Потерянное прошлое или путь к Великому Атракору

Как бы Руфиан ни хотела, но дворцовые тайны все больше и больше втягивали ее в трясину. Казалось, что чем больше она сопротивляется, тем глубже тонет. Раньше она могла говорить что угодно, не обдумывая свои слова, вызывая смех то Вальда, то его товарищей. А теперь она подбирала их и искала скрытый смысл во всем услышанном. Но еще больше ее пугало то, что она не могла ни с кем поделиться, боясь навредить человеку, узнавшему неугодную информацию. Однажды она услышала песню, что напевали дети в женском зале. Сначала просто прислушивалась к мелодии, работая над гобеленом, не вникала в слова, пока несколько строчек не привлекли ее внимание. Дети пели о том, что маленький принц убил мать при первом вздохе, а после погубил служанку. Наследный принц, который посетил женский зал для позирования, заметил, как Руфиан смутили слова детской песни. И после того, как его срисовали для новых гобеленов, он удалился. Руфиан встретила его на балконе, когда решила задержаться, чтобы рассмотреть открывающийся вид на лес, и отпустила слугу. — Вас смутили слова песни? — Араэль как можно ближе подошел к Руфиан, но при этом выглядел как сама чистота и благородство. Руфиан торопливо ему поклонилась, и улыбнулась. — Странно, что дети поют такие песни. — В них есть часть истории, — он тепло посмотрел на девушку изучающим и любопытным взглядом. — Вы так просто об этом говорите? Это вас не беспокоит? — Думаю, вы заметили, что мой брат редко сдерживает себя. Когда души живут в нелюбви, в них рождается ненависть, боль, неприязнь. Они сломаны внутри и не всегда это понимают, пока не сталкиваются с ситуациями, в которых не могут поступить, как остальные. — Допустим… — Она хотела возразить о том, что ее детство вряд ли было лучше дворцовой жизни, что она не знала материнской любви, что она не родная дочь Вальда, что она не такая, как все… Что она не превратилась в палача, который мучает ее в кошмарных снах и ведениях. Она вовремя остановилась. — Возможно, убив свою мать при рождении, он уже был обречен, и нечто злое и безжалостное поселилось в нем. Разве он виноват в том, что его появление на свет было столь трагичным? — А служанка? Принц немного замялся. Ему хотелось хоть кому-то рассказать о том, что брат не виноват. Что его любимый брат, единственный друг, которому он мог доверить всё, что было у него на сердце, который был ближе отца и матери, который помог ему стать сильнее и храбрее. Что его младший брат стал ему примером и спас от стыда и позора. Он жил в коконе из лжи уже столько лет, что хотел разорвать его и вдохнуть воздух свободы, избавиться от тяжести, что сковала его сердце. — Во дворце вы можете услышать еще много чего хорошего и плохого про брата. Но каждый раз думайте, кто это говорит и зачем. Абрахос только ранил её, но она оказалась слишком слабой. Слишком, — последнее слово он произнес на выдохе, и воспоминания из детства пронеслись перед его глазами. — Вы так опечалены этим… И так добры к нему. Но простите за дерзость. Меня беспокоит то, что рядом с ним мой отец и те, кто очень дорог мне. Араэль жадно посмотрел в глаза девушки, завороженный её переживаниями, тем, как она пыталась скрыть свои отчаянные эмоции, выбивающиеся наружу. Но лишь улыбнулся в ответ. Руфиан свела брови и вопросительно посмотрела на наследного принца, который впился в нее взглядом и витал в облаках. — Вы так обеспокоены, переживаете за свою семью… А нас учат сдерживать эмоции. Могу заверить вас, что Абрахос — один из лучших воинов. На него можно положиться. Он опустил свои глаза и добавил чуть тише. — Хотя он строг и решителен. И часто идет на поводу своих эмоций, не разбирая, кто перед ним стоит. Руфиан почувствовала, как поледенели ее руки, а ноги ослабли от тревоги, что обрушилась на неё с новой силой. Араэль заметил, что девушка побледнела и слегка пошатнулась. Её живость стремительно угасала на его глазах. А ему так хотелось поддержать огонь в её взгляде, оживить, увидеть в ней ту, которая очаровала его впервые, когда он увидел её на празднике в королевском зале. Мысли зашуршали в его голове. Сейчас ему хотелось сделать что-то безрассудное, пойти на поводу своих эмоций и желаний. Что бы сделал брат? Он бы не обдумывал такое. Превозмогая стену холодного разума и мудрости, построенную его матерью и учителями, он осмелился и пробил в ней брешь. Брешь для нового человека. Для человека, к которому ему захотелось что-то почувствовать. Проявить свою живую человеческую природу для кого-то кроме брата. Живую, настоящую, не наигранную. Араэль подхватил Руфиан твердой, бледной рукой и помог устоять на ногах. Она почувствовала, как жар прошёлся по ее спине, отозвался холодом по плечам и ногам. Он рассчитывал, что она будет легкой и мягкой. Но она оказалась куда более живой, жилистой, крепкой. — Вы никогда не прикасались к женщинам? — Руфиан молниеносно считала его недоумение и удивление. Это прозвучало дерзко и вызывающе. Принц убрал свою руку и смущенно улыбнулся. — Вы слишком хороши, чтобы простить вас за дерзость. Руфиан тут же отогнала свою первобытную смелость. Бледное лицо обдало румянцем, и она послушно поклонилась Араэлю. — Прошу простить меня, господин наследный принц. И вот перед ним снова одна из тех, кого он постоянно встречал во дворце. Покорная, тихая, учтивая... скучная. — Нет, нет. То, что сделал — недозволительно. Надеюсь, что нас никто не увидел. Несмотря на то, что Руфиан снова скрыла себя настоящую, Араэля поедало любопытство узнать её получше. Она напомнила ему его брата. Какой еще может быть эта девушка?

***

Араэль после удивительной встречи с Руфиан навестил свою матушку в ее зале на очередной встрече, где, кроме них двоих, были министр культуры и министр образования. Залесса с подозрением наблюдала за сыном, улавливая в нём некоторые изменения, которые отвлекали его от насущных дел. — Цена на образование за последнее время выросла в полтора раза. Не все те, кто получает средний доход, могут его себе позволить. Может, нам выделить деньги из казны… — Зачем давать людям знания, которыми они не способны пользоваться? — Оборвала королева доклад министра, не отрывая взгляд от принца. — Моя госпожа, численность необразованного населения стремительно растет последние несколько лет. — Господин Наркин, вы бы хотели, чтобы дело вашей семьи перешло кому-нибудь другому? Представьте себе, что ваше место займет человек, получивший лишь образование и не перенявший опыт своих предков? Он совершит множество ошибок, пока наберется опыта, который ваша семья передает из поколения в поколение… — Госпожа… — Министр снова хотел возразить, но королева его перебила. — Араэль, а ты что думаешь по этому поводу? — М? — Араэль мечтательно посмотрел на королеву, на его лице танцевала улыбка. — Ты слушал доклад министра образования? — Да-а, — протянул небрежно принц. — Вот видите, сколько еще сил нужно, чтобы передать опыт и знания своим детям. После окончания скучных для Араэля докладов королева снова бросила на сына строгий изучающий взгляд, пытаясь выяснить, что произошло с ним. — Ты сегодня какой-то рассеянный. Тебе непозволительно так халатно относиться к своей роли в судьбе Сиалеса. От тебя зависят жизни миллионов. Что с тобой произошло? Ты так сияешь, словно получил новую игрушку. Последний раз я видела тебя таким, когда во дворец доставили механическую птицу, от которой у меня болела голова каждый раз, как ты заводил её. Ты забыл наш разговор? - Нет, я помню. – Ответил он мрачно, опустившись с небес после слов матери. — У тебя есть тайны от меня? — спросила она более настойчиво. Принц остро посмотрел на Залессу. — Нет. — Твердо ответил он. — Тогда почему ты молчишь? — Она впивалась в него своим взглядом, как лиса, желающая вгрызться в шею кролика. Её контроль часто переходил границы. То ли материнская любовь, то ли желание все контролировать лишили принца собственных мыслей, действий и желаний. Он часто чувствовал себя пустой оболочкой, которой управляют, часто не осознавая, чего он хочет сам, еще чаще не давая ему возможность самому принимать решения. — Эта девушка, которая прибыла с Вальдом… — начал тепло и мягко он. — И что с ней? — С ней что-то не так. — Араэль улыбнулся. — Дочь Вальда, — холодно отрезала она. — О ней мало что известно. Но девушка хорошо сдружилась с младшей королевой. Вальд — друг твоего отца. Давний друг. Больше ничего полезного в ней нет. Не забивай голову хламом. Твоей женитьбой я займусь, если тебе так хочется. Но пока еще рано думать о наследниках. — Вы так добры, мама. Но я пока не думал об этом, - он поспешил с ответом, стараясь отгородить эту, пока еще его собственную часть.

***

Надменный, холодный, грубый — всё, что Руфиан смогла узнать о брате наследного принца. Разгадка её кошмара не решалась. Аккуратные расспросы о королевской семье и её связи с Вальдом не принесли никаких плодов, а только вызвали тихие перешёптывания среди дворцовых слуг и стражников. Руфиан хорошо знала, что нужно делать, если ей будет угрожать вооруженный бандит. И даже если их будет двое или трое. Она прекрасно знала, как выжить в лесу, как соорудить оружие из подручных средств. Она знала, как выживать. Но была абсолютно беспомощна перед клеткой тревоги и страха, которую воздвигла сама для себя, и боялась её открыть. Свой гобелен Руфиан практически закончила, а Младшая королева с радостью составила ей компанию в женской части двора. — У вас талант. — Мягко и тихо проговорила королева, очаровывая девушку своим спокойствием. — Из-за своей тревоги я готова сделать еще несколько гобеленов. Даже с изображением наследного принца. — Прошипела Руфиан последние слова. В ответ Младшая королева только нежно улыбнулась, даря возможность Руфиан хоть иногда быть самой собой и говорить то, что вздумается. — Моя госпожа! — Голос слуги раздался со стороны арки, что вела в зал для плетения гобеленов. Девушки переглянулись и спрятали смех со своих лиц. — Что случилось? — её нежный голос действовал на всех. Слуга тут же растаял, и теперь на его лице танцевала благодарность. — Во дворец доставили продовольствие, необходимо Ваше присутствие для проверки товара. — Благодарю вас. Сообщите, что мы скоро будем. Когда слуга исчез, Младшая королева повернулась к Руфиан. — Дворцовые заботы. Изредка Старшая королева дает мне возможность выполнять свои обязанности. Это одна из них. Необходимо проконтролировать работу дворцового управления. У выхода из дворца Младшую королеву и Руфиан встретили слуги, которые провели к только что приехавшему продовольствию, среди которого были ящики с фруктами, овощами и сладостями, бочки с рыбой и мясом, кувшины с молоком, новые ростки для королевского сада, ткани и мех для предстоящей зимы. — Младшая королева, мы только закончили разгружать. Ждем ваших указаний, — проговорил слуга из дворцового управления, а за его спиной радостно перешептывались служанки, предвкушая порцию новых сладостей, которых им перепадало каждый раз за помощь Младшей королеве. Служанки выглядели на пятнадцать-четырнадцать лет, юные, румяные, воздушные. Руфиан внимательно разглядывала их, то, как они аккуратно пересматривают каждый фрукт, каждый листочек новых саженцев, каждый сверток ткани, бережно складывают и уносят в дворцовое управление. Откуда все продовольствие, учтенное, посчитанное и записанное, попадет на кухню, в сад, мастерские и в личные покои королевской семьи. На некоторое время тревога Руфиан исчезла. Развеялась среди ярких девичьих голосов, шуршания юбок, мягких быстрых шагов, ярких красок и ароматов всевозможных фруктов и… нескольких бутылок вина. Того же, что она пробовала в первый раз в королевском дворце. Её сердце раздраженно затрепетало. Она осмотрелась. Но не заметила ничего подозрительного. Только шум, исходящий от дворцовых ворот, привлек её внимание. Раздались крики и топот тысячи копыт. Огромные тяжелые ворота распахнулись, и в оживленный двор влетел всадник. Он в спешке пронёсся мимо Руфиан, одарив её холодным взглядом, и притормозил у огромной лестницы, что вела во дворец. По тому, как её ночной кошмар снова встал перед её глазами, она сразу поняла, кем был всадник. Воздух наполнился запахом крови и ненависти. Лицо младшего принца, озлобленное и свирепое, горело яростью, а с лезвия одноручного меча стекали струйки красной, густой крови. Абрахос спрыгнул с лошади и поспешил во дворец. Руфиан замерла. Застряла в стенах своего рассудка, боясь совершить лишнее движение, страшась вздохнуть. Паника холодным потоком обрушилась на неё, заглушая шумом бушующей крови мир вокруг неё. — Госпожа… Вы в порядке? — Слуга из дворцового управления встал перед ней, закрыв вид на лестницу, что уходила ко входу во дворец, где минутой ранее исчез Абрахос. Лицо слуги стало различимо среди кошмара и паники. — Всё в порядке. — Выдавила из себя Руфиан. — Что вас так напугало? Руфиан огляделась, чтобы убедиться, не стала ли она достоянием всего дворцового двора. Но ни молодых служанок, ни других слуг уже не было. Не было никого, кроме неё, слуги и Младшей королевы, которая внимательно и с сочувствием смотрела на девушку. — А где остальные? — слабо спросила Руфиан. — Войско вернулось. Младший сын короля распугал всех служанок. Мало кто любит попадаться ему на глаза, — непринужденно ответил слуга. — А вы? — спешно спросила девушка, жадно ожидая ответа. — Он также мой господин… Просто не смотрите ему в глаза.