***
— Рябинколапый! — рыжий ученик встрепенулся. До этого он лишь наблюдал за процессией, печально жмурясь от того, что целитель мог выбрать себе кого угодно, ведь тот ничем не отличался от других учеников. Рябинколапый лишь имеет тягу к целительскому делу и секретам Звёздного пояса. — Ты станешь следующим целитель племени Ветра! — со Скалы Лесной Гриб кажется исполинным котом, словно барсуком. Его глаза горят странным огнём, но в них виднеется тень грусти и усталости. — " Он не рад своему выбору? " — с замирающим сердцем думает щуплый котик, но встаёт. — Рябинколапый, ты готов стать следующим целителем, учеником целителя? — спрашивает Предводитель. — Я согласен! — кивает ученик. — Тогда в Ночь Половины Луны ты отправишься к Лунному Камню чтобы предстать перед Звёздным племенем и другими целителями! — торжественно объявляет Звёздный Взор, когда Лесной Гриб спрыгивает со Скалы, подходит к Рябинколапому и трёнтся носом о его нос.***
Крыло тьмы, словно голубиное, накрыло небо. Звёзды посвёркивали на ночном небе, а луна покрывала своим светом пустошь, через которую шли два кота. — Скоро встретимся с другими целителями у нас на холме. — объясняет Лесной Гриб, а Рябинколапый слушает, немного нервничая перед встречей. Вскоре впереди виднеется комок запутанной шерсти серого цвета, словно катящегося по земле. — О, Лесной Гриб! — доносится до слуха рыжего ученика скрипучий голос какого-то кота. — " Раз он знает наставника, значит, можно не волноваться… Скорее всего это другой целитель. " — рассуждает он, пытаясь успокоиться. — Привет! . — здоровается Лесной Гриб, прибавляя шагу. Рябинколапый, наконец, может разглядет старого кота. Это оказался целитель Племени Теней. К счастью, старик был добродушным и весёлым. — Я вижу, ты себе ученика нашёл! Мне бы тоже не помешало… — раздумывает Корнеок, его коричневые глаза таинственно сверкают при свете луны. — Ой-ой! Подождите нас! — доносится издалека, откуда видно четыре несящихся кота. Это были целители Грозового и Речного племён вместе с ихними учениками — Чистобока с Траволапым и Цветолистый с Речушкой. — Привет, ты ученик Лесного Гриба, да? — спрашивет Речушка, дружелюбно идя рядом с рыжим котиком. — Да, меня зовут Рябинколапый. — отвечает он. Всю дорогу до Лунного Камня они шепчутся между собой, а целители меняются новостями. Такая обстановка пришлась по душе ученику. Никаких проблем, никакого кровопролития. Ведь дела племени почти никак не затрагивают целителей. У них свои дела и свой закон, путь, по которому они идут. Он совсем отличается от пути, по которому идут воители и их ученики, вместе с глашатаями и предводителями. — Я вчера столько водяной мяты у реки нашёл! Могу поделиться! — рассказывает Цветолистый. — Было бы не плохо! Скоро ведь сезон Голых Деревьев, — словно услышав слова старого Корнеока, подул холодный ветер. — поэтому надо бы запастись. — Да. Я недавно ходил за травами и нашёл кое-что интересно. Не представляете, сколько золотарника отыскал. Тоже могу поделиться. — отзывается Лесной Гриб. — Давайте прибавим шагу! Скоро же рассвет! — напоминает Чистобока, перегоняя целителей и устремляясь на верхушку холма. Никто не заметил, как их стайка дошла до Высоких Скал. — Держись меня. В темноте, впервые, часто чувствуешь себя непривычно. — Рябинколапый чувствует у себя на ухе теплое дыхание наставника и прижимается к нему. Они благополучно проходят до Лунного Камня и ученик останавливается, ослеплённый внезапним лунным светом. Посреди пешеры распологается камень, больше барсука. От него исходит морозный воздух, а рядом камень покрыт инеем. Сверху бьётся лунный луч. — Рябинколапый, ты готов познать мудрость Звёздного племени? — спрашивает целитель. — Да. — Тогда выйди вперёд. — Рябинколапый делает шажок-другой, останавливаясь у Лунного Камня. — Воители Звёздного племени, я представляю вам этого ученика! Он выбрал для себя путь целителя. Наделите его своей мудростью и даром толковать ваши скрытые знаки, чтобы он мог общаться с вами и лечить своё племя, согласуясь с вашей волей! — на одном дыхании говорит Лесной Гриб. — Теперь, прикоснись носом и ложись на землю. — приказывает наставник, повторяя то, что только что сказал. Все коты в пещере проделывают эти действия, начиная мирно сопеть. — " Надеюсь, будет не слишком холодно! " — говорит себе рыжий ученик и прижимается носом к камню. Его до кончика хвоста пробирает пронизывающий холод, из-за чего крупная дрожь бежит по телу юного ученика. Камень будто вытягивал всё тепло из тела. Не обращая на это внимания, ученик ложится и закрывает глаза. Как только он решил посмотреть, уснул ли, то, открыв глаза, видит вокруг зелёную полянку, покрытую лунным светом. Но, почему-то, на поляне не было темно. Наоборот, свет от луны освещал, будто днём. Звёздное небо сверкало ярче, отовсюду котик чувствовал густые запахи дичи, отчего его рот наполнился слюной. Но вдруг звезды с неба задвигались, перекручиваясь в спираль и спускаясь с неба. Кучу котов стаей бежали отовсюду, останавливаясь на одном расстоянии от ученика. В их шерсти намертво заплелись звезды, земля вокруг лап была покрыта инеем, а их холодные глаза и тела сверкали странным светом. — Привет, Рябинколапый! — когда все Звёздные предки спустились с неба, хором пропели коты. Из толпы вышла красивая кошка, цветом светлее Рябинколапа. — Мама! — удивлённо воскликнул Рябинколапый, когда Звёздная воительница подошла к нему. - Привет, милый. - прошептала кошка, прижимаясь щекой к щеке сына. Её глаща светились нежностью и любовью, но в них была скрыта тень беспокойства. Отойдя от сына, она села впереди всех и серьёзно сказала: - Дорогой мой, боцся неизвестности. - всё вокруг покрылось мраком. - Скоро тебя постигнет одиночество, но знай, что я и твоя сестра, - из толпы вылетела щуплая кремовая кошечка - Лепестиколапка, которая являлась рыжему ученику погибшей сестрой. - всегда будем рядом с тобой. - и коты начали пропадать. В последний раз прижавшись щекой к матери и сестре, он проснулся. Неприятный осадок после сна ещё сдавливал желудок. Все целители сонно вставали, перешептываясь. Заметив тревогу в глазах ученика, Лесной Гриб понимающе кивнул. Во взгляде целителя можно было прочитать беспокойство и страх, но бурый кот лишь махнул хвостом и выбежал из пещеры.***
- Мы очень разочарованы в тебе, Лесной Гриб. - отчеканила косматая кошка. Он не смел поднять глаз на Звездных предков, ведь понимал, насколько тяжело его предательство. - Ещё не всё поздно, Пятноцветик! - пищит чей-то голос. На поляну выбегает котёнок, который является умершим братом целителю. Он не помнит его, ведь умер ещё как только родился, но уже постиг мудрость Звёздного племени. - Он ещё может ступить со скользкой дорожки! - Нет. Не может. Чувства очень сильны, Грушечка. - ласково, но печально вздыхает Ястреб. Это был дядя котика, один из самых старших предков. В итоге, Лесного Гриба отругали, как нашкодившего котёнка. Обоснованно. Вернувшись в лагерь, кот был подавлен, а когда к нему подошёл Звёздный Взор совсем расстроился. - Ну, что? Получил по заслугам? Я знал! Не нужно было принимать этих бродяжек к нам в племя! Пр-р-редатель! - рычит предводитель. - Дай мне хотя бы выучить своего ученика. Я же всё-таки думаю о своём племени... - устало лепечет кот, униженный и жизнью, и судьбой. - Хорошо. Даю тебе луну на его выучение, а потом убирайся восвояси! - визжит предводитель. - Но этого мало! - Тебе хватит. - и удаляется. " И что теперь делать? Я не успею за такой срок научить Рябинколапого всему этому! Почему Звёздный Взор так груб со мной, мы же были друзьями, росли вместе... "