2023 год, 24 ноября.
Наташа проработала ассистенткой Ванды всего две недели, но офисная мельница сплетен уже была в самом разгаре. Слухи о якобы вспыльчивом характере Ванды, ее таинственном прошлом и, по слухам, романтических отношениях окутали рабочее место подобно грозовой туче, бросая тень на новую должность Наташи. Именно во время одного особенно напряженного обеденного перерыва Наташа достигла критической точки. Она старалась держаться подальше от сплетен, сосредоточившись вместо этого на своей работе и отношениях с начальницей. Однако постоянная болтовня и оценивающие взгляды коллег начали действовать ей на нервы. Сидя за своим столом, изучая электронные таблицы и планируя встречи, Наташа подслушала обрывки разговора, которые заставили ее почувствовать себя неловко. Слова "Ванда" и "скандал", казалось, переплетались в каждой дискуссии, заставляя Наташу чувствовать себя так, словно она попала в ловушку из полуправды и недомолвок. Решив, что ей нужно отдохнуть от всего этого, Наташа приняла импульсивное решение пропустить обед со своими коллегами в тот день. Она схватила свою сумку и направилась в тихий уголок офиса, надеясь найти утешение. Но как только она погрузилась в поеданию еды, в дверях появилась Ванда с хмурым выражением лица. — Наташа? Ты не можешь здесь обедать, — сказала Ванда твердым, но не недобрым голосом. Удивленная, Наташа подняла голову, в ее глазах было видно разочарование. — Почему нет? — спросила она, не в силах скрыть раздражение в своем тоне. Ванда глубоко вздохнула, словно призывая на помощь все свое терпение. — Потому что это рабочее место, Наташа. В этом здании есть столовая не просто так, — объяснила она мягким, но решительным тоном. — А что, если я не хочу там обедать? — бросила она вызов, почувствовав, как в ней поднимается волна неповиновения. — Что значит, не хочешь? Есть чертовы правила, которым ты должна следовать, и ты нарушаешь их с самого первого дня, как пришла! Тон Ванды был пронизан яростью, когда она направилась к столу Наташи, ее шаги эхом отдавались в напряженной тишине. Наташа оставалась невозмутимой, ее пристальный взгляд был тверд, когда она встретилась с разъяренными глазами Ванды. Вместо того чтобы съежиться от ярости Ванды, она просто ухмыльнулась, и в ее глазах появился намек на вызов. — Никто не давал мне списка правил, которым я должна следовать, так что не смей кричать на меня, — спокойно ответила Наташа, ее слова были подобны прохладному ветерку в разгар бури. Вызов в тоне Наташи, казалось, подогрел гнев Ванды, ее руки сжались в кулаки, когда она сократила расстояние между ними. Без предупреждения рука Ванды взметнулась, схватив Наташу за шею мертвой хваткой. Внезапность этого действия застала Наташу врасплох, но она отказалась выказывать какие-либо признаки страха. — Не смей язвить мне. Голос Ванды превратился в угрожающее рычание, ее хватка на шее Наташи усилилась. У Наташи перехватило дыхание, острая боль пронзила ее насквозь. Но вместо ответа Наташа подняла руку и нежно погладила Ванду по руке. — Мне жаль, — прошептала Наташа сдавленным голосом. Извиняться ее заставил не страх, а понимание замешательства Ванды. Наташа знала, что гнев Ванды проистекал из чувства обиды, и она извинилась в знак сочувствия, чтобы успокоить бурю, бушующую в сердце Ванды. На мгновение время, казалось, остановилось, пока Ванда стояла там, разрываясь между своим гневом и неожиданным извинением Наташи. Медленно хватка Ванды ослабла, ее тяжелое дыхание эхом отдавалось в тишине офиса. Не говоря ни слова, Ванда отпустила Наташу и, повернувшись на каблуках, удалилась в свой кабинет.***
2023 год, 25 ноября.
Раздался пронзительный телефонный звонок, отвлекший внимание Наташи от аккуратно разложенной стопки документов. Вопросительно нахмурившись, она протянула руку и поднесла трубку к уху. На другом конце провода раздался мужской голос, полный нетерпения и нотки разочарования. — Ванда, где ты, черт возьми? — потребовал мужчина, его слова рассекали воздух, как острый клинок. Интуиция Наташи пробудилась, когда она распознала скрытое напряжение в этих словах. Тон мужчины раздражал ее, вызывая чувство защищенности по отношению к Ванде. — Извините, сэр, но я полагаю, вы ищете мисс Максимофф? — разъяснила Наташа, пытаясь исправить недоразумение. Голос мужчины стал немного спокойнее, хотя резкость в его словах оставалась ощутимой. — Хорошо, тогда где мисс Максимофф? Это срочно, — настаивал он, его настойчивость просачивалась через телефонные линии. Наташа почувствовала вспышку раздражения из-за предположения мужчины, что местонахождение мисс Максимофф было в ее распоряжении. Однако она сохранила самообладание. — Мисс Максимофф сейчас нет в офисе. Могу я передать ей что-то или как-то помочь? — спросила Наташа, ее голос сохранял профессиональную манеру поведения. — Скажи ей, чтобы она была пунктуальной, — коротко приказал мужчина, его слова были резкими и требовательными. Челюсть Наташи незаметно напряглась от резкого тона мужчины, ее защитные инстинкты снова вспыхнули. — Я позабочусь о том, чтобы она получила сообщение, — ответила Наташа, и стальная решимость в ее голосе едва скрывала ее раздражение из-за нетерпения мужчины. Она так и не передала его слова.***
2023 год, 27 ноября.
Когда часы пробили полночь, единственным звуком, оставшимся в тихом офисе, были шаги Наташи, эхом отдававшиеся в пустых коридорах. Она только что провела еще одну позднюю ночь на работе, выполняя задания, которые казались бесконечными. Наташа, вероятно, ушла из офиса одной из последних. Сегодняшний вечер ничем не отличался. Собирая свои вещи и собираясь уходить, она попрощалась с пустыми столиками вокруг нее, гул компьютеров теперь прекратился. — Доброй ночи, Мария, — попрощалась Наташа с администратором. Выйдя на тускло освещенную парковку, Наташа оглядела ряды машин в поисках своей. Именно тогда она увидела Ванду Максимофф, стоящую рядом со своей машиной. Но она была не одна. Рядом с Вандой стоял мужчина, его голос был повышен от гнева. Сердце Наташи екнуло, когда она узнала этот голос. Это был тот же голос, который кричал на нее в прошлый раз, приняв ее за Ванду. Охваченная любопытством, Наташа осторожно приблизилась к паре. — Мисс Максимофф, здравствуйте, — поприветствовала она Ванду, переведя взгляд на мужчину, стоящего рядом с ней. Он был высоким, со строгим выражением лица. Мужчина тяжело вздохнул, что заставило Ванду заметно напрячься рядом с ним. — Кто, черт возьми, эта девушка? Мы не можем оставаться вместе ни секунды! — взревел мужчина, его разочарование было ощутимо в ночном воздухе. Взгляд Ванды метался между Наташей и мужчиной, смесь тревоги и дурного предчувствия омрачала ее черты. Замешательство охватило Наташу, когда она попыталась разобраться в ситуации, разворачивающейся перед ней. В воздухе витало невысказанное напряжение, трещина между Вандой и таинственным мужчиной. Сделав шаг ближе, Наташа сохранила самообладание, несмотря на растущее напряжение. — Все в порядке, мисс Максимофф? — спросила она с беспокойством в голосе. Взгляд Ванды метнулся к Наташе, на ее лице промелькнуло облегчение, прежде чем она спрятала его за профессиональной маской. Пристальный взгляд мужчины впился в Наташу, оценивая ее с оттенком подозрения. — Это не твое дело, кем бы ты ни была. Просто оставь нас в покое, — рявкнул он, его тон был пронизан враждебностью. Наташа стояла на своем, отказываясь отступать перед лицом его агрессии. — Тебе бы заткнуться хоть на секунду, — съязвила Наташа, ее голос был низким от сдерживаемой ярости, ее тело напряглось, готовясь нанести удар. Мужчина, почувствовав ее напряжение, тяжело вздохнул, но все же попытался приблизиться к Ванде, которая стояла неподвижно, ее глаза умоляли о спасении. — Мне нужно домой. Голос Ванды дрожал, ее слова были едва слышны, когда она попыталась приблизиться к Наташе, ища убежища в ее присутствии. Но хватка мужчины сжала ее руку, как тиски, и Ванда поморщилась от боли. — Она сказала, что ей нужно домой, — вмешалась Наташа, ее тон прорезал напряжение, как нож. Улыбка мужчины стала шире, и он почувствовал слабость, когда притянул Ванду ближе, игнорируя ее страдания. А затем, в мгновение ока, Наташа взорвалась. Молниеносным движением она перехватила руку мужчины, сжимавшую руку Ванды, а другой рукой нанесла точный удар ему в челюсть. Удар эхом разнесся в неподвижном ночном воздухе, напугав Ванду, которая вздрогнула, но не стала ругать свою помощницу. Мужчина отшатнулся, замешательство затуманило его глаза, когда он попытался подняться на ноги, но Наташа была быстрее. Она твердо поставила ногу ему на живот, пригвоздив его к земле, ее взгляд был непоколебим. — Хотите что-нибудь сказать? Голос Наташи был спокоен, опровергая бурю внутри нее, на губах играла улыбка, в которой таилось обещание возмездия. Мужчина, ошеломленный ее непоколебимым присутствием, мог только печально покачать головой.***
Они ехали по оживленным улицам в элегантной черной машине Наташи, когда Ванда повернулась к Наташе, нахмурившись. — Ты хотя бы знаешь, кто это? — спросила Ванда, ее взгляд пронзал спокойную Наташу насквозь. Наташа только усмехнулась в ответ. Ее встревожил мужчина, который ранее приставал к Ванде, его агрессивное поведение оставило горький привкус у нее во рту. — Ты думаешь, меня это волнует? — парировала Наташа с ноткой раздражения в голосе. Ванда, в изумрудных глазах которой смешались веселье и досада, выпалила в ответ: — Тебе нравится отвечать вопросом на вопрос? — спросила Ванда. Слабая улыбка заиграла на губах её, скрывая нарастающее в ней замешательство. — Может быть, — беспечно ответила Наташа, в то время как ее сосредоточенный взгляд оставался прикованным к дороге впереди. Пока мимо проносился городской пейзаж, мысли Ванды вернулись к мужчине, о котором она упоминала ранее. — Это мой возможный будущий жених, — призналась она, ее голос звучал неуверенно, когда она посмотрела в окно. Наташа почувствовала, как холодок пробежал у нее по спине при упоминании о том, что Ванда выходит замуж за человека, который проявил такое пренебрежение к ее благополучию, без колебаний применив физическую силу. Мысль о том, что Ванда ассоциирует себя с кем-то настолько бессердечным, заставила кровь Наташи вскипеть. — Жених, отец, просто случайный человек. Для меня это не имеет значения. Я не хочу, чтобы кто-нибудь причинил тебе боль, — сказала Наташа твердым от убежденности голосом. Выражение лица Ванды ожесточилось от слов Наташи, и в ее глазах назревала буря. Наташа дала обещание Пьетро защищать ее, чего бы это ни стоило. Безопасность Ванды была превыше всего, и Наташа добросовестно собиралась сдержать эту клятву. В воздухе ощущалось напряжение, пока машина скользила по лабиринту улиц. Ванда, борясь с противоречивыми эмоциями, повернулась к Наташе, в ее голосе слышалась уязвимость. — Я знаю, что он не идеален, Наташа. Но он... он заставляет меня чувствовать, что я принадлежу ему, — призналась Ванда, ее голос был едва громче шепота. Руки Наташи сжались на руле, когда она попыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. Принадлежать? Почему Ванда должна кому-то принадлежать, она не объект, которым можно управлять по своему усмотрению. — Ты такой же человек, как и все мы, с такой же плотью, такими же правами, эмоциями и страхами. Голос Наташи был напряженным, смешанным с отчаянием. Она не могла понять, как Ванда могла позволить, чтобы с ней обращались хуже, чем она была на самом деле. — Что же заставляет тебя думать, что ты можешь принадлежать кому-то, как чертова вещь? Ее слова прорезали замкнутое пространство машины, наполненное невысказанными обвинениями. — Ты ошибаешься. Ответ Ванды был едва слышен, простой шепот, в котором чувствовалась тяжесть тысячи невысказанных истин. Это было простое утверждение, но в нем была сложность, которую Наташа изо всех сил пыталась расшифровать. Поведение Ванды выдавало глубокое чувство страха, как будто признание собственной значимости разрушило бы хрупкую реальность, которую она построила вокруг себя. Разочарование бурлило внутри Наташи, угрожая перерасти в поток гнева. — В чем? Теперь ее голос звучал резче, с нотками предательства. Как могла Ванда отрицать свою человечность, свое право на свободное существование, не скованное цепями рабства? — В том, что я такой же человек, у которого есть права, эмоции и страхи, — голос Ванды дрогнул, но на этот раз в ее словах звучала стальная решимость. Она повернулась к Наташе, в ее глазах была неприкрытая уязвимость, которая пробила Наташину защиту. Наташа увидела глубину боли, которую несла Ванда, бремя, слишком тяжелое для одной души, чтобы нести его в одиночку. Гнев Наташи начал утихать, сменяясь чувством неловкости и вины. Она никогда по-настоящему не понимала трудностей, с которыми сталкивалась Ванда, постоянной борьбы за утверждение своей идентичности в мире, который стремился принизить ее на каждом шагу. Несмотря на свое первоначальное негодование, Наташа не могла отрицать правду в словах Ванды. По крайней мере, Ванда ошибалась в отсутствии страхов. По крайней мере, Ванда могла чувствовать хоть что-то.***
2023 год, 10 октября.
Все началось прохладным осенним вечером, когда золотистые оттенки заходящего солнца окрасили парк в неземное сияние. Быстрые шаги Пьетро соответствовали хаосу в его голове, когда он вел Наташу по извилистым дорожкам, их шаги отдавались эхом на фоне шелестящей листвы. Несмотря на спокойную атмосферу, в воздухе густо висело напряжение, ощутимое и удушающее. — Мне не нужно, чтобы ты была хорошей ассистенткой, Ванда все равно тебя не уволит, а наши родители даже не узнают, что ты там на самом деле делаешь. Слова Пьетро прорезали безмятежную атмосферу парка, заставив Наташу пошатнуться. Его беспечное поведение противоречило серьезности его слов, и Наташа в замешательстве нахмурила брови. — Тогда я не понимаю, что от меня требуется, — неуверенно ответила Наташа, когда она спрятала дрожащие руки в теплые карманы своей кожаной куртки. Пьетро, с его проницательным взглядом и загадочной улыбкой, излучал ауру расчетливого обаяния, перед которым Наташе было трудно устоять. — Чтобы расположить ее к себе, объясните ей, что у нее достаточно свободы, что ты можешь дать ей эту свободу, — ответил Пьетро, его слова балансировали на грани двусмысленности, заставляя Наташу бороться с грузом его ожиданий. Хитросплетения его плана ускользали от нее, и она обнаружила, что запуталась в паутине обмана, сплетенной человеком, которому она когда-то доверяла. — Судя по вашим словам, она даже себе не доверяет, — заметила Наташи с намеком на вызов. В ее угрожающем взгляде мелькнула искра бунтарства. Внешнее выражение лица Пьетро на долю секунды дрогнуло, мимолетный проблеск уязвимости просочился сквозь его маску безразличия. Она не знала, как отказать Пьетро. Она не могла отказать ему. За фасадом стальной решимости и непоколебимой преданности Наташа скрывала чувство долга перед человеком, который однажды спас ее из лап отчаяния. Мольба Пьетро эхом отозвалась в пустых покоях ее сердца, затронув струны ее совести. — Я не знаю, как еще ей помочь. Я могу доверять только тебе, и ты дала обещания, так что, пожалуйста... — умолял Пьетро, его мольба была отчаянным шепотом, частичка уязвимости пробивалась сквозь его браваду. Наташа колебалась, оказавшись под перекрестным огнем верности и самосохранения, в плену собственных противоречивых эмоций. — И я сдержу свое обещание, — спокойной ответила Наташа. Ради мужчины, который когда-то был ее спасителем и доверенным лицом, она с непоколебимой решимостью бороздила коварные воды обмана и верности.