Сердце в драконьей чешуе

Пока Янь Хуэй шла вниз со Звездной горы, больше всего ее беспокоили две вещи: во-первых не видать ей больше стряпни Толстого Чжана, а во-вторых у нее нет денег. В детстве Янь Хуэй пришлось много бродяжничать, и что такое бедность, она знала не понаслышке. Но когда Линь Сяо взял ее в ученицы и привел в Школу, она начала получать каждый месяц по две серебрушки. Это были конечно небольшие деньги, но они давали ей ощущение защищенности. Вот незадача, когда ее выгнали, все сбережения остались в хранилище Школы, учитель не позволил ей взять с собой даже цзянь. Так что все, что было у Янь Хуэй – это она сама и то, во что она была одета. Девушка пошарила по карманам – не было даже пары медных монет на маньтоу – паровую булочку без начинки. Но Янь Хуэй решила, что не будет отчаиваться. Теперь она не маленькая бесполезная девочка, а настоящий даос, гроза демонов. Поспрашивав в городке у подножия горы, она нашла дом Охотников на демонов. В Цзянху – в мире “Рек и озер” – самым благородным и сильным воинам приходилось самостоятельно поддерживать порядок, в том числе и защищать простых людей от злых потусторонних сил. Иногда демоны совершали особенно много непотребностей, и доведенные до отчаяния обыватели готовы были хорошо заплатить за их уничтожение. Вот и сейчас Янь Хуэй нашла объявление, что за возвращение семейной реликвии, украденной столетним демоном-змеем семья Чжу обещает 88 таэлей… золотом! 88 золотых таэлей! Учитывая, что один таэль содержал 50 грамм чистого золота, это было целое состояние. Можно нанять несколько Толстых Чжанов и целую неделю ни в чем себе не отказывать! Лицо Янь Хуэй раскраснелось от жадности. Не раздумывая больше ни минуты, она сорвала листок с объявлением (к слову сказать, уже пожелтевший от времени и весьма потрепанный). Что для нее какой-то столетний демон-змей. Когда она в десять лет встретила Линь Сяо, то помогла ему убить тысячелетнего демона! Янь Хуэй заняла денег у знакомых, купила себе цзянь из персикового дерева, немного еды и отправилась на гору Тун Ло, где последний раз видели демона-змея. Она считала, что убить демона и забрать реликвию будет просто. *** Янь Хуэй бродила по горе Тун Ло уже несколько дней, припасы подходили к концу, а она не встретила никого, даже духа обезьяны. Все потому, что в этой местности не было природной духовности. То есть совсем! Ни капли! Никакой! Ни один здравомыслящий демон не остался бы здесь, потому что на горе невозможно было заниматься совершенствованием. На пятый или шестой день, она уже сбилась со счета, Янь Хуэй была на грани отчаяния. Выбравшись из своего шалаша и перекусив, она отправилась в очередной раз обходить гору Тун Ло и окрестности, но как и до этого – безрезультатно. Побродив до полудня, она услышала урчание – ее живот требовал добавки. Пара подсохших маньтоу с дикими абрикосами в придачу совершенно не способствовали сытости и хорошему настроению. Янь Хуэй плюхнулась на толстый корень, провалилась к стволу дерева и уныло вздохнула. Сейчас ей больше всего не хватало стряпни Толстого Чжана, она даже была готова присвоить ему титул “Непревзойденный”. Вдруг корень дерева под ее пятой точкой шевельнулся. Янь Хуэй с опаской пригляделась и обнаружила, что умудрилась устроиться на хвосте толстенной змеи с крупной черной чешуей! В тот же момент вокруг начала распространяться демоническая аура и из-за дерева показалась огромная голова с парой ярко-алых глаз. Янь Хуэй потрясенно уставилась на нее, продолжая жевать, а потом медленно выплюнула абрикосовые косточки. Наконец придя в себя, девушка вскочила и схватила свой деревянный меч. Демон молниеносно среагировал, обвил ее поперек тела хвостом и потянул прямо в разинутую пасть. Янь Хуэй не стала сопротивляться. Она наложила на цзянь заклинание и попыталась вонзить его змею в голову, но он уклонился, а затем проглотил цзянь целиком. Девушка еле успела отдернуть руку, а то змей откусил бы и ее. Вися в кольцах змеиного тела, Янь Хуэй возмутилась: – Не очень-то вежливо с твоей стороны так встречать гостей! Чтобы купить этот меч, мне пришлось занять много денег! Но демон ее возмущенную тираду просто проигнорировал. Он обвил ее еще парой колец и начал сдавливать, собираясь переломать все кости. Все еще переживая из-за потери меча, Янь Хуэй собрала всю ци, что была в ее теле, и направила в стороны, стряхивая хватку демона-змея. Огненная энергия девушки нанесла тяжелые раны змеиному телу демона, потому что его стихией была вода. Демон решил, что сейчас лучше всего будет сбежать и завертел головой, выбирая направление. Янь Хуэй прыгнула на него и схватила одной рукой за голову, а другой сжала в семи цунях от головы. Как известно, на расстоянии семи ладоней от головы у крупных змей находится сердце. Собрав огненную ци в ладони, она безжалостно ударила его по голове: – А ну верни мой цзянь! Страдая от ожогов, змей попытался сбросить руки Янь Хуэй, но безрезультатно – она вцепилась мертвой хваткой. Чтобы доказать серьезность своих намерений, девушка еще пару раз ударила его огнем. Демон закашлялся и выплюнул персиковый меч. Уже что-то! Янь Хуйэ отпустила змея и подняла свое обслюнявленное оружие. Демон воспользовался временной свободой, чтобы скрыться, но не учел скорость реакции противника. Янь Хуэй молниеносно крутанулась на месте и пригвоздила мечом хвост змея к земле. От ужасной боли демон зашипел так громко, что спугнул стаю птиц. Янь Хуэй встала, отряхнула одежду и гордо выпрямившись, подошла к свернувшемуся в клубок чудовищу. Уже практически успокоившись, она спросила, глядя на него сверху вниз: – Ну что, сдаешься? Змей попытался уползти, но только бессильно дернулся от боли и тихо зашипел. Янь Хуэй опустилась рядом с ним на одно колено. – Давай спокойно поговорим. Я тебе не враг и убивать не имею никакого желания. Ты украл фамильную реликвию семьи Чжу, ведь так? Верни ее, и я тебя отпущу. – Так вот зачем ты пришла… – вдруг заговорил демон-змей. К удивлению Янь Хуэй у него был приятный низкий мужской голос. – Семья Чжу обещала тебе заплатить за возвращение сокровища? Я готов дать втрое больше… Янь Хуэй остолбенела. А этот демон знает толк в хорошем торге! Значит… в три раза! Сколько Толстых Чжанов она могла бы нанять?!! Она задумалась и попыталась посчитать, какой станет награда семьи Чжу, если ее увеличить в три раза! Но змей не стал ждать, пока она применит свои никудышные математические навыки. Хвост, пришпиленный персиковым цзянем, болел немилосердно. Демон резко раскрутил свои кольца, одновременно выдергивая хвост. Несмотря на то, что меч Янь Хуэй был деревянным, воткнула она его очень надежно, поэтому хвост демона был рассечен на две части. Янь Хуэй не среагировала на его движение, поглощенная картиной медленно кружащихся вокруг золотых таэлей. Она только и услышала свист возле своего уха, хвост змея рассек кожу над бровью и кровь залила ей глаза, мешаясь с кровью демона. Закрепляя успех, змей толкнул ее на землю и вцепился в плечо близко к шее. Холод разлился вокруг укуса, половина тела Янь Хуэй тут же онемела. – Да чтоб тебя! Это ты так ведешь дела? – Янь Хуэй стиснула зубы, сконцентрировала ци на кончиках пальцев и направила ее в демона, шепча заклинание. Пламя вырвалось из ее руки и опалило его кожу. – Девчонка, ты что – огненный демон? – демон-змей громко зашипел и отпрянул от Янь Хуэй. Янь Хуэй прорычала сквозь зубы: – Ты совсем дурак или прикидываешься? Технику бессмертных не можешь от демонической отличить? – повинуясь еле заметному жесту, пламя полыхнуло с новой силой. Демон запаниковал и бросился наутек, исчезнув в густом подлеске. Да… Как там в говорилось в священных книгах? Стремящийся к бессмертию должен отринуть все человеческие пороки… Янь Хуэй поддалась жадности и тут же получила урок от Мироздания. Плакала ее тройная награда. Да и не тройную получить стало гораздо сложнее. Выругавшись сквозь зубы, Янь Хуэй направила поток ци, чтобы затворить кровь. Медленно и неохотно кровотечение остановилось. Но для того, чтобы не дать распространиться по телу яду демона-змея, ее навыков было недостаточно. Вскоре сердце девушки бешено заколотилось, словно птица в силках, тело охватил жар, губы пересохли, ей ужасно захотелось пить. Несмотря на то, что двигаться было очень тяжело, Янь Хуэй поднялась и отправилась искать воду. Движение могло ускорить распространение яда, но ей было уже все равно. С детства Янь Хуэй культивировала огненные техники. Ее особенностью было то, что она могла выдержать гораздо более сильный жар, чем другие. Но снедающий ее сейчас внутренний огонь ни с чем не мог бы сравниться. Даже когда ее в наказание заперли в огненной пещере, ей не было так больно. Она еле переставляла ноги и уже потеряла счет времени, когда увидела невдалеке неширокий бурный ручей. Жажда придала ей сил, Янь Хуэй поспешила к воде, совершенно не приняв во внимание, что камни у ручья могут быть скользкими. Ее нога поехала по мху, и девушка нырнула в воду головой вперед. Но даже ледяная вода не смогла остудить пламя, выжигающее ее изнутри. Отплевываясь, она вынырнула, чтобы вдохнуть воздуха. Перед глазами плыло, мысли смешались. Ей вдруг показалось, что она видит учителя – он как раз ведет ее на Звездную гору. Она невольно схватилась за обломок нефритовой шпильки, который носила на шее в качестве кулона. В забытьи ей казалось, что Линь Сяо закалывает ей волосы своей шпилькой и успокаивающе шепчет на ушко: “С сегодняшнего дня я буду твоим учителем. Тебя никто не посмеет унизить, тебе не нужно будет больше голодать, у тебя будет дом и друзья.” Как-то не так все сложилось. Ее выгнали. Она ранена и измучена, лицо залито кровью… Яд все глубже проникает в ее тело. Мысли стали медленными и тягучими. Даже то, что она может утонуть в этом мелком ручье, перестало ее волновать.