это ей хватило сил. Меч со звоном упал на пол. Чуть смелее незнакомец двинулся вперед и протянул руки. – Я помогу тебе спуститься вниз. Можно? Каролина кивнула, и мужские руки потянулись к ее ладоням, замерли, заметив намотанные на них окровавленные тряпки, а затем двинулись дальше и обхватили предплечья. Осторожно незнакомец поднял девушку и, закинув ее руку себе на плечо, обхватил тонкую талию. Спуститься таким образом по лестнице было сложно. Каролина спотыкалась. От нервного и физического истощения дрожала каждая мышца в ее теле. К концу пути ноги девушки снова подогнулись, и незнакомец вынужден был подхватить ее и поднять на руки. В дом влетел другой молодой человек. Каролина узнала его темные волосы. – Здесь только она? – в голосе второго незнакомца звучали нотки удивления и совсем немного – ужаса. Светловолосый кивнул. Он вынес девушку на улицу, где у дома уже начали собираться другие участники спасательной миссии. Каролина увидела еще троих взрослых мужчин. Молодой человек опустил девушку на землю, но продолжал удерживать ее от падения. Слегка запоздало Каролина заметила, что деревня освещена уличными факелами, которые сама она не решалась зажигать. Диалог, происходивший в доме, повторился, пока девушка осматривала прибывших. Говорили в основном двое. Незнакомец в центре с темно-русыми волосами до плеч и голубыми глазами, которые Каролина лишь чудом рассмотрела в темноте, общался с темноволосым молодым мужчиной и странно поглядывал на светловолосого. Двое других мужчин также имели длинные до плеч русые и светлые волосы, собранные в хвост. Их глаза с недоверием исследовали девушку, и та, поежившись, невольно прижалась к светловолосому незнакомцу. Боком Каролина почувствовала, как он напрягся, но не решилась повернуться и проверить. В следующее мгновение мужчина из центра сделал резкий шаг вперед и обратился уже напрямую к девушке: – Ты все это время была одна? От неожиданности Каролина шагнула назад и получилось так, словно она пыталась спрятаться за светловолосым незнакомцем. Лицо мужчины скривилось от этого жеста, но он продолжал ждать ответа. Девушка кивнула. – Тела в домах и могилы у поля – твоя работа? – продолжал допрос мужчина. Его взгляд уже пробежался по ее замотанным рукам и хрупкому телосложению. Девушка снова кивнула. Она увидела уважение, мелькнувшее во взгляде мужчины, прежде чем он снова нахмурил брови. – Как ты выжила? Тебя не было в деревне во время нападения? На мгновение Каролине показалось, что мужчина намеренно задал второй вопрос. Как будто он понимал, что она не способна говорить и позволял отвечать кивком. Девушка мотнула головой, открыла рот и не смогла издать ни звука. Она быстро и тяжело дышала и попыталась еще раз. И не смогла. Глаза Каролины в ужасе расширились. Девушка прижала руку к горлу, а оно молчало, словно было проклято. Каролина начала задыхаться от ужаса. Она что-то сделала неправильно, похоронила кого-то неправильно и теперь проклята! Кажется, кто-то ругался. Девушка согнулась пополам и пыталась дышать, она чувствовала руки на своих плечах, но не могла определить их владельца. Перед глазами плыли пятна. «Я была здесь!» – хотелось закричать Каролине, – «Я все время была здесь!». Вместо этого она начала считать. Вдох, выдох. Раз, два. Сквозь шум в ушах девушка смогла разобрать слова того мужчины, что допрашивал ее: – Останемся здесь на ночь, а утром поедем. Каролина рванулась вперед. Она не осознавала, что делает. Ужас от слов мужчины заставил ее бросится и схватить его за запястье. Огромными глазами она смотрела в лицо незнакомца и тяжело дышала. Кажется, он понял, чего она испугалась, потому что выражение глаз мужчины стало более мягким, и он спокойно произнес: – Ты поедешь с нами. Но пальцы Каролины не разжались. Если бы потребовалось, она залезла бы к ним в седельные сумки, но кроме ужаса остаться одной, девушку беспокоило другое. Она все еще не могла говорить, поэтому, удерживая мужчину одной рукой, другой обвела поселение и указала в сторону цветочного поля. Незнакомец нахмурился, а затем в его лице промелькнуло понимание. – Утром мы отправим оставшихся жителей в последний путь, а после этого уедем, – смотря прямо в глаза девушки, медленно произнес мужчина. Ее пальцы разжались. Чьи-то руки со спины подхватили Каролину, и она позволила себя поднять. Девушка успела услышать еще пару приказов, прежде чем ее занесли в дом. Подняв голову, Каролина с удивлением отметила, что оказалась на руках не светловолосого мужчины, а другого. Он донес ее до длинного стола в зале, за которым семья обычно ела и посадил на лавку. Пальцы Каролины вцепились в поверхность стола, чтобы удержать равновесие, и из груди вырвался вздох боли. – Прости, – видимо приняв это на свой счет, тут же заговорил темноволосый незнакомец. Он сел на скамью чуть дальше. Краем глаза Каролина заметила светлую макушку с другой стороны стола. Темноволосый продолжил говорить, привлекая внимание девушки: – Мое имя Элайджа, а это мой брат Никлаус. Мужчина, с которым ты говорила – наш отец, Майкл. Другие двое Стиг и Торольв. Как тебя зовут? Девушка опустила голову и уткнулась взглядом в стол. Она открыла рот, будучи уже почти уверенной, что из-за проклятья не сможет сказать ни слова, однако из горла вырвалось слабое, едва слышное: – Каролина. Девушка не узнала свой голос. Он был глухим и хриплым, как у старухи. Братья переглянулись. Каролина боялась, что теперь они непременно захотят услышать всю историю. Получить ответ на вопрос их отца о том, как она спаслась. Она боялась, что придется говорить о матери, о волках, об Акке. Она боялась, потому что не была уверена, что не начнет снова задыхаться, и что ужас произошедшего не охватит ее, как вчера. – Можно посмотреть на твои руки? – тихо спросил Элайджа. От неожиданности девушка вскинула голову и посмотрела на темноволосого брата. Неуверенно она протянула вперед ладони. Элайджа придвинулся ближе и осторожно коснулся ткани на левой руке девушки. Каролина вздрогнула, но не вырвала руку. Элайджа размотал ткань, Никлаус придвинулся ближе, и теперь оба они смогли увидеть кровавую кашу, в которую превратились ладони девушки. Каролина услышала судорожный вздох, но не успела понять, кому он принадлежал. Все произошло очень быстро. Вот они смотрят на ее руку, а вот Никлаус снимает с плеча сумку, которую девушка заметила только сейчас, достает оттуда чистую ткань и протягивает брату. Элайджа встал из-за стола, нашел ведро с водой, смочил полоску ткани и осторожно обмотал ею руку девушки, однако стянул сильнее, чем это делала она, – из-за боли Каролина не могла толком перевязать раны. Тоже самое братья повторили со второй рукой девушки. Они уже заканчивали, когда трое мужчин появились в зале. Каролина внимательно наблюдала за тем, как незнакомцы осматриваются, как засохшая на полу кровь привлекла их внимание. – Похоже ты многое успела здесь, девчушка, – заговорил русоволосый мужчина. Стиг или Торольв? – Закопала шесть человек, обернула в полотна почти всю деревню, еще и в доме убралась. Каролина не поняла откуда в ней взялась смелость на следующие слова, однако ее рот уже открылся, и голос едва слышно, хрипло произнес: – Еще я заменила петли на дверях, а вы снова их сломали. Наступила тишина, а в следующее мгновение то ли Стиг, то ли Торольв усмехнулся. Каролина заметила, что по лицу каждого из присутствующих пробежала слабая улыбка. Однако запах смерти, витавший в воздухе деревни, быстро охладил их пыл. К столу приблизился Майкл. – Который из домов принадлежит Рагнвальду Защитнику? Глаза Каролины потухли, и она вся как будто стала меньше. – Этот, – прохрипела девушка. Взгляд Майкла внимательнее пробежался по ее светлым волосам и голубым глазам. Девушке показалось, что другие мужчины напряглись от ее слов. – Ты знаешь, что с ним случилось? Каролина мотнула головой. Она не поднимала голову и смотрела в пол на протяжении всего диалога. – Он не вернулся с охоты. Мы ждали до ночи, но... Голос оборвался. В помещении повисла тяжелая тишина. – Как ты выжила? – повторил свой вопрос Майкл. Плечи Каролины напряглись. Она вцепилась пальцами в скамью, не обращая внимания на боль, и старалась дышать как можно ровнее. Девушка боялась даже подумать о той ночи. Ей только начало казаться, что горе и боль ушли, растворились в закатных сумерках вчерашнего дня, но этот мужчина решил раскопать все то, что она так старательно хоронила. Во всех возможных смыслах. – Отец, думаю ей пока... – неуверенно начал говорить голос справа от Каролины, и девушка узнала Никлауса, однако в следующее мгновение грозный рев прервал его слова: – Твоего мнения я не спрашивал, мальчишка! Девушка вздрогнула всем телом и еще больше сжалась. Ее пальцы побелели от напряжения, а на лбу возникла испарина. Послышался тяжелый вздох. – Стиг, Торольв, идете со мной. Дети, присмотрите за ней. Мужчины покинули помещение. Послышался какой-то шум, шевеление. Каролина не отрывала взгляда от пола, но почувствовала, что кто-то присел рядом. Очень осторожно длинные тонкие пальцы коснулись ее руки. Девушка подняла глаза и столкнулась с темно-серым взглядом Никлауса. В его лице она видела жалость и сострадание. Что-то с треском надломилось внутри Каролины. – Мы можем тебе помочь? Что-то сделать? – тихо спросил молодой мужчина. Девушка отрицательно покачала головой. На самом деле больше всего на свете ей хотелось остаться одной. Это желание показалось Каролине странным, однако незнакомцы как ураган ворвались в ее, только начавший формироваться, распорядок дня. Девушка не знала, что будет дальше, и это полное отсутствие контроля над собственной судьбой пугало ее намного больше, чем одиночество. – Я хочу вернуться на чердак, – едва слышно прошептала Каролина, а затем неуверенно добавила: – одна. Братья переглянулись и кивнули друг другу. Осторожным движением Никлаус обхватил предплечья девушки и помог ей подняться, а затем, не спрашивая, подхватил под колени и понес к чердаку. Каролина закрыла глаза и невольно прислонилась щекой к груди молодого человека. От него пахло лошадьми и потом, и это напомнило ей о том, что в мире еще существовали нормальные запахи помимо того, что она привыкла ощущать в последние дни. Добравшись до чердака, Никлаус опустил ноги девушки на пол, его руки продолжали придерживать ее за плечи, пока Каролина выпрямлялась и ловила равновесие. Женские пальцы впились в крепкие плечи, она чувствовала тепло ладоней проникавшее под лен сарафана. К горлу подступил комок. Уже два дня она ни к кому так не прикасалась – без ужаса и отвращения. Уже два дня она не чувствовала тепла человеческого тела. Только липкий холод и кровь под ногтями. Каролина поняла, что дрожит. Теплые ладони неуверенно прошлись по ее спине в успокаивающем жесте. Девушка закрыла глаза и позволила себе эту слабость. Никлаус уже ушел, а Каролина еще чувствовала движения его рук, – их тепло осталось под кожей. Она закрыла лицо ладонями. Нельзя расслабляться. Ее будущее все еще слишком туманно. Девушка опустилась на колени и приложила ухо к полу. В зале шел приглушенный разговор. Она могла бы сосредоточиться и разобрать голоса, но Каролина просто хотела убедиться, что ее оставили в покое. Девушка бесшумно скользнула к сундуку под столом. Очень странно было осознавать, что еще несколько часов назад она была здесь совершенно одна, и вот в поселении горят факелы, в доме – свечи, слышатся голоса людей. Каролина приоткрыла крышку сундука и заглянула внутрь. Пространство было заполнено какими-то железными вещами с острыми краями, цепями и даже кандалами. С огромными глазами девушка осматривала необычную находку. Ее пальцы прошлись по внутренней стороне крышки сундука и наткнулись на стопку пергаментных листов, обернутых в кожу. Каролина подняла сокровище на стол и откинула кожаную обложку. Свет от свечи упал на первую страницу. Рунические символы покрывали листы вместе с рисунками. Каролина бегала глазами по строчкам. На одной из страниц она увидела изображение хорошо знакомого растения. Девушка невольно подняла глаза наверх, где на веревках сушились цветы. «Борец». Перед глазами тут же всплыло воспоминание о том, как мать рассказывала о борьбе Тора с ядовитым змеем. Каролина встряхнула головой и продолжила изучать страницы. «Вызывает ожоги». Девушка нахмурилась. Несколько раз она видела изображения железных инструментов из сундука. «Засушить и растолочь» ... «повреждения слизистых» ... «сбивает со следа». Изображения волков... «жидкий борец ослабляет изнутри» ... «защита периметра» ... «полнолуние». Каролина перевернула последний лист и накрыла стопку ладонью. Мысли в ее голове стремительно бегали и перескакивали одна к другой. Отец не ходил на охоту. Он никогда не охотился. Боги, это было так очевидно. Девушка прокляла свою глупость. Он был Рагнвальд Защитник. Защитник деревни. Защитник людей. Он не охотился. Он ставил ловушки и оберегал поселение. От волков. Однако кое-что не сходилось. Каролина нахмурилась. Почему только одна ночь в месяц? Как будто волки нападают по расписанию. Девушка еще раз пролистала страницы, но не нашла ответа. Ее взгляд зацепился за руны: «сбивает со следа». Каролина внимательнее осмотрела чердак. Цветочная пыль и пыльца висели в воздухе. Они были на полу и на стенах. Борца здесь было не меньше, чем в поле. Поэтому волки не учуяли ее. В засушенном и измельченном виде борец вызывает ожог слизистых. Если вдохнуть его... обоняние ухудшается. Совершенно новым взглядом девушка смотрела на помещение. Это была работа ее отца. Ее семьи. Работа, которую она выполняла, даже не подозревая всей важности. Неожиданно Каролина вспомнила взгляды селян в тот вечер. Точнее Фьялара. Облегчение в его глазах при виде корзины полной цветов. Тогда почему? Дыхание девушки участилось. Страшное чудовище поселилось в ее груди. Оно росло, питалось болью, тишиной и отчаянием. Что пошло не так? Что случилось с отцом? Чудовище подняло голову в рыке. Каролина закричала. Листы в кожаной обложке слетели со стола резким движением ее руки и рассыпались по полу. В ярости девушка начала срывать цветы с веревок, и те рассыпались пылью под ее пальцами. Какой толк со всего этого? Зачем нужно семейное наследие, если оно никого не способно защитить? Зачем было скрывать от нее правду?! Каролина задыхалась от гнева и боли, а те рвали грудную клетку изнутри и хохотали над ее беспомощностью. Она могла спасти брата! Она затащила бы его на чердак и продержала бы там всю ночь! Каролина кричала и начала бросать сосуды с измельченным борцом на пол. Мама знала. Почему она не спряталась? Почему никто ничего не сделал?! Девушка не заметила, как в помещение влетели два брата. Кто-то перехватил ее руки и прижал к себе. Каролина боролась. Чудовище внутри нее не желало униматься. Она так долго сдерживалась, что теперь просто не могла остановиться. Кровь пропитала ткань, намотанную на ладони. Девушка замерла, уткнувшись лбом в мужскую грудь, а в следующую секунду скорбный вой вырвался из ее горла. Каролина разрыдалась. Она не могла видеть два беспомощных взгляда – темно-серый и карий, что переглянулись и осматривали беспорядок на чердаке. Чудовище внутри девушки растворялось, оставляя за собой ужасающую пустоту и все, о чем думала Каролина – Акке. Маленький светловолосый Акке, которого она могла спасти. Девушка не знала, что бормотала его имя через слезы. Ее руки больше никто не держал, и Каролина вцепилась пальцами в грубый лен мужской рубашки. Она плакала громко, навзрыд. Так же, как у могилы матери. Боги, она ведь закопала его и ушла. Даже не обернулась. Как она могла поступить так с ним? Девушка бессвязно бормотала имя брата и извинения. Рыдание превратилось в сдавленные всхлипы, перебиваемые икотой. Только тогда Каролина осознала, что произошло. Девушка неловко замерла, ощущая на спине теплые, утешающие поглаживания. Волосы на ее макушке шевелились от чужого дыхания, и Каролина не сразу смогла заставить себя поднять взгляд. С такого расстояния темно-серые глаза молодого мужчины казались мутными, а может это была рябь в ее глазах. Девушку окутало ощущение отстраненности и безразличия. У нее осталось так мало сил на эмоции. Никлаус не шевелился и ничего не говорил. Его взгляд обеспокоено осматривал заплаканное, красное и опухшее лицо Каролины. Неожиданно девушка смутилась. Это была такая глупая и бесполезная эмоция. Ее считали первой красавицей деревни, и позволить кому-то увидеть столь непотребное зрелище... Каролина вспыхнула и вырвалась из рук молодого мужчины. Ей было стыдно. За свое поведение, за свой вид. Девушка осмотрелась и со стоном закрыла лицо руками. – Ты уверена, что хочешь остаться одна? – послышался спокойный голос со стороны двери. Каролина вскинула голову и столкнулась с внимательным, оценивающим взглядом карих глаз. Девушка глубоко вздохнула, руки бессильно упали вдоль тела. – Да, – едва слышно прохрипел ее голос, – простите... за это. – Тебе на за что извиняться, – Элайджа сделал шаг вперед и положил руку на плечо брата, привлекая его внимание, – идем. Каролина не подняла головы, поэтому не знала, как выглядели братья, покидая ее. О чем они подумали, увидев все это? Девушка до крови прикусила губу. Чтобы привести себя в чувство, она начала собирать листы, разлетевшиеся по полу. Каролина не помнила порядок, поэтому просто сложила их в стопку и обернула кожей. Она убрала записи в сундук, закрыла его на ключ и повесила связку на пояс. Затем девушка очистила поверхность циновки, встряхнула покрывало. Облако пыли взвилось в воздух, заставив Каролину безжалостно долго чихать. Наконец, девушка легла, накинула сверху покрывало и притянула к себе отцовский меч. Застежки фибул на верхнем сарафане неприятно кололи плечи, но Каролина не стала их снимать, только приняла более удобную позу. Она лежала и слушала. Долгое время в доме стояла тишина, потом вернулись мужчины. Девушка слышала, как отчитались перед Майклом сыновья. Они ни слова не сказали о ее истерике. Никто не стал подниматься на чердак. Мужчины не шумели, а потому Каролине приходилось напрягать слух, чтобы разобрать их диалог. Она слышала слова, которые не сразу доходили до сознания. «Дочь». «Брак». «Защита». С нарастающим ужасом девушка начала все яснее видеть картину своего будущего. Женщина должна быть при отце или при муже. Она слишком молода и не является вдовой, а потому не может сама владеть имуществом. Ее выдадут замуж.

***

Каролина стояла на краю цветочного поля. Рассветное солнце нежно касалось фиолетовых цветков, склонившихся в скорбном поклоне над рядом земляных насыпей. Здесь остались все, кого она когда-либо знала и любила. Прошлым вечером и утром до дагверда мужчины выкопали одну большую яму и перенесли туда все оставшиеся тела. Каролина уже не могла их узнать. Одни – завернутые в полотна, другие – изодранные настолько, что невозможно понять, кому принадлежат те или иные части. Поэтому девушка собрала все, что посчитала правильным в домах соседей и отнесла в общую могилу. Ей оставалось лишь надеяться, что поселенцы простят ее, и на пути в иной мир сами разберутся что кому принадлежит. Это было так неправильно. Все было неправильно. Включая их смерти. Каролина смотрела на влажную землю, которую скоро высушит солнце. Она пыталась придумать, что сказать, но голова оставалась пустой. Здесь закончилось так много историй. В тот день девушка и представить не могла насколько длинной истории было положено начало у края этого поля. Ее окликнули. Лошади были готовы. Каролина зажмурилась, вскинула голову к небу и в последний раз попыталась попрощаться. Она не чувствовала ничего. События прошедших дней высушили эмоции девушки, пропустили их через все тело и оставили в земле вместе с остатками ее семьи. Каролине начало казаться, что и от нее самой уже почти ничего не осталось. Тем не менее сердце мерно отбивало ритм в грудной клетке. Мышцы болели и тянули после двух суток тяжелой работы. Ей предстояла новая жизнь. Новые обстоятельства. Позади послышались шаги, и Каролина наконец смогла заговорить. Она опустила голову, взглянула на могилу матери и очень тихо произнесла: – Я обещаю... – комок поднялся к горлу, и девушка запнулась. Шаги остановились в нескольких метрах от нее. – Я обещаю бороться за жизнь. Это было то, чего хотели родители. Отец защищал целую деревню, а Каролина еще помнила о том, как смотрела на лезвие меча в комнате брата. Ей нельзя сдаваться. Ради памяти и наследия ее семьи. Ради тех знаний, что могли бы спасти других людей так же, как однажды спасли ее. Девушка низко поклонилась ряду могил, решительно повернулась и направилась к людям и лошадям, которые уже несколько минут ждали на краю деревни. Молодой человек со светлыми волосами молча последовал за ней. Путь до соседнего поселения занимал два полных дня. Каролина ехала вместе с русоволосым Стигом. Теперь она знала, что именно этот мужчина говорил с ней в доме. За все время единственным, чей голос девушка вообще не слышала, был Торольв. С собой Каролина забрала лишь сумку с одеждой, несколько оставшихся украшений матери и меч отца. На поясе она держала собственный клинок, нож и кошелек, с которыми не расставалась даже перед сном. Никто из путников не стал комментировать действия девушки. Два дня Каролина наблюдала за новыми знакомыми. Ее внимательные глаза пробегались по их лицам и телам. Несмотря на внешнюю отстраненность, девушка впитывала каждое сказанное слово. Она успела понять, что Майкл пользуется определенным авторитетом и из двух своих сыновей отдает Элайдже большее предпочтение, чем Никлаусу. Это было заметно в мимике, во взгляде, в том, как он говорил. Каролина с самого детства хорошо ощущала эмоции – свои и других людей. Она разбиралась в них, как кузнец разбирается в видах металла. Девушка видела, что Майкл, будучи лидером, выделяет молчаливого Торольва, доверяя ему более важные задания, чем Стигу. Тем не менее, со Стигом он всегда хорошо и дружественно общался и проводил с ним больше времени на привалах, чем с сыновьями. Каролина догадывалась, что именно Майкл станет тем, кто решит ее судьбу. Она успела узнать, что у мужчины больше, чем два сына. Про себя девушка отметила, что ее скорее всего выдадут за кого-то из них, включая двух уже знакомых ей братьев. По этой причине на протяжении всего путешествия Каролина также присматривалась к Никлаусу и Элайдже. Как они двигаются, что мелькает на их лицах при диалоге с отцом, как они общаются друг с другом. С девушкой никто не разговаривал. Первое время с ней пытались завести диалог братья, затем Стиг. Она молчала, и спутники прекратили попытки. Майкл больше не задавал вопросов. Это показалось Каролине подозрительным, и внутренне она старалась быть готовой, если вдруг тишина со стороны мужчины нарушится. Единственной ночью, которую они вынуждены были провести в лесу, девушка почти не спала. Она лежала на земле, положив под голову сумку с вещами и крепко сжимая правой рукой рукоять отцовского меча. Ее шерстяной плащ не сильно спасал от холода земли. К счастью, было еще лето и прогревшийся за день воздух оставался теплым всю ночь. Уснула Каролина только ближе к рассвету, когда сознание просто отключилось от бессилия. Девушка не была уверена, что проспала хотя бы несколько часов. К ночи второго дня путники увидели свет факелов, освещавших улицы поселения. Каролина вытянулась в седле и замерла. На мгновение, всего на мгновение ей показалось, что сейчас из-за ближайшего поворота выскочит Акке, рассмеется и спросит, где она так долго пропадала. Горький комок подкатил к горлу девушки. Каролине начало казаться, что в ней уже не осталось слез, но каждый раз она с отчаянием осознавала, насколько ошибается. Волнение шумом пролетело по деревне и к моменту, когда всадники миновали первые дома, к ним навстречу уже вышла почти половина поселения. Каролина распрямила плечи и старалась не смотреть в лица людей. Они шептались, указывали на нее. Девушка не была готова столкнуться с их жалостью и пониманием. Потому что на самом деле они даже близко не могли понять. Стиг спрыгнул с лошади и помог спуститься Каролине. Всадники едва успели спешиться, когда сквозь толпу протолкнулась светловолосая девушка. Она бежала по направлению к братьям, но замерла, уставившись на Каролину. В глазах незнакомки девушка увидела удивление, а затем осознание. Хлыст ударил по нервам Каролины, словно напоминание, что ей нужно быть стойкой. Майкл что-то громко говорил. Краем глаза девушка заметила, что Стиг и Торольв уводят лошадей. – Застыла как статуя, сестричка. Испугалась конкуренции? – послышался веселый голос и платиновая блондинка, очнувшись, пролетела мимо Каролины и бросилась в объятия братьев. – Бекка, ты слишком быстрая! – следом за ней с криком пролетели темноволосые юноша и мальчик и тоже бросились обнимать братьев. Каролина заметила, что одного из них, того, что помладше, Никлаус обнял с особым теплом. Братья взворошили волосы старшего мальчишки, а потом стали со смехом отталкивать обоих. Эта сцена заставила всплыть воспоминание в голове Каролины. Ее пальцы в светлых волосах. Девушка встряхнула головой. Люди начали расходиться. – Идем в дом, найдем тебе место для сна. Усталость сквозила в голосе Майкла, и девушка вздохнула с облегчением. По крайней мере до конца этого дня ее ни о чем не будут спрашивать. Она закинула перевязь с мечом за спину, а следом, на плечо – сумку. После двух дней в седле и бессонной ночи, вещи стали казаться девушке тяжелее. Семь человек двинулись в одном направлении. Дом Майклсонов был большим. В просторном зале горел очаг. Двое переносили еду и приборы на длинный деревянный стол. Каролина с удивлением осознала, что похоже в этом доме наттверд отложили в ожидании их приезда. Высокая светловолосая женщина замерла, когда усталые путники открыли дверь. Ее взгляд пробежался по каждому и остановился на лице незнакомой девушки. Майкл вышел вперед. – Как мы и предполагали, в деревне побывала стая. Это Каролина, дочь Рагнвальда. Женщине не потребовалось дополнительных объяснений. Она поставила на стол приборы, которые держала в руках и подошла ближе. – Добро пожаловать в наш дом, Каролина. Мое имя Эстер, это – она указала себе за спину, – Финн, наш старший сын. С Элайджей и Никлаусом ты, полагаю, уже познакомилась. Вас встречали Ребекка, Коул и Хенрик. Последнее предложение Эстер произнесла с легкой укоризной, и Каролина смогла догадаться, что дети убежали без разрешения матери. Также девушка заметила, как быстро переглянулись Эстер и Майкл. – Ребекка, Каролина будет ночевать вместе с тобой. Покажи ей, где разместить вещи, расскажи, как мы живем, а затем возвращайтесь к трапезе. После распоряжения женщины, Ребекка очень оперативно схватила руку гостьи и потащила ее в сторону правой перегородки, отгораживавшей, как поняла девушка, зал от кухонных печей. Как только они скрылись из виду, Каролина выдернула руку. Блондинка удивленно обернулась и увидела, что гостья прикладывает палец к губам. Затем девушка осторожно подобралась к перегородке, застыла и стала ждать. Ведомая любопытством, Ребекка пристроилась рядом. Ей тоже не терпелось узнать, о чем без них будут говорить родители, и Каролина оказалась совершенно неожиданным союзником. Ребекке незнакомка уже очень нравилась. – Я буду краток, – негромко заговорил Майкл, – у девушки не осталось семьи. Чтобы остаться здесь, ей нужен муж. Финн... – Постой, – раздался голос Эстер. – Вы ведь планируете вернуться в деревню? Девушке нужно забрать свое приданное. Сколько времени на это потребуется? – К чему ты ведешь? – Спешка не обязательна. Ты сам сказал, она только что потеряла семью. Дать ей возможность выбора – это то сострадание, которое мы способны проявить. Ненадолго наступила тишина. – У нее будет время, пока мы не вернемся с приданным. Если она никого не выберет... Финн, есть возражения? – Нет, отец. Каролина осторожно оттолкнулась от перегородки и показала Ребекке, что пора двигаться. Девушка хитро улыбнулась, снова взяла гостью за руку и повела вглубь дома. Перегородки здесь формировали закутки, похожие на те, что были в доме Каролины. Ребекка спала отдельно. Помещение оказалось настолько маленьким, что размещать здесь циновки пришлось бы одна к другой, занимая почти все пространство. – Бросай вещи здесь, нужно уже идти обратно, я потом тебе расскажу, где что находится в доме и в поселении, – быстро заговорила девушка. Каролина кивнула. У нее не было сил или желания вести диалог. За два дня путешествия она начала понемногу справляться с эмоциями, но рана, оставшаяся внутри, не скоро начнет исцеляться. К сожалению, жизнь продолжалась независимо от желаний Каролины. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на выборе мужа. Это звучало так абсурдно. Еще три дня назад она стерла в кровь руки, выкапывая могилы и заворачивая куски тел людей в полотна, а сейчас ей предстоит подготовиться к свадьбе. К событию, которое Каролина представляла себе, как итог некой истории любви. Теперь это был просто вопрос выживания и, через какое-то время, перестанет быть даже вопросом ее выбора. Девушка с осторожностью приставила меч к стене, положила рядом свою сумку. Ребекка с интересом наблюдала за гостьей. Ее внимание привлек пояс блондинки, на котором звенела тяжелая связка ключей и были подвязаны ножны для клинка, висевшего вдоль бедра. Самой Ребекке не разрешали пользоваться оружием. Конечно, это не мешало ей стащить меч или клинок одного из братьев, однако это не шло ни в какое сравнение с возможностью владеть собственным. – Это твое? – не выдержала девушка и указала на меч, а затем на клинок. – Меч принадлежал отцу, а этот... – Каролина ловким движением вынула клинок из ножен. Сталь сверкнула в восхищенных светло-синих глазах. Гостья подбросила оружие и протянула его рукоятью вперед. Как завороженная, Ребекка взяла оружие и сразу заметила ряд рунических символов на гладкой поверхности металла. «Мужество». Она тут же подняла голову. Каролина. Все с тем же восторгом девушка вернула клинок гостье, и та убрала его в ножны. Их взгляды пересеклись, и Каролина почувствовала, как в глубокой внутренней пустоте мелькнул огонек тепла, но у нее не было сил даже улыбнуться, и это погасило радость Ребекки. Когда девушки вернулись в зал, там уже стоял шум. Братья обсуждали поход и быстро замолчали при виде Каролины. Майкл и Эстер, стоявшие поодаль от стола, тоже прекратили диалог и повернули головы в сторону девушки. Каролина распрямила плечи. Ей предстоял тяжелый труд, и девушка не собиралась отдавать судьбу на волю случая. – Сколько времени у меня есть? – спокойно и уверенно спросила Каролина. Краем глаза она видела, как Хенрик дернул руку Коула, тот толкнул локтем Никлауса, а последний переглянулся с Элайджей, как внимательно наблюдал за ее поведением стоявший обособленно Финн. Недовольство мелькнуло в глазах Майкла, легкое удивление – в лице Эстер. Единственная, чьей реакции Каролина не видела, оказалась Ребекка, но в тот момент девушка мало ее интересовала. – Я соберу группу, чтобы отправиться обратно, за несколько дней. Не больше трех. Четыре дня в пути, не меньше одного там, не больше трех здесь. У нее была неделя. Всего неделя, чтобы решить, с кем она хочет связать остаток жизни. Каролина обернула свои чувства в броню. Ей дали немного контроля над жизнью. С этим можно работать. Она справится. Это не сложнее, чем копать могилу для своей семьи.