2023 год, 8 ноября.
— Рад видеть вас, Наташа, — сказал мистер Максимофф с ноткой веселья в голосе, — Приятно наконец-то с вами познакомиться. Наташа приподняла бровь, ее инстинкты были остры, как никогда. — Зачем вам нужно было со мной знакомиться? Он ухмыльнулся, на его губах заиграла усмешка. — Чтобы узнать больше о ваших навыках, вашей репутации. Но самое главное, о вашем желании помочь Ванде. При упоминании Ванды поведение Наташи неуловимо изменилось. Ванда Максимофф — это имя, о котором шепчутся по всему городу, женщина, окутанная тайной и страхом. — Вы знаете, как я отношусь к вашему сыну, — сказала Наташа тихим и сдержанным голосом, — Но мне неприятно слышать угрозы, исходят ли они от вас или от кого-то другого. Мистер Максимофф поднял руки в успокаивающем жесте. — Успокойтесь, Наташа. Я здесь не для того, чтобы угрожать вам. Я просто хотел предупредить вас. Ванда... другая. Она не из тех людей, которые позволяют другим заботиться о себе. Глаза Наташи сузились, и на ее лице промелькнуло сомнение. До нее доходили слухи о Ванде — ее безжалостности, ее социопатических наклонностях. Но она также слышала шепот о беспокойном прошлом, боли и предательстве, которые сформировали женщину, которой она стала. — Я буду иметь это в виду, — твердым тоном ответила Наташа, — Но будьте уверены, я могу справиться с этим. Миссис Максимофф, который молча наблюдал за перепалкой, наконец заговорил. — Я надеюсь, вы сделаете это, мисс Романофф. Потому что задание, которое у меня есть для вас, имеет первостепенное значение.***
2023 год, 11 ноября.
Наташа быстро шла по коридору "Максимофф Индастриз", ее миссия была ясна в ее сознании. Дойдя до кабинета Ванды, Наташа на мгновение остановилась, прежде чем открыть дверь без стука. Ванда сидела за своим столом, склонив голову над стопкой бумаг, ее пальцы порхали по клавиатуре компьютера. Несмотря на усталость, очевидную в ее позе, на ее губах играла мягкая улыбка, когда она подняла глаза при виде Наташи. — Доброе утро, мисс Максимофф, — поприветствовала ее Наташа, входя в офис со своей обычной уверенностью. — Мистер Старк спрашивает о возможности встретиться с вами. При упоминании имени Тони Старка улыбка Ванды дрогнула, на ее лице промелькнуло беспокойство. Наташа острым взглядом отметила реакцию, задаваясь вопросом, было ли отвращение Ванды к Тони обычным явлением. Ванда быстро взяла себя в руки, с привычной легкостью скрывая свой дискомфорт. — Скажи ему, что я могу в любой день и в любое время после четырех, — ответила она, и ее улыбка вернулась, хотя и немного натянутая. — Хорошо, — кивнула Наташа, собираясь покинуть офис, но прежде чем она успела выйти, голос Ванды остановил ее на полпути. — Спасибо, что помогла мне вчера добраться домой, — тихо сказала Ванда, в ее голосе звучали нотки искренней благодарности. Наташа повернулась к ней лицом, выражение ее лица незаметно смягчилось. — Конечно, мисс Максимофф, что угодно для вас. Когда Наташа выходила из офиса, в глубине ее сознания засела назойливая мысль. Родители Ванды предупреждали ее о своей дочери, описывая ее как беспокойную душу с темным прошлым. Но когда Наташа размышляла о своем общении с Вандой, она не могла совместить образ хрупкой молодой женщины, стоявшей перед ней, с тем, который описывали родители Ванды.***
Когда Мария сообщила Наташе о присутствии мистера Старка, обостренные инстинкты Наташи пришли в состояние повышенной готовности. Тони Старк был не просто бизнесменом; он был известным технологическим магнатом, блестящим, но непредсказуемым. Обладая репутацией человека грандиозного и склонного к разрушениям, его визита было достаточно, чтобы насторожить Наташу. — Хорошо, проведите его в конференц-зал, — проинструктировала Наташа Марию, прежде чем направиться к кабинету Ванды. Она не потрудилась постучать, толкнув дверь. Наташа обнаружила Ванду, поглощенную какими-то замысловатыми голографическими рисунками, сосредоточенно нахмурившую лоб. — Мисс Максимофф, мистер Старк ждет вас в конференц-зале, — спокойно объявила Наташа. Реакция Ванды была мгновенной; ее плечи напряглись, а в глазах промелькнула смесь опасения и решимости. Наташа внимательно наблюдала за ней, отмечая едва заметные признаки беспокойства, которые Ванда пыталась скрыть. Почувствовав дискомфорт Ванды, Наташа быстро приняла решение. Не дожидаясь ответа Ванды, Наташа шагнула ближе к ней, молча предлагая свою поддержку. Ванда подняла глаза, встретив пристальный взгляд Наташи. Не говоря ни слова, она поднялась со своего места, ее движения были грациозными, но нерешительными. — Пойдем со мной, — заявила Ванда, в ее тоне сочетались страх и уязвимость. Наташа последовала за Вандой в элегантный, тускло освещенный конференц-зал, ее нервы трепетали в ожидании того, что должно было произойти. Теперь Ванда, казалось, излучала властность, которой Наташа раньше не замечала. Ее осанка стала прямее, взгляд более сосредоточенным. От Ванды исходило ощущение силы, от которого у Наташи по спине побежали мурашки. Когда они вошли в комнату, Тони Старк уже сидел во главе стола, на его губах играла лукавая улыбка. — На этот раз вы привели с собой подругу, мисс Максимофф? — съязвил он, его глаза озорно блеснули. Ответ Ванды был взвешенным, в ее голосе была нотка напряжения, которую, казалось, заметила только Наташа. — Она моя ассистентка, я надеюсь, вас это не беспокоит, — ответила Ванда холодным и сдержанным тоном. На лице Ванды были проблески уязвимости, едва заметные трещины в броне уверенности, которую она носила с такой легкостью. Наташа заметила, как Ванда сжала руки под столом — маленький предательский признак эмоций, бурлящих под поверхностью, который большинство проигнорировало бы. Напряжение в комнате было ощутимым, когда Старк откинулся назад, его пронзительный взгляд был устремлен на Ванду. — Вы достаточно доверяете ей, чтобы позволить ей быть здесь? — спросил Старк, нарушая тишину. Старк излучал уверенность, откинувшись на спинку стула. Напряжение в комнате было ощутимым, подпитываемое нежеланием Наташи оставлять Ванду наедине с этим, казалось бы, ненадежным человеком. Но когда на лице Ванды появилась улыбка, искренняя и непоколебимая, Наташа даже испугалась. Это выглядит искренне, может быть, даже немного социопатично. Но красиво. — Достаточно, — просто ответила Ванда. Ухмылка Старка стала шире, когда он передал Ванде папку с документами. — Это мое новое учреждение, — объяснил он, его глаза сияли смесью волнения и амбиций, — Офицер Роудс уже дал свое согласие, теперь мне просто нужно одобрение другого профессионала. Кусочки головоломки начали вставать на свои места для Наташи. Объект Старка, бастион передовых технологий и военной мощи, был палкой о двух концах. Это было место, где инновации и разрушение балансировали на тонкой грани, где переплетались потенциал как прогресса, так и опасности. Ванда передала папку Наташе и положила руку ей на колено, чтобы привлечь внимание, а затем их глаза встретились в молчаливом понимании. Взгляд Наташи переместился на замысловатые схемы и чертежи, украшавшие страницы, в которых подробно описывался огромный арсенал оружия, созданного Старком. Ее натренированные глаза с точностью просматривали чертежи, анализируя механизмы критическим взглядом, отточенным годами военной подготовки. Она предполагает, что Ванда знает больше, чем ей положено. Или, может быть, Ванде следовало знать, что Наташа училась в военной академии, которая, кстати, ранее казалась не связанной с работой на Ванду. Но, несмотря на холодную сталь и продуманную утонченность дизайна, Наташу отвлекла рука Ванды на ее колене. Она просто углубилась в документы, каждая строка текста и каждая сложная деталь раскрывали видение и амбиции Старка. Технология внушала благоговейный трепет, потенциал был ошеломляющим. И все же под поверхностью скрывалась тень, напоминающая о тонкой грани между инновациями и разрушением. Между прогрессом и разрухой. С чувством долга и решимостью Наташа приняла свое решение. Ее голос был ровным, когда она подняла глаза от документов, встретив пристальный взгляд Старк со стальной решимостью. — Я одобряю, — сказала она, в ее словах звучали убежденность и осторожность. Ухмылка Старка превратилась в оскал, и в его глазах появился победный блеск. Но взгляд Наташи переместился на Ванду, которая сидела рядом с ней. Ванда улыбалась, но в то же время ее руки так сильно сжимали Наташино колено, что Наташа была уверена, что у нее пойдет кровь.***
Наташа сидела в захламленном кабинете Ванды, воздух был тяжелым от невысказанного напряжения. — Мне не нужно было одобрять? — спросила Наташа, ее голос эхом разнесся по тихой комнате, ее пронзительные зеленые глаза были устремлены на Ванду. Младшая женщина вздохнула, ее длинные темные волосы каскадом рассыпались по плечам, когда она откинулась на спинку стула. — Нет, ты все сделала правильно, — ответила она мягким голосом. Наблюдая за Вандой, Наташа не могла не заметить усталость, проступившую в чертах лица другой женщины. Тонкие пальцы Ванды нервно постукивали по потертому деревянному столу, ее лоб был наморщен в глубокой задумчивости. Наташа внимательно наблюдала за ней, пытаясь разобраться в замешательстве, которое, казалось, кипело под поверхностью. Она не могла не задаться вопросом о сложности мотивов Ванды. Был ли это груз ответственности, который заставлял ее руки дрожать, или это было что-то более первобытное, глубоко укоренившийся инстинкт самозащиты? — Тогда почему вы так сильно сжимали мое колено? — спросила она, наклонившись ближе к Ванде, не отводя взгляда. Ванда издала сухой смешок, опустив глаза и встретившись с пристальным взглядом Наташи. — Я могу делать, что хочу, и я не обязана отчитываться за это, — сказала Ванда с озорным огоньком в глазах. Наташа почувствовала, как что-то незнакомое затрепетало у нее в груди, смесь интриги и опасности, которая приблизила ее к таинственной женщине, сидящей перед ней. Она тихо размышляла, ее мысли были в вихре спутанных эмоций. Если бы Ванда не была сестрой Пьетро, она бы сейчас поцеловала ее. Ее мысли повисли в воздухе, тяжелые от невысказанного подтекста, когда взгляд Наташи задержался на Ванде, которая, казалось, мерцала, как мираж, в тускло освещенной комнате. Ванда пристально наблюдала за ней, ее взгляд был непоколебим, как будто она могла прочитать самые сокровенные мысли Наташи одним взглядом. — Нет, вы не обязаны, — наконец сказала она, и легкая улыбка заиграла на ее губах. Губы Наташи изогнулись в теплой улыбке, когда она увидела, как Ванда наклонилась, подперев щеки руками. — Почему ты на самом деле здесь? — спросила Ванда, ее глаза искрились любопытством. — В этом офисе? — съязвила она, ее голос был пронизан игривым сарказмом. Она решила притвориться невинной. Не смущенная уклончивостью Наташи, Ванда продолжила. — Почему ты пришла сюда работать? — спросила она, не отрывая взгляда от пронзительных глаз Наташи. Наташа на мгновение замолчала, на ее губах заиграла задумчивая улыбка. Ванде не нужно знать всю правду. — Я люблю деньги, — ответила она лукавым и уверенным тоном. Улыбка Ванды дрогнула, и на ее лице промелькнула тень разочарования. — Это плохой ответ, — заметила она, слегка склонив голову, все еще прижимая руки к лицу. Наташа, нисколько не смущенная неодобрением Ванды, с усмешкой парировала: — Ну, не все ответы вас удовлетворят, мисс Максимофф. В глазах Ванды мелькнул вызов, блеск решимости пробился сквозь ее обычное самообладание. — Постарайся убедиться, что все твои ответы удовлетворят меня, — сказала она твердым и непоколебимым голосом. — Я постараюсь, — тихо сказала Наташа, наблюдая, как Ванда встает со своего места, ее непринужденная грация наполняет комнату. Ванда начала раскладывать бумаги на столе, что входило в обязанности Наташи. Несмотря на это, Наташа хранила молчание, в ее глазах плясал огонек любопытства. — Уже поздно, Наташа. Почему ты не ушла домой? — спросила Ванда с беспокойством в голосе, глядя на свою ассистентку своими большими невинными глазами, глазами, которые, как знала Наташа, скрывали за своей внешностью секреты и сложности. — Я хотела убедиться, что с вами все будет в порядке, — честно ответила Наташа. Ванда склонила голову набок, легкая улыбка играла на ее губах, когда она целенаправленно приближалась к Наташе. — Отвези меня домой, — потребовала Ванда твердым голосом. Это скорее указание, чем просьба. Наташа, разрывавшаяся между общением и желанием угодить Ванде, мгновение колебалась, прежде чем сдаться. — конечно. Позвольте мне сначала прибраться на вашем столе, мисс Максимофф, — сказала Наташа ровным голосом, несмотря на бурлящие внутри нее эмоции. Улыбка Ванды стала шире, в ее глазах появился озорной огонек, когда она одобрительно кивнула, прежде чем просто сесть на свой стул, наблюдая за работой Наташи с таким напряжением, что сердце Наташи забилось быстрее.***
Напряжение дня, казалось, рассеялось, когда они вышли на прохладный вечерний воздух. Звук капель дождя, мягко постукивающих по тротуару, приветствовал их, когда они направились к парковке. Когда они шли, Ванда внезапно остановилась, заставив Наташу застыть на месте. Повернувшись, чтобы посмотреть на свою начальницу, Наташа заметила, что Ванда пристально смотрит на ее протянутую руку, зачарованная каплями дождя, стекающими по ее коже. — Мисс Максимофф? Голос Наташи прервал размышления Ванды, побудив ее, наконец, оторвать взгляд от завораживающего зрелища дождевых капель. — У тебя есть зонтик? — спросила Ванда, ее глаза все еще были прикованы к каплям, падающим с неба, — Он есть у моего водителя, мне не нравится, когда все во мне портится из-за погоды, — тихо объяснила Ванда, и в ее голосе прозвучала нотка уязвимости, которая застала Наташу врасплох. Не говоря ни слова, Наташа подошла ближе к Ванде и нежно взяла ее за руку. Взгляд Ванды опустился на их соединенные руки, она смотрела на это со смесью благодарности и чего-то более глубокого. — Мы скоро будем в моей машине, так что у вас даже не будет времени промокнуть, — попыталась успокоить Наташа Ванду, ее голос был теплым и успокаивающим перед лицом невысказанного беспокойства Ванды. Наконец, Ванда подняла голову, ее пристальный взгляд встретился с Наташиным с новообретенной интенсивностью, от которой у Наташи по спине пробежали мурашки. Ванда кивнула, легкая улыбка заиграла в уголках ее губ, когда она позволила Наташе отвести их к своей машине.