Стежок Кромешной Паутины. Шутки судьбы.

      – Вот оно. Мы почти пришли.       Они стояли возле тропы горного перевала, откуда открывался замечательный вид на святилище. Оно заросло деревьями, но на вершине полукруглого здания всё ещё сияла золотом в солнечных лучах звезда. Обитель Розиморн находилась чуть в стороне. Огромное здание монастыря играло лучами света в блеске позолоты символов встающего солнца, переливались красками в разбитых витражах. В целом, обитель выглядела больше заброшенной, терялась среди густой листвы на склоне горы, но даже с расстояния выглядела монументально.       И никаких признаков жизни, а там должны быть сотни обитателей. И не только монахов, но и разного рода служек, паломников, да мало ли кого ещё. Но из звуков только крики птиц, да густой шелест молодой листвы.       – Монастырь больше похожий на крепость, – задумчиво протянула Лаэзель, вглядываясь в здание на краю пропасти. – Да, такое место гитьянки могли выбрать для яслей. Вот увидишь, Хальсин, исцеление близко, а после наши пути разойдутся.       Лаэзель пошла дальше, намереваясь сократить расстояние до спасения как можно быстрее.       – Она не понимает, личинку удалить невозможно, я же говорил, – покачал головой друид.       – Справедливости ради, – возразил Гейл. – Никто не знает, что такое этот зайтиск и как он действует. Возможно, он способен разрушить её даже с теперешними особенностями. Сомневаюсь, что даже окутанная магией, её биология сильно изменилась, скорее это относится к её функциям.       – Ага, а ещё мы не знаем, спровоцирует ли это превращение или нет, – невесело предположила Иша.       Ей очень не хотелось рисковать, но пьянящее ощущение свободы тушила тлеющие угли разума и осторожности. Но всё же душу стискивал страх. Перед неизвестностью, перед загадочной сущностью, остановившей церроморфоз, перед силами, которые даёт паразит. Слишком большая цена может оказаться у этих щедрых даров, а так же за избавление от них.       Дорога к обители измотала, закатное солнце играло бликами и блеском на стенах и окнах монастыря, но темнело довольно рано. До ночи они точно не доберутся.       – Надо остановиться на привал, – буквально скомандовал Хальсин.       – Ты боишься…       – Лаэзель, я понимаю твоё желание избавиться от личинки, но скоро зайдёт солнце, а точной дороги мы не знаем. К тому же, видя твоих сородичей и тебя, не думаю, что найденная тропа окажется безопасной. А в темноте ловушки различить тяжело. От одной ночи вряд ли что-то изменится.       – К тому же мы устали, а я бы предпочла войти в логово гитьянки полной сил, – не преминула напомнить Шэдоухарт. – Тебя всадник приказал убить, неизвестно, как нас встретят другие обители этих яслей, в курсе ли они этого или нет.       Закатив глаза, та всё-таки вынуждена была согласиться. Пришлось находить укромное место, чтобы их не смогли увидеть со стен обители. Хальсин выглядел очень напряжённым и как-то незаметно для своих габаритов скрылся в лесу. Иша даже забеспокоилась, когда не увидела рядом Астариона, хотя вряд ли вампир решится напасть на друида. Последний вполне способен свернуть ему шею в мгновение ока, но всё-таки беспокойство сворачивалось в груди ядом и не давало сосредоточиться хоть на чём-то. Потому плюнула и пошла искать, на кого-нибудь из двоих она точно наткнётся.       И первым оказался Хальсин. Он стоял между валунами и смотрел куда-то вниз. Сложно разглядеть в темени, но света луны оказалось достаточно, чтобы дальше по тропе заметить скрученные и мертвые деревья в наростах напоминающих огромные пчелиные соты.              Друид не отводил взгляд от покалеченных кривых остовов, плечи его поникли, будто на них разом навалился невиданный груз, голова слегка опущена, то ли в молитве, то ли в жесте сожаления. Иша стала ступать аккуратно, хотя под ногами то и дело шуршала трава, она старалась не встать на сухие ветви, чтобы подобраться поближе. Прикосновение холода к щеке и плечу, будто обещание защиты, и этот неожиданный порыв заставил оступиться.       – Ты тихо ходишь для чародея, – едва заметно встрепенулся Хальсин и обернулся с теплой улыбкой на лице. – Услышал, когда запнулась.       – У меня в своё время был хороший учитель, да и хочешь вырваться из паутины Мензоберранзана, приобретёшь ещё и не те навыки.       Он отступил на шаг, давая подойти и посмотреть на простирающуюся внизу темноту. Казалось, лунный свет спотыкался на какой-то невидимой границе, не мог пройти глубже по спускающейся с горы тропе. Что-то отвергало его, не пускало, куполом простираясь над долиной.       – За этой дорогой начинаются земли, поражённые теневым проклятием. Я долго к этому шёл и вот я здесь, в шаге от кошмара, которому когда-то не смог помешать.       – О чём ты?       – Видишь эти наросты на деревьях? При свете лучше видно и черноту земли, будто та выжжена, но на самом деле, она мертва, поражённая тьмой, разлившейся от Лунных Башен до сюда.       – Я не совсем понимаю…       – Я покажу, буду проводником, чтобы ты увидела, что ждёт нас впереди и всерьёз воспринимала мои предостережения.       Он говорил убеждённо, либо был уверен в своих словах о бесполезности затеи с зайтиском или же отчаянно на это надеялся. Хотя, одно другому не мешало. Но один он мог с этим не справиться, особенно, если впереди ждали культисты, коих может быть много.       Он попросил её прикоснуться ко мху на камне, а потом накрыл её ладонь своей.       – А теперь просто скользи дальше по потоку Плетения и увидишь.       Плетение пронизывало весь мир, и пусть чародеи черпали силы из собственной крови, но и такая магия им доступна. Теплый желтоватый свет окутал её ладонь, позволяя сознанию пройтись по дороге жизни, сквозь травы, кусты и деревья, ощутить в воздухе полёт ночной птицы, как распускались в темноте редкие цветы. И вся эта жизнь заставляла дышать свежестью, переполнять грудь каким-то восторгом, а потом оно начало меняться.       Уходя всё дальше в темноту, тропинка жизни сменялась смрадом гниения и холодом смерти. Всё оборвалось, свежесть сменилась вонью давно сгнившей плоти, на отчаянные вопли заблудившихся во тьме душ, ярость на всё живое, желание потушить любой огонёк, осмелившийся загореться в этой бесконечной тьме.       Но эта темнота не Лолт, пусть она тоже окутана смертью и ядами, но всё же там теплилась жизнь, а здесь ни одного проблеска. Ловушка, в которую может угодить каждый, и поймёт он это слишком поздно. Это были объятия небытья, огромного голодного ничто, где нет места свету и теплу, похожего на то, что Иша видела в воспоминаниях Гейла. Но это – намного, намного объёмнее, страшнее и живее, окутывающее земли щупальцами чужой голодной волей.       Шар. Госпожа Ночи.       Хальсин мягко убрал руку, ослабляя видение и отпуская его.       – Сто лет назад я уже бывал здесь, сражался против Избранника Шар – Кетерика Торма. Мы победили, но я не смог остановить его до того, как он распространил по этим землям проклятие.       – Это тьма Шар, – убеждённо сказала Иша и в ответ почувствовала прикосновение к плечу, неожиданно теплое.       – За тобой ходит тень, но она не порождение Шар, – вдруг сказал друид.       – Это тоже проклятие? – Ише отчаянно хотелось узнать, почему тень рядом, какова её роль и кто её к ней приставил. Ничего в этом мире не делается просто так, а подобные сущности не ходят следом без чьей-либо воли. Сама она её к себе не привязывала, значит, это сделал кто-то другой.       – Непохоже. Она окутана божественными нитями, но слишком слабыми для Шар. Она связана с тобой узами похожими на кровные, но это не родство. Я не могу распознать, чью волю он несёт, и зачем его к тебе привязали, но одно знаю точно – в тех землях она может приобрести огромную силу.       Дроу глянула на кольцо, но и тут друид отрицательно покачал головой.       – Нет, Лолт окутала паутиной другую душу – твою. Перед тем, как я отправился с вами, Отец Деревьев предостерёг меня. Ты не Избранница, ты нечто иное, но не менее опасное для рощи и жизни.       – Она назвала меня Стежком Кромешной Паутины, – Хальсин казался тем, кому можно довериться. Пусть у него тоже свои резоны, но говорить об этом с Шэдоухарт казалось опасным.       Странно это осознавать, но Иша доверяла жрице, насколько вообще можно доверять поклоннице Шар, готовой помочь богине утопить весь мир в вечно голодной темноте. Но борьба между владычицами тьмы – Лолт и Шар – известна обоим культам. И дроу боялась стать объектом внимания ещё одной холодной женщины, готовой на всё что угодно ради победы.       Госпожа Ночи древнее и сильнее Лолт, но их силы всё-таки уравновешены тем, что Лолт не принимает в свои почитатели никого, кроме дроу. А культ Шар гоним и малочислен, чтобы напитать повелительницу тьмы достаточными силами для воцарения в Подземье.       – Стежок за стежком прядёт она сети, – голос Хальсина стал напряжённым, будто он решал для себя, ответить на вопросы или придушить Ишу на месте. – И расцветёт паутина, что закроет небо и ядами пауков оросит Лолт земли, чтобы вырваться из тьмы.       – Ещё одна легенда? – Иша старалась сохранять спокойствие, но на пальцах уже танцевало заклятие огненных рук. У неё будет всего пара мгновений, чтобы ударить ему в лицо, затем ещё парочка, пока тот обернётся медведем, но потом…       – Предостережение Отца Деревьев, – поправил её друид, он выглядел расслабленным, хотя голос звенел напряжением. – Я не знаю, о чём идёт речь, хотя слова Сильвануса более чем красноречивы. Ты тоже несёшь угрозу естественному порядку, но…       – Вы не станете меня убивать? – нервный смешок сдержать не удалось.       – Мой путь учит познать болезнь, найти её источник, что я и собираюсь сделать там, – он указал на темный провал каверны. – Я вижу, ты тоже жертва, как и привязанная к тебе тень. Вы отчаянно пытаетесь вырваться из этих оков, но тень слаба, она не может помочь в полной мере. В храме Селунэ она истратила почти все силы, и снова воплотиться не сможет, пока не наберёт их вновь.       – В первый раз я увидела её спустя двадцать лет пребывания на поверхности, –вспомнила дроу, а потом поспешила отвернуться. Перед глазами снова встал момент, когда упала Виндл, как её волосы взметнулись золотым дождём, только чтобы опасть на её застывшее навеки лицо.       – Тени медленно напитываются силой в течение долгого времени. В естественных условиях она может приобрести полную власть только через сотни лет или же если делать подношения и получать благословение того бога, который её к тебе и привязал. Но там, в объятых тьмой землях, этот процесс значительно ускорится, и я не знаю, выдержит ли душа такую власть и не станет ли, вместо защиты, нести угрозу, – честно признался Хальсин. – Я надеюсь на лучшее и поверь, желаю, чтобы вы избавились от паразита как можно быстрее, но боюсь, гитьянки не помогут.       – Ты просто хочешь использовать нашу проблему себе на выгоду, давай без обиняков, – она даже не понимала, почему огрызнулась. Он пытался помочь, пусть не делом, но хотя бы словом. Сейчас за пару минут разговора она узнала о себе и стоящей за плечом тени гораздо больше, чем за все прошедшие годы. – Прости.       – Я понимаю. Когда в голове живёт чудовище и готово в любой момент родиться, тяжело справляться с эмоциями. Поражаюсь, как вы до сих пор держитесь.       – Думаю, мы все поражаемся этому не меньше. Спокойной ночи.       – Надеюсь, Отец Деревьев будет к вам милостив.       Разговор выжал все силы, паук на пальце молчал, Лолт тоже не проявляла себя. Видимо, стервозная мамаша решила не давать никаких даже едва заметных подсказок, вот только о покое пришлось забыть, стоило подойти к стоянке.       Снова Шэдоухарт и Лаэзель собачились. Иша закатила глаза, несчастные Гейл и Уилл отчаянно пытались остановить бранившихся женщин, но у них это категорически не получалось. По счастью те хотя бы не цеплялись друг другу в шеи и не пытались схватиться за оружие. Сидящая у костра и ужинавшая Карлах развела руками, Астариона нигде не видно. Он бы точно предложил делать ставки, кто первым вцепится в волосы противнице.       – Хватит нести бред. Отойди от меня. Сейчас же! – прорычала Шэдоухарт, хотя не пыталась схватиться за оружие, но старалась сохранять дистанцию.       – Слушайте, дамы, мы можем хоть один вечер провести без ваших ссор? – Уиллу, похоже, это тоже изрядно надоело. Им и так хватало проблем, чтобы ещё и распри в компании терпеть.       – Лаэзель всё заладила про это артефакт, бред какой-то несёт.       – Эта реликвия моего народа, – не унималась гитьянки, но хотя бы теперь не спешила придушить жрицу. – И я хочу знать, откуда она её взяла.       – Послушайте, – Гейл потёр переносицу, видимо, пытался сам решить всё, пока не подоспел на подмогу Уилл. – Нам надо уже решить этот спор, вражда ни к чему хорошему не приведёт.       – И я знаю отличный способ. Дурную кровь надо очистить. Дуэль. Сразу, как рассветёт, – хорошо хоть у Лаэзель не нашлось перчатки, чтобы швырнуть её в лицо Шэдоухарт, тогда бы это точно походило на плохой спектакль.       – То есть два удовольствия сразу? Я спущу с тебя шкуру и докажу, что ты сошла с ума? Великолепно. Тогда иди, отдыхай, тебе нужнее.       Лаэзель гордо вздёрнула подбородок и ушла в темноту. Что ж, пока буря утихла, но следовало угомонить их на рассвете. Это уже начинало напрягать сильнее, чем сидящие в голове личинки иллитидов.       Иша не хотела спать в эту ночь, ещё не хватало, чтобы эти две прирезали друг друга из-за странного многогранника. Какая разница, как его добыла Шэдоухарт, главное, он защитил их от порабощения Абсолют, а с остальным они могут разобраться и после.       Но забытье неожиданно быстро накрыло одеялом темноты, сморило пламенем костра, чтобы выкинуть под странным звёздным небом с несколькими лунами.       – Я обещал вернуться, – знакомый голос гостя разносился странным эхом, будто они не парили в звездном океане на маленьком островке, а находились в помещении.       Всё казалось слишком нереальным и в то же время, настоящим, не отличимым от действительности. Только хотелось задать вопрос этому дроу, как тот склонил голову и едва заметно скривился, словно, от головной боли.       – Не волнуйся у меня всё под контролем. Пока что. Я рад, что вы используете силу паразита, но этого мало.       – Я не знаю, чем придётся платить.       – Я же говорил, что защищу вас и сдержу обещание. Поверь, мне вовсе не нужно, чтобы вы стали иллитидами, а тем более – рабами Абсолют. Ты надеялась, что Хальсин сможет извлечь паразита, но ему это оказалось не под силу.       – Он сказал, это убьёт нас, если он даже попытается, – припомнила она его слова.       – Послушай, я понимаю тебя, ты отчаянно пытаешься избавиться от него, но ты ищешь ответы не там, – покачал он головой. – Инстинкты не обманули Хальсина, ваши паразиты окутаны магией, которая просто не даст его извлечь. Любая попытка это сделать окончится смертью.       – А разве зайтиск гитьянки – не выход?       Этот вопрос заставил гостя из снов едва заметно вздрогнуть, мимика исказилась, и резанула по сердцу, слишком напоминая Кивейна, хотя это точно не он. Непонятно, что испытывало это существо, кем или чем бы оно ни было, но разум резануло ощущениями тревоги и отчаяния. И эти ощущения были столь объёмными, что казалось, отпечатались прикосновением на коже.       – Зайтиск не поможет вам, – убеждённо сказал тот, быстро вернув себе самообладание. – И я очень прошу, держитесь подальше от гитьянки. Подумай хорошенько, даже если они согласятся вылечить тебя и остальных, как быть с другими? А ведь с каждым днём заражённых становится всё больше. Паразиты – лишь симптом более серьёзной болезни, поразившей Фаэрун. И сейчас культ Абсолют использует их, как инструмент контроля. Нет никакой гарантии, что вы потом снова не окажетесь жертвами иллитидов, и тогда уже ничто не поможет вам справиться с порабощением чужой волей.       – Мы слышали голос на мосту.       – Да, высшие иерархи – Верные, такие же заражённые, как и вы, слышат его и считают Абсолют богом. Вот так незримо для других культ распространяется, тихо скользя из разума в разум ничего не понимающих людей. Уверяю, большинство даже не понимают, что носят в себе зародыш иллитида, в отличие от тебя и твоих друзей.       Иша даже усмехнулась. Друзья? Пока что это слишком громкое слово, товарищи и приятели – да, но не друзья. Хотя скелеты из закромов души продолжают сыпаться и с каждым днём их становится всё больше. И секреты им приходилось открывать не из доверия друг к другу, а потому что в какой-то момент это уже становилось невозможно скрывать.       – Верные носят в себе личинок и получают приказы от Абсолют, паразит заставляет их подчиняться. И в какой-то момент они получают приказ о преображении, вот только церроморфоз занимает не несколько дней, как положено, а происходит мгновенно. И если бы не я, вы бы давно стали иллитидами.       – Кто ты такой? – наконец решилась задать она столь простой вопрос. – Я ведь понимаю, что ты использовал эту внешность из моего прошлого, хоть и изменил некоторые черты.       Она не ждала прямого ответа, возможно, гость сейчас просто исчезнет, но он улыбнулся. Так знакомо и при этом совершенно по-другому.       – Это сложно объяснить, но не станут отрицать, что действительно, использовал эту внешность. Но я такой же, как и ты. Всего лишь искатель приключений, угодивший в переплёт. Как и тебя, меня поймали и заразили. И сейчас, я, как и ты, жажду свободы, – он вздохнул, опустил взгляд, будто собирался с мыслями. – Я так долго пытался сбежать от этого и однажды мне почти удалось. Но теперь у меня снова появился шанс, ведь ты сможешь отправиться туда, куда мне вход закрыт, а я буду защищать тебя.       Где-то вдалеке громыхнуло, засверкало радужным светом, послышалось странное переливчатое эхо в котором неожиданно можно было различить голоса.       – Проклятье, я им нужен. Я должен идти.       – Я никуда не уйду, пока не пойму, что тут происходит. Ты предлагаешь мне слепо довериться тебе, а ведь сила, способная остановить церроморфоз – отличный инструмент контроля.       Гость улыбнулся, будто только и ждал её отповеди, смотрел немного снисходительно, и раздражало это ещё больше.       – Твоя подозрительность граничит с паранойей, хотя, зная, откуда ты родом, ожидал подобной реакции. Понимаю, у меня нет ничего, кроме слов и заверений, я бы тоже не слишком доверял призрачному видению, но я не желаю тебе и твоим спутникам зла. Наоборот я жажду, чтобы вы сохранили свой разум и проникли в сердце культа. Только там и тогда вы сможете найти лекарство от своего недуга.       – И Абсолют пытается тебя тут достать? – Иша до сих пор не понимала, где они находятся, но сомневалась, что парящий островок среди звёзд – плод воображения.       – Да, и не только она. Видишь ли, сила, которую я использую для твоей защиты… Я её украл. И хозяин очень хочет её вернуть. Пока что мне удаётся сдерживать натиск, но рано или поздно они меня измотают.       Решительно не понимая, кто «они», что это за сила, у которой есть хозяин и не приведёт ли это к страшным последствиям. Дроу хотела задать вопрос, когда гость вытянул руку, и её окутало голубоватое сияние, возвращая обратно в сознание.       Больше уже ложиться не хотелось, мало откровений в реальности, так теперь ещё и непонятный гость из снов подкидывает загадок. Вроде и приоткрыл тайну одних, чтобы потом оставить в напряжении от других.       – У тебя был шанс всё оставить как есть, но ты сама от него отказалась.       Ласковый голос Шэдоухарт никак не вязался с представшей перед глазами картиной. Жрица склонилась над лежащей Лаэзель, ногой придавив ей руку, а вторую отведя в сторону. И вот так, стоя в не слишком удобной позе, прижимала к шее гитьянки кинжал.