Потерянное прошлое или путь к Великому Атракору

Утром Руфиан разбудил слуга. Передал, что её ждёт отец и его товарищи у дворцовых ворот. Она спешно начала сборы, но слуга её остановил. — Господин Вальд хочет только поговорить с вами. Вальд, Хаярд, Баральд и Роскальд были одеты по всей форме. Когда Руфиан их увидела, у нее подкосились ноги, и она, дрожа, подошла к отцу, который уже был готов сесть на лошадь. — Что происходит? — спросила Руфиан, пытаясь скрыть свои переживания. — Король отправляет нас в северные земли. Пришло донесение, что на одну из деревень напали. А разведчики выяснили, что через несколько дней готовится еще одно нападение, но уже на главный торговый город, через который проходят все торговые северные пути. — Ответил Хаярд. Он всегда относился к Руфиан как к взрослому человеку. — Руфиан, я должен тебе представить… — голос отца прервал ее разговор с Хаярдом, и она отвлеклась, увидев младшего принца. Спрятав свой страх, она поклонилась и поприветствовала его. — Это принц Абрахос. Он возглавит наш поход. — Проговорил спокойно Вальд безо всякой тревоги. Принц выглядел величественно в своих кожаных доспехах и внушал силу. С первого взгляда можно было понять, что он хороший воин, по тому, как физически развит, уверенно стоит на ногах и крепко держит оружие. И Руфиан уже успела оценить то, как он хорош в верховой езде. Но ее больше беспокоило то, что в бою он может обезуметь, и ее сон станет реальностью. — А это моя дочь Руфиан, — представил Вальд Абрахосу Руфиан. Принц посмотрел на девушку так, словно видит ее впервые, но заметил, что она напугана. — Не стоит так переживать, — произнес он строго, — я не спущу глаз с вашего отца. Это как раз-таки больше всего тревожило девушку. После воинственной речи короля, который пожелал всем вернуться живыми и здоровыми, Руфиан напоследок подбежала к отцу, который уже со всеми отправлялся к выходу. Девушка схватила его за руку и попросила беречь себя. Отец наклонился, поцеловал ее в лоб и убедил, что с ним все будет хорошо. Следом за Вальдом ехал принц. Он свысока посмотрел на Руфиан, пряча в глазах нечто неизбежное и тяжелое, от чего по её телу пробежал мороз. Она не раз отправляла отца на войну, зная, что он будет сражаться, что будет воевать. И как бы она за него ни переживала, ее успокаивал тот факт, что рядом с ним преданные люди. А сейчас ими будет руководить безумец. Безумец, которого нельзя не слушать, ведь иначе грозит казнь. Находится во дворце в ожидании новостей от отца, разочаровавшись в мнимой свободе, о которой она мечтала, избавившись от проклятья глаз, теперь было чуждым. Ей скорее хотелось домой, чтобы размять свои косточки и снять маску наигранной вежливости, перестать играть человека, которым она не была. — Как же они ходят в этих длинных платьях! — Выругалась девушка и со злостью стянула нижнюю юбку и откинула в сторону пальцами правой ноги. — Невозможно двигаться быстро! — Моя госпожа! — раздался голос слуги, что оставался у входа в комнату девушки, и через несколько секунд отворилась дверь. В комнату заплыла Младшая Королева. Руфиану казалось, что она парит над полом, настолько плавные и женственные её движения. Девушка тут же поклонилась и увидела на полу недавно выброшенную юбку. Младшая Королева заметила, как Руфиан покраснела и раздраженно дернула губами. — Вам не понравился наряд? — Её мягкий и нежный голос наполнил комнату. — Моя госпожа, прошу простить меня за беспорядок. Наряд прекрасен, но затруднил мои движения. Королева слегка приподняла брови от удивления, несмотря на то, что она пыталась скрыть свою реакцию, и попросила служанок остаться за дверью комнаты. — Впервые о таком слышу, — она хихикнула, прикрыв рот рукой, украшенной множеством тонких браслетов. — Чем обязана Младшей Королеве? — Вы, кажется, Руфиан, если я не ошибаюсь. Я заметила вас на празднике за ужином. Вы мне показались очень интересной. А потом я узнала, что вы остались совсем одна, и решила вас навестить. Слова Младшей Королевы насторожили девушку и пустили холод по спине. Она пыталась вспомнить, пользовалась ли она сегодня каплями для глаз. Возможно, именно голубые кристаллики вызвали у Королевы такой интерес. Во дворце она часто испытывала, что находится в абсурдной ситуации. Ей ничего не стоило свалить взрослого мужчину, она дала бы фору любому стражнику дворца; могла запустить разом три стрелы, которые попадут ровно в цель, даже если она будет мчаться галопом на лошади. Но она была абсолютно беспомощна и беззащитна перед королевским дворцом. — Вы очень хорошенькая. Я не позволю служанкам разнести слухи о том, что юная дочь Вальда ходит без нижней юбки, — королева с легкостью считала неловкость девушки. — Прошу простить меня, госпожа. Мне и правда непривычно надевать на себя столько юбок. Я уже молчу про нижний корсет и атласную блузу, которая стесняет мои движения, — она инстинктивно доверилась Младшей Королеве и вывалила на неё всю правду. — Это останется нашей тайной. Королева подошла вплотную к девушке и коснулась широкого атласного рукава, который был длиннее положенного. — Позвольте мне. — Она нежно улыбнулась и слегка приподняла рукав, но обнаженные шрамы от глубоких царапин и порезов на руке девушки ненадолго остановили её. — А мы не станем их поднимать высоко, достаточно закатать их выше вашей ладони, чтобы не испачкать. Руфиан залилась краской, впервые испытав стыд за свои шрамы. Мальчишки, парни, мужчины в Белой Кости постоянно хвастали своими порезами, синяками, царапинами, а переломы были высшим почетом. Но здесь ценилась чистая, как мрамор, кожа, без единого изъяна, а если они были, то тщательно скрывались. — Я сама здесь как чужая. Не стоит смущаться. За столом в тронном зале я заметила, что вам неловко. Но, несмотря на это, думаю, что оба принца были поражены вашей красотой и свежестью. — Моя госпожа, вы так добры ко мне. Мне действительно неловко. Скорее… тяжело. — У меня для вас есть предложение. Я помогу с дворцом, а вы научите меня тому, чему обучают в Белой кости. — Что вы… — Мы слишком долго наедине. Пока все мужчины заняты политикой, а Старшая Королева заседает с министрами, займемся самым что ни на есть женским делом, — она подошла к лежавшей на полу нижней юбке, с плавностью кошки опустилась и подняла белоснежную ажурную ткань. — А это сегодня лучше надеть. Когда Руфиан расправилась с нижней юбкой, они покинули ее покои и направились в женскую часть дворца, которая значительно отличалась от остальных залов яркими разноцветными стеклышками окон, балконами, украшенными буйным цветом нежно-розовых чайных роз с невероятно съедобным ароматом и пухлыми, набитыми бутонами пионов, которые дарили свежесть и холод своим запахом. Но и здесь было то, что повторялось во всех залах дворца, — гобелены с изображением наследного принца. Каким его только не изображали разноцветные нити на полотнах: всадником в белых доспехах с золотыми узорами на таком же белом коне, с блестящей кожей и в дутых воинственных доспехах, побеждающего врагов, и в воздушном мужском платье, где он больше напоминал жителя небес, чем смертного человека. — Хотите создать такой же гобелен? — Снова прозвучал мелодичный голос Младшей Королевы. Стоило бы научиться говорить, как эта женщина. — Боюсь, что для меня это слишком тонкая работа, — ответила скромно Руфиан, следуя за красивой женщиной, пока служанки спокойно плелись сзади. — Я уверена, что вы сталкивались с более сложной работой, когда штопали раны, — прошептала она и нежно улыбнулась. Руфиан снова залилась краской. Ей хотелось скорее скрыть во дворце такие факты из своей жизни, но Младшая королева доставала её секреты, как хирургическая игла, но тут же успокаивала своими речами и улыбками. — А что еще ожидать от того места, где вы родились? — Она хихикнула и аккуратно прикрыла свой рот рукой. Они вошли в светлый зал со множеством витражных окон, которые переливали свет, проникающий в стены дворца. Здесь уже были и другие знатные девушки, которые кропотливо работали над своими гобеленами. — Несмотря на то, что у нас есть швейные мастерские, их не оттянешь за уши, — проговорила Младшая Королева, обращая на себя внимание тех, кто сидел в зале. Среди них были молодые девушки и женщины постарше. Все они принадлежали знатным семьям и имели право жить или обучаться во дворце. Увидев королеву, дочери и жены министров и чиновников на время бросили свою работу, встали и поклонились королеве. — Поприветствуйте новую ученицу. — Королева лучезарно улыбнулась, отчего стала еще краше. — Это Руфиан, дочь господина Вальда, владельца крепости Белая Кость. Девушки признательно улыбнулись без особого интереса и тут же каждая попыталась обратить на себя внимание королевы. — Госпожа, мы бы хотели показать вам наши работы, — проговорила одна из них, что была моложе, немного суховатая, с вздернутым носом и темными глазами, которые проедали насквозь. Наверное, и такому взгляду можно было научиться. Руфиан вдруг подумалось, что у этих женщин тоже есть оружие, не менее смертоносное и убийственное. Они вполне могли использовать свою красоту, голос, взгляд, женственность и даже слабость. Это было что-то новое для неё. Королева проплыла, как облако, среди своих учениц, которые развернули на всеобщее обозрение гобелены. Вот и стало ясно, откуда так много полотен с изображением наследника — каждая вторая изобразила его. Но как бы они не старались, было сложно передать всю его красоту, искру жизни в глазах и тепло губ, которое срывалось каждый раз, когда он улыбался. — Очень хорошая работа. Я уверена, что наследный принц будет рад увидеть ваши гобелены. Продолжайте работать. Она вернулась к Руфиан и улыбнулась ей так, словно только что общалась с детьми, которым нужно было уделить хоть немного внимания и похвалить, чтобы они не капризничали. — Гобелены — традиция моей семьи, которую мы передаем из поколения в поколение. Тем самым мы выражаем свою любовь и преданность тому, кому посвящаем свою работу. Я взяла на себя смелость попросить дворцового художника изобразить вашего дорогого отца, чтобы вы сделали с ним гобелен. Мне подумалось, что вы будете скучать в разлуке с ним. — Благодарю вас, госпожа, — проговорила Руфиан и села за столиком со станком, где уже лежал портрет Вальда. — Пока я буду вас учить, расскажу еще о гобеленах. В моей семье гобелены плели женщины мужчинам в знак любви. А моя бабушка была настолько влюблена, что без какого-либо рисунка смогла воссоздать своего любимого. Моя бабушка любила рассказывать мне про своего мужа, про их знакомство, тайные встречи, про их борьбу за любовь. Им часто приходилось работать вместе на переговорах. Но из-за того, что они принадлежали к противоборствующим сторонам, им приходилось часами смотреть друг на друга и переводить то, что говорили их господа. Они были свидетелями истории, когда Сиалис завязал крепкие торговые отношения с Атором. Но никто не заметил, как тогда зародилась настолько сильная любовь, давшая начало одной из самых знатных семей Сиалеса. Слушая Младшую Королеву, Руфиан призадумалось о том, что такие, как эта женщина, довольная собой, мягкая, мудрая, рассудительная и наверняка сильная духом, рождаются в любви. Казалось, что в ней нет ни капли зла, ни крошки порока. Откуда им взяться, если она росла в родительской заботе, окруженная нежностью, трепетом, уважением — любовью. Её рассказ смутил внутри неё ребенка, сковырнул давно запёкшуюся ранку её детских воспоминаний. Разговоры о нормальных семьях, о материнской любви она рубила на корню, старалась не впускать их в свою голову, не размышляла над ними, не принимая их как яд. Руфиан опустила голову, стараясь спрятать свои глаза, и набрела на огромный портрет Вальда, который смотрел на неё родным взглядом с желтоватой, потертой от работы художника, бумаги. Она улыбнулась ему в ответ, и легкое тепло, как нежное дыхание, разлилось по её груди, а в голове шепотом отозвалось слово «папа». Младшая Королева, конечно же, заметила, что её слова ранили новую ученицу и что она пыталась это скрыть. Но у этой женщины был необыкновенный дар чувствовать настроение других, считывать едва уловимые эмоции. И только со временем она научилась не перекладывать их на себя, чтобы не тонуть в чужой боли. Она прекратила свой рассказ и снова обратилась к Руфиан. — Я много слышала о вашем отце. Особенно от моего дорогого мужа. Да что там слова! Королевские гвардейцы набираются только из Белой Крепости. Это сильнее любой похвалы. — Я не раз отправляла своего отца. Знаю, как справиться с тоской по нему. — Ответила Руфиан, повторяя плетение за королевой. — Меня тревожит то, что… — В ее голове настороженно зазвенело, и она остановилась, пока не сказала ничего лишнего. — И что же вас тревожит? — Просто дурное предчувствие, — оторвала она.

***

Дни тянулись, томительно превращаясь в недели, а затем в месяцы. Руфиан всё это время жила с огромным комом тревоги внутри, который, как клубок ниток, нервно наматывался день изо дня. Абрахос приходил к ней в неизменных кошмарах, рассекая всё на своем пути, заливая кровью видимое пространство. Но как бы она ни хотела о нем разузнать, все сразу корчили гримасы и переводили тему. Она то и дело что слышала разговоры о наследном принце, о его красоте, мудрости, уме. Руфиан уже ловила себя на мысли, что она придумала младшего принца. Но, несмотря на это, ей хотелось узнать хотя бы о своем отце. — Пока на нас никто не смотрит, не могли бы вы показать мне пару приемов? — Младшая Королева смущенно улыбнулась и показала в руке, за плотной расшитой золотыми нитками накидкой, обнаженный кинжал. Глаза Руфиан округлились. Она спешно пробежалась взглядом по сторонам — рядом действительно никого не было, только в нескольких метрах от них копошились служанки, прибирая двор. Большая часть личных слуг была распущена по домам на время войны, чтобы помогать своим семьям, оставшимся без мужчин, но при этом не лишена жалованья. — А что, если кто-то заметит нас? Или вы поранитесь? — Не беспокойтесь. Для начала я хочу посмотреть, как вы владеете оружием. Мне любопытно, — Америя подняла кинжал острием вверх, и он засверкал в лучах солнца, отражая окружение. — Как такая с виду хрупкая девушка справляется с этим? — Ха! Это всего лишь кинжал. Роскальд учил меня владеть мечом так, что я могу дать фору стражникам, — она преобразилась, опустила плечи, превратившись совсем в другого человека. Но через мгновение остановилась, показавшись себе слишком дерзкой. — Прошу вас, продолжайте. Хотела бы я посмотреть, на лица стражников, — корлева хихикнула и слегка прикрыла рот рукой. — Но зачем вам учиться такому? Все же и гвардейцы, и стражники хороши. Чего вы боитесь? Младшая Королева приоткрыла рот, пытаясь сказать хоть слово, но её померкший взгляд говорил о том, что не только Руфиан испытывает тревогу во дворце. — Вальд меня предупреждал об опасности. Но я готова вам помочь. Можете мне ничего не объяснять. Я знаю, что некоторые слова здесь дороже жизни. — Вы так проницательны, — Америя ласково улыбнулась, выражая свою благодарность. Всё-таки у этой женщины был порок — страх. Он отравлял её, искажал её лицо, безжалостно срывал блеск с её глаз и свежий румянец с лица. Младшая Королева, не имея больше выхода, доверилась Руфиан и поведала ей часть своей истории. Так девушка узнала, что она третья жена короля, родившая ему двух прекрасных мальчишек. Но их образованием занималась Старшая Королева, пользуясь своей властью и хитростью, таким образом она взяла в заложники детей Младшей королевы. Старшая, в свою очередь, была матерью Араэля, наследного принца Сиалеса. Она занималась культурой, образованием и наукой. А мать Абрахоса скончалась при родах. Министры, придворные дамы, служанки и стражи между собой называли Младшую Королеву отрадой Короля. Женитьба на первой жене была политическим ходом. Вторую жену король привел во дворец простой девушкой, которую любил еще до того, как стал королем. После ее смерти он несколько лет приходил в себя. А когда агония потери практически разрушила его сердце, во дворце появилась Америя. Она покорила его своей добротой, мягкостью и жизнерадостностью, напомнив о любви. Узнав об этом, Руфиан часто думала о женах короля. Ей было интересно узнать, какие между ними были взаимоотношения. И ненароком в ее голову закрадывалась мысль о том, смогла ли она быть третьей женой? Смогла бы быть просто заменой для любимого человека. Быть настолько мудрой и благодарной? Она часто посещала Младшую королеву под разными предлогами. То они устраивали чаепитие, то читали поэзию, разучивали театральные постановки или занимались рукоделием. Старшая королева вызывала у Руфина страх, да и путаться в дворцовых интригах ей не хотелось. Поэтому она лишний раз старалась притвориться глупой, но при этом подслушать разговоры дворцовых слуг, чаще гуляла рядом с конюшнями или казармами. Но встреча с королевой не оставила себя ждать. Залесса наконец нашла немного времени, чтобы убедиться, что дочь Вальда не та самая девочка с кристаллами в глазах, о которой говорил ей наемник Бармис. Появившись перед залом Старшей Королевы, девушка замедлилась, услышав любопытный разговор, доносящийся из-за слегка приоткрытой высокой темно-красной двери, что вела в просторное помещение с витражными окнами и красочными коврами. Она услышала главное: дела у её отца идут хорошо. Прилив радости добавил ей сил и смелости, теперь казалось, что взрослая женщина с пристальным холодным взглядом неспособна её напугать. Но следующее, что она услышала, заставило её замереть и задержать дыхание. — А что касается Абрахоса? — спросил робкий мягкий голос. — А что? — Голос старшей королевы был строгим и злым. — Еще мальчиком он был способен на убийство невинного. Как вы смеете перечить королеве? — Кто-то третий вмешался в разговор. Руфиан замерла от услышанного, ее руки заледенели и задрожали. Но она была уже на пороге зала, отступать не было смысла. Девушка сделала еще несколько шагов вперед и поклонилась после того, как слуга королевы представил ее сидящим, которые тут же умолкли. — Мы с вами еще не знакомы, но я уже наслышана о вас. Старшая королева восседала на небольшом троне, к которому вели три невысокие ступеньки, устеленные плотными коврами, украшенными россыпью разноцветных цветков. Девушка оценивающе посмотрела на королеву Залессу, и будь она в Белой кости, то с легкостью бы справилась с этой возрастной женщиной. Она точно была сильнее и быстрее неё. Но здесь был бой не на мечах, а на словах, статусах, связях и деньгах. — Говорят, что она разбаловала Младшую Королеву. — Проговорила девушка, голос которой звучал ранее, спрашивая о принце. Руфиан её узнала, она встречала её в женском зале, когда плела гобелен. — Да. — Королева мягко подтвердила слова девушки, что сидела справа от Руфиан. — Как она поживает? — Ее брови взлетели вверх, и лицо проявило притворную заинтересованность. — Славно. А что касается слухов — это были мои просьбы, — перед глазами девушки возникло встревоженное лицо молодой жены короля, и она решила за неё заступиться. — У вас большие аппетиты, — теперь её лицо выражало удивление и призрение. — Захотелось себя побаловать, моя королева, — робко ответила Руфиан. — Что же. Вы — дочь дорогого друга моего мужа. Пока ваш отец встал на защиту Севера, вы можете полагаться на нашу гостеприимность. Но будьте осторожны. Есть шанс растерять свою красоту щедростью королевских угощений. — Королева пыталась проговорить это по-доброму, но больше это походило на угрозу.